หกเทียนจุนผู้ยิ่งใหญ่มาถึงแดนต้นกำเนิดมรรคาแล้ว
คนทั้งหลายบินตรงไปยังสุดปลายของแดนต้นกำเนิดมรรคา แบ่งกำลังออกเป็นสามสายด้วยท่าทีพร้อมปิดล้อมโจมตี
กลิ่นอายของแต่ละคนล้วนแข็งแกร่งหาใดเปรียบ ในเวลานี้ เสียงของหมัวเทียนจุนดังก้องกังวานออกไป แฝงไว้ด้วยพลังแห่งการสั่นสะเทือนและความเย็นชา "สิ่งมีชีวิตทั้งหมดในแดนต้นกำเนิดมรรคา จงไปรวมตัวกันที่ภูเขาหมื่นเผ่าพันธุ์ทางทิศตะวันตก!"
"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป แดนต้นกำเนิดมรรคาจะถูกปิดตาย ห้ามสิ่งมีชีวิตใดล่วงล้ำเข้ามาโดยเด็ดขาด!"
เสียงนั้นสั่นสะเทือนในความว่างเปล่าอย่างต่อเนื่อง ก่อให้เกิดพลังแห่งกฎเกณฑ์ปั่นป่วนขึ้นมาเป็นสาย เป้าหมายที่หกเทียนจุนผู้ยิ่งใหญ่มาที่นี่ไม่ใช่เพื่อฆ่าฟัน ในแดนต้นกำเนิดมรรคาแห่งนี้ นอกเหนือจากยอดฝีมือเผ่ามนุษย์แล้ว ยอดฝีมือเผ่าอื่นล้วนสามารถร่วมมือกันได้
การฆ่าฟัน ไม่ใช่เป้าหมายของพวกเขา
ทว่าหากมีผู้ใดขัดขืน การฆ่าฟันก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้
และในชั่วขณะนั้นเอง มียอดฝีมือทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า อาจเป็นเพราะเพิ่งออกจากการเก็บตัวจึงยังไม่ได้รับข่าวสาร เมื่อได้ยินความเคลื่อนไหวจึงพุ่งแหวกอากาศออกมาด้วยความตื่นตระหนกและเกรี้ยวกราด "หมัวเทียนจุน? เผ่ามารคิดจะยึดครองแดนต้นกำเนิดมรรคาหรือ?"
หมัวเทียนจุนคร้านจะพูดอะไรให้มากความ ในที่ห่างออกไป ฮวงเทียนจุนกำลังสั่นสะเทือนผืนดินเพื่อกวาดล้างพื้นที่ที่เป็นอุปสรรค เมื่อได้ยินดังนั้นจึงกล่าวอย่างเย็นชาว่า "เผ่าพันธุ์ทั้งหลายได้ก่อตั้งสภาพันธมิตรแล้ว หมื่นเผ่าพันธุ์มารวมตัวกัน โหวโต้วอี่ เจ้าเก็บตัวนานเกินไปแล้ว สมควรออกไปดูโลกภายนอกบ้าง! วันนี้หกเผ่าพันธุ์คือเผ่าเทพ เผ่ามาร เผ่าเซียน ยักษ์บรรพกาล เผ่าเทียนมิ่ง และเผ่ากลืนเหล็ก มาเพื่อแจ้งให้พวกเจ้าทราบ หากมีความคิดเห็นใด ไว้ไปถึงภูเขาหมื่นเผ่าพันธุ์ค่อยว่ากัน!"
ระหว่างที่พูดคุย ก็มีคนอีกกลุ่มหนึ่งเข้ามาในแดนต้นกำเนิดมรรคา
หกเทียนจุนผู้ยิ่งใหญ่ไม่ได้มาเพียงลำพัง ในเวลานี้คนเหล่านี้เพิ่งมาถึง ล้วนเป็นยอดฝีมือชั้นยอดจากเผ่าใหญ่ต่างๆ ในจำนวนนั้นมีระดับเทียนหวังอยู่หลายคน และขั้นผสานมรรคาอีกสิบกว่าคน
หลักๆ คือมาเพื่อจัดการกับปัญหาจุกจิก และช่วยเหลือหกเทียนจุน
ยอดฝีมือแต่ละคนต่างแผ่กลิ่นอายที่แข็งแกร่งออกมา
ทางฝั่งเผ่าเซียน โหวเซียนจ้านกล่าวด้วยเสียงดังกังวานประดุจระฆัง "สหายมรรคาทุกท่าน วิกฤตการณ์หมื่นเผ่าพันธุ์มาเยือนแล้ว เผ่ามนุษย์กำลังโต้กลับ อันตรายอยู่แค่เอื้อม! ทุกท่านสามารถเดินทางไปยังภูเขาหมื่นเผ่าพันธุ์ทางทิศตะวันตกได้ด้วยตนเอง ยอดฝีมือแต่ละเผ่าล้วนอยู่ที่นั่น อีกทั้งยังมีเทียนจุนหลายท่านคอยดูแล แดนต้นกำเนิดมรรคาแห่งนี้ไม่ปลอดภัยอีกต่อไปแล้ว!"
"เพื่อกวาดล้างเศษเดนเผ่ามนุษย์ สภาหมื่นเผ่าพันธุ์จึงมีมติว่าจะกวาดล้างแดนเบื้องบน ทำลายล้างทุกสถานที่ที่เผ่ามนุษย์อาจใช้ซ่อนตัว หวังว่าทุกท่านจะเห็นแก่อนาคตและโปรดทำความเข้าใจด้วย!"
...
เมื่อยอดฝีมือระดับสุดยอดหลายคนเอ่ยปาก
ในแดนต้นกำเนิดมรรคา ขั้นผสานมรรคาบางส่วนต่างรู้สึกจนใจ ทำได้เพียงเหาะเหินขึ้นฟ้าเพื่อเตรียมตัวจากไป
ดูเหมือนว่าที่แห่งนี้จะอยู่ต่อไปไม่ได้แล้ว
นี่เป็นความคิดเห็นที่ตรงกันของเผ่าใหญ่ทั้งหลาย ในขณะที่พวกเรากำลังเข่นฆ่า กำลังทำสงคราม แต่คนแนวหลังบางกลุ่มกลับคิดจะเสพสุขอยู่ในแดนต้นกำเนิดมรรคา เช่นนี้ย่อมไม่ได้
ล้วนถูกขับไล่ไปยังภูเขาหมื่นเผ่าพันธุ์ เมื่อไปถึงที่นั่น คนเหล่านี้ต่อให้ไม่อยากร่วมรบก็ต้องร่วมรบ!
หกเทียนจุนผู้ยิ่งใหญ่ เทียนหวังและขั้นผสานมรรคาหลายสิบคนเดินทางมาพร้อมกัน ไม่ว่าเผ่าพันธุ์ใดล้วนไร้พลังต่อต้าน แม้จะร่วมมือกันก็ยังไม่ได้
ส่วนหกเทียนจุนผู้ยิ่งใหญ่ไม่ได้กล่าวอะไรมากนัก เพียงมุ่งหน้าลึกเข้าไปยังสุดปลายแดนต้นกำเนิดมรรคาต่อไป
สุดปลายแดนต้นกำเนิดมรรคา มีม่านแสงชั้นหนึ่งกางกั้นอยู่ ที่นั่นพลังแห่งกฎเกณฑ์เข้มข้นยิ่งกว่า ทว่าก็อันตรายยิ่งกว่าเช่นกัน มักจะเกิดเหตุการณ์พลังแห่งกฎเกณฑ์ปั่นป่วนอยู่บ่อยครั้ง ซึ่งจะส่งผลให้พลังแห่งมรรคาได้รับความเสียหาย
...
ซูอวี่และหลานเทียนไม่ได้ตามไป
ในเวลานี้ ทั้งสองคนต่างซ่อนตัวอยู่ มองดูพวกนั้นบินลึกเข้าไปอย่างเงียบๆ ตอนนี้ยังไม่ได้เริ่มทำการปิดล้อม ยอดฝีมือเหล่านี้จึงยังไม่ค้นหาสะเปะสะปะที่นี่
เมื่อเห็นทุกคนบินเข้าไปในเขตชั้นใน หลานเทียนก็ส่งเสียงทางจิตถามว่า "จักรพรรดิอวี่ พวกเราจะตามไปไหม?"
แม้ว่าพวกตนจะสำรวจมาสองวันแล้ว แต่หลักๆ คือการค้นหายอดฝีมือมรรคาเทียม
ส่วนยอดฝีมือมรรคาแท้นั้น ยังไม่พบเบาะแสใดเลยจริงๆ
เขาพูดต่ออีกว่า "บางทีอาจจะมียอดฝีมือเผ่ามนุษย์อยู่ข้างในจริงๆ โครงกระดูกนั่น จะลองเอาออกมาถามดูไหม อย่างไรเสียก็มีชีวิตอยู่มานาน แถมยังหลับไหลเก็บตัวอยู่ที่นี่มาตลอด บางทีอาจจะรู้ข่าวคราวการเก็บตัวของคนอื่นๆ บ้าง"
"ไม่รีบ"
ซูอวี่มองลึกเข้าไปข้างในแวบหนึ่ง กลิ่นอายหลายสายแผ่กระจายไปทั่ว ก่อนจะหันไปมองรอบๆ ตอนนี้เริ่มมีขั้นผสานมรรคาทยอยบินออกไปด้านนอกแล้ว
"พวกเราก็ถอยไปรอบนอกกันเถอะ"
เทียนจุนหลายท่าน ต่อให้ลงมือค้นหา ความเร็วก็ไม่ได้เร็วนัก แดนต้นกำเนิดมรรคาแห่งนี้ไม่ได้เล็กเลย อีกทั้งจุดประสงค์ของพวกเขาในครั้งนี้คือการสำรวจทุกตารางนิ้ว เกรงว่าคงต้องใช้เวลาไม่น้อย
และในเวลานี้ พวกขั้นผสานมรรคาเหล่านั้นก็ยังไม่ได้จากไปจริงๆ
พวกเขาก็อยากรอดูว่าทุกคนจะถอยออกไปหมดเลยหรือไม่?
มิเช่นนั้นคงรู้สึกไม่ยุติธรรม!
แน่นอนว่าหากมีคนต่อต้าน และสุดท้ายสามารถอยู่ต่อในแดนต้นกำเนิดมรรคาได้ บางคนก็ไม่รังเกียจที่จะช่วยส่งเสียงสนับสนุน ไม่มีใครอยากถูกไล่ตะเพิดออกไปเช่นนี้หรอก แดนต้นกำเนิดมรรคาคือดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการฝึกตนเชียวนะ
สมัยที่เผ่ามนุษย์ครอบครอง ยังไม่กล้าขับไล่เผ่าพันธุ์อื่นออกไปทั้งหมดเลย
...
ซูอวี่และหลานเทียนถอยมาถึงรอบนอกอย่างรวดเร็ว
เวลานี้รอบด้านไร้ผู้คน ในที่ห่างออกไปมีขั้นผสานมรรคาหลายคนรวมตัวกันอยู่ ดูเหมือนกำลังรอดูเรื่องสนุก ทว่าก็ไม่เกี่ยวข้องกับพวกซูอวี่
ขั้นผสานมรรคาไม่กี่คนนี้ไม่ได้แข็งแกร่งอะไร ซูอวี่จึงไม่มีอารมณ์ไปแกว่งเท้าหาเสี้ยน
เขาตบลงบนบันทึกอารยธรรมเบาๆ สัตว์ประหลาดโครงกระดูกตนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น
ทันทีที่สัตว์ประหลาดโครงกระดูกปรากฏตัว มันก็พูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า "พวกเจ้าเป็นใครกันแน่ ในเมื่อเป็นเผ่ามนุษย์ เหตุใดจึงต้องจับกุมข้า?"
ซูอวี่ไม่ได้อธิบาย จะอธิบายไปทำไม การประกาศตัวตนออกไป ดีไม่ดีอาจจะเกิดช่องโหว่ขึ้นมาได้
เขาพูดตรงๆ ว่า "เลิกพูดไร้สาระ สัมผัสได้หรือยัง?"
โครงกระดูกชะงักไปเล็กน้อย สัมผัสถึงอะไร?
ไม่นานนัก โครงกระดูกก็เริ่มรู้สึกได้
จากเขตชั้นในสุดลึก มีกลิ่นอายอันแข็งแกร่งสุดเปรียบปรานแผ่ซ่านออกมา ในจำนวนนั้นมีกลิ่นอายหกสายพาดผ่านฟ้าดิน แข็งแกร่งทรงพลังอย่างยิ่ง
โครงกระดูกที่มีเพียงหนังหุ้มกระดูก เผยแววตาประหลาดใจออกมาจากดวงตาอันขุ่นมัว "นี่คือ... กึ่งราชันระดับสุดยอดงั้นหรือ?"
"ตอนนี้เรียกว่าเทียนจุน!"
ซูอวี่พูดพลางหัวเราะ "หกเทียนจุน ไม่สิ เก้าเทียนจุน ตอนนี้ร่วมมือกับกึ่งราชันหลายคน เตรียมจะกวาดล้างแดนเบื้องบน สังหารยอดฝีมือเผ่ามนุษย์ที่หลงเหลืออยู่! เจ้าโครงกระดูก ฉันเป็นคนช่วยแกไว้นะ ถ้าพวกฉันไม่พาแกออกมา แกถูกพบเข้า ตายแน่!"
"กวาดล้างแดนเบื้องบน?"
โครงกระดูกสั่นสะท้าน อดไม่ได้ที่จะตื่นตระหนก "เผ่ามนุษย์ของเรา... สูญเสียแดนเบื้องบนไปแล้วหรือ?"
หลานเทียนหัวเราะเบาๆ "แกคิดว่ายังไงล่ะ? ก็บอกแล้วไงว่าเมื่อหลายพันปีก่อน เผ่ามนุษย์มีประมุขมนุษย์ปรากฏตัวขึ้นมาคนหนึ่ง นำพายอดฝีมือเผ่ามนุษย์ส่วนใหญ่ไปพบจุดจบ ยอดฝีมือเผ่ามนุษย์ที่เหลือรอดมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น!"
"แล้วพวกเจ้า..."
"พวกเราคือเผ่ามนุษย์ยุคใหม่ ไม่เกี่ยวข้องกับอดีต!"
ซูอวี่พูดแทรกขึ้นมา
เวลานี้ โครงกระดูกรู้สึกสับสนงุนงง หลายปีมานี้เกิดอะไรขึ้นกันแน่?
เผ่ามนุษย์อันทรงพลัง เหตุใดจึงตกต่ำจนถึงขั้นสูญเสียแม้กระทั่งแดนเบื้องบน?
โครงกระดูกสัมผัสได้แล้ว สัมผัสถึงกลิ่นอายอันแข็งแกร่งเหล่านั้น ที่กำลังค่อยๆ คืบคลานลึกเข้าไป บางทีอีกไม่นานคงเริ่มทำการกวาดล้างแล้ว
แดนต้นกำเนิดมรรคา อาณาเขตของเผ่ามนุษย์ บัดนี้กลับปล่อยให้เทียนจุนจากหมื่นเผ่าพันธุ์อาละวาดได้ตามอำเภอใจ!
โครงกระดูกมองไปรอบด้าน ขั้นผสานมรรคาบางคนไม่ได้ปกปิดกลิ่นอายของตน
เท่าที่กวาดสายตามอง กลับไม่มีเผ่ามนุษย์เลยแม้แต่คนเดียว!
ในอดีต หากหมื่นเผ่าพันธุ์มีขั้นผสานมรรคาหนึ่งคน เผ่ามนุษย์ก็แทบจะมีขั้นผสานมรรคาหนึ่งคนเช่นกัน ทั้งสองฝ่ายสูสีกัน หมื่นเผ่าพันธุ์ต้องร่วมมือกันจึงจะทัดเทียมกับเผ่ามนุษย์ได้
ทว่าบัดนี้... เผ่ามนุษย์ดูเหมือนจะมีเพียงสองคนที่อยู่ข้างกายเขาเท่านั้น
ซูอวี่ไม่สนใจว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไรอยู่ จึงเอ่ยถามว่า "เจ้าโครงกระดูก เท่าที่แกรู้ ในเขตชั้นในยังมีเผ่ามนุษย์เก็บตัวอยู่อีกหรือไม่?"
"ข้าไม่รู้..."
ซูอวี่หัวเราะ "อยากพูดก็พูด ไม่อยากพูดก็ช่าง อย่างไรเสียเดี๋ยวตอนโดนฆ่าตายก็ไม่เกี่ยวกับพวกเราอยู่แล้ว! ฉันเห็นพวกคนหัวโบราณอย่างพวกแกปากแข็งมานักต่อนัก มักจะคิดว่าตัวเองเก่งกาจเป็นที่หนึ่งในใต้หล้า ไม่ต้องการให้ใครมาช่วยเหลือ ถ้าอย่างนั้นฉันก็คร้านจะสนใจ ขอดูเรื่องสนุกดีกว่า!"
โครงกระดูกเงียบไป
ซูอวี่ก็ไม่ได้พูดอะไรอีก ส่วนหลานเทียนก็พูดด้วยรอยยิ้มว่า "เขาอาจจะไม่รู้จริงๆ ก็ได้ พวกที่ฝึกฝนมรรคาเทียม ต่อให้ฝึกจนถึงระดับกึ่งราชัน ในยุคนั้นการฝึกมรรคาเทียม... ถ้าไม่ใช่เพื่อรักษาชีวิต ยืดอายุขัย! ก็เป็นพวกพ่อไม่รักแม่ไม่เอ็นดู หมดหนทางจึงต้องเปลี่ยนเส้นทางฝึกฝน..."
การฝึกฝนมรรคาเทียม สำหรับเผ่ามนุษย์ในเวลานั้น นอกจากการรักษาชีวิตแล้ว ก็คือผู้ที่มีสถานะไม่สูงนัก
ทว่าคนผู้นี้ก่อนหน้านี้ล้วนถามไถ่ถึงยอดฝีมือเผ่ามนุษย์ พอเปิดปากก็เอ่ยถึงประมุขมนุษย์รุ่นที่สาม เยว่กัง บางทีสถานะอาจจะไม่ต่ำต้อย แต่บางทีอายุขัยอาจจะใกล้หมดลงแล้ว พรสวรรค์ก็งั้นๆ ไม่สามารถก้าวหน้าไปได้มากกว่านี้ จึงเปลี่ยนเส้นทางฝึกฝน หวังลมๆ แล้งๆ ว่าจะยืดอายุขัยได้บ้าง
แต่การยืดอายุขัย เมื่อเทียบกับการเก็บตัวถึงเจ็ดหมื่นปี... หรือว่าในระหว่างนั้นเกิดข้อผิดพลาดอะไรขึ้น?
มิเช่นนั้น เก็บตัวมาหลายปีขนาดนี้แล้วยังไม่ตาย ในตอนนั้นอายุขัยก็น่าจะยังเหลือเฟือ
ประหลาดนัก!
โครงกระดูกไม่ได้พูดอะไร ในเวลานี้เขากำลังสอดส่องไปรอบๆ แดนต้นกำเนิดมรรคาเมื่อเทียบกับในอดีต เปลี่ยนแปลงไปไม่น้อยเลย
สรรพสิ่งแปรเปลี่ยน หลังจากผ่านไปเจ็ดหมื่นปี แม้แต่แดนต้นกำเนิดมรรคาก็ยังเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน
"ขั้นผสานมรรคาของหมื่นเผ่าพันธุ์... เยอะมาก..."
เขาพึมพำออกมาคำหนึ่ง
หลานเทียนพูดพลางหัวเราะเบาๆ "เยอะเหรอ? แกมองผิดไปแล้วมั้ง! ที่นี่มีเท่าไหร่กันเชียว? ตอนนี้รอบๆ ที่ปรากฏตัวก็มีขั้นผสานมรรคาแค่สิบกว่าคน รวมกับพวกที่อยู่ข้างใน ก็แค่สามสิบกว่าคนเท่านั้น เยอะเหรอ?"
ซูอวี่ก็หัวเราะเช่นกัน "ไม่เหมือนกันสิ ก่อนหน้านี้ไม่ได้บอกไปหรือ? ช่วงรุ่งโรจน์ของกระแสคลื่นที่เก้า เผ่ามนุษย์รวมกับเผ่าพันธมิตรก็มีขั้นผสานมรรคาราวๆ ร้อยกว่าคน หมื่นเผ่าพันธุ์ก็พอๆ กัน ในกระแสคลื่นที่สาม บางทีทั้งสองฝ่ายอาจจะไม่ได้มีขั้นผสานมรรคามากมายขนาดนั้น ดังนั้นสามสิบกว่าคน สำหรับพี่โครงกระดูกแล้ว อาจจะถือว่าเยอะมากๆ ก็ได้"
โครงกระดูกไร้คำจะเอื้อนเอ่ย ผ่านไปเนิ่นนานจึงถามด้วยเสียงแหบพร่า "ตอนนี้... มีขั้นผสานมรรคาเยอะมากเลยหรือ?"
"แน่นอน!"
หลานเทียนตอบกลั้วหัวเราะ "ถ้าเป็นหมื่นเผ่าพันธุ์ล่ะก็ ฉันคิดว่ามีสักสามร้อยคน! ทางฝั่งเขาโกลาหล เกรงว่าก็มีไม่น้อย น่าจะมีสักร้อยคนล่ะมั้ง? พอบวกกับเขตแดนวิญญาณมรณะ แดนเบื้องล่าง อสูรโบราณ... มารวมกันแล้ว ฉันคิดว่ามีถึงห้าหกร้อยคนเลยล่ะ! นี่ขนาดตายไปเยอะแล้วนะ มิเช่นนั้น อาจจะมีถึงหกเจ็ดร้อยคนเลยทีเดียว!"
โครงกระดูกรู้สึกตกตะลึงเล็กน้อย "เยอะขนาดนี้... ล้วนเป็นของหมื่นเผ่าพันธุ์งั้นหรือ?"
"ก็ทำนองนั้นแหละ!"
"เช่นนั้น... เผ่ามนุษย์ยังไม่ถูกกวาดล้างจนสิ้นซากอีกหรือ?"
โครงกระดูกแฝงไปด้วยความสงสัย ศัตรูมากมายปานนี้ ฝั่งเผ่ามนุษย์กลับยังมีคนเหลือรอด สองคนที่อยู่ตรงหน้านี้ก็ล้วนแข็งแกร่งมาก
หลานเทียนไม่ตอบคำถาม กลับพูดด้วยรอยยิ้มว่า "พี่โครงกระดูก ในกระแสคลื่นที่สาม ขั้นผสานมรรคาของเผ่ามนุษย์และหมื่นเผ่าพันธุ์มีไม่เยอะเหรอ?"
โครงกระดูกเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปาก "ไม่เยอะ ในตอนนั้นเผ่ามนุษย์มีขั้นผสานมรรคาราวๆ 50 คน ทางฝั่งหมื่นเผ่าพันธุ์มีเยอะกว่าหน่อย ราวๆ หกเจ็ดสิบ... ร้อยกว่าคน"
เห็นได้ชัดว่า หลายปีมานี้ จำนวนของขั้นผสานมรรคาเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง
หลักๆ แล้วเกี่ยวข้องกับการมียอดฝีมือมรรคาเทียมมากขึ้น อีกทั้งยังเกี่ยวข้องกับความพินาศของเผ่ามนุษย์ ทำให้หมื่นเผ่าพันธุ์พัฒนาตนเองได้อย่างไร้ข้อกังขา สงครามขนาดใหญ่ก็ลดน้อยลง หลายปีมานี้จึงไม่เกิดสถานการณ์ที่ขั้นผสานมรรคาจำนวนมากต้องร่วงหล่น
กระแสคลื่นทั้งเก้าครั้งก่อนหน้านี้ กระแสคลื่นที่เก้าคือศึกตัดสิน ทว่าในการเกิดกระแสคลื่นครั้งก่อนๆ ก็มีสงครามเกิดขึ้นเช่นกัน แม้จะไม่ใช่ศึกตัดสินที่มีขั้นผสานมรรคาหลายร้อยคนเข้าร่วม แต่สถานการณ์ที่ขั้นผสานมรรคาหลายสิบคนเข่นฆ่ากันก็เคยปะทุขึ้นมาแล้ว
"แบบนั้นก็ถือว่าไม่เยอะ"
หลานเทียนพยักหน้า หากเป็นไปตามจำนวนขั้นผสานมรรคาในกระแสคลื่นที่สาม เผ่ามนุษย์ในตอนนี้ ก็พอจะประลองฝีมือกับหมื่นเผ่าพันธุ์ดูสักตั้งได้
น่าเสียดาย ที่ตอนนี้ไม่ใช่กระแสคลื่นที่สามแล้ว
"พวกเจ้า..."
หลานเทียนพูดแทรกพร้อมรอยยิ้ม "เลิกถามเถอะ หลายปีมานี้ มีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมายนับไม่ถ้วน จะมาอธิบายให้กระจ่างในเวลาอันสั้นได้อย่างไร มีแต่จะเพิ่มความกลัดกลุ้มเสียเปล่าๆ! ถ้าแกยังมีชีวิตรอด ไว้หาเวลาว่างได้ ค่อยเล่าให้แกฟังช้าๆ ก็แล้วกัน!"
โครงกระดูกคิดตาม ก็ไม่ได้กล่าวอะไรอีก
จริงอย่างที่ว่า ตามคำบอกเล่าของสองคนนี้ ห่างจากยุคสมัยของตน ผ่านมาถึงเจ็ดหมื่นปีแล้ว เจ็ดหมื่นปีนี้ มีเรื่องราวเกิดขึ้นนับไม่ถ้วน ยากที่จะอธิบายให้กระจ่างในเวลาอันสั้น
โครงกระดูกมองลึกเข้าไป เขาสามารถมองเห็นกลิ่นอายอันแข็งแกร่งจำนวนมากกำลังกระจายตัวออกไป กระจายตัวอยู่ที่สุดปลายของแดนต้นกำเนิดมรรคา บางทีอาจจะเป็นอย่างที่ชายหนุ่มผมขาวข้างกายกล่าวไว้ พวกเขากำลังจะเริ่มกวาดล้างแดนต้นกำเนิดมรรคาแล้ว
โครงกระดูกเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปาก "พวกเจ้าให้ข้าออกมา ต้องการถามอะไรข้างั้นหรือ?"
ซูอวี่พูดพลางหัวเราะ "ไม่ได้บอกไปแล้วหรือ? จะถามอะไรแกได้ ก็แค่ถามว่าแกรู้หรือไม่ว่าลึกเข้าไปข้างในยังมีเผ่ามนุษย์เก็บตัวอยู่อีกไหม หรือแกยังคาดหวังให้พวกฉันถามแกว่า จักรพรรดิมนุษย์กับอ๋องเหวินจะกลับมาเมื่อไหร่?"
โครงกระดูกถึงกับพูดไม่ออก
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง คล้ายกับกำลังรำลึกถึงอะไรบางอย่าง เนิ่นนานจึงกล่าวว่า "อาจจะมี ตอนที่ข้าเก็บตัว ว่ากันว่ามีคนเก็บตัวอยู่ลึกเข้าไปข้างใน ทว่าในตอนนั้นหมื่นเผ่าพันธุ์และเผ่ามนุษย์มีกำลังสูสีกัน ต่อให้ทั้งสองฝ่ายรู้เรื่องนี้ ก็ไม่ได้มีความคิดที่จะสืบเสาะเจาะลึก เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดความเปลี่ยนแปลงใดๆ"
เอาเถอะ ก็เป็นพวกถามอะไรไปก็ไม่รู้เรื่องสักอย่างอยู่ดี!
ขณะที่ซูอวี่กำลังจะเก็บเขากลับเข้าไป โครงกระดูกก็สะดุ้งตกใจ "ขอข้าดูอยู่ข้างนอกอีกสักพักได้ไหม? หากพวกเจ้าจะลงมือ ค่อยให้ข้าเข้าไปในมิติอาวุธก็ได้!"
เขาอยากอยู่ข้างนอกให้นานอีกหน่อย
นานเกินไปแล้ว!
นานเสียจน เขารู้สึกแปลกหน้ากับโลกใบนี้ไปอย่างสิ้นเชิง!
ซูอวี่หัวเราะเบาๆ ไม่ได้ใส่ใจ
ก็ได้ ให้แกดูต่ออีกสักหน่อย
อย่างไรเสียก็เป็นถึงเทียนหวังมรรคาเทียม ไว้ค่อยรอดูว่าจะสามารถฟื้นฟูได้หรือไม่ หากฟื้นฟูได้ แค่ยอมเชื่อฟังก็พอ ส่วนเรื่องอื่น ไม่คาดหวังอะไร
ส่วนซูอวี่ ในเวลานี้ก็มองลึกเข้าไปข้างใน
ภายในดวงตา ประตูเทียนเหมินบานเล็กๆ ปรากฏให้เห็นเลือนราง ไม่ได้แสดงออกมาทั้งหมด เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้พวกที่อยู่ข้างในสัมผัสได้ เขาอยากจะดูว่า เจ้าพวกนี้จะสามารถค้นพบยอดฝีมือได้บ้างหรือไม่
มีซานเยวี่ยอยู่ที่นี่ ก็ไม่ได้อันตรายอะไรนัก
อีกอย่าง ตัวเขาเองก็ได้ฝังของเล่นชิ้นใหญ่เอาไว้สองชิ้น หากมันระเบิดขึ้นมา บางทีอาจจะมีงิ้วฉากเด็ดให้ชม
...
ลึกเข้าไปด้านใน
เทียนจุนทั้งหก แบ่งออกเป็นสามกลุ่ม
ซานเยวี่ยกับหมัวเทียนจุนกลุ่มหนึ่ง เทียนมิ่งกับฮวงเทียนจุน เหลยเป้ากับเยวี่ยเทียนจุน
ยอดฝีมือทั้งสามกลุ่ม ยังพาขั้นผสานมรรคามาด้วยจำนวนหนึ่ง
เวลานี้ ทางฝั่งของหมัวเทียนจุน ซานเยวี่ยค่อนข้างเบื่อหน่าย เขาสำรวจไปรอบๆ หมัวเทียนจุนขมวดคิ้วเล็กน้อย "สหายมรรคาซานเยวี่ย อย่าละเว้นพื้นที่ใดเป็นอันขาด จงสำรวจลึกลงไปใต้ดิน พวกบางคนผนึกตัวเองมาหลายปี หากหละหลวมแม้แต่นิดเดียว ก็อาจจะคลาดกันได้!"
ซานเยวี่ยหัวเราะซื่อๆ "วางใจเถอะ! พวกเรามีคนตั้งเยอะแยะ ตอนนี้ค่อยๆ สำรวจไปทีละนิด ใครจะรอดพ้นสายตาไปได้?"
หมัวเทียนจุนก็ไม่ได้กล่าวอะไรอีก ปราณมารสายแล้วสายเล่าพุ่งทะลวงลงไปใต้ดิน
หากพบเจอการกีดขวางแม้เพียงเล็กน้อย ก็จะทำลายทิ้งไปโดยตรง
อีกสองฝั่ง เทียนจุนท่านอื่นก็ทำเช่นเดียวกัน
ฮวงเทียนจุนยิ่งแล้วใหญ่ เพียงกระทืบเท้าลงไป แผ่นดินก็สั่นสะเทือน ฟ้าถล่มแผ่นดินทลาย แผ่ขยายลึกลงไปใต้ดินไกลแสนไกล หากพบสิ่งกีดขวาง ไม่นานก็จะมีคนมุดลงไปใต้ดินเพื่อสืบค้น
แดนต้นกำเนิดมรรคามีอยู่มาเนิ่นนานนับไม่ถ้วน ทุกคนต่างก็เคยสำรวจมาหมดแล้ว หากมียอดฝีมือหลับไหลอยู่จริง ก็คงมีแต่ใต้ดินเท่านั้น เพราะแดนต้นกำเนิดมรรคาในปัจจุบัน บนพื้นผิวดินไม่มีพื้นที่ให้คนเหล่านี้ใช้เก็บตัวอีกแล้ว
ไม่เพียงเท่านั้น คนเหล่านี้ยังติดตั้งหอคอยสูงขึ้นมาทีละแห่ง หอคอยสูงประดุจไฟสปอตไลต์ สาดส่องไปทั่วพื้นดิน
นี่คือเจดีย์หมื่นธรรม!
มีผลลัพธ์คล้ายคลึงกับกระจกสัมผัสของเขตปกครองต้าหมิง ทันทีที่พบการรวมตัวของพลังแห่งกฎเกณฑ์หรือปราณฟ้าดินปริมาณมหาศาล ก็จะสามารถตรวจจับและแสดงผลออกมาได้
เจดีย์หมื่นธรรมสาดแสงไปทั่วสารทิศ ไม่ยอมปล่อยให้พื้นที่ใดเล็ดลอดสายตาไปได้
การกวาดล้างแดนเบื้องบนของหมื่นเผ่าพันธุ์ในครั้งนี้ ถือว่าเอาจริงเอาจังมาก
ไม่นานนัก เจดีย์หมื่นธรรมแห่งหนึ่งก็เปล่งแสงสีแดงออกมา หมัวเทียนจุนพุ่งตัวไปถึงในพริบตา ฟาดฝ่ามือลงบนผืนดินจนสั่นสะเทือน พร้อมตะโกนก้อง "สภาหมื่นเผ่าพันธุ์ หมัวเทียน คนเบื้องล่างคือผู้ใด!"
แผ่นดินพังทลาย วินาทีต่อมา กลิ่นอายสายหนึ่งก็แผ่ขยายจากอ่อนแอเป็นกล้าแข็ง ค่อยๆ ปรากฏพลังเทียบเท่าขั้นผสานมรรคาระดับสอง ชั่วพริบตา ลิงยักษ์ตัวหนึ่งก็บินพุ่งออกมา บนร่างแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งความเน่าเปื่อย
แววตาเผยความตื่นตระหนกและสับสน มองไปรอบๆ แล้วก็ต้องตกใจสุดขีด!
ยอดฝีมือมากมายเหลือเกิน!
เมื่อเห็นรังสีอำมหิตของหมัวเทียนจุน แม้จะไม่รู้ต้นสายปลายเหตุ แต่ก็ร้องตอบกลับไปด้วยเสียงอันดัง "ข้าเอง... โหวหมัวเทียน ข้าเอง!"
หมัวเทียนจุนเพ่งมองอย่างละเอียด ขมวดคิ้วเล็กน้อย "โหวโต้วหลิง เจ้ายังมีชีวิตอยู่อีกหรือ?"
ลิงยักษ์ตนนั้นถอนหายใจอย่างโล่งอก จำได้ก็ดีแล้ว เขารีบพูดว่า "ข้ากำลังเก็บตัวอยู่... พวกท่านนี่คือ..."
"สภาหมื่นเผ่าพันธุ์ก่อตั้งขึ้นใหม่ หมื่นเผ่าพันธุ์มารวมตัวกันที่ภูเขาหมื่นเผ่าพันธุ์..."
หมัวเทียนจุนอธิบายคร่าวๆ สองสามประโยค แล้วพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เจ้าตามพวกเรามาก่อน มาร่วมกันกวาดล้างต่อไป ตอนนี้เผ่าวานรของเจ้าก็อยู่ที่ภูเขาหมื่นเผ่าพันธุ์ เจ้าเพิ่งออกจากการเก็บตัว ยังไม่รู้อะไรกระจ่าง อย่าเพิ่งทำอะไรผลีผลาม!"
ลิงยักษ์ตนนั้นพยักหน้า มองไปรอบๆ ในใจยังคงยากที่จะปิดบังความตกตะลึง
สถานที่แห่งนี้... เหตุใดจึงถูกครอบครองโดยสามเผ่าใหญ่ไปเสียแล้ว?
อีกอย่าง เผ่ามนุษย์ล่ะ?
ตอนที่เขาเริ่มเก็บตัว จนถึงตอนนี้ ก็ผ่านมาหมื่นกว่าปีแล้ว ในตอนนั้น เผ่ามนุษย์ยังคงเป็นผู้ครอบครองดินแดนแห่งนี้
แม้จะไม่กระจ่างกับสถานการณ์ แต่เขาก็ไม่กล้าขัดขืน
ละแวกนี้ ดูเหมือนจะมียอดฝีมืออยู่เยอะมาก
...
รอบนอก
ซูอวี่เลิกคิ้ว "บีบให้ขั้นผสานมรรคาระดับสองโผล่ออกมาได้หนึ่งคน! นี่เพิ่งจะผ่านไปเท่าไหร่เอง ดูท่าพวกแกล้งตายจะมีไม่น้อยเลยจริงๆ"
หลานเทียนหัวเราะ "เรื่องปกติ ผ่านมาหลายปีขนาดนี้แล้ว ย่อมต้องมีคนที่ใกล้จะตายเลือกที่จะหลับไหล"
แดนต้นกำเนิดมรรคา เหมาะสมแก่การหลับไหลมากที่สุดแล้ว
สถานที่อื่น อันที่จริงล้วนไม่เหมาะสม เพราะไม่มีพลังแห่งกฎเกณฑ์คอยเติมเต็มมากพอ
หลานเทียนพูดเสริมอีกว่า "พวกเราจะรอดูอยู่ที่นี่เหรอ? เจ้าพวกนี้ค่อยๆ ค้นหาไปทีละนิด ฉันดูท่าทางแล้ว กว่าจะค้นหาจนทั่วแดนต้นกำเนิดมรรคา ห้าวันก็คงไม่พอ!"
เทียนจุนทั้งหก ค้นหาแดนต้นกำเนิดมรรคาแห่งเดียว อย่างน้อยต้องใช้เวลาถึงห้าวัน จะเห็นได้ว่าละเอียดถี่ถ้วนเพียงใด หากเป็นเวลาปกติ เพียงกวาดตามองผ่านๆ ครึ่งชั่วโมงก็พอแล้ว
ซูอวี่หันไปมองเขา พลางหัวเราะ "นายอยากไปไหนล่ะ?"
หลานเทียนหัวเราะหึๆ "อาศัยช่วงเวลานี้ ที่เหล่ายอดฝีมือล้วนอยู่ที่นี่และทางฝั่งตะวันตก เผ่าพันธุ์จำนวนมากกำลังอพยพโยกย้าย ค่อนข้างวุ่นวาย ฉันขอดูว่า จะสามารถแทรกซึมคนของตัวเองเข้าไปได้บ้างไหม"
จะไปสร้างร่างแยกหรือ?
ซูอวี่พยักหน้าเล็กน้อย "นายลองไปดูเถอะ"
หากหลานเทียนสามารถแทรกซึมคนเข้าไปในทุกเผ่าพันธุ์ได้จริง นั่นย่อมเป็นเรื่องดี
ส่วนหลานเทียนก็ชำเลืองมองโครงกระดูกแวบหนึ่ง ก่อนจะพูดด้วยรอยยิ้มว่า "ถ้าอย่างนั้นฉันไปทำธุระก่อนนะ หมอนี่ นายระวังตัวด้วยล่ะ ถึงจะเป็นเผ่ามนุษย์ แต่ก็ไม่มีใครรู้ว่าสถานการณ์เป็นอย่างไร อย่าให้ปราณฟ้าดินเขาใช้ฟื้นฟูมากเกินไปนักล่ะ"
ซูอวี่พยักหน้าเล็กน้อย ร่างของหลานเทียนก็วูบไหวและหายไปจากจุดนั้นทันที
เขาเห็นว่าพวกเทียนจุนเหล่านั้นค้นหาช้าเกินไป ประกอบกับตอนนี้แต่ละเผ่าพันธุ์กำลังอพยพโยกย้าย จึงเหมาะแก่การออกโรงในเวลานี้
หลานเทียนจากไปแล้ว
สถานที่แห่งนี้ ชั่วคราวจึงเหลือเพียงซูอวี่และโครงกระดูก อันที่จริงโต้วเปากับชุยปิ่งก็นอนหลับอุตุอยู่ในบันทึกอารยธรรม สองสามีภรรยาคู่นี้ ไปไหนก็นอนได้หมด แถมยังหลับลึกอีกต่างหาก
ส่วนโครงกระดูก มองไปทางที่หลานเทียนจากไป ก่อนจะหันมามองซูอวี่ เสียงแหบพร่าดังขึ้น "มรรคาของเขา ดูเหมือนจะค่อนข้างพิเศษ"
ซูอวี่หัวเราะ "ก็ถือว่าพอใช้ได้"
"สถานะของเจ้าดูเหมือนจะไม่ธรรมดา เขาเชื่อฟังเจ้ามาตลอดเลย"
ดวงตาอันขุ่นมัวของโครงกระดูกมองมาที่ซูอวี่ "เจ้าไม่เคยถามไถ่เลยว่าข้าชื่อแซ่อะไร หรือพวกเจ้าไม่สนใจเลยแม้แต่น้อยว่าข้าคือใคร?"
โครงกระดูกสงสัยเป็นอย่างมาก!
ในสถานการณ์ปกติ เมื่อขุดค้นพบคนยุคโบราณ แม้ว่าตนเองจะหลับไหลมาเนิ่นนาน จนมีร่องรอยว่าใกล้จะดับสูญแล้วก็เถอะ แต่ว่า... ไม่ควรจะอยากรู้สักหน่อยหรือ ว่าข้ามีสถานะอะไร?
อีกอย่าง หากข้าฟื้นฟูกลับมาได้ พละกำลังของข้าก็ไม่ได้อ่อนแอเลยนะ!
ทว่า ก่อนหน้านี้ทั้งสองคนกลับไม่มีใครถามคำถามนี้เลย
ซูอวี่หัวเราะ "แล้วแกชื่ออะไรล่ะ?"
"..."
โครงกระดูกมองเขา แฝงไว้ด้วยความครุ่นคิด ผ่านไปครู่ใหญ่จึงพูดขึ้น "บอกข้าได้ไหม ว่าตอนนี้เผ่ามนุษย์เป็นอย่างไรบ้างแล้ว?"
"แดนเบื้องบนใกล้จะตายเรียบแล้ว แดนเบื้องล่างยังมีอยู่อีกไม่น้อย"
ซูอวี่หัวเราะ "ทำไมแกถึงต้องฝึกฝนมรรคาเทียม?"
"มรรคาเทียม?"
โครงกระดูกดูเหมือนจะฟังเข้าใจ เสียงแห้งผากกล่าวว่า "มรรคาเทียมงั้นหรือ? ข้าไม่ได้คิดเช่นนั้น... ข้าเคยเสนอแนะ ให้ทุกคนไปฝึกฝนสิ่งที่เจ้าเรียกว่ามรรคาเทียม ทำเช่นนี้ บางที... อาจจะสามารถเรียกจักรพรรดิมนุษย์กลับมาได้!"
ซูอวี่เลิกคิ้ว "เรียกจักรพรรดิมนุษย์กลับมา?"
"ถูกต้อง"
เสียงของโครงกระดูกแห้งผาก "ในเมื่อเจ้ารู้ว่าเป็นมรรคาเทียม ก็อาจจะรู้เรื่องราวมากกว่านั้น เมื่อทุกคนล้วนฝึกฝนมรรคาเทียมจากปากของเจ้า เพื่อพยายามทำให้เส้นทางสายนี้แข็งแกร่งขึ้น เพื่อมอบพลังแห่งกฎเกณฑ์ให้เพียงพอแก่เส้นทางสายนี้ บางที... อาจจะสามารถเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้มรรคาสายนี้ และทำให้ฝ่าบาทจักรพรรดิมนุษย์กลับมาได้!"
ซูอวี่จมอยู่ในห้วงความคิดครู่หนึ่ง
หากทุกคนฝึกฝนมรรคาเทียม จักรพรรดิมนุษย์มีโอกาสจะกลับมาได้หรือ?
มรรคาของที่นี่ จักรพรรดิมนุษย์เป็นผู้บุกเบิก
ทันทีที่สามารถช่วยเหลือจักรพรรดิมนุษย์เชื่อมต่อมรรคา และเสริมความแข็งแกร่งต่อไปได้ จักรพรรดิมนุษย์จะสามารถเชื่อมต่อเส้นทางสายนี้ได้อีกครั้งหรือไม่?
ยากที่จะพูดได้เต็มปาก!
แม้แต่ซูอวี่ ก็ยังไม่กระจ่างว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร ดูเพ้อฝันไปบ้าง แต่หากลงมือทำจริงๆ ก็ใช่ว่าจะไร้ซึ่งโอกาสเสียทีเดียว
"ดูเหมือนแกจะรู้เรื่องราวไม่น้อยเลย"
ซูอวี่หัวเราะ "แกรู้ใช่ไหม ว่าแม่น้ำแห่งกาลเวลาของแดนต้นกำเนิดมรรคาแห่งนี้ แท้จริงแล้วก็คือมรรคาของจักรพรรดิมนุษย์?"
โครงกระดูกสะท้านในใจ เสียงแหบพร่าเอ่ยถาม "เจ้า... ก็รู้หรือ?"
ซูอวี่หัวเราะ "สำหรับฉัน หมื่นโลกไม่ได้มีความลับอะไรมากมายนัก ยิ่งไปกว่านั้น เวลาผ่านไปหลายปีขนาดนี้ ความลับบางอย่างในสายตาพวกแกสมัยนั้น มาถึงตอนนี้ก็อาจจะไม่ใช่ความลับอีกต่อไปแล้ว!"
ข่าวสารข้อมูล ล้วนมีอายุการใช้งาน
ผ่านมาหลายปีปานนี้ จะยังมีอายุการใช้งานอะไรอีก อันที่จริงข้อมูลก็แทบจะกลายเป็นขยะไปหมดแล้ว ดังนั้นซูอวี่จึงไม่ได้คาดหวังตั้งแต่แรก ว่าพวกคนหัวโบราณเหล่านี้จะสามารถนำพาข่าวสารอะไรมาให้ตนได้
โหวบรรพกาลก็ใช่ว่าจะไม่มีใครรอดชีวิต อ๋องต้าโจวก็ยังคงอยู่เสมอ สิ่งที่ล่วงรู้ก็ไม่ได้น้อยไปกว่าพวกนี้หรอก
การที่โครงกระดูกรู้ว่าแม่น้ำแห่งกาลเวลาคือมรรคาของจักรพรรดิมนุษย์ นับว่าทำให้ซูอวี่ประหลาดใจเล็กน้อย ทว่าก็เพียงแค่นั้นแหละ!
ซูอวี่เลิกสนใจเขา หันไปมองลึกเข้าไปข้างในต่อ
ความเร็วในการสำรวจเชื่องช้ามาก!
เทียนจุนทั้งหลาย สำรวจมาพักหนึ่งแล้ว จนถึงตอนนี้ก็ยังไปได้ไม่ไกลนัก
ซูอวี่มองเส้นทางของยอดฝีมือทั้งสามฝ่ายแวบหนึ่ง ตนเองได้ฝังระเบิดลูกใหญ่เอาไว้สองลูก ดูเหมือนเจ้านกยักษ์ตัวนั้น อาจจะไปโผล่ฝั่งของซานเยวี่ย
หากเป็นไปตามเส้นทางปัจจุบัน เยวี่ยเทียนจุนและเหลยเป้าจะเผชิญหน้ากับยอดฝีมือเผ่าเทพผู้นั้น
ส่วนหมัวเทียนจุนและซานเยวี่ย จะเผชิญหน้ากับนกยักษ์
เทียนหวังสติแตก ก็ใช่ว่าจะสามารถทำอะไรเทียนจุนได้
ซูอวี่ชำเลืองมองแวบหนึ่ง ยอดฝีมือที่ควบคุมเจดีย์หมื่นธรรมเหล่านั้น เทียนจุนไม่เป็นอะไร จัดการพวกผู้ติดตามเหล่านี้ให้ตายไปก็ไม่เลวเหมือนกัน!
ตายไปคนหนึ่ง ก็ลดศัตรูไปได้หนึ่งคน!
...
ซูอวี่ไม่ได้สนทนากับโครงกระดูกอีก หนึ่งคนหนึ่งโครงกระดูก ต่างมองไปยังที่ห่างไกลอย่างเงียบๆ
ตู้ม!
นี่คือสามชั่วโมงหลังจากการค้นหา เสียงระเบิดดังกึกก้อง
วินาทีต่อมา นกยักษ์สีทองขนาดมหึมาก็ปรากฏกาย ไม่ใช่ยอดฝีมือมรรคาเทียมที่ซูอวี่พบก่อนหน้านี้ ทว่าคือนกยักษ์มรรคาแท้ตัวหนึ่ง มีสามกรงเล็บ
"อีกาทอง!"
ซูอวี่ประหลาดใจ ยอดฝีมือเผ่าอีกาทองนี่เอง
เวลานี้ นกยักษ์สีทองตัวนั้น กลิ่นอายแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว เปลวเพลิงปะทุไปทั่วร่าง แผดเสียงตะโกน "โหวเยวี่ยสือ พวกเจ้าทำอะไรกัน? นี่คือสถานที่เก็บตัวของเปิ่นจั๋ว พวกเจ้าคิดจะทำอะไร?"
อีกาทองตัวนั้นแผ่กลิ่นอายแข็งแกร่งสุดเปรียบปราน ทวีความทรงพลังขึ้นเรื่อยๆ ทว่าในใจก็ตื่นตระหนกเช่นกัน
เหตุใดรอบด้านจึงมียอดฝีมือเพิ่มขึ้นมากมายถึงเพียงนี้?
เกิดอะไรขึ้น?
ส่วนโหวเยวี่ยสือ อันที่จริงก็คือเยวี่ยเทียนจุน ทว่าปัจจุบันมีน้อยคนนักที่จะเรียกขานสมญานามดั้งเดิมของพวกเขา ล้วนใช้เทียนจุนแทน
เยวี่ยเทียนจุนและเหลยเป้าต่างก็ขมวดคิ้ว เยวี่ยเทียนจุนประหลาดใจเล็กน้อย ประหลาดใจที่เจ้านี่ก็ยังมีชีวิตอยู่!
ทว่า ไม่นานคิ้วที่ขมวดอยู่ก็คลายลง ก่อนจะหัวเราะร่วน "ที่แท้ก็คือโหวเพลิงทอง โหวเพลิงทองหายสาบสูญไปสามหมื่นกว่าปี ข้านึกว่าโหวเพลิงทองจะร่วงหล่นไปตั้งแต่กระแสคลื่นที่หกเสียแล้ว..."
โหวเพลิงทองผู้นี้ มีพละกำลังแข็งแกร่ง แม้จะยังไม่ถึงขั้นเทียนจุน แต่ก็มีคุณสมบัติบางอย่างของเทียนจุนแล้ว นี่คือยอดฝีมือระดับสุดยอดในหมู่เทียนหวัง
ส่วนอีกาทองตัวนั้น ก็แปลงกายเป็นมนุษย์ สวมชุดคลุมสีทองเหลืองอร่าม แฝงไว้ด้วยความระแวดระวัง กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "แดนต้นกำเนิดมรรคาก็มีกฎเกณฑ์ ห้ามค้นหาพื้นที่ที่ไม่สามารถมองทะลุได้โดยพละการ สถานที่เก็บตัวของข้า มีค่ายกลป้องกันอยู่ เหตุใดจึงต้องทำลายค่ายกลของข้า บีบให้ข้าออกจากการเก็บตัว?"
เขาค่อนข้างโมโห
แน่นอนว่าก็ไม่ได้แตกหักกัน เพราะในละแวกนี้ ยังมียอดฝีมือคนอื่นอยู่อีก!
เยวี่ยเทียนจุนหัวเราะเบาๆ "ดูท่าทาง คงต้องสร้างเศษเสี้ยวเจตจำนงขึ้นมาเสียแล้ว เพื่อให้ทุกท่านที่เพิ่งออกจากการเก็บตัวได้รับรู้สถานการณ์ จะได้ไม่ต้องมาคอยอธิบายซ้ำทุกครั้ง!"
พูดจบ เขาก็ปฏิบัติกับคนผู้นี้อย่างสุภาพกว่ายอดฝีมือเผ่าวานรที่ปรากฏตัวก่อนหน้านี้ไม่น้อย ไม่นาน พลังเจตจำนงขุมหนึ่งก็พวยพุ่งออกมา
ส่วนโหวเพลิงทองผู้นั้น ผ่านไปครู่หนึ่ง ก็ได้รับรู้สถานการณ์บางส่วน
แววตาแปรเปลี่ยนไปมาอย่างต่อเนื่อง
สถานการณ์ในแดนเบื้องบนพลิกผันเร็วปานนี้เชียว?
จู่ๆ ก็มีเผ่าโกลาหลและสายผู้สืบทอดกองไฟโผล่ขึ้นมาอีก?
ในเมื่อเป็นเช่นนี้ โหวเพลิงทองผู้นี้ก็ไม่ได้พูดอะไรอีก ทว่าก็ไม่ได้รั้งอยู่ต่อ เขากล่าวอย่างรวดเร็วว่า "เช่นนั้นเปิ่นจั๋วจะไปดูที่ภูเขาหมื่นเผ่าพันธุ์สักหน่อย ไปดูว่าเผ่าอีกาทองของข้าสถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง!"
สิ้นคำ ก็พุ่งแหวกอากาศจากไป ไม่ได้หยุดรั้งอยู่
เขาเก็บตัวมาหลายปี ภายในเผ่าบางทีอาจจะเกิดเรื่องขึ้นมา เผ่าอีกาทอง ดูเหมือนจะไม่ค่อยแข็งแกร่งเท่าไหร่แล้ว
...
"โหวเพลิงทอง"
เวลานี้ โครงกระดูกที่อยู่ข้างกายซูอวี่ มองดูอีกาทองที่บินหนีหายไปบนท้องฟ้าแวบหนึ่ง น้ำเสียงแหบพร่าเอ่ยว่า "นกตัวนี้เชี่ยวชาญวิถีแห่งอัคคีแท้จริง แผดเผาฟ้าดิน ในอดีตก็เป็นหนึ่งในยอดฝีมือระดับสุดยอดของเผ่าอีกาทอง ปัจจุบันเผ่าอีกาทองยังมีกึ่งราชันอีกกี่คนกัน?"
ซูอวี่หัวเราะ "เขาออกไป ก็คงเหลือแค่เขาคนเดียวนั่นแหละ ถ้าไม่ออกไป ก็ไม่มีแล้ว"
"งั้นหรือ? เผ่าอีกาทองในอดีตก็แข็งแกร่งมาก... ถึงขั้นแข็งแกร่งกว่าเผ่ากลืนเหล็กเล็กน้อยด้วยซ้ำ สรรพสิ่งแปรผัน ผู้คนเปลี่ยนไปจริงๆ"
พูดจบ เขาก็เอ่ยต่อ "ที่แท้เมื่อครู่นี้ก็คือโหวเยวี่ยสือ ข้าถึงว่ากลิ่นอายคุ้นๆ! ทว่าทรงพลังกว่าในอดีตมาก โหวเยวี่ยสือยังมีชีวิตอยู่ ไม่รู้ว่าพี่ชายของเขา โหวรื่อเหมี่ยนจะยังอยู่หรือไม่"
ซูอวี่เลิกคิ้ว "เขายังมีพี่น้องอีกหรือ?"
"อืม แถมยังแข็งแกร่งกว่าเขาอีกหน่อยด้วยซ้ำ"
ซูอวี่มีท่าทีครุ่นคิด "ถ้าเช่นนั้นก็อาจจะยังมีชีวิตอยู่ ปัจจุบันในสามเผ่าใหญ่ อีกสองเผ่าล้วนมีเทียนจุนสองคน มีเพียงเผ่าเทพที่มีเขาแค่คนเดียว บางทีอาจจะยังมีชีวิตอยู่อีกคน ไม่อย่างนั้นเผ่าเซียนเผ่ามารคงไม่ทัดเทียมกับเผ่าเทพ บางทีเผ่าเซียนเผ่ามารอาจจะรู้เรื่องนี้"
โครงกระดูกไม่ได้กล่าวสิ่งใด มองลึกเข้าไปข้างในอีกครั้ง ก่อนจะพูดด้วยเสียงแหบพร่า "ที่เจ้ารออยู่ที่นี่ เพื่อรอช่วยเหลือเผ่ามนุษย์ใช่ไหม?"
"ไม่ใช่ เพื่อดูให้ชัดเจนว่า พวกคนหัวโบราณของหมื่นเผ่าพันธุ์ที่ซ่อนตัวอยู่ยังมีอยู่อีกเท่าไหร่ พละกำลังของฉันต่ำต้อย จะกล้าเข้าไปช่วยเหลือได้อย่างไร แกก็เห็นนี่ เทียนจุน 6 คน เทียนหวัง 4 คน ขั้นผสานมรรคา 12 คน... ขุมกำลังแบบนี้ ฉันไม่มีปัญญาไปช่วยเหลือหรอก"
เมื่อโครงกระดูกได้ยินเขาพูดเช่นนั้น ก็ทำได้เพียงเอ่ยว่า "หากมีโอกาส ยังคงหวังว่าสหายมรรคาตัวน้อยจะช่วยยื่นมือเข้าช่วยเหลือบ้าง..."
"ค่อยว่ากันเถอะ!"
ซูอวี่ไม่สนใจเขา โครงกระดูกรู้สึกหมดเรี่ยวแรง คนผู้นี้ไม่ยอมรับฟังอะไรเลย จนถึงตอนนี้ เขาก็ยังไม่ได้รับข้อมูลที่มีประโยชน์อะไรเลย
และในชั่วขณะนั้นเอง ซูอวี่ก็เลียริมฝีปาก ก่อนจะหัวเราะ "ดูงิ้วๆ กำลังจะพบนกยักษ์อีกตัวแล้ว!"
อีกาทองเมื่อครู่นี้หนีไปแล้ว ทว่า ทางฝั่งของซานเยวี่ย ซูอวี่มองไปแวบหนึ่ง ก็กำลังจะพบนกยักษ์อีกตัวในไม่ช้านี้!
ดีมาก!
ส่วนซานเยวี่ย... ไม่เป็นอะไรมากนักหรอก ซานเยวี่ยฉลาดแกมโกงจะตาย เอาแต่ลอยชายมาตลอด เป็นหมัวเทียนจุนที่เป็นผู้นำในการสำรวจ หากเกิดปัญหาขึ้นมา ก็เป็นเรื่องของหมัวเทียนจุนนั่นแหละ
...
เวลานี้ ทางฝั่งของพวกหมัวเทียนจุน
เจดีย์หมื่นธรรมสว่างขึ้นอีกครั้ง
หมัวเทียนจุนใช้วิธีเดิม พุ่งตัวเข้าไปอย่างรวดเร็ว ฟาดฝ่ามือลงไป แผ่นดินแตกร้าว กลิ่นอายอันแสนบางเบาสายหนึ่งแผ่ซ่านออกมา
พลังเจตจำนงของหมัวเทียนจุนรีบสำรวจอย่างรวดเร็ว ลึกลงไปใต้ดิน ไม่นานนัก ก็มองเห็นนกยักษ์ตัวหนึ่งที่กำลังฟื้นฟูสติ
เมื่อเห็นนกยักษ์ตัวนี้ หมัวเทียนจุนกลับรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะหัวเราะ "เผ่าปีกสวรรค์เก้าปีก... เจ้าคือโหวปีกกระดูก!"
เขารู้จักนกยักษ์ตัวนี้!
เผ่าปีกสวรรค์เก้าปีกใกล้จะสูญพันธุ์อยู่แล้ว นึกไม่ถึงเลยว่าโหวปีกกระดูกจะยังมีชีวิตอยู่
เบื้องล่าง โหวปีกกระดูกผู้นั้นก็ลืมตาที่ใหญ่โตขึ้นมา ค่อนข้างสะลึมสะลือเล็กน้อย เงยหน้าขึ้นมองเบื้องบน แฝงความสับสนงุนงง ไม่นานก็แปรเปลี่ยนเป็นความกระจ่าง "คือสหายมรรคาหมัวเทียน..."
นกยักษ์เอ่ยช้าๆ ประโยคหนึ่ง
ยอดฝีมือหมื่นเผ่าพันธุ์ โดยทั่วไปแล้ว หากไม่ใช่การต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย เมื่อเผชิญหน้ากัน ก็จะไม่ผลีผลามเข้าห้ำหั่นกัน
เวลานี้ นกยักษ์ตัวนั้นก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ลอยล่องอยู่เบื้องบน
นกยักษ์ลังเลเล็กน้อย แต่ก็ค่อยๆ บินขึ้นไปเบื้องบน เริ่มเชื่อมต่อกับพลังแห่งมรรคา พร้อมเอ่ยด้วยความสงสัย "เหตุใดสหายมรรคาจึงทำลายสถานที่เก็บตัวของข้า?"
"โหวปีกกระดูกยังไม่ทราบ ปัจจุบัน..."
หมัวเทียนจุนอธิบายเรื่องราวคร่าวๆ โหวปีกกระดูกก็กระจ่างแจ้งในทันที ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้!
เวลานี้ พลังแห่งมรรคาของมันเริ่มเชื่อมต่อได้อย่างสมบูรณ์แล้ว
และในชั่วพริบตานั้น เจตจำนงอันคลุ้มคลั่งขุมหนึ่ง ก็ถาโถมเข้าสู่สมองของมันในทันที!
"เข่นฆ่า!"
"ฆ่าพวกมันให้หมดทุกคน!"
"ฆ่า ฆ่า ฆ่า!"
แผนร้ายที่ซูอวี่วางไว้ในมรรคา ในเวลานี้ ได้ปะทุออกมาทั้งหมด
โหวปีกกระดูกที่เพิ่งเชื่อมต่อกับมรรคา เดิมทีดวงตาค่อนข้างขุ่นมัว พลันแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน แฝงไว้ด้วยความบ้าคลั่งเสียสติ
พอมองไปที่หมัวเทียนจุน ก็ราวกับเห็นศัตรูที่ฆ่าล้างโคตร
ส่วนหมัวเทียนจุน บังเอิญสบตาของมันพอดี จึงชะงักไปเล็กน้อย
สถานการณ์อะไรกัน?
วินาทีต่อมา รังสีอำมหิตอันแข็งแกร่งก็ปะทุขึ้นในพริบตา ตู้ม!
ปีกอันใหญ่โต ฟาดฟันทะลวงความว่างเปล่า พุ่งเข้าสังหารหมัวเทียนจุน
หมัวเทียนจุนถอยร่นอย่างรวดเร็ว ตวาดลั่น "ปีกกระดูก เจ้าบ้าไปแล้วหรือ!"
โหวปีกกระดูกถึงกับลงมือกับเขา!
บ้าไปแล้วหรือไง?
และในที่ห่างออกไป ซานเยวี่ยที่เพิ่งจะมาถึง รีบหยุดฝีเท้าทันที แฝงด้วยความสงสัย ทำอะไรกันน่ะ?
ช่างหัวมันปะไร!
ไม่ว่าจะทำอะไร ขอรอดูก่อนค่อยว่ากัน
ส่วนโหวปีกกระดูกกลับบ้าคลั่งถึงขีดสุด พุ่งทะยานเข้าสังหารอย่างรวดเร็ว กลิ่นอายอันทรงพลังเดือดพล่านขึ้นมาในพริบตา แฝงความโกรธาประดุจเพลิงผลาญฟ้า บ้าคลั่งอย่างที่สุด แผดเสียงคำรามอย่างโหยหวน
"ฆ่า!"
ตู้ม!
หมัวเทียนจุนปะทะกับมันในทันที หมัวเทียนจุนตวาดด้วยความโกรธ "เจ้ารนหาที่ตายนัก!"
เจ้านี่ บ้าไปแล้วหรือไง
ข้ายังไม่ได้จัดการเจ้าก่อนเลย เจ้ากลับเป็นฝ่ายมาเล่นงานข้าก่อน รนหาที่ตายหรือ?
คิดว่าข้าไม่กล้าฆ่าเจ้าจริงๆ หรือไง?
เขาซัดฝ่ามือออกไปอีกครั้ง สยบฟ้าดิน ภาพมายาเทพมารขนาดยักษ์ปรากฏขึ้น ตกลงบนหลังของนกยักษ์ในชั่วพริบตา โหวปีกกระดูกที่เพิ่งจะฟื้นฟูสติ จะไปต่อกรกับเขาได้อย่างไร!
หมัวเทียนจุนก็โมโหเช่นกัน ตวาดกร้าว "เจ้าเป็นบ้าอะไรของเจ้า? เก็บตัวจนธาตุไฟแตกซ่านหรือไง?"
เขาสงสัยว่าโหวปีกกระดูกเก็บตัวนานเกินไป จนธาตุไฟแตกซ่านไปแล้วหรือไม่
ทว่า โหวปีกกระดูกที่ดิ้นรนอย่างรุนแรง ก็ทำให้เขาต้องออกแรงไม่น้อย เขาไม่ได้คิดจะฆ่าเจ้านี่โดยตรง แต่คิดจะสยบเอาไว้ก่อนค่อยว่ากัน
"ซานเยวี่ย..."
เขาร้องเรียกคำหนึ่ง หากซานเยวี่ยร่วมมือด้วย การจะสยบก็คงง่ายขึ้น โหวปีกกระดูกอาจจะธาตุไฟแตกซ่านจริงๆ ก็ได้ เขาเห็นดวงตาสีแดงฉานของเจ้านี่แล้ว
เป็นเพราะฝึกฝนมรรคาเทียมงั้นหรือ?
มรรคาเทียมมีปัญหาใหญ่หลวงจริงๆ ด้วย
เวลานี้ ยอดฝีมือสองสามคนที่อยู่รอบๆ ก็รีบรุดมาถึง เทียนหวังท่านหนึ่งตะโกน "เทียนจุน พวกเราช่วยสยบมัน..."
หมัวเทียนจุนพยักหน้าเล็กน้อย เจ้าบัดซบซานเยวี่ยเริ่มลอยชายอีกแล้ว!
และในที่ห่างออกไป พวกเยวี่ยเทียนจุนก็ทยอยมองมาทางนี้ แต่ก็ไม่ได้เข้ามาช่วยเหลือ
คนมากมายขนาดนี้ การจะรับมือกับกึ่งราชันที่เพิ่งฟื้นฟูสติ ย่อมไม่มีปัญหาอยู่แล้ว
...
ในขณะเดียวกัน
ซูอวี่ใบหน้าเปื้อนยิ้ม พึมพำออกมา "ปัง ระเบิดพวกมันให้ตายซะ!"
โครงกระดูกหันขวับไปมองซูอวี่ในทันที ซูอวี่ในยามนี้ ยิ้มได้ชั่วร้ายเกินไปแล้ว
เขารู้สึกไม่สบายใจนัก
และในตอนนั้นเอง ลึกเข้าไปข้างใน โหวปีกกระดูกที่บ้าคลั่งและถูกสยบเอาไว้ จู่ๆ ดวงตาก็แดงฉานถึงขีดสุด
"พวกเจ้าบีบข้าเองนะ!"
"ไปตายกันให้หมด!"
ตู้ม!
พร้อมกับเสียงคำรามก้อง วินาทีต่อมา คลื่นพลังอันมหาศาลก็กวาดล้างฟ้าดิน นกยักษ์ตัวนั้น ระเบิดแหลกเป็นชิ้นๆ ในชั่วพริบตา!
บนท้องฟ้า ดอกไม้ไฟอันเจิดจ้าลอยทะยานขึ้น
เทียนหวังผู้หนึ่ง นึกจะระเบิดตัวเองก็ระเบิดตัวเองเสียอย่างนั้น ต่อให้เป็นมรรคาเทียม นั่นก็เป็นแค่ในมุมมองของซูอวี่ สำหรับคนอื่นๆ นั่นคือระดับเทียนหวัง
ครืนๆๆ!
อานุภาพการระเบิดตัวเองอันมหาศาล กระแทกจนแม้แต่หมัวเทียนจุนยังลอยกระเด็นไปไกลหลายหมื่นเมตร กระอักเลือดไม่หยุด แฝงไว้ด้วยความสับสนงุนงง
ระเบิดตัวเอง?
บ้าไปแล้วอย่างสมบูรณ์แบบจริงๆ!
วินาทีต่อมา สีหน้าของหมัวเทียนจุนพลันเปลี่ยนไป ภายใต้อานุภาพการระเบิดตัวเองนี้ ยอดฝีมือระดับเทียนหวังท่านหนึ่ง ถูกระเบิดจนร่างกายแตกซ่าน แต่ยังไม่ตาย ทว่าขั้นผสานมรรคาที่อยู่ด้านหลังเขาสองคน กลับถูกอานุภาพการระเบิดตัวเองของเทียนหวังท่านนั้น ระเบิดจนแหลกเป็นผุยผงในคราวเดียว!
แม้แต่ทะเลเจตจำนงก็ยังถูกระเบิดจนหายไปสิ้น!
ครืนๆๆ!
พลังแห่งกฎเกณฑ์อีกสองสายปะทุออก!
เพียงพริบตา ขั้นผสานมรรคาตายไปสองคน
เทียนหวังหนึ่งคนบาดเจ็บสาหัส!
"บัดซบ!"
หมัวเทียนจุนเดือดดาล!
เขาหันขวับไปมองซานเยวี่ยที่อยู่ไกลออกไป ส่วนซานเยวี่ย เมื่อเห็นเขามองมา ก็ทำหน้าเหลอหลา เอ่ยว่า "ข้านึกไม่ถึงว่าเขาจะระเบิดตัวเอง..."
เจ้าอย่ามามองข้านะ!
ข้าจะไปรู้ได้ไงว่าเขาจะระเบิดตัวเอง เจ้าเองก็รู้งั้นหรือ?
หมัวเทียนจุนอั้นลมหายใจแทบไม่อยู่ เกือบจะกระอักเลือดด้วยความโมโห!
ใช่ ข้าก็นึกไม่ถึงเหมือนกัน!
เมื่อกี้ก็คุยกันดีๆ ไม่ใช่หรือไง?
สมควรตายนัก!
ทำไมต้องระเบิดตัวเองด้วย?
ในที่ห่างออกไป พวกเยวี่ยเทียนจุนก็สะดุ้งโหยง "เกิดอะไรขึ้น?"
"เหตุใดโหวปีกกระดูกจึงระเบิดตัวเอง?"
เทียนหวังตายไปหนึ่ง ขั้นผสานมรรคาตายไปอีกสอง นี่... อยู่ดีๆ ทำไมถึงระเบิดตัวเองได้ล่ะ?
"ฝึกฝนจนธาตุไฟแตกซ่าน!"
หมัวเทียนจุนกัดฟันกรอด!
เวลานี้ เขายังไม่ได้คิดอะไรมาก เพียงแค่รู้สึกโชคร้าย
เรื่องพรรค์นี้ตนเองกลับต้องมาเจอเข้า!
มรรคาเทียม มีปัญหาเยอะจริงๆ ด้วย ในสถานการณ์ปกติ แทบจะไม่เกิดอาการธาตุไฟแตกซ่านเลย!
...
และทางฝั่งนี้ ซูอวี่มีสีหน้าเสียดาย
เวรเอ๊ย!
แค่ทำให้เทียนหวังบาดเจ็บสาหัสไปหนึ่งคน ขั้นผสานมรรคาตายไปสองคน... น่าเสียดายจริงๆ ทำไมไม่ระเบิดเทียนหวังให้ตายไปเลยนะ?
ส่วนข้างกาย แววตาของโครงกระดูกพลันแปรเปลี่ยนเล็กน้อย
เป็นเขา!
เขามองไปที่ซูอวี่ ต้องเป็นฝีมือของคนผู้นี้อย่างแน่นอน เขาทำได้อย่างไรกัน?
ช่างเป็นคนที่อำมหิตเหี้ยมโหดยิ่งนัก!
