เซี่ยซิงหานในเวลานี้ตระหนักได้แล้วว่าถูกหวังหยางชักนำหัวข้อสนทนามาจนถึงจุดนี้ ทว่ายังคงสงบนิ่งเป็นธรรมชาติ:
"คัมภีร์จั่วจ้วนกล่าวว่า 'บัดนี้รับเซี่ยจีเข้ามา เป็นเพราะโลภในความงามของนาง โลภความงามคือมักมาก มักมากคือโทษมหันต์' โลภความงามก็คือหลงใหลความงาม หลงใหลความงามคือมักมาก มักมากคือโทษทัณฑ์และบาปมหันต์เจ้าค่ะ!"
หวังหยางฉวยช่องโหว่ในคำพูดของเซี่ยซิงหานทันที:
"มิใช่ขอรับ หวายหนานอ๋องกล่าวถึงคัมภีร์หลีเซาไว้ว่า 'กั๋วเฟิงหลงใหลความงามแต่มิได้มักมาก เสี่ยวหย่าตัดพ้อแต่มิได้วุ่นวาย' ดังนั้นการหลงใหลความงามจึงมิใช่มักมากเสมอไป"
"ดี!" จงเช่อทุบหน้าขา ร้องชมเชยด้วยความตื่นเต้น
เซี่ยซิงหานจนแต้ม ชะงักไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า:
"เมิ่งจื่อบทเหลียงฮุ่ยหวังตอนล่างกล่าวว่า 'ข้ามีโรคประจำตัว ข้าหลงใหลความงาม' การหลงใหลความงามเป็นโรค เป็นความเจ็บป่วยเจ้าค่ะ!"
หวังหยางยิ้มบางๆ:
"เมิ่งจื่อบทว่านจางตอนบนกล่าวว่า 'ความหลงใหลในรูปโฉม เป็นความปรารถนาของมนุษย์', 'เมื่อรู้จักความงาม ย่อมใฝ่หาหญิงสาวรูปงาม' ขอรับ"
น้ำเสียงของเซี่ยซิงหานเปลี่ยนเป็นร้อนรน:
"คัมภีร์หลี่จี้บทฟางจี้กล่าวว่า 'ด้วยเหตุนี้วิญญูชนจึงอยู่ห่างจากความงาม เพื่อเป็นระเบียบแก่ราษฎร' หากความงามเป็นสิ่งที่พึงหลงใหลได้ ไฉนต้องอยู่ห่างจากมันด้วยเล่าเจ้าคะ?"
หวังหยางกล่าวอย่างไม่รีบร้อน:
"เบื้องบนชอบสิ่งใด เบื้องล่างย่อมทำยิ่งกว่า ฉู่อ๋องชอบสตรีเอวคอด นางกำนัลมากมายจึงต้องอดอาหารจนตาย เอวคอดย่อมไม่ผิด ทว่าฉู่อ๋องต่างหากที่ไม่ควรชอบ..."
พูดถึงตรงนี้ สายตาก็ไปตกอยู่ที่เอวคอดบางอรชรราวกับกอบกุมได้ด้วยมือเดียวของเซี่ยซิงหานอย่างไม่ตั้งใจ ใบหน้าเล็กของเซี่ยซิงหานขรึมลง เตรียมจะอาละวาด หวังหยางรีบเบือนสายตาหนี กล่าวต่อว่า:
"ความงามก็ไม่ผิด ทว่าวิญญูชนเกรงว่าราษฎรจะเอาเยี่ยงอย่างจนเกินงาม ดังนั้นเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้อื่นจึงต้องอยู่ห่างเข้าไว้ขอรับ"
เซี่ยซิงหานกัดฟัน กล่าวอย่างเคียดแค้นว่า: "ข้าไม่เคยเห็นผู้ใดรักคุณธรรมเท่ากับรักความงามเลย"
"ประโยคนี้ของท่านขงจื๊อ ก็ไม่ได้บอกว่าการหลงใหลความงามนั้นไม่ดีนี่ขอรับ"
เซี่ยซิงหานคว้าโอกาส ถามกลับไปว่า: "หากความงามเป็นสิ่งดี แล้วเหตุใดท่านขงจื๊อจึงกล่าวว่า 'ยามยังเยาว์วัย เลือดลมยังไม่คงที่ พึงระวังเรื่องความงาม' เล่าเจ้าคะ?"
"ประโยคถัดมาคือ 'เมื่อถึงวัยฉกรรจ์ เลือดลมกำลังพลุ่งพล่าน พึงระวังเรื่องการต่อสู้' หรือว่าการต่อสู้ก็เป็นสิ่งไม่ดีด้วยหรือขอรับ?" หวังหยางกล่าวอย่างรวดเร็ว
เซี่ยซิงหานตอบรับทันควันว่า:
"ย่อมไม่ดีแน่! ท่านขงจื๊อเคยกล่าวไว้ว่า 'สู้เสือมือเปล่า ข้ามแม่น้ำไร้เรือ แม้ตายก็ไม่เสียใจ ข้าไม่ขอร่วมด้วย!'"
หวังหยางขมวดคิ้ว กล่าวอย่างจริงจังว่า:
"ขงจื๊อแต่งคัมภีร์ชุนชิว ทำให้ขุนนางกบฏและโจรชั่วหวาดกลัว นี่ใช่การต่อสู้หรือไม่?
ขงจื๊อเป็นผู้สำเร็จราชการแคว้นหลู่ เจ็ดวันก็ประหารเซ่าเจิ้งเหมา นี่ใช่การต่อสู้หรือไม่?
ขงจื๊อกล่าวว่า 'บ้านเมืองจะล่มสลายแต่มิรู้ ถือว่าไร้ปัญญา รู้แล้วแต่มิท้วงติง ถือว่าไร้ความภักดี บ้านเมืองล่มสลายแต่มิยอมตาย ถือว่าไร้ความกล้าหาญ'
นี่ ใช่การต่อสู้หรือไม่?
หากบ้านเมืองอยู่ในยามวิกฤต ไม่สู้แล้วจะทำสิ่งใด?
หากความยุติธรรมถูกย่ำยี ไม่สู้แล้วจะทำสิ่งใด?
หากราษฎรถูกย่ำยีหยามเกียรติ ไม่สู้แล้วจะทำสิ่งใด?
ในยามที่ควรสู้ แม้คนนับสิบล้านข้าก็จะไป!
ในยามที่ควรหลงใหลรูปโฉม แม้ภรรยาจะอัปลักษณ์ ก็มิมีสิ่งใดให้ต้องตัดพ้อ!"
จงเช่อกำลังดื่มชาหอมกรุ่น ฟังคำกล่าวอันทรงพลังของหวังหยาง พอได้ยินประโยคสุดท้ายก็พ่นชาพรวดออกมาทันที! นึกในใจว่าน้องหวังเก่งกาจจริงแท้ แค่คำพูดเล่นประโยคเดียวก็ยังแถไปได้ถึงเพียงนี้ ไม่มีใครเทียบได้อีกแล้ว!
จมูกโด่งรั้นประณีตของเซี่ยซิงหานขยับน้อยๆ นิ้วมือนุ่มนิ่มก็บีบเข้าหากันในแขนเสื้อ ถึงกับหาคำพูดมาโต้แย้งไม่ได้
จงเช่อหัวเราะกล่าวว่า "แม่หนูเซี่ย กระดานนี้เจ้าแพ้แล้วนะ"
ใบหน้างดงามของเซี่ยซิงหานตึงเครียดขึ้นเล็กน้อย รู้สึกเพียงว่าหวังหยางผู้นี้เจ้าเล่ห์เพทุบายผิดธรรมดา
ก่อนอื่นก็คว้าคำพูดเล่นของนางมาโจมตีอย่างกะทันหัน ทำให้นางตั้งตัวไม่ติด จากนั้นก็วางกับดักทีละก้าว ชักนำหัวข้อสนทนา อาศัยความโกรธที่นางมีต่อพฤติกรรมแบบเติงถูจื่อของเขาและคำประชดประชันเรื่องที่เขามักมากในกาม มาหลอกล่อให้นางเผยช่องโหว่ แล้วเอาชนะด้วยการโจมตีครั้งสุดท้าย ทั้งยังวกกลับไปพิสูจน์ข้อทฤษฎีในตอนเริ่มต้นได้อีก เรียกได้ว่าผูกปมรัดกุมเกี่ยวเนื่องกันเป็นทอดๆ มีแบบแผนชัดเจนยิ่งนัก
แม้นางจะรู้สึกไม่ยอมรับ แต่ท้ายที่สุดก็เป็นถึงสตรีในตระกูลใหญ่ เพียงชั่วพริบตาเดียวก็ยอมรับความพ่ายแพ้ สีหน้าผ่อนคลายลง พยักหน้าน้อยๆ กล่าวว่า:
"คุณชายหวังมีไหวพริบลึกล้ำ วาทศิลป์ดั่งดอกบัวบาน กระดานนี้ซิงหานแพ้แล้วเจ้าค่ะ..."
"ซิงหาน? เจ้าชื่อเซี่ยซิงหานหรือ? สองตัวอักษรไหนล่ะ?" หวังหยางถามด้วยความอยากรู้
ในยุคนั้นนามเดิมของสตรีมักไม่แพร่งพรายออกไปง่ายๆ ต่อให้เป็นคุณชายในเมืองจิงโจวที่ตามเทิดทูนเซี่ยซิงหาน ส่วนใหญ่ก็ไม่รู้ชื่อจริงของนาง ทำได้เพียงเรียกขานนางว่า "แม่นางสี่เซี่ย"
เซี่ยซิงหานเองก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ถึงกับเผลอไผลหลุดปากบอกชื่อของตัวเองออกไปโดยไม่ทันระวัง
แต่นางก็ไม่ใช่หญิงสาวใจแคบ เมื่อพูดออกไปแล้วก็ไม่มีความจำเป็นต้องปิดบังอีก จึงกล่าวเสียงเบาว่า:
"ซิงจากแสงดาว หานจากความใจกว้างดั่งมหาสมุทรเจ้าค่ะ"
หวังหยางพยักหน้ากล่าวว่า "เงาคล้ายดาวพราวรุ่งสาง แสงประดุจน้ำค้างอาบสารทฤดู ช่างเป็นชื่อที่ดีขอรับ"
นัยน์ตาประกายดาวของเซี่ยซิงหานหรี่ลงเล็กน้อย: "ท่านบอกว่าไม่รู้เรื่องกวีนิพนธ์มิใช่หรือเจ้าคะ?"
"อะแฮ่มๆ" หวังหยางไอแก้เก้อสองเสียง "รู้เล็กน้อย รู้เล็กน้อยไม่นับว่ารู้ขอรับ..."
"แล้วสองวรรคนี้ล่ะ ผู้อื่นเขียนไว้อีกหรือเจ้าคะ?"
"ผู้อื่นเขียนไว้ขอรับ"
"ท่าน!"
จงเช่อร้องทักขึ้น "เดี๋ยวก่อน! แม่หนูเซี่ย หากเจ้ายอมแพ้แล้ว เช่นนั้นเดิมพันล่ะ..."
สีหน้าของเซี่ยซิงหานเย็นชาลง "เดิมพันที่ติดพวกท่านไว้ ข้าย่อมมอบให้แน่ แต่หัวข้อที่ถกกันในกระดานเมื่อครู่เป็นเรื่องเล่นลูกไม้เกินไป ไม่ใช่การสนทนาเชิงปรัชญาอย่างเป็นทางการเจ้าค่ะ"
นางมองไปทางหวังหยาง ใบหน้าเล็กงดงามประณีตย้อนแสงไฟ เส้นโค้งจากปลายคางจรดลำคอระหงถูกแสงส่องประกายงดงามชวนมอง
"คุณชายหวังมีความกล้าประลองกับข้าอีกสักกระดานหรือไม่เจ้าคะ? ครั้งนี้ถกปรัชญาเสวียนเสวียของจริง"
หวังหยางมองเซี่ยซิงหานในชุดกระโปรงผ้าโปร่งสีขาวอมเขียว นั่งเงียบๆ อยู่ฝั่งตรงข้ามราวกับนางฟ้าตัวน้อย รู้สึกเจริญตาเจริญใจยิ่งนัก จึงถามว่า "หากเจ้าแพ้อีก จะทำอย่างไรล่ะ?"
เซี่ยซิงหานเชิดศีรษะขึ้นเล็กน้อย ถามกลับว่า "ท่านอยากให้ทำอย่างไรเล่าเจ้าคะ?"
เวลานี้บ่าวรับใช้ตระกูลเซี่ยเข้ามารายงาน บอกว่าหน้าประตูมีบ่าวจากสำนักศึกษาประจำจวิ้นส่งกระดาษข้อความมาให้คุณชายหวัง หวังหยางรับกระดาษมาดูแล้วก็รีบกล่าวว่า:
"ข้ายังมีธุระ ขอตัวลาก่อน เดี๋ยวข้าจะให้คนส่งหนังสือม้วนนั้นมาให้เจ้าคัดลอก ภายในหกวัน..."
เซี่ยซิงหานกล่าวว่า "คัดลอกสามร้อยชุด เรื่องที่ข้ารับปาก ย่อมทำได้แน่เจ้าค่ะ"
จงเช่อถาม "น้องหวัง เจ้าจะไปที่ใดรึ? ข้ายังเตรียมจะพาเจ้าไปเยี่ยมสหายที่เกาะทรายตะวันตกอยู่เลย..."
"ข้าจะไปพบสหายเก่าผู้หนึ่ง โอกาสหน้า โอกาสหน้าค่อยนัดกันใหม่ขอรับ"
หลังจากหวังหยางจากไป จงเช่อก็เร่งเร้าว่า:
"แม่หนู รีบเอาคัมภีร์ 'อรรถาธิบายจวงจื่อ' มาให้ข้าเถอะ ข้าจะได้ไม่อยู่ขวางหูขวางตาเจ้าที่นี่แล้ว"
เซี่ยซิงหานสั่งการว่า "เสี่ยวหนิง ไปหยิบหนังสือมาให้ท่านลุงจง"
หลังจากเสี่ยวหนิงเดินออกไป เซี่ยซิงหานก็รินชาให้จงเช่อ เอ่ยถามด้วยท่าทีดูเหมือนไม่ใส่ใจว่า "ท่านลุงจง ท่านรู้จักกับหวังหยางได้อย่างไรหรือเจ้าคะ?"
"เฮ้อ พูดไปก็บังเอิญ เมื่อเช้านี้หลิวเจาพาเขามาหาข้าเพื่อทำทะเบียนราษฎร ข้าบอกว่าข้าไม่..."
จงเช่อนึกอะไรขึ้นมาได้กะทันหัน จึงหยุดพูดไป
"ทำทะเบียนราษฎรอะไรหรือเจ้าคะ?" เซี่ยซิงหานถามเสียงเรียบ
"ทำทะเบียนราษฎรอะไรกัน? ข้าพูดว่าทำทะเบียนราษฎรหรือ? ฮ่าๆๆ! เจ้าฟังผิดแล้ว! ข้าบอกว่าทำยาสูตรผสมแป้งเปียกต่างหาก! เจ้าไม่รู้หรอก ช่วงนี้ข้าปรุงยาสมุนไพรอยู่หลายขนาน ต้องเอามากวนรวมกันให้เป็นแป้งเปียก เพื่อทำเป็นยาปั้นเม็ด ดังนั้นเลยเรียกว่าสูตรผสมแป้งเปียกไงล่ะ!"
จงเช่อหัวเราะฮ่าๆ ฝืนหัวเราะอีกหลายเสียง เปลี่ยนหัวข้อสนทนาว่า:
"น้องหวังได้บรรยายทฤษฎีความลึกซึ้งของจวงจื่อที่บ้านข้า ทำเอาข้ากับหลิวเจาถึงกับตะลึงไปเลยทีเดียว ให้ข้าเล่าให้เจ้าฟังเถอะ รับรองว่าเจ้าไม่เคยฟังมาก่อนแน่!"
นัยน์ตาประกายดาวของเซี่ยซิงหานวูบไหวเล็กน้อย นางยิ้มน้อยๆ กล่าวว่า "ก็ดีเจ้าค่ะ"
