น้องชายกำลังจะแต่งงาน ในฐานะพี่ชายที่แยกบ้านออกมาอยู่เองแล้ว ก็ควรจะแสดงน้ำใจอะไรสักหน่อย
เงินก้อนนี้ไม่ใช่ให้กับสวีชื่อเต๋อ แต่เป็นให้กับครอบครัว เพื่อช่วยแบ่งเบาภาระของพ่อแม่
“ไม่ต้องหรอก ฤดูหนาวนี้แกก็ส่งของกลับบ้านตั้งหลายอย่าง ครอบครัวเราได้อานิสงส์จากแกไม่น้อยเลยนะ”
โจวกุ้ยหลานไม่ยอมรับเงิน รีบโบกมือปฏิเสธ
“แกก็แยกบ้านมาใช้ชีวิตเองแล้ว ยังไม่มีบ้านให้อยู่เลย เมียก็ท้องโต อีกไม่กี่เดือน เดือนสี่ปีหน้าก็คลอดแล้ว
จะใช้อะไรก็ต้องใช้เงิน แกเองก็ไม่ได้มีเงินมากมาย เก็บไว้ใช้เองเถอะ”
หลังจากที่สวี่ซื่อเยี่ยนไปขุดโสมป่าครั้งที่สอง เขาแอบยัดเงินให้แม่หนึ่งร้อยหยวน ซึ่งโจวกุ้ยหลานก็พูดถึงเรื่องนี้กับพ่อของเขาเท่านั้น คนอื่นในบ้านไม่มีใครรู้
ทั้งฤดูหนาวที่ผ่านมา ที่บ้านไม่เคยขาดของกินพวกเนื้อสัตว์ ก็เพราะสวี่ซื่อเยี่ยนส่งกลับมาทั้งนั้น แล้วตอนนี้ยังจะให้เงินกับครอบครัวอีก
โจวกุ้ยหลานสงสารลูกชาย จึงไม่ยอมรับอย่างเด็ดขาด
“แม่ ผมให้แม่ แม่ก็รับไว้เถอะ
พวกเราอยู่บนเขา กินของที่กองผลิตจัดให้ แทบไม่มีค่าใช้จ่ายอะไร
ที่บ้านคนเยอะ ใช้จ่ายก็เยอะ เรื่องแต่งงานของน้องสี่ยังไม่รู้จะทำยังไง เงินจำนวนนิดหน่อยนี่อาจจะช่วยอะไรไม่ได้มากก็จริง
แต่ถ้าแม่ไม่รับ เขาอาจจะรู้สึกว่าให้เงินแม่น้อยไปก็ได้”
ซูอันอิงนั่งอยู่ข้างแม่สามี แล้วก็ยัดเงินใส่กระเป๋าเสื้อของโจวกุ้ยหลานอย่างไม่ลังเล
ลูกชายลูกสะใภ้พูดมาขนาดนี้แล้ว โจวกุ้ยหลานจะทำอะไรได้ ก็ต้องรับเงินไว้
“โอ๊ย ตายแล้ว สายขนาดนี้แล้ว รีบทำกับข้าวเถอะ
คืนนี้พวกเธอสองคนกินข้าวที่นี่แหละ อย่ากลับไปลำบากทำกินเองเลย บ้านทางโน้นคงไม่มีอะไรกินหรอก”
พอเงยหน้าขึ้นมามองนาฬิกาบนผนัง ก็เห็นว่าใกล้สี่โมงเย็นแล้ว รีบตะโกนบอกลูกสะใภ้ทั้งสองให้ไปทำกับข้าว
“หลินจื่อ รีบไปก่อไฟทำอาหารเลย เย็นนี้ทำซุปกะหล่ำเปรี้ยว แล้วก็อุ่นแป้งข้าวเหนียวทอดไว้เยอะๆ หน่อย”
แป้งข้าวเหนียวทอด เป็นอาหารที่ชาวตะวันออกเฉียงเหนือชอบกินกันมาก
ใช้ธัญพืชเหนียว เช่น ข้าวฟ่างเหลือง, ข้าวเหนียวฟ่าง, ข้าวฟ่างแดง, ข้าวโพดเหนียว แช่น้ำไว้ประมาณหนึ่งอาทิตย์ จากนั้นนำไปโม่ด้วยหินโม่
เมื่อล้างจนได้แป้งเหนียว ก็นำมาใส่ถุงผ้าบีบน้ำออก แล้วใช้แป้งนั้นมาทำแป้งห่อ ใส่ไส้ถั่วแล้วกดให้แบน
ตั้งกระทะให้แห้ง วางแผ่นเหล็กสำหรับปิ้งไว้บนกระทะ แล้วนำแป้งที่ห่อไว้ไปปิ้งจนสุก
ในสหกรณ์หมู่บ้าน ปลูกข้าวโพดและถั่วเป็นหลัก แต่ที่ดินส่วนตัวหรือพื้นที่รกร้างเล็กๆ แต่ละครอบครัวจะปลูกข้าวฟ่าง ข้าวเหนียว ถั่วแดง ฯลฯ
บ้านตระกูลสวี่ขยันมาก เก็บที่ดินรกร้างมาปลูกธัญพืชเหนียวพวกนี้ไว้ทุกปี เพื่อเอามาทำเจียนฮั่วเส่า
แต่ละครั้งต้องแช่ข้าวเป็นร้อยกิโล บางทีใช้เวลาห่อเจียนฮั่วเส่าหลายวันเลย
พอปิ้งเสร็จก็เก็บใส่ถังแช่แข็งไว้ในห้องเก็บของ เวลากินก็นำออกมานึ่งอีกครั้งก็พร้อมกิน
คนแถบตะวันออกเฉียงเหนือชอบกินของเหนียว ๆ หน้าหนาวก็มักจะทำแป้งเหนียวถั่ว แป้งเหนียวผลไม้ หน้าร้อนก็ทำแป้งเหนียวรูปสัตว์ ของเหนียวพวกนี้ย่อยช้า ทำให้อิ่มนาน
แต่ก็มีข้อเสียคือ คนที่มีปัญหากระเพาะอาหารควรกินน้อย เพราะอาจทำให้แสบท้องได้
ไส้ถั่วของเจียนฮั่วเส่าเป็นแบบหวาน สมัยนั้นน้ำตาลขาดแคลน จึงใช้สารให้ความหวานแทน
แป้งเหนียวทอดกินกับกับข้าวอื่นๆ จะรู้สึกไม่ค่อยเข้ากันนัก มีแต่กะหล่ำปลีเปรี้ยวเท่านั้นที่เข้ากันได้ดี จึงมักจะเห็นคนภาคตะวันออกเฉียงเหนือกินสองอย่างนี้คู่กันเสมอ
น้องสามีส่งของกินให้บ้านอยู่ตลอดทั้งฤดูหนาว วันนี้ก็เอามาอีกมากมาย แม้จะบอกว่าเตรียมไว้จัดงานเลี้ยง แต่บ้านก็ได้ประโยชน์ด้วย
เสวี่ยซิ่วหลินกับเว่ยหมิงหรง สองคนเปลี่ยนท่าทีจากเดิม กลายเป็นขยันขันแข็งขึ้นมาทันที พอแม่สามีบอกก็รีบไปก่อไฟทำกับข้าวเลย
ซูอันอิงเห็นว่าปล่อยให้พี่สะใภ้ทำอาหาร ส่วนตัวเองนั่งว่างอยู่ในห้องก็ดูไม่ดี เลยจะตามไปช่วยในครัว สุดท้ายกลับโดนสองพี่สะใภ้ไล่กลับมาอีกครั้ง
“เธอกำลังท้องอยู่นะ แค่รอกินข้าวเฉยๆ ก็พอ งานพวกนี้ไม่ต้องให้เธอทำหรอก”
พูดจบ ซูอันอิงก็ถูกไล่กลับไปที่ห้องตะวันออก ให้นั่งคุยเล่นกับโจวกุ้ยหลาน
ทางด้านนั้น สี่พี่น้องสกุลสวี่ก็กำลังเรียกสวี่ซื่อเยี่ยนขึ้นไปนั่งที่เตียงร้อนฝั่งเหนือ พี่น้องก็นั่งคุยกันสบายๆ
“เจ้าห้า แกมีแผนจะทำอะไรต่อไหม?”
ก่อนหน้านี้ สวี่ซื่อเสียงเคยไปสอบเข้ามหาวิทยาลัย แต่ช่วงเวลาทบทวนสั้นเกินไป คะแนนออกมาไม่ดี เลยสอบไม่ติด
“ผมอยากทบทวนอีกครั้งแล้วลองสอบใหม่ พ่อไม่ค่อยเห็นด้วยเท่าไหร่”
เพราะความผิดหวังจากการสอบ สวี่ซื่อเสียงถึงกับล้มป่วยไปหลายวัน ตอนนี้ยังดูซึมๆ อยู่ ริมฝีปากก็มีร้อนในหลายจุด ดูก็รู้ว่าเครียดมาก
“อืม ทบทวนให้ดีๆ แล้วปีหน้าค่อยสอบใหม่ ปีนี้เวลาน้อย สอบไม่ติดก็ไม่แปลกหรอก”
ในฤดูร้อนปี 1978 สวี่ซื่อเสียงลงสอบอีกครั้ง และสอบติดวิทยาลัยเกษตรที่ทงฮว่า ถือว่าเป็นวิทยาลัยอาชีวะ
สองปีต่อมา เขาจบการศึกษาและได้บรรจุเป็นผู้ช่วยฝ่ายกิจการพลเรือนของสหกรณ์สิงหลง
หลังจากนั้นก็ค่อยๆ โยกย้ายไปที่สำนักงานการเงิน แล้วย้ายไปตำบลอวี่ซู่เป็นรองนายกตำบล สุดท้ายได้เป็นหัวหน้าสถานีงานป่าไม้ของเขต
พูดได้ว่า สวี่ซื่อเสียงเป็นคนที่ประสบความสำเร็จที่สุดในบรรดาพี่น้องห้าคนของตระกูลสวี่
“พี่สาม ถ้าพี่ว่าง ช่วยพูดกับพ่อให้ผมที ตอนนี้พ่อฟังแต่พี่”
“พี่ไม่อยู่บ้าน พี่อาจไม่รู้ พ่อชอบชมพี่ต่อหน้าพวกเราเลยนะ” สวี่ซื่อเสียงฝืนยิ้ม น้ำเสียงแฝงด้วยการอ้อนวอน
สวี่ซื่อเยี่ยนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหัวเราะพลางส่ายหน้า “พ่อชมพี่เหรอ? ไม่ด่าก็บุญแล้วมั้ง
ฟังพี่นะ ไม่ต้องไปสนใจพ่อ นายแค่ตั้งใจทบทวน แล้วสอบเข้ามหาวิทยาลัยให้ได้ ชีวิตจะเปลี่ยนไปทั้งชีวิตเลย”
ด้วยนิสัยของพ่อ ถ้าเขาไปพูด มีหวังโดนด่ากลับแน่ เขาเลยไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว
แต่แม้ชาติก่อนเขาจะไม่ได้ไปเกลี้ยกล่อม สวี่ซื่อเสียงก็ยังสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้เหมือนกันไม่ใช่เหรอ?
สวี่ซื่อเสียงได้ยินแบบนั้นก็นิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วก็หัวเราะออกมา “อืม ผมก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน”
พวกพี่น้องไม่ได้คุยกันพร้อมหน้ามานาน พอได้มานั่งคุยกัน ก็เลยครึกครื้น เฮฮากันไม่น้อย
แน่นอนว่าก็มีการเปลี่ยนแปลงหลายอย่างเช่นกัน
เมื่อก่อน สวี่ซื่อเยี่ยนมักเป็นคนฟังพี่น้องคุยกันเงียบๆ แทบไม่พูดอะไร แต่ตอนนี้ พี่น้องกลับหันมารุมถามเขา
ถามไม่หยุดเรื่องขึ้นเขาไปหาหญ้ารากหรือออกล่าสัตว์ โดยเฉพาะตอนพูดถึงการล่า ทุกคนตาเป็นประกาย
“เจ้าสาม วันหลังเราขึ้นเขาอีกนะ?
ฉันจะบอกให้ พวกวันก่อนที่ฉันไปทำงานที่ป่า ฉันเห็นรังหมีอีกแห่งหนึ่งนะ ฉันยังไม่บอกใครเลย
ก็รอแกกลับมา แล้วเราจะไปล่ามันด้วยกัน” สวี่ซื่ออันพูดด้วยความตื่นเต้น ท่าทางอยากไปมาก
คราวก่อนที่ล่าหมีดำได้ ตับหมีขายได้ตั้งสี่ร้อยหยวน พวกเขาแบ่งกันคนละสองร้อย
สวี่ซื่ออันเอาไปให้แม่ร้อยนึง อีกร้อยก็เก็บไว้ใช้เอง
จริงๆ เขาอยากไปล่าอีกกับสวี่ซื่อเยี่ยน แต่โดนเว่ยหมิงหรง (ภรรยา) ห้ามไว้
ในป่ามีหมีดำเยอะที่ไหนกัน ส่วนมากก็เป็นหมูป่า กินได้แต่ขายไม่ได้ ไม่คุ้ม ไปทำงานในป่ายังได้เงินดีกว่า
สวี่ซื่ออันเถียงเมียไม่ชนะ ก็เลยต้องยอมไปทำงานในป่า
แต่ก็ดีที่ได้ไปทำงานสักพัก เขาก็เลยไปเจอรังหมีดำที่ซ่อนอยู่รังหนึ่ง
ถ้าล่าหมีตัวนั้นได้อีก และได้ตับหมีมาอีกก้อน เขาก็จะไม่ต้องไปหาเงินทางอื่นแล้ว
“พี่รอง แน่ใจนะว่าไม่ได้ดูผิด?” สวี่ซื่อเยี่ยนได้ยินก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที
เขาก็อยากล่าหมีให้ได้เยอะๆ จะได้หาเงินเพิ่มไว้ใช้ เพราะอนาคตยังต้องใช้เงินอีกเยอะ “อยู่ตรงไหนเหรอ?”
