ดูเหมือนว่า การที่เฉียวอวี้กลับไปก่อนจะเป็นเรื่องดีทีเดียว
หลานเจี๋ยกลัวจริงๆ ว่าถ้าเฉียวอวี้อยู่บนรถด้วย แล้วได้ยินทุกคนพูดว่าข้อสอบปีนี้ยากมาก สีหน้าของเขาอาจจะทำลายความมั่นใจของเด็กกลุ่มนี้ที่เดิมทีก็เหลืออยู่น้อยนิดแล้วให้หมดไป
ท้ายที่สุดแล้ว หมอนั่นก็เป็นคนที่พอเดินออกจากห้องสอบมาก็มั่นใจว่าจะสอบได้คะแนนเต็ม
บนรถนอกจากจางลั่วที่หมดโอกาสอย่างสิ้นเชิงแล้ว คนอื่นๆ ยังสามารถเข้าร่วมได้อีกครั้งในปีหน้า ยังไม่ถึงเวลาที่จะหมดความมั่นใจไปเสียทีเดียว
……
คนขับรถสตาร์ทรถ
บรรยากาศบนรถค่อนข้างอึดอัด หลายคนถึงกับไม่คุยกันเรื่องข้อสอบปีนี้ด้วยซ้ำ
สิ่งนี้ทำให้หลานเจี๋ยรู้สึกกังวลเล็กน้อย แม้ว่าจางลั่วจะไม่มีโอกาสเข้าร่วมการแข่งขันอีกแล้ว แต่เมื่อเขากลับไปก็ยังต้องพยายามเรียนอีกหนึ่งปี ท้ายที่สุดแล้วยังมีกะเกณฑ์เข้ามหาวิทยาลัยที่เป็นการสอบที่สำคัญกว่ารอเขาอยู่ การสูญเสียความมั่นใจไปโดยสมบูรณ์ในเวลานี้ไม่ใช่เรื่องดีเลย
กำลังคิดว่าจะให้กำลังใจทุกคนอย่างไร โทรศัพท์ก็ดังขึ้น
หลานเจี๋ยมองดู เป็นครูใหญ่จางโทรมา
โทรมาเวลานี้ หลานเจี๋ยรู้ดีว่าต้องการจะถามอะไร หลังจากรับสาย ประโยคแรกก็เป็นไปตามคาด "ทุกคนออกมากันหมดแล้วใช่ไหม การสอบครั้งนี้เป็นอย่างไรบ้าง"
นี่เป็นครั้งแรกที่จางเถี่ยจวินใส่ใจกับผลการเรียนโอลิมปิกวิชาการของโรงเรียนขนาดนี้
การแข่งขันลีกทุกปีจะจัดขึ้นในวันอาทิตย์ที่สองของเดือนกันยายน วันถัดมาก็คือวันจันทร์ ครูใหญ่สามารถรอจนถึงวันทำงานแล้วค่อยสอบถามสถานการณ์ได้ ทว่าโดยทั่วไปแล้ว เขาก็ไม่มีเรื่องน่าประหลาดใจอะไรเป็นพิเศษที่จะนำมาบอกครูใหญ่ได้
ในความเป็นจริง สำหรับโรงเรียนมัธยมการรถไฟที่หนึ่งแล้ว การเปิดชั้นเรียนแข่งขันเดิมทีก็ไม่ได้ตั้งความหวังอะไรไว้มากนัก เพียงแต่คนอื่นเขามีกัน ตัวเองจะไม่มีก็คงไม่ได้ แม้ว่าคุณภาพของนักเรียนจะเทียบโรงเรียนอื่นไม่ได้ แต่ก็ยังต้องให้โอกาสกับนักเรียนที่มีความสนใจ
จะบอกว่าโรงเรียนมัธยมการรถไฟที่หนึ่งไม่มีเป้าหมายก็คงไม่ได้ แค่ลองไปที่สมาคมคณิตศาสตร์ซิงหนาน แล้วดาวน์โหลดรายชื่อผู้ได้รับรางวัลที่หนึ่งและที่สองของการแข่งขันโอลิมปิกคณิตศาสตร์เขตซิงหนานในปีที่ผ่านๆ มาดูสุ่มๆ ก็จะเข้าใจแล้ว
มองแวบแรกในช่องโรงเรียน เกือบทั้งหมดเป็นชื่อของสี่โรงเรียนใหญ่ในเมืองดารา
บางครั้งก็มีโรงเรียนมัธยมปลายชั้นนำจากอำเภอและเมืองต่างๆ ภายใต้ซิงหนานแทรกอยู่ตรงกลางบ้าง
แม้แต่โรงเรียนมัธยมที่หนึ่งซึ่งค่อนข้างอ่อนแอกว่าในบรรดาสี่โรงเรียนใหญ่ก็ยังแทบไม่ปรากฏในรายชื่อ
ตำแหน่งของรางวัลที่สามนั่นแหละ โรงเรียนต่างๆ ถึงเริ่มมีจำนวนมากขึ้น แต่หลายแห่งก็ยังคงเป็นโรงเรียนมัธยมปลายชั้นนำจากอำเภอและเมืองต่างๆ จะเห็นโรงเรียนมัธยมทั่วไปในเมืองดาราแทรกอยู่ตรงกลางเพียงหนึ่งหรือสองแห่งเป็นบางครั้งเท่านั้น
ทำได้เพียงบอกว่าคณิตศาสตร์ต้องพึ่งพาพรสวรรค์มากเกินไป
บรรดาคนที่มีพรสวรรค์ด้านคณิตศาสตร์ โดยพื้นฐานแล้วก็ถูกโรงเรียนดังรับตัวไปล่วงหน้าแล้ว ยากที่จะหลุดรอดมาอยู่ข้างนอก
ดังนั้นไม่ต้องสงสัยเลยว่า แม้ในโทรศัพท์ครูใหญ่จางจะถามว่า "ผลการเรียนของทุกคนเป็นอย่างไรบ้าง" แต่อันที่จริงแล้วคนที่เขาสนใจมีเพียงเฉียวอวี้คนเดียวเท่านั้น
ดังนั้นหลานเจี๋ยจึงมองดูสถานการณ์บนรถ ไม่ได้ตอบคำถามของครูใหญ่จางไปตรงๆ แต่ตอบว่า "พวกเราอยู่บนรถ เอาอย่างนี้ เดี๋ยวผมคุยทางวีแชตแล้วกันครับ"
"อ้อ เข้าใจแล้ว"
พูดจบปลายสายก็วางโทรศัพท์ไป หลานเจี๋ยจึงเปิดวีแชต พิมพ์ข้อความอย่างรวดเร็ว
"ปีนี้ผู้เข้าสอบคนอื่นๆ สะท้อนว่าข้อสอบรอบแรกค่อนข้างมีความยาก อารมณ์ของทุกคนเลยไม่ค่อยดีเท่าไหร่ แต่เฉียวอวี้คิดว่าโจทย์ง่ายมาก การเข้าสู่การแข่งขันระดับชาติไม่มีปัญหาอะไรเลยครับ"
"อ้อ ดีเลย! จริงสิ ฉันจำได้ว่ารายชื่อการแข่งขันมักจะประกาศในช่วงกลางถึงปลายเดือนตุลาคมใช่ไหม?"
"ใช่ครับ แต่บางครั้งก็อาจจะเลื่อนไปจนถึงต้นเดือนพฤศจิกายน ทว่าก่อนที่ค่ายฤดูหนาวจะเริ่มขึ้นจะต้องมีการประกาศอย่างแน่นอนครับ"
"แล้วคุณคิดว่าตอนนี้มีความจำเป็นต้องเตรียมห้องเรียนรู้ด้วยตัวเองแบบส่วนตัวให้เฉียวอวี้หรือเปล่า?"
"ได้ครับ การที่เขาจะเรียนร่วมกับชั้นเรียนแข่งขันต่อไปก็ไม่มีความหมายอะไรแล้ว การให้อยู่บ้านทุกวันก็กลัวว่าเขาจะเกียจคร้าน การเตรียมห้องเรียนรู้ด้วยตัวเองแบบส่วนตัวเป็นความคิดที่ดีครับ นอกจากนี้ ในห้องเรียนรู้ด้วยตัวเองควรมีคอมพิวเตอร์และเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตด้วย สิ่งต่างๆ มากมายที่เขาทำอยู่ตอนนี้ จำเป็นต้องมีคอมพิวเตอร์ช่วยถึงจะทำได้ครับ"
"เข้าใจแล้ว เชิญคุณทำธุระต่อเถอะ"
……
วางโทรศัพท์ลง หลานเจี๋ยปรบมือแล้วพูดว่า "เอาล่ะ ทุกคนร่าเริงกันหน่อย! ข้อสอบรอบแรกครั้งนี้ยาก ก็เหมือนกันหมดสำหรับผู้เข้าสอบทั้งมณฑล ไม่แน่ว่าเกณฑ์ของรางวัลที่สามระดับมณฑลก็อาจจะต่ำกว่าปีที่ผ่านๆ มาด้วย อย่าเพิ่งรีบถอดใจ รวบรวมความหวังกันหน่อย
ครูบอกกับพวกเธอมาตลอดว่า ในการเรียนรู้คณิตศาสตร์ หลายครั้งก็อย่าเอาแต่คิดว่าจะสอบได้คะแนนในการแข่งขันเท่าไหร่ สิ่งสำคัญที่สุดคือการกระตุ้นความสนใจในวิชาคณิตศาสตร์ รอจนพวกเธอเข้ามหาวิทยาลัยก็จะค้นพบว่า คณิตศาสตร์ที่เรียนในชั้นมัธยมปลายกับคณิตศาสตร์ที่ต้องเรียนในมหาวิทยาลัยไม่ใช่เรื่องเดียวกันเลย
เมื่อถึงเวลานั้น สิ่งที่ทำให้พวกเธอยืนหยัดต่อไปได้ ไม่ใช่ความสามารถในการแก้โจทย์ว่าทำได้กี่ข้อ แต่คือความสนใจที่จะไม่ถูกทำลายลงได้ง่ายๆ
เข้าใจไหม?"
……
บนรถบัสอีกคันที่มีเส้นทางวิ่งสวนทางกับรถของโรงเรียนมัธยมการรถไฟที่หนึ่งพอดี หลี่เซี่ยวอวิ๋น โค้ชโอลิมปิกวิชาการของโรงเรียนสาธิตมหาวิทยาลัยครู กำลังนั่งอยู่แถวหลังสุด และกำลังพูดคุยเกี่ยวกับข้อสอบโอลิมปิกวิชาการในครั้งนี้กับเพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ
ช่วยไม่ได้ เพื่อนร่วมชั้นจากโรงเรียนสาธิตฯ ที่เข้าร่วมการแข่งขันโอลิมปิกคณิตศาสตร์มีมากเกินไป ด้วยเหตุนี้ทางโรงเรียนจึงได้เช่าเหมารถบัสขนาด 56 ที่นั่งโดยเฉพาะ ถึงจะบรรทุกคนได้ทั้งหมด
คนเยอะขึ้นก็ทำให้หัวหน้าโค้ชที่นำทีมไม่สามารถดูแลได้อย่างทั่วถึง
ในเวลานี้คนที่เบียดเสียดอยู่รอบตัวหลี่เซี่ยวอวิ๋นล้วนเป็นเด็กที่เก่งที่สุดในชั้นเรียนแข่งขันตามปกติไม่กี่คน ส่วนเด็กคนอื่นๆ ก็ยังมีครูผู้คุมทีมคนอื่นคอยดูแลอยู่
แน่นอนว่าต่างจากโรงเรียนมัธยมการรถไฟที่หนึ่ง จุดสนใจในการสนทนาของนักเรียนหัวกะทิในโรงเรียนสาธิตฯ ยังคงอยู่ที่การสอบรอบที่สอง
ท้ายที่สุดแล้ว ต่อให้รอบแรกทำคะแนนเต็มได้ อย่างมากก็อยู่ในระดับรางวัลที่สามของมณฑล หากต้องการเข้าสู่การแข่งขันระดับชาติอย่างมั่นคง อย่างน้อยก็ต้องติด 30 อันดับแรกของมณฑลถึงจะปลอดภัย สุดท้ายก็ยังต้องดูสถานการณ์การตอบโจทย์ในการสอบรอบที่สองอยู่ดี
โดยเฉพาะอย่างยิ่งการที่ซิงหนานจัดเป็นมณฑลใหญ่ระดับแนวหน้าในการแข่งขันคณิตศาสตร์ ข้อดีก็คือทุกปีสมาคมคณิตศาสตร์แห่งประเทศจีนจะจัดสรรโควตาการแข่งขันระดับชาติให้กับมณฑลซิงหนานมากขึ้น แต่นั่นก็หมายความว่าการแข่งขันระหว่างโรงเรียนต่างๆ ก็ดุเดือดขึ้นเช่นกัน เหมือนกับการสอบเข้ามหาวิทยาลัย อาจจะเป็นความห่างของคะแนนเพียงเล็กน้อยที่ตัดสินได้ว่าจะสามารถเข้าสู่ทีมประจำมณฑล เพื่อไปเข้าร่วมการแข่งขันระดับชาติได้หรือไม่
สำหรับผู้เข้าสอบของมณฑลซิงหนานในปีนี้ ยังมีสถานการณ์ที่โหดร้ายยิ่งกว่านั้น
ตั้งแต่ปีก่อนหน้านี้ ความจริงแล้วระดับการแข่งขันคณิตศาสตร์ของมณฑลซิงหนานได้แสดงให้เห็นถึงแนวโน้มที่ลดลงในภาพรวม โดยเฉพาะอย่างยิ่งอัตราส่วนของจำนวนผู้ที่ได้รับเลือกให้เข้าสู่ทีมฝึกซ้อมระดับชาติทางคณิตศาสตร์นั้นลดลงอย่างเห็นได้ชัด ดังนั้นปีนี้สมาคมคณิตศาสตร์แห่งประเทศจีนจะยังคงจัดสรรโควตาให้มณฑลซิงหนานมากเหมือนปีที่ผ่านๆ มาหรือไม่ ก็ยังเป็นเครื่องหมายคำถามอยู่
นี่เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้เช่นกัน
อย่างแรก แผนการพื้นฐานที่แข็งแกร่งเข้ามาแทนที่การรับตรง ทำให้แรงดึงดูดของการแข่งขันที่มีต่อผู้เข้าสอบชาวซิงหนานลดลง
ท้ายที่สุดแล้ว มหาวิทยาลัยระดับท็อปอย่างมหาวิทยาลัยหัวชิงและมหาวิทยาลัยเยียนเป่ย รวมถึงมหาวิทยาลัยที่แข็งแกร่งรองลงมาอย่างซวงต้าน มหาวิทยาลัยอวี้เจียง และหลินเจียว จำนวนโควตาการรับนักศึกษาในมณฑลซิงหนานในแต่ละปีก็ไม่ได้ถือว่ามากนัก
อย่างที่สอง ระดับรายได้ของมณฑลซิงหนาน ไม่สามารถรั้งตัวโค้ชที่มีคุณภาพสูงมากไว้ได้ เขตเศรษฐกิจที่พัฒนาแล้วบริเวณชายฝั่งของหัวเซี่ย กล้าทุ่มเงินก้อนโตจริงๆ ในการกวาดต้อนโค้ชเหรียญทองระดับนานาชาติอาวุโสที่มีชื่อเสียงระดับประเทศไปทั่วทั้งประเทศ
ก็เหมือนกับหลี่เซี่ยวอวิ๋นแห่งโรงเรียนสาธิตฯ ที่เดิมทีก็เป็นเพียงครูคนหนึ่งในชั้นเรียนแข่งขัน แต่ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ โค้ชทั้งแปดคนของโรงเรียนสาธิตฯ ถูกดึงตัวไปหมดแล้ว เขาถึงได้ขึ้นมารับตำแหน่งแทน
"อืม โจทย์ข้อนี้หลักๆ แล้วจะทดสอบเรื่องมอดุลัสและการดำเนินการของจำนวนลบ จัดว่าเป็นปัญหาค่าสุดขีดที่คลาสสิกมาก ตอนที่พวกเธอทำ นอกจากการใช้วิธีเวียนเกิดแล้ว ทางที่ดีควรใช้การผสมผสานระหว่างพีชคณิตกับเรขาคณิตด้วย ทำความเข้าใจตำแหน่งของจำนวนเชิงซ้อนบนระนาบเชิงซ้อน นำภาพฉายบนแกนจริงและแกนจินตภาพมาหักล้างกัน ผลลัพธ์ก็จะออกมา อืม คำตอบ 0 น่าจะถูกนะ..."
เวลาบนรถมีไม่มาก หลี่เซี่ยวอวิ๋นเองก็เพิ่งได้เห็นข้อสอบ บางข้อตัวเองก็ยังต้องใคร่ครวญดู อย่างมากที่สุดก็ทำได้แค่อธิบายแนวคิดคร่าวๆ
เมื่อใกล้จะถึงโรงเรียน ทุกคนก็เริ่มพูดคุยถึงความยากของการแข่งขันในครั้งนี้ นอกเหนือจากโค้ชหลี่แล้ว ทุกคนล้วนรู้สึกว่าข้อสอบการแข่งขันปีนี้ยากเกินกว่าปีที่ผ่านๆ มา ตอนนั้นเองมีใครบางคนพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงอู้อี้ว่า "พูดถึง วันนี้เจอเฉียวอวี้จากโรงเรียนมัธยมการรถไฟที่หนึ่งด้วย เขาบอกว่าโจทย์ปีนี้ง่ายมาก การทำคะแนนเต็มก็ไม่มีปัญหาอะไรหรอก"
คำพูดประโยคเดียวทำให้บรรยากาศการพูดคุยที่เดิมทีครึกครื้นเงียบลงทันที
แม้แต่โค้ชหลี่ก็ไม่รู้จะพูดอะไรไปชั่วขณะ เขาจ้องไปที่เพื่อนร่วมชั้นคนที่พูด แล้วถามว่า "เซียวเสี่ยวจัว เฉียวอวี้คนนั้นพูดแบบนี้จริงๆ เหรอ?"
"ใช่ครับ เขายังบอกอีกว่าประเมินตัวเองว่าน่าจะได้ที่หนึ่งร่วม เพราะโจทย์มันง่ายเกินไป เขาเลยไม่แน่ใจว่าจะมีคนอื่นที่ทำคะแนนเต็มได้อีกหรือเปล่า" เซียวเสี่ยวจัวเน้นย้ำประโยคนั้น
"อะแฮ่ม เอาล่ะ ถึงแม้ว่าจะมีผู้เข้าแข่งขันที่ทำคะแนนเต็มได้น้อยมากในการแข่งขันลีก แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีเลย คนประเภทนี้จะรู้สึกว่าโจทย์ง่ายก็เป็นเรื่องปกติ อย่าปล่อยให้สัตว์ประหลาดที่มีพรสวรรค์พวกนี้มารบกวนความมั่นใจของทุกคนเลย ต่อให้เฉียวอวี้จะเก่งแค่ไหนเขาก็มีแค่คนเดียว โควตาของมณฑลซิงหนานที่เข้าร่วมการแข่งขันระดับชาติอย่างน้อยก็มีถึงสามสิบกว่าที่ อย่าคิดมากกันเลย
หลายคนในพวกเธอมีโอกาสได้เข้าร่วมการแข่งขันระดับชาติต่อไปอย่างแน่นอน กลับไปต้องรีบฝึกซ้อมให้หนัก ผลการเรียนของการแข่งขันลีกไม่สามารถบอกอะไรได้ ผลการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศต่างหากที่จะตัดสินว่าพวกเธอจะสามารถเข้าสู่ทีมฝึกซ้อมระดับชาติได้หรือไม่" หลี่เซี่ยวอวิ๋นเอ่ยปากให้กำลังใจ
ไปเจอใครไม่เจอ ดันไปเจอเด็กประหลาดคนนั้นเข้า
โลกภายนอกอาจจะยังไม่ค่อยชัดเจนนัก แต่อย่างน้อยในหมู่โค้ชแวดวงโอลิมปิกคณิตศาสตร์เมืองดาราก็รู้กันถ้วนหน้าแล้วว่า ผลงานของเฉียวอวี้ในการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศของเสี่ยวหลี่ปาปานั้นเรียกได้ว่าเป็นระดับผู้ปกครองอย่างแท้จริง แม้ว่าการแข่งขันคณิตศาสตร์ที่เสี่ยวหลี่ปาปาจัดขึ้น จะเป็นคนละเรื่องกับการแข่งขันโอลิมปิกวิชาการเลยก็ตาม และสิ่งที่มีการทดสอบก็แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
แต่การมีพรสวรรค์ทางด้านคณิตศาสตร์ หลายสิ่งหลายอย่างก็สามารถทำความเข้าใจได้ทะลุปรุโปร่งจากเรื่องเดียวอยู่แล้ว
เพียงแต่ในใจอดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำว่า นักเรียนแบบนี้กลับถูกโรงเรียนมัธยมการรถไฟที่หนึ่งแย่งไป ช่างเป็นการสิ้นเปลืองของดีจริงๆ
……
ในขณะที่คนอื่นกำลังพูดถึงเฉียวอวี้ เขาก็กินจนรู้สึกจุกไปบ้างแล้ว
ทำได้เพียงบอกว่าฉางจวินสมกับเป็นหนึ่งในโรงเรียนดังอันดับต้นๆ ของหัวเซี่ยจริงๆ แม้แต่ร้านอาหารเล็กๆ ที่ขายข้าวผัดหน้าประตูโรงเรียน ยังผัดได้อร่อยกว่าร้านอาหารเล็กๆ หน้าประตูโรงเรียนมัธยมการรถไฟที่หนึ่งเสียอีก ยิ่งไปกว่านั้นสองคนยังกินอิ่มแปล้โดยเสียเงินไปแค่ 18 หยวนเท่านั้น
นี่อาจเป็นข้อพิสูจน์ได้ว่าทำไมโรงอาหารของมหาวิทยาลัยหัวชิงและมหาวิทยาลัยเยียนเป่ยถึงอร่อยและถูกกว่าโรงอาหารของมหาวิทยาลัยทั่วไปอย่างมีเหตุผล บางทีคนเก่งๆ ในทุกสาขาอาชีพก็มักจะมารวมตัวกันอยู่ใกล้ๆ โรงเรียนดังโดยไม่รู้ตัวหรือเปล่านะ?
หลังจากกินอิ่มหนำสำราญ เฉียวอวี้ก็เริ่มคิดอะไรเพ้อเจ้อ ท้ายที่สุดแล้วหลังจากนี้เขาก็ไม่จำเป็นต้องคิดอะไรแล้ว
ไม่พ้นถูกเซี่ยเข่อเข่อลากไปเดินเตร่ตามถนนคนเดิน
ในสายตาของเฉียวอวี้ เพื่อนร่วมชั้นเข่อเข่อก็เป็นแบบนี้มาตั้งแต่เด็ก ชอบเดินเล่น แต่ก็ไม่จำเป็นต้องซื้อของเสมอไป แค่ได้ดูรอบๆ ก็ดูจะมีความพึงพอใจและมีความสุขมากแล้ว
"ชานมกินไหม?"
"ไม่กิน เดี๋ยวจะอ้วน"
"แล้วเธอจะลากฉันมาที่นี่ทำไม?"
"เธอดูสองคนนั้นที่กำลังต่อแถวสิ คนที่ใส่เสื้อสีขาว กับคนที่ใส่กระโปรงสีเขียวน่ะ"
"ทำไมเหรอ?"
"เป็นรุ่นพี่ชายกับรุ่นพี่หญิงของฉันที่ฉางจวินไง อยู่ ม.5 ทั้งคู่เลย ต้องกำลังคบกันอยู่แน่ๆ" เซี่ยเข่อเข่อพูดด้วยท่าทางลึกลับ
เฉียวอวี้เหลือบมองอีกครั้ง แล้วถามอย่างตกใจว่า "เซี่ยเข่อเข่อ เธอมาฉางจวินเพื่อมาเรียนหรือมาซุบซิบเนี่ย? เพิ่งมาได้สัปดาห์เดียว เขาสองคนคบกันเธอก็รู้แล้ว? แถมยังเป็น ม.5 อีก? นี่มันข้ามระดับชั้นแล้วนะ?"
เซี่ยเข่อเข่อหันกลับมาถลึงตาใส่เฉียวอวี้อย่างหงุดหงิด แล้วพูดว่า "เธอจะไปรู้อะไรล่ะ? ฉันสมัครเข้าชมรมดนตรี เมื่อวานซืนเพิ่งเข้าร่วมกิจกรรมชมรมเป็นครั้งแรก รุ่นพี่ชายกับรุ่นพี่หญิงเป็นรุ่นเก๋าในชมรมของเรา ฉันก็เพิ่งจะบังเอิญเห็นพวกเขาสองคนมาเดตด้วยกันนี่แหละ ได้ไหม?"
"อ้อ..."
เฉียวอวี้พยักหน้า ยอมรับคำอธิบายนี้ จากนั้นก็ดึงเซี่ยเข่อเข่อเดินออกไปอย่างเป็นธรรมชาติ ปากก็ยังพึมพำว่า "เพราะงั้นไง ถึงไปยุ่งกับรุ่นพี่ชายกับรุ่นพี่หญิงแบบนี้ไม่ได้ มัธยมปลายคือเวลาเรียน ถ้าเอาเวลาไปคบกันหมดแล้วผลการเรียนจะทำยังไงล่ะ?
เธอรออีกสองปีค่อยดูสิ ถึงตอนนั้นรุ่นพี่ชายกับรุ่นพี่หญิงของเธอคนหนึ่งสอบติดมณฑลหนานสุ่ย อีกคนสอบติดมณฑลซินเจียง ต้องนั่งเครื่องบินไปเจอกันตั้งหกเจ็ดชั่วโมง ถึงตอนนั้นก็จะมานั่งเสียใจทีหลัง"
"เธอจะหวังดีกับคนอื่นบ้างไม่ได้หรือไง? ไม่แน่ว่าเขาคนหนึ่งอาจจะติดมหาวิทยาลัยหัวชิง อีกคนติดมหาวิทยาลัยเยียนเป่ยก็ได้นะ?"
"เธอนี่แหละที่เป็นคำสาปแช่งที่ร้ายกาจที่สุด ถ้าเป็นแบบนั้นจริงๆ ก็แปลว่าในหมู่รุ่นพี่ชายกับรุ่นพี่หญิงของเธอ อย่างน้อยก็ต้องมีคนหนึ่งที่ชีวิตนี้ถือว่าจบเห่แล้ว"
"......"
ทั้งสองคนก็เดินเล่นตามถนนไปพลาง ทะเลาะกันไปพลางแบบนี้ จนกระทั่งย่อยอาหารกลางวันจนหมดเกลี้ยง เฉียวอวี้จึงพาเซี่ยเข่อเข่อไปกินแฮมเบอร์เกอร์ที่แมคโดนัลด์อีกสองชิ้น จากนั้นก็ไปส่งเซี่ยเข่อเข่อกลับโรงเรียน แล้วค่อยเรียกแท็กซี่กลับบ้าน
พอเข้าประตูมา เฉียวซีก็ถามประโยคหนึ่งว่า "เข่อเข่อปรับตัวเข้ากับมัธยมปลายได้เป็นอย่างไรบ้าง?"
ช่วงบ่ายตอนที่เดินเล่นไปรอบๆ เป็นเพื่อนเซี่ยเข่อเข่อ เขาก็ได้โทรศัพท์ไปรายงานสถานการณ์ให้เฉียวซีทราบแล้ว
"ไม่ใช่สิ ในฐานะคุณแม่ที่ได้มาตรฐาน ในวันแบบนี้ แม่ไม่ควรจะถามผมก่อนเหรอว่าสอบเป็นอย่างไรบ้าง?"
เฉียวซีมองเฉียวอวี้อย่างแปลกใจ แล้วย้อนถามว่า "ทำไมฉันต้องเปิดโอกาสให้แกมาอวดดีต่อหน้าฉันด้วย?"
ดูเหมือนจะมีเหตุผลมาก เฉียวอวี้ทำได้เพียงตอบกลับไปอย่างอึดอัดว่า "เข่อเข่อจะปรับตัวได้ไม่ดีตรงไหน? ข้าวผัดข้างนอกโรงเรียนยังถูกและอร่อยกว่าชั้นล่างอีก"
"อ้อ ถ้างั้นก็ดีแล้ว แกก็อย่าถอดใจไปเลย ก็แค่เลือกทางผิดไปชั่ววูบ อันที่จริงโรงเรียนมัธยมการรถไฟที่หนึ่งก็ไม่เลว อย่างน้อยก็ใกล้บ้าน" เฉียวซีพูดอย่างเกียจคร้าน
"ผมถอดใจ? ตกลงแม่เข้าใจสถานการณ์ชัดเจนหรือเปล่าเนี่ย? ครูใหญ่ฉางจวินแทบจะร้องไห้อ้อนวอนให้ผมไปเรียนที่นั่นด้วยซ้ำ ผมแค่ขี้เกียจไปก็เท่านั้นแหละ" เฉียวอวี้เบิกตากว้างแล้วพูด
"หึหึ... ก็แค่พึ่งคะแนนชีวะกับภูมิศาสตร์สองวิชาได้สิบแปดคะแนน ครูใหญ่เขาก็เลยร้องไห้จนตาบวมใช่ไหมล่ะ?" เฉียวซีพูดอย่างดูแคลน
"ช่างเถอะ ไม่พูดกับแม่แล้ว" เฉียวอวี้ขี้เกียจจะสนใจเฉียวซีที่ยังหาโทรทัศน์สนุกๆ ดูไม่ได้ แล้วเอาแต่โจมตีเขา เขากลับเข้าไปในห้องของตัวเอง จากนั้นก็เปิดคอมพิวเตอร์
การเถียงกับผู้หญิงไม่มีความหมายอะไร ช่วงนี้เขาได้ศึกษาเกี่ยวกับเอกสารงานวิจัยมาพอสมควรแล้ว เฉียวอวี้รู้สึกว่าตัวเองมีความสามารถเพียงพอที่จะเขียนเอกสารงานวิจัยฉบับแรกของเขาให้เสร็จได้ด้วยตัวเองแล้ว
ชื่อเรื่องคือเรื่องที่มีอยู่แล้ว "Solution Methods for Diophantine Equations Based on Special Structures"
บทคัดย่อและคำสำคัญก็เกือบจะเตรียมการไว้เรียบร้อยแล้วเช่นกัน
ต่อไปก็คือการนำเสนอวิธีการแก้โจทย์ของเขาด้วยวิธีที่มีความเป็นสากลมากยิ่งขึ้น
เฉียวอวี้รู้สึกว่ามันก็ไม่ได้ยากเกินไปนัก
ทว่าเมื่อเริ่มลงมือเขียนจริงๆ เฉียวอวี้ก็ค้นพบว่าเขาดูเหมือนจะคิดอะไรง่ายเกินไป
ตัวอย่างเช่น การใช้ภาษาในเอกสารงานวิจัยมีความพิถีพิถันมากกว่า เฉียวอวี้เขียนออกมาได้นิดหน่อย แล้วนำไปเปรียบเทียบกับเอกสารงานวิจัยเรื่องอื่นๆ ก็มักจะรู้สึกเหมือนมีบางอย่างไม่ถูกต้อง
ก็เลยต้องลบแล้วแก้ซ้ำๆ อยู่แบบนี้ ตลอดทั้งคืน อดหลับอดนอนจนถึงสี่ทุ่ม เฉียวอวี้ก็ขัดเกลาออกมาได้แค่บทคัดย่อกับบทนำเท่านั้น
ทว่าพอได้อ่านทบทวนทั้งหมดอีกรอบ เฉียวอวี้ก็รู้สึกว่ายังคงสมบูรณ์แบบมากอยู่
ดูเหมือนว่าปัญหาเดียวในตอนนี้คือการไปเข้าเรียนที่โรงเรียนทุกวันนั้นสิ้นเปลืองเวลาเกินไป
เขาวางแผนที่จะเขียนเอกสารงานวิจัยฉบับแรกในชีวิตให้เสร็จก่อนไปเข้าร่วมการแข่งขันระดับชาติ ท้ายที่สุดแล้ว ตามคำบอกเล่าของเหล่าเซวีย ราชาแห่งการแข่งขันกับแวดวงวิชาการจริงๆ จังๆ อย่าว่าแต่ไม่เกี่ยวข้องกันเลย การเป็นที่ยอมรับก็แทบจะไม่มีเลยด้วยซ้ำ
ดังนั้นเขาก็ไม่อาจได้รับสิทธิพิเศษใดๆ
ต่อให้เหล่าเซวียยินดีจะใส่ชื่อเป็นผู้เขียนประสานงาน แต่อย่างมากก็แค่สามารถพูดคุยกับบรรณาธิการของวารสารในประเทศไม่กี่แห่งได้ หากตัดสินใจจะตีพิมพ์ในวารสารต่างประเทศระดับแนวหน้า ชื่อของเหล่าเซวียความจริงแล้วก็ไม่ค่อยมีผลเท่าไหร่ ดังนั้นเฉียวอวี้จำเป็นต้องเตรียมตัวรับมือกับเวลาในการตรวจสอบที่อาจจะค่อนข้างนานเอาไว้
สามถึงห้าเดือนคือเวลาพื้นฐานที่สุด ครึ่งปีก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้
นี่ขนาดยังไม่ได้ตั้งเป้าไปที่วารสารระดับท็อป 1 เปอร์เซ็นต์แรกที่ได้รับการยอมรับ อย่างเช่น สี่วารสารชั้นนำด้านคณิตศาสตร์ที่มีชื่อเสียง
เด็กใหม่ที่ต้องโต้เถียงกับบรรณาธิการและผู้ตรวจทานต้นฉบับซ้ำไปซ้ำมา ตรวจสอบ แก้ไข ตรวจใหม่ แก้ใหม่... วุ่นวายแบบนี้สักหนึ่งหรือสองปี หรือแม้กระทั่งหลายปีก็ถือเป็นเรื่องปกติ
แน่นอนว่าทั้งหมดนี้ยังไม่ใช่เรื่องที่เกินจริงที่สุด
ถ้าตามคำบอกเล่าของเหล่าเซวีย บางครั้งผู้ตรวจทานต้นฉบับก็ยังจงใจดองต้นฉบับของเด็กใหม่อีกด้วย
ความเห็นในการตรวจสอบที่ให้มา มีการบอกใบ้สารพัดรูปแบบ หรือบางคนถึงกับบอกอย่างโจ่งแจ้งเลยด้วยซ้ำว่า ต้องเพิ่มเอกสารงานวิจัยของผู้ตรวจทานเข้าไปในเอกสารงานวิจัยอ้างอิง ถึงจะผ่านการตรวจสอบได้
เพื่อลดความเสี่ยงแบบนี้ให้เหลือน้อยที่สุด หลีกเลี่ยงการที่เขาจำเป็นต้องไปคุยเรื่องอาจารย์ที่ปรึกษากับมหาวิทยาลัยหัวชิงหรือมหาวิทยาลัยเยียนเป่ยแล้ว แต่เอกสารงานวิจัยยังไม่ทันได้ตีพิมพ์ ดังนั้นเฉียวอวี้จึงรู้สึกว่าต้องเผื่อเวลาเอาไว้ล่วงหน้าให้ดี
ความหมายของเหล่าเซวียก็คือ หากเขาสามารถเขียนเอกสารงานวิจัยให้เสร็จก่อนวันปีใหม่สากลปีหน้าได้ก็ถือว่าโอเคแล้ว
ทว่าเฉียวอวี้รู้สึกว่าถ้าเขาไม่ต้องเข้าเรียนล่ะก็ ไม่แน่ว่าต้นเดือนตุลาคมอาจจะสามารถทำต้นฉบับร่างแรกเสร็จได้ แบบนี้พอมอบต้นฉบับให้เหล่าเซวียตรวจสอบ แล้วนำมาแก้ไขอีกหน่อย ไม่แน่ว่าเดือนพฤศจิกายนก็จะส่งออกไปได้แล้ว มีเวลาเผื่อสำหรับความผิดพลาดเพิ่มขึ้นอีกมาก
โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าเขาสามารถเขียนเอกสารงานวิจัยเสร็จได้ตั้งแต่ต้นเดือนตุลาคม วันหยุดยาวเจ็ดวันในวันชาติก็สามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้อย่างเต็มที่ เพื่อปรึกษาหารือทักษะการเขียนเอกสารงานวิจัยทางคณิตศาสตร์กับเหล่าเซวีย เฉียวอวี้คิดว่าการเคยเขียนเอกสารงานวิจัยฉบับสมบูรณ์มาแล้วหนึ่งฉบับ ก็เทียบเท่ากับการมีประสบการณ์ลงมือปฏิบัติจริง สามารถเปิดประเด็นพูดคุยกับเหล่าเซวียได้อย่างตรงจุด แน่นอนว่าผลตอบรับที่ได้ก็จะยิ่งใหญ่กว่าด้วย
ในฐานะคนที่เชิดชูว่าความรู้ควรต้องจ่ายเงินซื้อ การที่มีคนยินดีมอบแหล่งข้อมูลการเรียนรู้ที่มีคุณภาพเยี่ยมให้เขาฟรีๆ แบบนี้ เขาจำเป็นต้องคว้าเอาไว้ให้ดี
วันรุ่งขึ้นไปโรงเรียนตามปกติ เฉียวอวี้กำลังพิจารณาว่าควรไปหาครูใหญ่จางเมื่อไหร่ดี เพื่อพูดคุยเรื่องการอนุญาตให้เขากลับไปเรียนรู้ด้วยตัวเองที่บ้าน พอเพิ่งอ่านหนังสือตอนเช้าเสร็จ ครูประจำชั้นอย่างครูถังก็มาหาเขาก่อน
"เฉียวอวี้ เมื่อกี้ครูใหญ่จางโทรมา ให้เธอไปที่ห้องผู้อำนวยการหน่อย"
"อ้อ ขอบคุณครับ ครูถัง"
"อืม เธอรีบไปเถอะ"
……
"ขออนุญาตครับ ครูใหญ่จาง"
"โอ้ เฉียวอวี้ เกรงใจแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย? เข้ามาเร็ว ฉันเหมือนไม่ได้ยินคนตะโกนขออนุญาตมานานมากแล้ว วันหลังมาหาฉันไม่ต้องตะโกนแล้วนะ"
เมื่อเห็นเฉียวอวี้เดินเข้ามาในห้องผู้อำนวยการ จางเถี่ยจวินก็หัวเราะแล้วพูดหยอกล้อประโยคหนึ่ง ทำให้นึกถึงช่วงเวลาที่เขาเป็นครูสอนที่โรงเรียนมัธยมที่หกในเมืองดาราโดยสัญชาตญาณ
เด็กๆ ในตอนนั้นก็เหมือนกับเฉียวอวี้ในตอนนี้ เวลามาหาครูก็จะตะโกนขออนุญาตอย่างเชื่อฟังอยู่ที่หน้าประตูห้องพักครู
สิ่งนี้ทำให้การประเมินของจางเถี่ยจวินที่มีต่อครูมัธยมต้นบางคนยกระดับขึ้นไปอีกขั้น
ดูสิ แม้ว่าเฉียวอวี้จะอยู่ในห้องเรียนที่แย่ที่สุดของ ม.3 มากว่าหนึ่งปีแล้ว แต่มารยาทที่ควรมีเขาก็ยังมี สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าบรรดาครูยังมีความเข้าใจในแนวคิดที่แท้จริงของการศึกษาได้อย่างถ่องแท้
ท้ายที่สุดแล้ว จางเถี่ยจวินก็คิดมาตลอดว่า ผลการสอนที่ไม่ดีอาจมีเหตุผลมากมาย สามารถเรียนรู้และพัฒนาต่อไปได้ แต่ถ้าครูคนหนึ่งแม้แต่คนยังสอนให้ดีไม่ได้ ครูแบบนี้ก็ไม่จำเป็นต้องทำงานในสายงานการสอนเป็นด่านหน้าจริงๆ
"ได้ครับ ครูใหญ่จาง คุณตามผมมามีธุระอะไรหรือครับ? เกี่ยวกับการแข่งขันโอลิมปิกวิชาการเมื่อวานนี้หรือเปล่า?"
"อืม สถานการณ์การแข่งขันโอลิมปิกวิชาการของเธอ เมื่อวานครูหลานรายงานให้ฉันฟังแล้ว มั่นใจมากเลยนะ ครูหลานบอกว่าเธอรู้สึกว่าได้ที่หนึ่งแน่นอนแล้ว" จางเถี่ยจวินหัวเราะและพูดตามน้ำไปกับคำพูดของเฉียวอวี้
"นั่นเป็นความจริงแน่นอนครับ ถ้าผมไม่ได้ที่หนึ่ง เว้นเสียแต่ว่ากระดาษคำตอบจะถูกตรวจผิด" เฉียวอวี้เน้นย้ำอย่างจริงจัง
ไม่ใช่เพื่อโชว์เหนือต่อหน้าครูใหญ่หรอก หลักๆ แล้วคือเขาต้องพยายามเพื่อให้ได้สิทธิ์เรียนรู้ด้วยตัวเองที่บ้านต่างหาก
ท้ายที่สุดแล้วอนาคตก็วางแผนไว้หมดแล้ว เขาทำงานที่บ้านจะมีประสิทธิภาพมากกว่า
"เอาล่ะ ครูหลานก็เชื่อเธอ ฉันก็ไม่มีอะไรที่ไม่เชื่อ เรียกเธอมาก็เพราะพิจารณาจากสถานการณ์จริงของเธอแล้ว การเรียนในชั้นเรียนต่อไปไม่มีความหมายอะไรอีก ดังนั้นฉันจะทำตามสัญญาที่ให้ไว้ก่อนหน้านี้ เตรียมห้องเรียนรู้ด้วยตัวเองแบบส่วนตัวในโรงเรียนไว้ให้เธอ ไปเถอะ ฉันจะพาเธอไปดู"
"อ้อ ได้ครับ" สิทธิพิเศษนี้ทำให้เฉียวอวี้ประหลาดใจเล็กน้อยจริงๆ คำพูดที่อยากจะเอ่ยออกมาถูกกลืนกลับลงไปในท้อง เขาเดินตามจางเถี่ยจวินออกจากห้องผู้อำนวยการ
สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงคือ ห้องเรียนรู้ด้วยตัวเองที่โรงเรียนเตรียมไว้ให้เขานั้นอยู่ในอาคารอำนวยการแห่งนี้
เป็นห้องขนาดสิบสี่สิบห้าตารางเมตรบนชั้นสาม เห็นได้ชัดว่าเพิ่งจะทำความสะอาดมา หน้าต่างและพื้นสว่างไสวสะอาดสะอ้าน ภายในนั้นมีโต๊ะและเก้าอี้เพียงหนึ่งชุด บนโต๊ะยังมีคอมพิวเตอร์โน้ตบุ๊กวางอยู่หนึ่งเครื่อง
ถ้ามีคนอื่นมา ก็ทำได้แค่ยืนเท่านั้น
ไม่สิ ข้างหน้าต่างอีกฝั่งของห้องยังมีตู้กดน้ำวางอยู่หนึ่งตู้ ด้านบนมีน้ำอยู่เต็มถัง
"ที่นี่ใช้ได้ไหม? คอมพิวเตอร์เครื่องนี้เป็นเครื่องที่มีสเปกสูงสุดที่โรงเรียนจัดซื้อมาพร้อมกันหมด อินเทอร์เน็ตก็ติดตั้งให้เธอเรียบร้อยแล้ว ฉันให้ครูหลานตรวจสอบดูแล้ว ยังไงก็เพียงพอสำหรับใช้เขียนเอกสารงานวิจัยแน่นอน ปกติถ้าเธอมาโรงเรียน ก็มาเรียนรู้ด้วยตัวเองอยู่ที่นี่ก็พอ ถ้าอยากออกกำลังกายก็ไปขยับร่างกายที่สนามหญ้าชั้นล่างเอาเองนะ
อ้อ จริงสิ ในลิ้นชักมีสมุดอยู่เล่มหนึ่ง บนนั้นจดเบอร์โทรศัพท์ของหัวหน้าฝานเอาไว้ ถ้าอินเทอร์เน็ตไม่ดีหรือน้ำดื่มหมด เธอโทรไปเบอร์นั้นก็พอ เดี๋ยวก็มีคนมาจัดการให้"
เฉียวอวี้ย่อมมีความพึงพอใจโดยธรรมชาติ
โรงเรียนเงียบกว่าเขตที่พักอาศัยของครอบครัวมากนัก ปกติก็ไม่มีคนมารบกวนด้วย อากาศเดือนกันยายนยังค่อนข้างร้อนอยู่ ขนาดค่าไฟแอร์ก็ยังประหยัดลงไปได้ด้วย
สภาพแวดล้อมดีเสียจนเฉียวอวี้รู้สึกเกรงใจอยู่บ้าง
"ขอบคุณครับ ครูใหญ่จาง ทว่าความจริงแล้วผมเรียนรู้ด้วยตัวเองที่บ้านก็เหมือนกันครับ"
"ฮ่าฮ่า เลิกคิดไปได้เลย เธอมาโรงเรียนทุกวัน อย่างน้อยหน้าประตูโรงเรียนก็ยังมีบันทึกการตอกบัตร ถ้าเธออยู่บ้าน ครูหลานเขากลัวว่าเธอจะอดใจไม่ไหวแล้ววิ่งเข้าร้านอินเทอร์เน็ตคาเฟ่ทุกวันน่ะสิ!" ระหว่างที่พูด จางเถี่ยจวินก็ยกมือขึ้นตบไหล่ของเฉียวอวี้ตามความเคยชินอีกครั้ง
เอาเถอะ คราวนี้เฉียวอวี้ไม่รู้สึกว่าตัวเองรับของกำนัลมาโดยที่ไม่คู่ควรเลยแม้แต่น้อย
เขาไม่รู้เลยว่าทำไมครูใหญ่จางถึงชอบตบไหล่คนอื่นขนาดนี้ แต่เอาเป็นว่าพักนี้ขอแค่ได้เจอกับครูใหญ่ ก็มักจะหาโอกาสตบเขาเสมอ เป็นที่ทราบกันดีว่าอายุสิบห้าปีเป็นช่วงที่เด็กผู้ชายกำลังเจริญเติบโต การถูกตบไหล่เป็นเวลานาน ไม่แน่ว่าอาจส่งผลต่อความสูงในอนาคตของเขาได้
ช่างเถอะ ห้องทำงานชั่วคราวแห่งนี้ ก็ถือเสียว่าเป็นค่าชดเชยที่โรงเรียนมอบให้ เขาจะไม่ถือสากับเหล่าจางที่อยู่ข้างๆ แล้วกัน ยังไงเสียเขาใช้สมองทำมาหากินเป็นหลัก จะเตี้ยลงสักหนึ่งหรือสองเซนติเมตรก็ไม่เป็นไร
"วันนี้ผมก็เรียนรู้ด้วยตัวเองที่นี่ได้เลยใช่ไหมครับ?"
"ใช่ เดี๋ยวเธอกลับไปที่ห้องเรียนแล้วขนของใช้ส่วนตัวมา ต่อไปก็มาเรียนรู้ด้วยตัวเองที่นี่แล้วกันนะ"
