เวลาผ่านไปอย่างเร่งรีบ เดือนเมษายนก็ใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว
รายงานข่าวรางวัลนวนิยายขนาดสั้นยอดเยี่ยมระดับชาติเมื่อเดือนที่แล้วทำให้หลินเฉาหยางโด่งดังในแวดวงวรรณกรรมของประเทศ ในช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาได้รับจดหมายเชิญให้เขียนต้นฉบับจากนิตยสารหลายฉบับ
ก่อนหน้านี้เขาก็เคยได้รับมาบ้าง แต่ไม่บ่อยเท่าครั้งนี้
สำหรับคำขอต้นฉบับจากนิตยสารเหล่านี้ หลินเฉาหยางเขียนจดหมายตอบปฏิเสธอย่างสุภาพไปทีละฉบับ เขาปลีกตัวไม่ทันจริงๆ
ปกติก็ต้องทำงาน เวลาว่างก็เขียนนิยาย บางครั้งยังต้องหาเวลาไปเรียนหลักสูตรทางไกลของภาควิชาบรรณารักษศาสตร์ หมู่นี้เขาถึงกับไม่ได้ไปแอบฟังบรรยายของภาควิชาภาษาจีนเลยด้วยซ้ำ
บทภาพยนตร์ที่รับปากเซี่ยจิ้นไว้ ช่วงนี้เขาก็ยังเขียนอยู่เรื่อยๆ แม้จะบอกว่าอยากเขียนให้เสร็จโดยเร็ว แต่เงื่อนไขสำคัญก็คือต้องรับประกันคุณภาพด้วย
ก่อนวันแรงงาน อวี๋ซื่อจือโทรศัพท์หาหลินเฉาหยาง บอกเขาว่าละครเวทีเรื่อง "หออันดับหนึ่งในใต้หล้า" ฉบับคณะศิลปะการแสดงประชาชนจะเปิดการแสดงรอบปฐมทัศน์ในวันที่ 15 พฤษภาคม และอีกสองวันจะให้คนนำตั๋วชมการแสดงรอบปฐมทัศน์มาให้เขาสองสามใบ
ในฐานะผู้เขียนบทเรื่อง "หออันดับหนึ่งในใต้หล้า" หลินเฉาหยางถือเป็นบุคคลที่เป็นจิตวิญญาณของละครเวทีเรื่องนี้ ในวันแสดงรอบปฐมทัศน์เขาจึงต้องไปร่วมงานอย่างแน่นอน
รอคอยมานานหลายเดือน ในที่สุด "หออันดับหนึ่งในใต้หล้า" ฉบับคณะศิลปะการแสดงประชาชนก็กำลังจะมาถึงแล้ว
ไม่กี่วันก่อนการแสดงรอบปฐมทัศน์ คณะศิลปะการแสดงประชาชนก็ส่งตั๋วมาให้สี่ใบ
สองใบในนั้นย่อมเป็นของสองสามีภรรยาหลินเฉาหยาง ส่วนอีกสองใบก็ต้องนำไปมอบให้พ่อตาเถาและแม่ยายเถา
ด้วยเหตุนี้เถาอวี้โม่จึงรู้สึกไม่พอใจอย่างมาก ช่วงนี้เธอพักอยู่ที่อพาร์ตเมนต์ชาวจีนโพ้นทะเลอย่างสุขสำราญจนไม่อยากกลับบ้าน แน่นอนว่าเธอก็ไม่ได้ทำงานน้อยลงเลย
ถึงไม่มีความดีความชอบก็ยังมีความเหนื่อยยาก ถึงไม่มีความเหนื่อยยากก็ยังมีความอ่อนล้า ทว่าสุดท้ายกลับไม่ได้รับส่วนแบ่งในเรื่องดีๆ เลยสักนิด
ช่วงเย็นของวันที่ 15 สองสามีภรรยาหลินเฉาหยางไปสมทบกับพ่อตาเถาและแม่ยายเถาก่อนจะออกเดินทางเข้าเมือง กว่าจะถึงหน้าโรงละครโชวตูก็เป็นเวลาหกโมงครึ่งกว่าๆ
ละครของคณะศิลปะการแสดงประชาชนมักจะได้รับความนิยมอยู่เสมอ ยิ่งไปกว่านั้นวันนี้ยังเป็นการแสดงละครเรื่องใหม่รอบปฐมทัศน์ แม้จะเหลือเวลาอีกเกือบหนึ่งชั่วโมงก่อนการแสดงเริ่ม แต่หน้าโรงละครโชวตูก็มีผู้คนมารวมตัวกันไม่น้อยแล้ว
ย้อนกลับไปเมื่อฤดูหนาวปีที่แล้ว "หออันดับหนึ่งในใต้หล้า" โด่งดังไปทั่วแวดวงวรรณกรรมและศิลปะของเมืองเยียนจิงจากการแสดงอันยอดเยี่ยมของนักศึกษามหาวิทยาลัยครุศาสตร์เยียนจิง
จนกระทั่งต่อมามีข่าวลือว่าคณะศิลปะการแสดงประชาชนได้รับบทละครเรื่องนี้ไป ทำให้ละครเวทีเรื่องนี้ได้รับความสนใจอย่างกว้างขวางจากแวดวงละครเวทีตั้งแต่ช่วงซักซ้อม
เมื่อเดือนที่แล้ว หลินเฉาหยางเพิ่งจะโด่งดังขึ้นมาอีกครั้งจากรายงานข่าวของหนังสือพิมพ์ประชาชนรายวัน ผลงานละครเวทีเรื่องแรกของนักเขียนหนุ่มดาวรุ่งผู้นี้จึงเป็นที่คาดหวังของบรรดานักอ่านอย่างเป็นธรรมชาติ
สำหรับละครเวทีเรื่อง "หออันดับหนึ่งในใต้หล้า" คณะศิลปะการแสดงประชาชนได้รวบรวมทีมงานการสร้างสรรค์ระดับแนวหน้า ผู้กำกับคือเซี่ยฉุนหนึ่งในผู้กำกับอาวุโสผู้ร่วมก่อตั้งคณะ ส่วนนักแสดงก็เป็นกลุ่มคนที่มีฝีมือยอดเยี่ยมที่สุดของคณะศิลปะการแสดงประชาชนในยุคปัจจุบัน
ในช่วงซักซ้อม ทีมงานได้ศึกษาบทละครอย่างตั้งใจ ขัดเกลาบทบาทอย่างละเอียดถี่ถ้วน โดยมุ่งมั่นที่จะนำเสนอ "ฝูจวี้เต๋อ" และความปั่นป่วนรวมถึงการเปลี่ยนแปลงในยุคสาธารณรัฐจีนจากปลายปากกาของหลินเฉาหยาง ให้มีชีวิตชีวาบนเวที
"หออันดับหนึ่งในใต้หล้า" เป็นละครเวทีเรื่องสำคัญของคณะศิลปะการแสดงประชาชนในปีนี้ ก่อนการแสดงรอบปฐมทัศน์จึงได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจในการโปรโมตไปไม่น้อย คณะศิลปะการแสดงประชาชนได้ติดต่อสื่อหลายแห่งในเยียนจิงเพื่อทำข่าวรายงาน
หนึ่งสัปดาห์ก่อนการแสดงรอบปฐมทัศน์ ชาวเมืองเยียนจิงต่างก็ได้รับรู้ผ่านการรายงานข่าวของสื่อว่า คณะศิลปะการแสดงประชาชนกำลังจะจัดแสดงละครเวทีที่สะท้อนถึงการเปลี่ยนแปลงทางสังคมในยุคสาธารณรัฐจีน
ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ตลาดละครเวทีกำลังร้อนแรง ผู้ชมที่รักละครเวทีจำนวนมากต่างก็มีความกระตือรือร้นอย่างยิ่งต่อการแสดงรอบปฐมทัศน์ของ "หออันดับหนึ่งในใต้หล้า" สิ่งนี้ทำให้ "หออันดับหนึ่งในใต้หล้า" กลายเป็นประเด็นร้อนที่เป็นจุดสนใจของสาธารณชนในเมืองเยียนจิงแม้จะยังไม่เปิดม่านการแสดงก็ตาม
โรงละครโชวตูเป็นโรงละครประจำของคณะศิลปะการแสดงประชาชน หลายปีที่ผ่านมาได้กลายเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ในใจของบรรดาผู้ชื่นชอบละครเวทีในเยียนจิง
หลินเฉาหยางไม่ได้มาที่นี่เป็นครั้งแรก เขาพาครอบครัวเข้าไปในโรงละคร เมื่อเดินไปใกล้ที่นั่งก็เห็นอวี๋ซื่อจือกำลังคุยกับชายชรารูปร่างท้วมคนหนึ่ง
"ท่านผู้อำนวยการครับ นี่คือสหายเฉาหยาง ผู้เขียนบทเรื่อง 'หออันดับหนึ่งในใต้หล้า' ครับ"
คนที่ทำให้อวี๋ซื่อจือเรียกว่าผู้อำนวยการได้ ทั้งคณะศิลปะการแสดงประชาชนมีเพียงคนเดียว นั่นก็คือเฉาอวี้
เฉาอวี้มีใบหน้าอวบอิ่มขาวสะอาด ดูใจดีและเป็นมิตร เขาสวมแว่นตากรอบทองทรงเหลี่ยม เมื่อได้ฟังการแนะนำของอวี๋ซื่อจือ เขาก็ยิ้มแย้มและยื่นมือมาหาหลินเฉาหยาง
"สวัสดี สหายเฉาหยาง"
"สวัสดีครับ!"
"บทละครของคุณฉันอ่านมาหลายรอบแล้ว เขียนได้ดีมาก!" หลังจากจับมือเสร็จ เฉาอวี้ก็พูดกับหลินเฉาหยางอีกประโยค
เขาพลันรู้สึกตื้นตันใจอย่างยิ่ง รีบถ่อมตัวไปหลายประโยคติดๆ กัน
"บทละครดีก็คือดี อย่ามัวแต่ถ่อมตัวเลย"
ทั้งสองคุยกันสองสามประโยค อวี๋ซื่อจือก็แนะนำชายชราอีกหลายคนที่นั่งอยู่ข้างๆ ให้หลินเฉาหยางรู้จักทีละคน
ผู้ที่นั่งอยู่ในแถวนี้ นอกจากผู้บริหารของคณะศิลปะการแสดงประชาชนแล้ว ล้วนเป็นแขกผู้มีเกียรติที่ทางคณะเชิญมา ซึ่งเป็นบุคคลระดับแนวหน้าในแวดวงวรรณกรรมและศิลปะของเยียนจิง
นักเขียนบทละครอู๋จู่กวง นักเขียนและนักแปลเซียวเฉียน ผู้กำกับอาวุโสแห่งโรงถ่ายภาพยนตร์เยียนจิงเฉิงอิน...
หลังจากทักทายกับทุกคนเสร็จ ละครเวทีก็ใกล้จะเริ่มแสดงแล้ว
เมื่อเสียงกริ่งเปิดฉากดังขึ้น ทั่วทั้งงานก็เงียบลงอย่างรวดเร็ว
ม่านยังไม่ทันเปิด เสียงบรรยายที่คุ้นเคยก็ดังขึ้น
"ฤดูร้อนปี 1917 จักรพรรดิองค์สุดท้ายแห่งราชวงศ์ชิง ภายใต้เสียงเรียกร้องของราษฎรว่า 'ระบบจักรพรรดิเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ ประชาชนคิดถึงเจ้านายเก่า' ก็ได้รับการคุ้มครองจากจางซวินแม่ทัพผมเปีย ให้ขึ้นครองราชบัลลังก์อีกครั้ง..."
พร้อมกับเสียงบรรยาย ม่านก็เปิดออก
เมื่อเทียบกับฝีมือการสร้างอุปกรณ์ประกอบฉากและการจัดฉากของนักศึกษาม.ครุศาสตร์เยียนจิงแล้ว ระดับเวทีของคณะศิลปะการแสดงประชาชนนั้นยอดเยี่ยมกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย
แต่สิ่งที่น่าประทับใจยิ่งกว่าคือการแสดงของนักแสดง ตัวละครหลากหลายต่างแต่งหน้าขึ้นเวที หลัวต้าโถว ฉางกุ้ย หวังจื่อซี เค่ออู่ ซิวติ่งซิน...
องก์แรก หลูเมิ่งสือซึ่งเป็นตัวเอกของเรื่องยังไม่ปรากฏตัว แต่เพียงแค่กลุ่มตัวประกอบที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวออกมา ก็สามารถดึงดูดสายตาของผู้ชมเอาไว้ได้อย่างเหนียวแน่น ทำให้พวกเขาอินไปกับละครอย่างเต็มที่
บนเวที เถ้าแก่เฒ่าถังเต๋อเยวียนถูกลูกชายอกตัญญูยั่วโมโหจนเบิกตากว้าง พูดไม่ออก ทันใดนั้นก็รู้สึกคลื่นไส้ ร้องตะโกนออกมาคำหนึ่ง แล้วโค้งตัวอาเจียนคำโต
ลูกชายทั้งสองร้องตะโกนด้วยความตื่นตระหนกตกใจ
ผู้คนบนเวทีต่างกรูเข้ามา บ้างก็ทุบหลัง บ้างก็บีบกดจุดใต้จมูก เถ้าแก่เฒ่ายังคงอาเจียนไม่หยุด ร่างกายเริ่มจะพยุงตัวไม่ไหว ทุกคนต่างลุกลี้ลุกลน จัดแจงให้รีบไปเชิญหมอ
ทว่าถังเต๋อเยวียนกลับดิ้นรนลุกขึ้น ร้องเรียกชื่อของหวังจื่อซีหลงจู๊รอง "จื่อซี ฉัน ไม่เอาหมอ เร็ว รีบไป รีบไปเชิญหลู...เมิ่ง...สือ..."
"หลูเมิ่งสือ? คนที่ร้องงิ้วบทพระเอกนั่นน่ะเหรอ?"
ม่านปิดลง
อาศัยช่วงเวลาเปลี่ยนฉาก อู๋จู่กวงที่นั่งอยู่ข้างๆ เฉาอวี้ก็กระซิบกับเขาว่า "บทละครเรื่องนี้ หนักแน่นมากเลยนะ!"
"บทละครฉันอ่านมาหลายรอบแล้ว ดีมากจริงๆ"
"มิน่าล่ะถึงลือกันนักว่าบทละครเรื่องนี้เหมือน 'โรงน้ำชา' "
เมื่อได้ยินคำชมของอู๋จู่กวง เฉาอวี้ก็ยากจะปิดบังสีหน้าภาคภูมิใจ " 'โรงน้ำชา' มีเพียงเรื่องเดียว แต่การที่คนหนุ่มสาวสามารถเขียนบทละครได้ดีขนาดนี้ก็หาได้ยากจริงๆ"
วันนี้เป็นการแสดงรอบปฐมทัศน์ของ "หออันดับหนึ่งในใต้หล้า" มีบุคคลในแวดวงวรรณกรรมและศิลปะของเยียนจิงมาร่วมงานมากมาย ในช่วงเวลาสั้นๆ ของการเปลี่ยนฉาก หลายคนต่างก็วิพากษ์วิจารณ์ฉากเมื่อครู่นี้กันอย่างออกรส
ในสายตาของผู้เชี่ยวชาญ ละครจะดีหรือแย่ มองปราดเดียวก็รู้ชัดเจน คุณภาพของ "หออันดับหนึ่งในใต้หล้า" ไม่ได้ด้อยไปกว่าผลงานคลาสสิกเรื่องใดๆ ในอดีตของคณะศิลปะการแสดงประชาชนเลยแม้แต่น้อย
ม่านเปิดขึ้นอีกครั้ง บนเวทีคือเวลาสามปีให้หลัง
เหล่านักแสดงนำเสนอตัวละครได้อย่างมีชีวิตชีวา ถ่ายทอดนิสัยและชะตากรรมของตัวละครได้อย่างสมจริง ทั้งยังเปิดเผยให้เห็นถึงความปั่นป่วนทางสังคมในยุคสมัยอันยิ่งใหญ่
ผู้ชมด้านล่างเวทีได้รับอิทธิพลจากนักแสดงจนอินไปกับการเดินทางของละครเวทีที่ข้ามผ่านกาลเวลาเรื่องนี้อย่างเต็มเปี่ยม
เวลาหนึ่งชั่วโมงครึ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว ฉากสุดท้ายของละครเวที งานเลี้ยงย่อมมีวันเลิกรา บนเวทีเหลือเพียงคำกลอนคู่หนึ่ง
"ตึกสูงตระหง่านงามสง่า ใครเป็นเจ้าบ้านใครเป็นแขกเยือน; เพียงเรือนเก่าสามหลัง ยามเหมาะกับจันทร์กระจ่างยามเหมาะกับสายลม"
หลังจากนักแสดงลงจากเวทีทั้งหมด ภายในโรงละครอันกว้างใหญ่ก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด ผู้ชมทุกคนยังคงจมดิ่งอยู่ในละคร ซึมซับและซาบซึ้งใจ
ผ่านไปครู่ใหญ่ ไม่รู้ว่าใครเป็นคนเริ่ม ทันใดนั้น ภายในโรงละครก็มีเสียงปรบมือดังกึกก้องราวกับภูเขาคำรามทะเลคลั่ง พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า
ม่านเปิดขึ้นอีกครั้ง นักแสดงทยอยขึ้นเวทีเพื่อขอบคุณผู้ชม เสียงปรบมือด้านล่างเวทีก็ยิ่งดังขึ้น ยาวนานและร้อนแรง
เสียงโห่ร้องและเสียงตะโกนดังก้องไปทั่วโรงละคร ผู้ชมกำลังใช้วิธีนี้เพื่อแสดงออกถึงความตื่นเต้นและความยินดี พวกเขายืนขึ้นปรบมือเพื่อแสดงความเคารพต่อนักแสดงบนเวที แสดงให้เห็นถึงการยอมรับและความชื่นชอบที่มีต่อ "หออันดับหนึ่งในใต้หล้า"
หลินเฉาหยางผู้เป็นคนเขียนบทและเซี่ยฉุนผู้กำกับถูกนักแสดงเชิญขึ้นไปบนเวที ความรู้สึกแตกต่างจากครั้งก่อนที่ถูกนักศึกษาม.ครุศาสตร์เยียนจิงเชิญขึ้นไปบนเวที
เวทีของม.ครุศาสตร์เยียนจิงเต็มไปด้วยความเยาว์วัยและกระตือรือร้น ทว่าเมื่อยืนอยู่บนเวทีของคณะศิลปะการแสดงประชาชน หลินเฉาหยางสามารถสัมผัสได้ถึงความรักจากใจจริงที่ผู้ชมด้านล่างมีต่อละครเวที ความรักของพวกเขาไม่ได้บ้าคลั่ง แต่หยุดอยู่แค่ความมีเหตุผล และเพราะความมีเหตุผลนี้เอง ความรักจึงยั่งยืนและยาวนานไม่ขาดสาย
ไม่ต้องสงสัยเลยว่า การแสดงรอบปฐมทัศน์ของ "หออันดับหนึ่งในใต้หล้า" ประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่
วันที่สองหลังการแสดงรอบปฐมทัศน์ สื่อหลายสำนักในเยียนจิงก็รายงานข่าวความยิ่งใหญ่ของการแสดงรอบปฐมทัศน์เรื่อง "หออันดับหนึ่งในใต้หล้า"
ที่หน้าโรงละครโชวตูในวันนั้น ด้านนอกตู้ขายตั๋วมีผู้คนต่อแถวยาวเหยียดจนมองไม่เห็นหางแถว ล้วนเป็นผู้ชมที่มาเพราะชื่อเสียงและเตรียมตัวจะมาชมละคร
ตามที่อวี๋ซื่อจือบอกกับหลินเฉาหยางในภายหลัง วันนั้นเพื่อแย่งกันซื้อตั๋ว ตู้ขายตั๋วถึงกับถูกเบียดจนพังทลายลงมา
ในช่วงหลายวันหลังจากนั้น คำวิจารณ์จากแวดวงวรรณกรรมและศิลปะ โดยเฉพาะอย่างยิ่งแวดวงละครเวทีที่มีต่อ "หออันดับหนึ่งในใต้หล้า" ก็ถูกตีพิมพ์ออกมาอย่างรวดเร็ว
ความสำเร็จของการแสดงรอบปฐมทัศน์เรื่อง "หออันดับหนึ่งในใต้หล้า" ไม่เพียงชนะใจผู้ชมทั่วไป แต่ยังได้รับคำชมเชยอย่างสูงจากนักวิจารณ์ละครเวทีและเพื่อนร่วมอาชีพอีกด้วย
เซียวเฉียนเขียนบทความวิจารณ์ "หออันดับหนึ่งในใต้หล้า" ในเยียนจิงหว่านเป้าว่า: เป็นภาพวาดประเพณีที่ครบเครื่องทั้งสี กลิ่น และรสชาติ
เฉาอวี้ให้สัมภาษณ์กับสื่อ โดยกล่าวอย่างเปิดเผยว่า: บทละครเรื่อง "หออันดับหนึ่งในใต้หล้า" เขาอ่านมาสามรอบ ส่วนการแสดงละครเวทีเขาดูติดต่อกันถึงห้ารอบ
ยิ่งไปกว่านั้นยังมีอีกหลายคนที่ยกย่องว่า "หออันดับหนึ่งในใต้หล้า" ได้สืบทอดความลึกซึ้งในการสร้างสรรค์บทละครของ "โรงน้ำชา" คณะศิลปะการแสดงประชาชนได้ให้กำเนิดละครเวทีคลาสสิกขึ้นมาอีกเรื่องหนึ่งแล้ว
ชั่วขณะหนึ่ง ผู้มีชื่อเสียงหลายคนในแวดวงวรรณกรรมและศิลปะของเยียนจิงต่างก็ออกมาแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับ "หออันดับหนึ่งในใต้หล้า" ซึ่งดูเหมือนจะกลายเป็นกระแสไปแล้ว
ภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน "หออันดับหนึ่งในใต้หล้า" ก็โด่งดังไปทั่วเยียนจิง!
พลบค่ำวันหนึ่ง พ่อตาเถากำลังอ่านหนังสือพิมพ์ ทันใดนั้นก็เกิดอารมณ์สุนทรีย์ ท่องบทกวีออกมาว่า "มีเพียงโบตั๋นคือยอดบุปผางามล้ำ ยามบานสะพรั่งสั่นสะเทือนเมืองหลวง!"
ขณะที่พ่อตาเถาท่องบทกวีก็ส่ายหัวไปมา เห็นได้ชัดว่าภูมิใจเป็นอย่างยิ่ง
เขาแทบไม่เคยมีพฤติกรรมที่ดูไม่สำรวมเช่นนี้มาก่อน จึงดึงดูดความสนใจของแม่ยายเถาในทันที เธอขยับเข้าไปใกล้และมองดูหนังสือพิมพ์แวบหนึ่ง
พบว่าบนหนังสือพิมพ์ที่พ่อตาเถากำลังอ่านอยู่ มีบทความของนักเขียนบทละครหวงจงเจียงที่วิจารณ์เรื่อง "หออันดับหนึ่งในใต้หล้า"
แม่ยายเถากวาดตามองแวบหนึ่ง รู้สึกประทับใจกับประโยคหนึ่งในนั้นเป็นพิเศษ: ถ้อยคำสละสลวยงดงามสามารถเทียบชั้นกับเชคอฟได้
"ดูทำหน้าบานเข้าสิ!" เธอประชดสามีไปหนึ่งประโยค
พ่อตาเถาไม่คิดจะปิดบังความภาคภูมิใจอันล้นเหลือของตัวเองแม้แต่น้อย "ผลงานของลูกเขยคุณได้รับคำชมจากผู้เชี่ยวชาญสูงขนาดนี้ คุณไม่ดีใจหรือไง?"
"คนชมตั้งเยอะตั้งแยะ ฉันจะไปตามดีใจทีละคนได้ยังไงล่ะ?"
พ่อตาเถามองท่าทางของภรรยาแล้วส่ายหน้า ปากแข็งจริงๆ!
ขณะที่สองสามีภรรยากำลังคุยกัน จูกวงเฉี่ยนก็มาเยือนที่บ้าน ช่วงนี้เขาไม่ค่อยได้มาที่บ้านเท่าไหร่นัก เมื่อเข้าบ้านมากวาดตามองรอบหนึ่ง ก็ไม่เห็นวี่แววของหลินเฉาหยาง
"ลูกเขยนายล่ะ?"
"ย้ายบ้านไปแล้ว ไปอยู่บ้านหลังใหญ่แล้วล่ะ!" พ่อตาเถาเอ่ยด้วยน้ำเสียงผ่อนคลาย
"ย้ายบ้าน?" จูกวงเฉี่ยนได้ยินดังนั้นก็มีสีหน้าประหลาดใจ "มหาวิทยาลัยจัดสรรบ้านให้เขาแล้วเหรอ?"
"เปล่า ซื้อเองน่ะ อยู่แถวอพาร์ตเมนต์ชาวจีนโพ้นทะเลนู่น"
"ซื้อบ้านเอง?" จูกวงเฉี่ยนราวกับได้ยินเรื่องเหลือเชื่อ สีหน้ามีความตกตะลึงอยู่สามส่วน และไม่เข้าใจอีกเจ็ดส่วน "เขามีเงินเหลือใช้หรือไง?"
"สองสามีภรรยาเขามีฐานะพร้อมแล้ว ก็ย่อมอยากอยู่ให้สบายขึ้นหน่อย เฉาหยางเองก็ต้องการสภาพแวดล้อมที่เงียบสงบในการสร้างสรรค์ผลงานด้วย" พ่อตาเถาอธิบายแทนลูกสาวและลูกเขย
"พวกเขามีบ้านของตัวเองแล้ว ต่อไปหน่วยงานจะจัดสรรบ้านให้อีกได้ยังไง? ขาดทุนย่อยยับเลยนะเนี่ย!"
"เรื่องของคนหนุ่มสาว พวกเราไปยุ่งไม่ได้หรอก นายจะไปกังวลแทนพวกเขาทำไมกัน?"
"ฉันกังวลแทนเขาที่ไหนล่ะ? ฉันกำลังด่าไอ้เด็กนั่นว่าสมองไม่แจ่มใสต่างหาก"
สหายจูผู้เฒ่ารู้สึกไม่สบอารมณ์อย่างยิ่ง หลินเฉาหยางไปแล้ว ต่อไปเขาจะไปหาใครเล่นด้วยล่ะ?
พ่อตาเถารู้ว่าที่เขาแสดงท่าทีหงุดหงิดขนาดนี้ ต้องเป็นเพราะขาดเพื่อนเล่นหมากรุกไปคนหนึ่งแน่ๆ จึงเอ่ยชวนเขาว่า "มาๆๆ เดี๋ยวฉันเล่นหมากรุกเป็นเพื่อนนายสักกระดานเอง!"
"ฝีมือหมากของนายมันห่วยแตกเกินไป!"
จูกวงเฉี่ยนทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่งแล้วก็เดินจากครอบครัวตระกูลเถาไป ทิ้งให้พ่อตาเถายืนอึ้งอยู่ท่ามกลางสายลม
ฝีมือหมากของฉันห่วยแตกเกินไปงั้นเหรอ?
นายไม่ชะโงกดูเงาตัวเองในน้ำปัสสาวะบ้างล่ะ ไม่ใช่แค่ฝีมือหมากห่วยนะ แต่มารยาทการเล่นหมากยังแย่อีกด้วย!
อุตส่าห์หวังดีเล่นหมากรุกเป็นเพื่อน กลับต้องมาถูกคนดูถูกเหยียดหยามอีกสองประโยค ต่อให้พ่อตาเถาเป็นคนอารมณ์ดีแค่ไหนก็ทนไม่ไหวเหมือนกัน
หลังจากจูกวงเฉี่ยนกลับไปแล้ว อาหารเย็นก็ทำเสร็จพอดี ขณะที่ครอบครัวกำลังทานข้าว เถาอวี้เฉิงก็พูดถึงความโด่งดังของ "หออันดับหนึ่งในใต้หล้า" ในแวดวงละครเวทีและแวดวงวรรณกรรมศิลปะของเยียนจิงในช่วงนี้บนโต๊ะอาหาร ใบหน้าแดงปลั่ง เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจอย่างยิ่ง
ตอนกลางคืนก่อนเข้านอน พ่อตาเถาวางหนังสือที่กำลังอ่านอยู่ในมือลง ก็พบว่าภรรยากำลังอ่านหนังสือพิมพ์อยู่
พอมองดูดีๆ นั่นมันไม่ใช่แผ่นที่เขาเปิดอ่านเมื่อตอนพลบค่ำหรอกเหรอ?
เขาแอบสังเกตสีหน้าของภรรยาเงียบๆ ในใจก็ผุดประโยคนั้นขึ้นมาอีกครั้ง:
ปากแข็งจริงๆ!
