หญิงสาวมองอยู่ครู่หนึ่ง ดึงสิ่งของที่แขวนอยู่บนลำคอออกมาจากเสื้อตัวใน จากนั้นก้มหน้าลงเล็กน้อย แกะเชือกแดงที่หลังคอออก
พูดเสียงเบาว่า "ยื่นมือมา"
หวังหยางยื่นมือไปรับ สิ่งของที่ยังมีความอบอุ่นจากร่างกายของหญิงสาวชิ้นนั้นร่วงลงในฝ่ามือของหวังหยาง
เมื่อคิดว่าของติดกายตนเองตอนนี้ถูกชายแปลกหน้าคนนี้กำไว้ในมือ ในใจหญิงสาวก็รู้สึกไม่เป็นธรรมชาติขึ้นมาทันที จึงรีบชักมือกลับอย่างรวดเร็ว
หวังหยางเดินไปที่หน้าต่าง อาศัยแสงจันทร์ที่ส่องผ่านรอยแยกของหน้าต่างเข้ามาตรวจสอบอย่างละเอียด
นี่คือตราทองแดงขนาดเล็กกะทัดรัดมากชิ้นหนึ่ง ด้านบนมีลักษณะโค้ง หรือที่วงการวิชาการเรียกว่า 'หูจับรูปกระเบื้อง' บนหูจับรูปกระเบื้องยังร้อยเชือกแดงเอาไว้
บนตราแกะสลักอักษรจ้วนห้าตัว... ตราแม่ทัพผู้พิชิต
หญิงสาวสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวว่า "บิดาของข้าคืออดีตแม่ทัพผู้พิชิต ผู้บัญชาการกองทัพหน้าแห่งกองทหารองครักษ์ เฉินเทียนฝู"
หวังหยาง: 'ใครนะ???'
เห็นหวังหยางไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง หญิงสาวก็ไม่เข้าใจ "เจ้าไม่ตกใจหรือ?"
"เอ่อ..."
'ผมควรจะตกใจงั้นเหรอ?'
'แต่เฉินเทียนฝูคือใครผมยังไม่รู้จักเลย จะให้ตกใจเรื่องอะไร?'
ตำแหน่งแม่ทัพผู้พิชิตนี้พอจะคุ้นอยู่บ้าง แต่ขุนนางตำแหน่งนี้ใหญ่แค่ไหน หวังหยางก็ไม่ได้มีความคิดรวบยอดที่ชัดเจนนัก แต่ในเมื่อบอกว่าเป็นผู้บัญชาการในกองทหารองครักษ์ เช่นนั้นก็คงไม่เล็กแล้วกระมัง
แต่ในสมัยราชวงศ์เหนือใต้สถานะของขุนนางบู๊ไม่สูงนัก ถึงขั้นถูกชนชั้นสูงตระกูลบัณฑิตเหยียดหยาม รุนแรงยิ่งกว่าการให้ความสำคัญกับบุ๋นมากกว่าบู๊ในยุคราชวงศ์ซ่งเสียอีก ทว่าหากเดิมทีเป็นตระกูลใหญ่เก่าแก่ที่ดำรงตำแหน่งขุนนางบู๊ นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง
ยุคสมัยของตระกูลใหญ่ก็เป็นเช่นนี้ ทุกสิ่งล้วนยึดถือสายเลือดและชาติตระกูลเป็นแก่นแท้
แซ่เฉิน ในราชวงศ์ใต้มีตระกูลบัณฑิตที่แซ่เฉินด้วยหรือ?
เมื่อเห็นหวังหยางนิ่งเงียบ หญิงสาวก็ถามด้วยความสงสัยว่า "เจ้าไม่รู้เรื่องของบิดาข้าหรือ?"
หวังหยางมีท่าทีเก้อเขินเล็กน้อย "ขออภัย ข้าหมกมุ่นอยู่กับการศึกษามาตลอด ไม่ค่อยรู้เรื่องในราชสำนักเท่าไหร่นัก"
หญิงสาวรู้สึกแปลกใจมาก "คดีประหารแม่ทัพกลางตลาดเมื่อสี่ปีก่อนสะเทือนไปทั้งแผ่นดิน เจ้ากลับไม่รู้หรือ?"
"เอ่อ... สี่ปีก่อนข้าอายุยังน้อย สองหูไม่รับรู้เรื่องราวภายนอกหน้าต่าง..."
"เช่นนั้นเจ้าก็ย่อมต้องรู้เรื่องกบฏถังอวี่จือสินะ"
หวังหยาง: (￣▽￣)
หญิงสาวตกตะลึง "แม้แต่เรื่องกบฏถังอวี่จือเจ้าก็ไม่รู้หรือ?"
หวังหยางฟังน้ำเสียงของหญิงสาว คาดว่านี่คงเป็นเรื่องที่ทุกคนรู้กันทั่ว การที่ตนเองไม่รู้เรื่องอะไรเลยสักอย่างคงดูไม่สมเหตุสมผลนัก จึงทำได้เพียงพยายามหาทางแก้ไขว่า
"ตอนนั้นข้าตั้งใจศึกษาเล่าเรียนมากเกินไป..."
เมื่อเห็นหญิงสาวมีแววตาสงสัย หวังหยางก็รีบกล่าวว่า "สมัยก่อนต่งจ้งซูศึกษาเล่าเรียน สามปีไม่มองสวน! ไม่กี่ปีก่อนข้าก็เป็นเช่นนี้ ขอแม่นางเฉินโปรดเข้าใจด้วย!"
'อ้อ ที่แท้ก็เป็นบัณฑิตที่ไม่ประสีประสาเรื่องราวทางโลก'
'แต่ทำไมถึงรู้สึกอยู่เสมอว่าเจ้าหนุ่มนี่ไม่ค่อยซื่อสัตย์เท่าไหร่นักนะ?'
......
"ฤดูหนาวปีหย่งหมิงที่สาม ถังอวี่จือชาวเมืองฟู่หยางต่อต้านนโยบายการตรวจสอบสำมะโนครัว จึงรวบรวมผู้คนก่อกบฏ
แคว้นอู๋ทั้งสามตอบรับ กองกำลังยิ่งใหญ่เกรียงไกร ตีแตกเมืองถงหลู เฉียนถัง เหยียนกวน อวี๋หางนับสิบเมืองติดต่อกัน สังหารเจ้าเมืองตงหยาง เสี้ยวฉงจือซึ่งเป็นเชื้อพระวงศ์ กองทัพหลวงไม่อาจต้านทาน
ฤดูใบไม้ผลิปีที่สี่ ตั้งตนเป็นฮ่องเต้ที่เฉียนถัง แอบอ้างตั้งง่อก๊ก ใช้นามรัชศกปลอมว่าซิงผิง..."
'ก่อกบฏยังไม่ถึงปีก็ตั้งตัวเป็นฮ่องเต้แล้ว?'
หวังหยางได้ยินถึงตรงนี้ก็ส่ายหน้า
ได้ยินเพียงหญิงสาวกล่าวต่อว่า
"ถังอวี่จือเรืองอำนาจ ท้องถิ่นยากจะควบคุม โอรสสวรรค์จึงแต่งตั้งแม่ทัพผู้พิชิตเฉินเทียนฝูเป็นแม่ทัพกองทัพหน้า ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการสูงสุด ให้หลิวหมิงเช่อจื่อเจวี๋ยแห่งอำเภอจงซู่เป็นแม่ทัพกองทัพซ้าย ดำรงตำแหน่งรองผู้บัญชาการ นำกองทัพหน้าและซ้ายแห่งกองทหารองครักษ์รักษาพระองค์ไปปราบกบฏ
กองทัพไปถึงเฉียนถัง ตีทัพถังอวี่จือแตกพ่าย อาศัยชัยชนะรุกคืบ ปราบปรามหัวเมืองต่างๆ จนราบคาบ ส่งศีรษะของถังอวี่จือไปถึงเมืองหลวง"
หญิงสาวพูดถึงตรงนี้ก็หยุดชะงัก หวังหยางเห็นอีกฝ่ายไม่พูดต่อ จึงถามว่า "แล้วหลังจากนั้นเล่า?"
"หลังจากนั้น... หลังจากนั้นนอกจากการปราบกบฏแล้ว กองทหารองครักษ์ก็ปล้นสะดมขนานใหญ่ ขูดรีดเงินทอง ไม่แบ่งแยกชนชั้นสูงหรือสามัญชน ดินแดนแคว้นอู๋ทั้งสามที่ผ่านไปล้วนพังพินาศ ราษฎรส่งเสียงโอดครวญไปทั่วทุกหนแห่ง ตระกูลบัณฑิตต่างวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างดุเดือด
คดีนี้รู้ไปถึงเบื้องบน ราชสำนักสืบสวนสอบสวน กล่าวหาว่าเฉินเทียนฝูเพื่อกอบโกยทรัพย์สิน จึงปล่อยให้ทหารปล้นสะดม อีกทั้งยังลักลอบขนทรัพย์สินที่ปล้นมาได้กลับเมืองหลวง
โอรสสวรรค์กริ้วมาก พิพากษาให้ประหารเฉินเทียนฝูกลางตลาด ประจานศพบนท้องถนน หลิวหมิงเช่อถูกปลดออกจากตำแหน่งและถอดบรรดาศักดิ์ ส่งตัวไปเป็นทาสที่ตงเหยี่ย..."
หญิงสาวพูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงก็แหบพร่าเล็กน้อย
'ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้'
'ผมก็ว่าทำไมบนตัวเธอถึงมีกลิ่นอายความเด็ดเดี่ยวที่เย็นชาอยู่เสมอ ดูจากอายุแล้วก็น่าจะพอๆ กับเซี่ยซิงหาน สี่ปีก่อนบิดาตายอนาถ ก็ถือว่าเป็นบาดแผลในวัยเด็กได้แล้วกระมัง'
หญิงสาวชะงักไปเล็กน้อย ถามด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึกว่า "เจ้าคิดว่าบิดาของข้าสมควรตายใช่หรือไม่?"
หวังหยางคิดในใจ 'นี่... ก็ไม่ถือว่าถูกปรักปรำหรอก...'
"แต่ข้าขอบอกเจ้าว่า บิดาของข้าถูกปรักปรำ"
"ถูกปรักปรำ?"
"ใช่ บ้านข้าแม้ไม่ใช่ครอบครัวที่ร่ำรวยมหาศาล แต่ก็ไม่ได้ขัดสนเงินทอง
บิดาใช้ชีวิตอย่างมีระเบียบ ไม่พิถีพิถันเรื่องอาหารการกินและเสื้อผ้า นอกจากการชอบฝึกยุทธ์และชอบม้าแล้ว ก็ไม่มีงานอดิเรกอะไร
ตั้งแต่มารดาข้าจากไป ไม่เพียงแต่จะไม่แต่งงานใหม่ แม้แต่อนุภรรยาก็ไม่เคยรับ
ในบ้านแทบไม่มีเรื่องให้ต้องใช้เงินเลย เขาจะปล้นสะดมไปทำไม?
อีกทั้งเขายังปกครองกองทัพอย่างเข้มงวดมาตลอด ทั้งยังมักจะบอกข้าว่าในเมืองหลวงมีขุนนางตำแหน่งสูงและเครือญาติผู้สูงศักดิ์มากมาย ตักเตือนข้าว่าให้รู้จักอดทนอดกลั้นในทุกเรื่อง จะได้ไม่ทำผิดพลาดครั้งใหญ่ ดังนั้นปกติเขาจึงทำตัวอยู่ในกรอบและถ่อมตัว ไม่เคยขัดแย้งกับผู้ใด
คนเช่นนี้กลับบอกว่าเขาปล่อยให้ทหารปล้นสะดม ซ้ำยังลักลอบขนทรัพย์สินหลายคันรถกลับเมืองหลวง ไม่ว่าอย่างไรข้าก็ไม่มีทางเชื่อ"
หวังหยางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงถามว่า "เจ้าบอกว่าบิดาของเจ้าถูกปรักปรำ มีหลักฐานหรือไม่?"
"ไม่มีหลักฐาน แต่ข้ารู้ ท่านพ่อไม่มีทางทำเรื่องเช่นนี้เด็ดขาด! และยังมีจุดที่น่าสงสัยอยู่อย่างหนึ่ง บิดาของข้าตายไปตั้งแต่ก่อนจะถูกประหารแล้ว ทางการสันนิษฐานว่า เขาเกรงว่าจะทำให้ญาติพี่น้องต้องพลอยรับเคราะห์ จึงได้ชิงฆ่าตัวตายหนีความผิด"
หวังหยางถามด้วยความสงสัย "ฆ่าตัวตายแล้วยังประหารได้อีกหรือ?"
"ชาวบ้านโกรธแค้นจนเดือดดาล จึงต้องประหารอย่างเปิดเผยเพื่อเป็นการชี้แจง" หญิงสาวกล่าวอย่างสงบนิ่ง
"ขออภัย"
"ไม่มีอะไรต้องขออภัย คนก็ตายไปแล้ว จะถูกฆ่าอีกกี่ครั้งก็เหมือนกัน"
หวังหยางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วถามว่า "เจ้าสงสัยว่าบิดาของเจ้าไม่ได้ฆ่าตัวตายหรือ?"
"...ข้า...ไม่รู้ บิดาอาจจะฆ่าตัวตายเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้คนอื่นพลอยรับเคราะห์จริงๆ เพราะหากสุดท้ายแล้วถูกตัดสินว่ามีความผิดฐานปล้นสะดม เช่นนั้นข้าก็จะถูกลงโทษให้เข้าทะเบียนทหารตามกฎหมาย"
หวังหยางพยักหน้าพลางกล่าว "ความผิดฐานปล้นสะดมตามกฎหมายฉี ญาติสนิทที่อยู่ในทะเบียนบ้านเดียวกันต้องถูกเกณฑ์ทหาร ผู้ที่พลอยรับเคราะห์ไม่ได้มีเพียงเจ้า แต่ยังมีลุง ป้า น้า อา และลูกพี่ลูกน้องของเจ้าด้วย"
"เจ้ารู้กฎหมายอาญาด้วยหรือ?" หญิงสาวประหลาดใจเล็กน้อย
"รู้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น" หวังหยางแอบเตือนตัวเองในใจ กฎหมายฉีต้องศึกษาให้ลึกซึ้งลงไปอีกถึงจะถูก แล้วจึงเปลี่ยนเรื่องถามว่า "ในเมื่อเจ้าคิดว่าบิดาของเจ้ามีโอกาสที่จะฆ่าตัวตาย แล้วทำไมถึงบอกว่านี่เป็นจุดที่น่าสงสัยเล่า?"
"หากเป็นคดีทั่วไป ที่ยังสืบสวนไม่กระจ่างชัด ด้วยระดับตำแหน่งขุนนางของบิดาข้า หลังฆ่าตัวตายแล้วก็อาจเป็นไปได้ที่จะไม่มีการพิจารณาความผิด แต่คดีนี้สะเทือนเลื่อนลั่นถึงเพียงนี้ บิดาคิดจริงๆ หรือว่าแค่ตายก็สามารถชดใช้ความผิดได้แล้ว? คงไม่ได้คิดจะใช้ความตายเพื่อขอความเห็นใจจากโอรสสวรรค์หรอกนะ"
น้ำเสียงของหญิงสาวเยียบเย็น แฝงแววเย้ยหยันเล็กน้อย
"ทว่าโอรสสวรรค์อาจจะยังเหลือความเห็นใจให้กับอดีตขุนพลคู่พระทัยผู้นี้อยู่บ้างจริงๆ
หลังจากตัดสินคดี ข้าถูกลงโทษให้ตกเป็นทาสของทางการ แต่เจ้าหน้าที่กลับอนุญาตให้ข้าใช้เงินไถ่ตัวเพื่อชดเชยความผิดตามธรรมเนียมของบุตรสาวขุนนางขั้นสามอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน
หากไม่มีราชโองการจากเบื้องบน พวกเขาจะมีน้ำใจเช่นนี้ได้อย่างไร?
แน่นอนว่า อาจจะแค่ต้องการเงินก็เป็นได้"
หวังหยางคิดในใจ 'ที่แท้ในสมัยราชวงศ์ฉีใต้ก็มีระบบใช้เงินไถ่ตัวเพื่อชดเชยความผิดด้วย ดูเหมือนว่าการเก็บเงินไว้เยอะๆ ก็ยังเป็นสิ่งจำเป็นมาก เพียงแต่ไม่รู้ว่ามาตรฐานที่แน่ชัดของเงินไถ่ตัวคือเท่าไหร่'
"ข้าจ่ายเงินไถ่ตัว หลายปีมานี้ข้าคอยสืบหาคนสนิทและลูกน้องเก่าของบิดา พบว่าพวกเขาไม่ตายก็ถูกปลด ไม่หนีก็กระจัดกระจาย แทบจะไม่มีใครได้ดีเลย มีเพียงคนเดียวที่ได้รับการยกเว้น..."
หวังหยางใจกระตุก
