"คุณผู้ชายครับ ถนนโอ๊คหมายเลข 375 ถึงแล้วครับ" คนขับรถม้าเตือน
"นายรออยู่ที่นี่แหละ" เฉาหยางสั่งประโยคหนึ่ง แล้วผลักประตูลงจากรถ
ตอนนี้เป็นเวลาบ่ายสองโมง ป้อมรุ่งโรจน์ต้อนรับวันที่ท้องฟ้าแจ่มใสที่ห่างหายไปนาน แสงแดดที่แผดเผาเล็กน้อยลอดผ่านร่มไม้สองข้างทาง ทาบทับเป็นรอยด่างแห่งแสงที่แกว่งไกวไปมาบนพื้น นี่นับว่าเป็นอากาศที่ดีสำหรับการออกมาเดินเล่น แต่บนถนนกลับแทบไม่เห็นเงาคนเลย เมื่อเทียบกับสัปดาห์ก่อน เมืองในเวลานี้ดูเหมือนจะเงียบเหงาลงมาก
ในที่ที่ไกลออกไปหน่อย ยังมีทหารม้าสองนายในชุดเครื่องแบบกองกำลังพิทักษ์เมืองกำลังลาดตระเวนไปตามถนน
เฉาหยางดึงปีกหมวกให้ต่ำลง แล้วเดินเข้าไปในหมายเลข 375
นี่คืออาคารสองชั้นหลังเล็ก และยังเป็นที่พักลับอีกแห่งของเข่าเท่อตันเอิน ดูจากการตกแต่งชั้นหนึ่ง มันเหมือนกับร้านขายผลไม้ที่กำลังอยู่ในช่วงปิดกิจการ ริมผนังยังมีชั้นวางผลไม้ที่ว่างเปล่าตั้งอยู่
เขาเพิ่งเข้ามาในโถงทางเข้าได้ไม่นาน จูตี๋ก็ออกมาต้อนรับ
"คุณมาแล้ว พอได้รับจดหมายของคุณ ฉันก็เฝ้ารอมาตลอดเลยค่ะ..." สีหน้าของเธอค่อนข้างเบิกบาน ราวกับดีใจที่ได้พบคุณนักสืบอีกครั้ง "คุณบอกว่ามีเรื่องให้ช่วย ตราบใดที่พวกเราทำได้ จะต้องทุ่มเทอย่างสุดกำลังแน่นอนค่ะ!"
"จูตี๋ ท่านเฉาหรือเปล่า?" เสียงของตันเอินดังมาจากห้องด้านใน
เฉาหยางสังเกตเห็นว่า ครั้งนี้เขาเรียกขานตนเองด้วยสรรพนามที่ยกย่องขึ้นมาไม่น้อยเลย
"เขาเองค่ะ!"
"เชิญเขาเข้ามาคุยในห้องเถอะ"
เฉาหยางตามจูตี๋มาถึงห้องรับแขก บนโต๊ะเตี้ยมีน้ำชาที่เพิ่งชงเสร็จวางเตรียมไว้แล้ว ตันเอินนั่งอย่างสงวนท่าทีอยู่ข้างโต๊ะเตี้ย รอบดวงตามีรอยคล้ำดำเข้มข้น พอเห็นเฉาหยางเข้ามา เขายังรีบลุกขึ้นยืน แล้วโค้งตัวลงเล็กน้อยเพื่อทำความเคารพ
เฉาหยางกวาดตามองเขาอย่างค่อนข้างประหลาดใจ ในความทรงจำ นักข่าวคนนี้กล้าที่จะสืบหาความจริงของคดีฆาตกรรมต่อเนื่อง แม้ตอนที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายก็ยังไม่พังทลายหรือเสียกิริยา ความกล้าหาญนับว่าไม่เล็กเลยเด็ดขาด แล้วตอนนี้ทำไมถึงกลายเป็นเคารพนบนอบขนาดนี้ไปได้?
"เป็นอะไรไป นอนไม่หลับเหรอ?" เขาถอดหมวกออก แล้วนั่งลงตรงข้ามตันเอิน
อีกฝ่ายยิ้มขื่นพลางส่ายหน้า "หลายวันนี้เกรงว่าคงมีแต่คุณที่นอนหลับลง คุณอาจจะไม่เข้าใจว่า การถอนรากถอนโคนกรมตำรวจเขตเหนือนั้นมันหมายความว่ายังไง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงโรงละครใหญ่ที่กลายเป็นเถ้าถ่านในชั่วข้ามคืนเลย ตอนนี้ขอแค่เป็นที่ที่มีคนรวมตัวกัน หัวข้อสนทนาจะต้องเป็นเรื่องนี้แน่นอน แม้แต่ยอดขายของหนังสือพิมพ์พี่น้องเจดี้ก็ยังพุ่งขึ้นถึงห้าสิบเปอร์เซ็นต์!"
"พวกเรานึกว่าคุณจะรอให้เรื่องซาลงแล้วค่อยมา นึกไม่ถึงเลยว่าคุณจะไม่สนใจการค้นหาของกองกำลังพิทักษ์เมืองเลยสักนิด" จูตี๋สมทบ "พูดตามตรง นี่เป็นเรื่องใหญ่ที่สุดที่ฉันเคยเห็นตั้งแต่มาที่ป้อมรุ่งโรจน์เลยค่ะ คราวก่อนที่คณะทูตขององค์ชายรองมาเยือนยังไม่ทำให้เกิดความฮือฮาได้ขนาดนี้เลย!"
"งั้น... โค่วฉีตายแล้วจริงๆ เหรอครับ?" ตันเอินถามเสียงเบา
"อืม ผมยืนยันเรื่องนี้ด้วยตาตัวเองแล้ว" เฉาหยางพยักหน้า การใช้ร่างจริงในท้ายที่สุดแม้จะบอกว่าเสี่ยงอันตรายอย่างมาก แต่ผลตอบแทนก็มหาศาลสุดๆ เช่นกัน พลังปรารถนาที่เก็บเกี่ยวมาได้ หากไม่ใช้ส่งเดช ก็เพียงพอจะประคองให้เขามีชีวิตรอดไปได้ถึงครึ่งปี เมื่อเทียบกับชีวิตเก้าวันก่อนหน้านี้ ก็นับว่าเป็นการก้าวกระโดดเชิงคุณภาพแล้ว "ถึงแม้เขาจะไม่ใช่ต้นตอ แต่ก็เป็นผู้บงการโดยตรงของคดีนี้ มีเพียงเขาตายไป ถึงจะไม่มีใครสืบสาวมาถึงหัวพวกคุณได้"
ดวงตาของจูตี๋เปล่งประกายขึ้นอีกเล็กน้อย
"ฉันก็บอกแล้วว่า ที่ท่านเฉาไม่แนะนำให้พวกเราออกจากเมืองกลางดึก จะต้องมีเหตุผลแน่นอน"
"โค่วฉีตายแล้วเป็นเหตุผลหนึ่ง อีกเหตุผลคือผมกังวลว่าต้นตออาจจะอยู่ในทวีปเก่า หนีออกจากป้อมรุ่งโรจน์ไปก็ใช่ว่าจะปลอดภัย" เฉาหยางหยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบ แน่นอนว่าเขาจะไม่พูดหรอกว่า เหตุผลหลักที่สุดคือถ้าสองคนนี้จากไป เขาก็ต้องสร้างเครือข่ายความสัมพันธ์ขึ้นมาใหม่อีกครั้ง
"ขอบคุณครับ" ตันเอินเงียบไปครู่หนึ่งแล้วเอ่ยขึ้น "ไม่ใช่แค่เพราะช่วยผมไว้ แต่ยังเพื่อคนที่ได้รับการช่วยเหลือคนอื่นๆ เหล่านั้นด้วย ผมเคยสงสัยในตัวคุณ แต่ตอนนี้ดูเหมือนผมจะผิดไปแล้ว ถ้าหากผมมีพลังปรารถนาด้วย ก็สามารถมอบให้คุณไปพร้อมกันได้..."
เฉาหยางพูดขัดขึ้นตรงๆ "พลังปรารถนาจะต้องตั้งอยู่บนเงื่อนไขของการทำพันธสัญญา จูตี๋ได้จ่ายค่าตอบแทนไปแล้ว เรื่องนี้ยุติลงแล้ว ไม่ต้องพูดถึงอีก เมื่อกี้คุณบอกว่ายังมีคนอื่นได้รับความช่วยเหลืออีกงั้นเหรอ?"
"ครับ กองกำลังพิทักษ์เมืองพบผู้รอดชีวิตในคุกใต้ดินของคฤหาสน์อีกห้าคน ได้ยินว่าท่านลอร์ดได้ออกคำสั่งให้สืบสวนเรื่องนี้อย่างละเอียดแล้ว" ตันเอินตอบ "แต่ทางฝั่งผู้ให้การสนับสนุนของกรมตำรวจเขตเหนือกลับยังคงนิ่งเงียบมาตลอด คำขอสัมภาษณ์ทั้งหมดถูกปฏิเสธ คนภายนอกยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกเขาต่างหากที่เป็นฆาตกรตัวจริงของคดีฆาตกรรมต่อเนื่อง"
เมื่อเขาพูดถึงตรงนี้ ในแววตามีสีหน้าไม่ยินยอมอย่างเห็นได้ชัด
เฉาหยางจำเป็นต้องเตือนว่า "ในเมื่อลอร์ดจะสืบสวน ความจริงก็ต้องมีวันที่ปรากฏออกมาให้เห็น ตอนนี้คุณไม่มีความจำเป็นต้องส่งเสียงอะไรอีกแล้ว"
มิฉะนั้นหากถูกขุมกำลังเบื้องหลังของโค่วฉีเพ่งเล็งเข้าก็จะได้ไม่คุ้มเสีย
ตันเอินค่อยๆ คลายหมัดออก "คุณพูดถูกครับ มาคุยเรื่องงานกันดีกว่า คุณบอกว่าต้องการให้พวกเราช่วย ไม่ทราบว่าคือเรื่องอะไรกันแน่ครับ?"
จูตี๋ในตอนนี้ก็กลั้นหายใจเช่นกัน
เฉาหยางเงียบไปครู่หนึ่งถึงเพิ่งเอ่ยปาก "ผมต้องการร่างกายสองสามร่าง"
"ร่างกายเหรอครับ?" ตันเอินอึ้งไปเล็กน้อย "ช่วยพูดให้ละเอียดกว่านี้หน่อยได้ไหมครับ..."
"อ๊ะ!" เป็นจูตี๋ที่ปากไวกว่าใจร้องอุทานออกมา "ท่านคะ หรือว่าที่คุณหมายถึงคือคนตายคะ?"
"อะแฮ่ม... จะเข้าใจแบบนั้นก็ได้" เฉาหยางพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย ทว่าในใจกลับกระอักกระอ่วนไม่แพ้กัน เพราะข้อเรียกร้องนี้มันดูพิลึกพิลั่นเกินไปจริงๆ เหมือนกับพวกสาวกลัทธิมารไม่มีผิด "ต้องเป็นของสดใหม่ ที่ยังไม่เน่าเปื่อย แล้วถ้าเลือกได้ ผมหวังว่าสัดส่วนของพวกเขาจะตรงตามตัวเลขต่อไปนี้"
พูดจบเขาก็ยื่นกระดาษโน้ตแผ่นหนึ่งให้ บนนั้นบันทึกข้อมูลอย่างส่วนสูง สัดส่วน และน้ำหนักไว้สิบกว่าชุด
ผ่านเกมรอบที่แล้วมา เฉาหยางพบว่าค่าใช้จ่ายพลังปรารถนาของตัวเองกว่าครึ่งหนึ่งล้วนถูกใช้ไปกับการสร้างร่างกาย มันจำกัดจำนวนผู้เล่นที่จะเข้าสู่ดินแดนหรรษาอย่างมหาศาล วิธีแก้ปัญหานั้นง่ายมาก นั่นคือการใช้เปลือกกายเนื้อมาทำหน้าที่เป็นภาชนะรับรอง เขาเพียงแค่ใส่พลังปรารถนาเข้าไปเล็กน้อยตอนบำรุงรักษาตามปกติ หากเสียหายหนักก็แค่เปลี่ยนใหม่โดยตรงก็พอ
ทว่าวิธีการนั้นง่าย แต่การจะทำให้สำเร็จกลับไม่ง่ายดายนัก ในต่างโลกที่แปลกที่แปลกถิ่นเช่นนี้ เขาจะไปหาร่างกายที่สมบูรณ์และสดใหม่มาจากไหน?
ดังนั้นการขอความช่วยเหลือจากคนในพื้นที่จึงกลายเป็นทางเลือกเดียว
หวังว่าพวกเขาจะเห็นแก่ที่ตนเป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิต คงไม่ถึงขั้นแตกหักกันเพราะเรื่องนี้หรอกนะ
"เอ่อ..." ตันเอินรับกระดาษแผ่นนั้นมา เผยให้เห็นสีหน้าหนักใจอย่างยิ่ง
"ถ้าไม่มีวิธีก็ช่างเถอะ ผมไม่ได้บังคับให้คุณต้องทำแบบนี้" เฉาหยางกลัวเขาจะเข้าใจผิด จึงรีบเสริมขึ้นทันที "ส่วนเรื่องการใช้การฆาตกรรมเพื่อแลกกับร่างกายมานั้น นั่นยิ่งเป็นพฤติกรรมที่ไม่สมควรทำอย่างยิ่ง"
เดิมทีเขาคิดว่าอีกฝ่ายจะปล่อยเลยตามเลย นึกไม่ถึงเลยว่าหลังจากนักข่าวพับกระดาษโน้ตเก็บอย่างระมัดระวังแล้ว จะเงยหน้าขึ้นมองตน "ท่านเฉา ผมขอถามคำถามคุณก่อนข้อหนึ่งครับ"
"พูดมาสิ"
"ขอถามหน่อย... คุณกำลังทำงานเป็นตัวแทนให้เทพเจ้าองค์ใดองค์หนึ่งอยู่ใช่ไหมครับ?" น้ำเสียงของตันเอินจริงจังเป็นอย่างยิ่ง
เฉาหยางชะงักไป แต่หลังจากนั้นก็ตอบสนองกลับมาอย่างรวดเร็ว อย่างนี้นี่เอง! นี่คือเหตุผลที่อีกฝ่ายแสดงท่าทีสงวนท่าทีมาตลอด!
เขามองว่าตนเองเป็นตัวแทนของเทพเจ้าองค์ใดองค์หนึ่ง!
แต่ลองคิดดูมันก็ใช่ นักสืบธรรมดาคนหนึ่งจะสามารถทำลายกองกำลังองค์กรของกรมตำรวจเขตเหนือได้ในชั่วข้ามคืน แถมยังลงมือสังหารผู้กำกับด้วยตัวเองได้งั้นเหรอ?
ต่อให้มีคนแบบนี้อยู่จริง นั่นก็ไม่มีทางเป็นคนไร้ชื่อเสียงเรียงนามเด็ดขาด
เว้นแต่ว่าเบื้องหลังของเขาจะมีขุมกำลังที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าคอยสนับสนุนอยู่
การที่นักข่าวจะเชื่อมโยงไปแบบนี้ ก็นับว่าสมเหตุสมผลดี
แน่นอนว่า... นักสืบไม่ใช่ร่างหลักของเฉาหยาง หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ รูปลักษณ์ใดๆ ที่พูดคุยกับผู้คนล้วนมาจากการปั้นแต่งของเขาทั้งสิ้น ดังนั้นในความหมายหนึ่ง ความจริงก็ค่อนข้างคล้ายคลึงกับสิ่งที่ตันเอินคาดเดาอยู่หลายส่วน จุดแตกต่างมีเพียงแค่ เขาทำงานเพื่อตัวเขาเองเท่านั้น
อีกอย่าง การปล่อยให้นักข่าวเข้าใจผิดไป ดูเหมือนจะไม่มีข้อเสียอะไรต่อตัวเองด้วย
เมื่อคิดถึงตรงนี้ เฉาหยางก็เลยตามเลยตอบรับไป "ใช่แล้ว"
