ประกายเทพในดวงตาของอู๋โจวผู้นั้นพลันหม่นแสงลงอย่างรวดเร็วภายใต้คำว่า 'ดับสูญ' คำนี้ ร่างกายล้มตึงลงกับพื้น
เกิดเสียงดัง 'ตึง'
ในชั่วพริบตาที่ร่างของเขาล้มลง ผีร้ายที่เชื่อมต่อหยินหยางกับร่างเนื้อของเขากลับพุ่งพรวดขึ้นมาราวกับหลุดพ้นจากเชือกพันธนาการ ทะยานเพียงครั้งเดียวก็ออกจากเรือนไปแล้ว จากนั้นก็ขึ้นไปบนหลังคา กระโดดอีกครั้งก่อนจะหายวับไปจากสายตาราวกับกลุ่มควันดำ
ยายงูและหลีย่งที่รออยู่ด้านนอกเห็นผีร้ายที่จู่ๆ ก็พุ่งพรวดออกมาจากเรือนก็ตกใจไปครู่หนึ่ง จากนั้นจึงหันหลังเดินหนีไป เพียงพริบตาเดียวก็เลี้ยวเข้าตรอกหายไปจนไร้ร่องรอย
ในเรือน จ้าวฟู่อวิ๋นรีบเดินออกมา เขามองไปที่สวินหลานอินซึ่งยืนอยู่บนขั้นบันไดในเรือน เมื่อครู่นี้หลังจากที่สวินหลานอินใช้นิ้วจิ้มไปที่หว่างคิ้วของอีกฝ่ายแล้ว นางก็ถอยห่างออกมาอย่างรวดเร็ว
ทว่าทิศทางที่ถอยกลับแตกต่างออกไป เนื่องจากสถานที่ที่นางยืนอยู่ก่อนหน้านี้มีแอ่งน้ำคลำส่งกลิ่นเหม็นเน่าอยู่
ขณะที่เขากำลังพิจารณาสวินหลานอินอยู่นั้น สวินหลานอินกลับเอ่ยขึ้น "เจ้ากังวลว่าข้าจะไม่ใช่คู่มือของเขากระนั้นหรือ"
"อาจารย์สวินมีคาถาอาคมล้ำลึก ใช้ร่างมายาแทนที่ร่างจริงมาตั้งแต่ต้น แต่อีกฝ่ายกลับไม่รู้เรื่องรู้ราวอันใด ไฉนเลยจะไม่พ่ายแพ้" จ้าวฟู่อวิ๋นกล่าว
สวินหลานอินจ้องมองจ้าวฟู่อวิ๋นเขม็ง ราวกับต้องการจะมองให้ทะลุเข้าไปในจิตใจของเขา จ้าวฟู่อวิ๋นเพียงแค่มองอีกฝ่ายพร้อมรอยยิ้ม
แต่สวินหลานอินกลับพูดว่า "เจ้าอย่าลืมไปเสียล่ะ ตอนที่ท่านป้าใหญ่ของเจ้าส่งเจ้าขึ้นภูเขาเทียนตูก็ส่งให้ถึงมือข้าโดยตรง เจ้าเป็นคนเช่นไรข้าย่อมรู้ดีที่สุด เก็บส่อนรอยยิ้มจอมปลอมของเจ้าไปเสียเมื่ออยู่ต่อหน้าข้า"
เมื่อจ้าวฟู่อวิ๋นได้ยินนางพูดถึงท่านป้าใหญ่ของตน รอยยิ้มบนใบหน้าก็หุบลงทันที แต่ไม่นานก็ยิ้มอีกครั้งแล้วเอ่ยถาม "อาจารย์สวินเคยพบท่านป้าใหญ่ของข้าด้วยหรือขอรับ"
สวินหลานอินกลับถอนหายใจออกมาอย่างหาได้ยากยิ่ง พลางกล่าว "เจ้าเพียงแค่ตั้งใจบำเพ็ญเพียรให้ดีก็พอ ข้าเคยได้ยินมาว่า ท่านป้าใหญ่ของเจ้าเคยปรากฏตัวที่ซากปรักหักพังเทวะ"
จ้าวฟู่อวิ๋นก้มหน้าลง เพื่อไม่ให้สวินหลานอินมองเห็นสีหน้าของเขา ซากปรักหักพังเทวะเป็นสถานที่ที่มีชื่อเสียงโด่งดังเกินไป ในอารามล่างของภูเขาเทียนตูมีบทเรียนวิชาภูมิศาสตร์ขุนเขาและแม่น้ำ ซึ่งบอกเล่าถึงเทือกเขา แม่น้ำ และดินแดนต้องห้ามที่สำคัญของแผ่นดิน
ในจำนวนนั้นสถานที่ตั้งของซากปรักหักพังเทวะถือเป็นหนึ่งในดินแดนต้องห้าม เล่าขานกันว่าที่แห่งนั้นคือสถานที่ตั้งของเมืองหลวงแห่งเผ่าเทวะ ทว่าเนื่องจากสงครามครั้งใหญ่จึงทำให้ที่นั่นถูกทำลายจนกลายเป็นซากปรักหักพัง กลางวันและกลางคืนสลับสับเปลี่ยน มิติและเวลาบิดเบี้ยว คาถาอาคมในอดีตได้เปลี่ยนสถานที่แห่งนั้นให้กลายเป็นดินแดนรกร้างอันน่าสะพรึงกลัว ค่ายกลลวงและค่ายกลสังหารสารพัดชนิดที่เคยถูกวางเอาไว้แม้จะพังทลายลงไปมากแล้ว ทว่าก็ยังมีบางส่วนหลงเหลืออยู่ หากติดกับดักเข้าไปแล้ว การจะหลบหนีออกมาก็เป็นเรื่องที่ยากลำบากยิ่งนัก
แต่สิ่งที่อันตรายที่สุดก็คือ เผ่าเทวะในอดีตเชี่ยวชาญด้านการเปิดมิติย่อย มิติย่อยเหล่านี้ถูกเผ่าเทวะเชื่อมโยงเข้ากับค่ายกลขนาดใหญ่ หากพลัดหลงเข้าไปในสถานที่เช่นนี้ ก็อาจจะถูกกักขังเอาไว้จนตาย
"เจ้าพักผ่อนให้ดีสักวันก่อน พรุ่งนี้พวกเราจะไปสำรวจถ้ำแห่งนั้น" สวินหลานอินกล่าว
"รีบร้อนปานนั้นเลยหรือขอรับ" จ้าวฟู่อวิ๋นกล่าว
"ข่าวเรื่องการปรากฏตัวของถ้ำในที่แห่งนี้จะแพร่สะพัดออกไปอย่างรวดเร็ว หากพวกเราไม่รีบเข้าไปให้เร็วกว่านี้ หรือจะรอให้ผู้อื่นมาแย่งชิงไปพร้อมกับเราเล่า" สวินหลานอินกล่าว
"หากกล่าวเช่นนี้ ขอเพียงอาจารย์สวินมอบโอสถหวงหยาให้ข้าหนึ่งเม็ด คืนนี้พวกเราก็สามารถออกเดินทางได้เลยขอรับ" จ้าวฟู่อวิ๋นกล่าว
ทว่าสวินหลานอินกลับยื่นมือล้วงเข้าไปในแขนเสื้อ ในมือก็ปรากฏขวดกระเบื้องเคลือบใบเล็กขึ้นมาหนึ่งใบ บนขวดกระเบื้องเคลือบมีตัวอักษรเคลือบสีน้ำเงินอมม่วงสลักซึมลึกลงไปในตัวขวด หวงหยา
จ้าวฟู่อวิ๋นกลับไม่คิดว่านางจะใจป้ำถึงเพียงนี้ ต้องรู้ก่อนว่า ตลอดหลายปีที่ผ่านมานี้นอกเหนือจากตอนที่ท่านป้าใหญ่ส่งตนขึ้นภูเขาเทียนตูในคราแรก ซึ่งตนเคยอยู่ตามลำพังกับนางเป็นเวลาหนึ่งวันแล้ว เวลาอื่นๆ นางก็ทำตัวประหนึ่งว่าไม่รู้จักตนเลยทีเดียว
เขาถึงกับรู้สึกว่า ท่านป้าใหญ่ของตนกุมจุดอ่อนอะไรของนางเอาไว้ แล้วนำมาข่มขู่นางเพื่อให้ตนได้เข้าสู่ภูเขาเทียนตูหรือไม่
ทว่าที่เขาบอกว่าต้องการโอสถหวงหยาก็เป็นเพียงคำพูดหยั่งเชิงเท่านั้น เพราะเขารู้ดีว่าโอสถหวงหยาเป็นโอสถที่ล้ำค่ายิ่งนัก ไม่เพียงแต่สามารถเติมเต็มพลังเวทในร่างได้ แต่ยังสามารถบำรุงอวัยวะภายใน ทำให้ตนเองไม่สูญเสียรากฐานไปเนื่องจากใช้พลังเวทจนหมดสิ้น
อย่างตัวเขานั้น การใช้ทักษะเวทอย่างกระแสพลังเวทเชี่ยวกรากนั้นแทบจะรีดเร้นแก่นปราณในอวัยวะภายในจนแห้งเหือดในคราวเดียว หากไม่พักสักหลายวัน ก็ไม่อาจหลุดพ้นจากสภาวะร่างกายอ่อนแอและจิตใจเหนื่อยล้าเช่นนี้ได้เลย
เมื่อรับโอสถหวงหยาที่สวินหลานอินส่งมาให้ ใบหน้าของจ้าวฟู่อวิ๋นกลับไร้รอยยิ้มพลางกล่าวว่า "ขอบพระคุณอาจารย์สวินขอรับ"
"ไปปรับลมปราณเถิด" สวินหลานอินกล่าว
"อาจารย์สวิน เมื่อครู่ข้าสังเกตเห็นว่าตอนที่อู๋โจวเข้ามาในเรือนนั้น ไม่ได้มีจิตมุ่งร้ายเท่าใดนัก เขาคงอยากจะร่วมสำรวจถ้ำไปพร้อมกับพวกเรากระมังขอรับ" จ้าวฟู่อวิ๋นกล่าว
ทว่าสวินหลานอินกลับหัวเราะเยาะออกมาคราหนึ่ง พลางกล่าว "เจ้าต่อสู้ดุเดือดมาทั้งคืนจนพลังเวทเหือดแห้ง แทบจะแผดเผาหนอนกู่ในเมืองอู้เจ๋อจนหมดสิ้น จะยอมให้เขาบอกว่าอยากร่วมสำรวจก็มาร่วมสำรวจด้วยได้หรือ ข้าเร่งเดินทางจากภูเขามังกรบินมาตลอดทาง ไม่ได้มาเพื่อแบ่งปันกับคนนอกหรอกนะ"
นางหันหลังกลับมาปรายตามองจ้าวฟู่อวิ๋นราวกับกำลังมองคนโง่เง่า
จ้าวฟู่อวิ๋นอดไม่ได้ที่จะลูบจมูกตัวเอง เขาพบว่าสวินหลานอินไม่เพียงแต่จะมีฝีปากกล้าเท่านั้น ทว่าสไตล์การทำงานก็ดุดันอย่างยิ่ง ถึงขั้นเผด็จการอยู่บ้างด้วยซ้ำ
เขากลับเข้าไปในเรือน เดินมาที่เตียงนอนในห้องของตนเอง จากนั้นจึงเทโอสถหวงหยาออกมาหนึ่งเม็ด โอสถสีเหลืองอ่อนที่อยู่กลางฝ่ามือแผ่กลิ่นหอมสดชื่นจับใจ กลิ่นหอมนี้คล้ายคลึงกับกลิ่นบนตัวของนักพรตสวินเมื่อครู่นี้อยู่บ้าง
หลังจากที่เขากลืนมันลงไป ความรู้สึกเย็นสดชื่นก็แผ่ซ่านไปทั่วร่างทันที หลังจากนั้นความอบอุ่นก็เริ่มก่อตัวขึ้นในอวัยวะภายในทั้งห้า
จิตสำนึกของเขาดำดิ่งลึกลงไปในจุดตันเถียน ไร้ความรู้สึกนึกคิดใดๆ
ด้านนอก สวินหลานอินเดินมาที่หน้าเทวรูปองค์นั้นในเรือน มองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เดินมานั่งบนเก้าอี้เอนหลัง จากนั้นจึงเอนกายลง หลับตาลง ดูคล้ายกำลังหลับใหล และคล้ายกับกำลังบำเพ็ญเพียรอยู่เช่นกัน
หลีซีอวี๋ซึ่งมีสมญานามว่ายายงูแห่งอู้เจ๋อพาหลีย่งหลานชายของตน ถอยร่นออกจากตัวอำเภอในรวดเดียว และมุ่งหน้ากลับไปยังค่ายหางยาวของตนเองตลอดทาง
ขณะที่เดินผ่านแม่น้ำหมอกเก้าโค้งนอกเมือง ท่ามกลางหมอกหนาทึบ มีหญิงสาวคนหนึ่งโผล่ขึ้นมาจากน้ำ ครึ่งร่างยืนอยู่บนแม่น้ำ เส้นผมทิ้งตัวสยาย หยาดน้ำหยินหยดติ๋ง นางมองดูยายงูทั้งสองคนด้วยสายตาที่เย็นเยียบและน่าสยดสยอง
"แม่เฒ่าโหยว เจ้ามาขวางข้าไว้ที่นี่ด้วยเหตุอันใด" ยายงูเอ่ยถาม
เรือลำเล็กพายออกมาจากท่ามกลางหมอกหนาทึบ บนเรือลำน้อยมีโคมไฟเรือแขวนเอาไว้ดวงหนึ่ง มีเด็กสาวคนหนึ่งกำลังพายเรือเบาๆ อยู่ท้ายเรือ ส่วนที่หัวเรือมีหญิงชราผู้หนึ่งยืนอยู่
แม้ว่าในตอนนี้จะเป็นเวลากลางวัน ทว่าก็ยังมีความน่าสยดสยองและแปลกประหลาดอยู่บ้างจนมองเห็นได้ไม่ชัดเจนนัก
ยายงูค่อนข้างมีความหวาดหวั่นต่อแม่เฒ่าโหยวผู้นี้ซึ่งอาศัยอยู่ในดงอ้อ และมักจะนั่งเรือร่อนเร่ไปตามแม่น้ำมานานหลายปี
"เจ้ารีบร้อนออกมาจากในเมือง นี่คือจะกลับไปที่ค่ายหางยาวแล้วหรือ ดูเหมือนว่าท่านเจ้าเมืองอู๋จะพ่ายแพ้แล้วสิ" แม่เฒ่าโหยวเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงขุ่นมัว
"หึหึ เจ้าก็เห็นอยู่แล้ว จะถามไปไยเล่า" ยายงูกล่าวพร้อมรอยยิ้มเย็นชา ก่อนหน้านี้เพื่อที่จะเปิดถ้ำแห่งนั้น สามารถทำให้ผู้คนที่ไม่ได้มีความสัมพันธ์อันดีต่อกันในอู้เจ๋อเหล่านี้ร่วมมือกันได้ แต่ในตอนนี้แทบจะไม่มีความเป็นไปได้ที่จะไปสำรวจถ้ำนั้นอีกแล้ว ความสัมพันธ์ย่อมกลับไปเป็นเหมือนเดิม
"ท่านเจ้าเมืองอู๋พ่ายแพ้จนต้องหลบหนี คนของภูเขาเทียนตูจะต้องไปเปิดถ้ำแห่งนั้นอย่างแน่นอน ทว่าพวกเขามีเพียงสองคน บางทีพวกเขาอาจต้องการคนคอยช่วยเหลือ ไฉนพวกเราไม่ไปร่วมกับพวกเขาเล่า" แม่เฒ่าโหยวกล่าว
ยายงูขมวดคิ้ว พลางกล่าว "แม่เฒ่าโหยว เจ้าไม่ได้กำลังพูดล้อเล่นอยู่ใช่หรือไม่"
แม่เฒ่าโหยวกล่าว "จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร ข้าสามารถควบคุมผีได้ ส่วนเจ้าก็สามารถขับไล่งูได้ ล้วนสามารถช่วยพวกเขาเบิกทางได้ทั้งสิ้น พูดตามตรง หากไม่มีคนของภูเขาเทียนตูมา พวกเราเหล่านี้ก็ไม่รู้ว่าจะเปิดถ้ำแห่งนั้นได้เมื่อใดเช่นกัน"
ยังมีอีก
