เช้าตรู่
หลี่อี้ก็มาดูบ้าน
นายหน้าพาเขาไปที่ฟางผิงคังทางฝั่งตะวันออกของเมืองก่อน หลี่อี้ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะซื้อจวนในฉางอัน ในมือเขามีเงินสดอยู่มาก ประจวบเหมาะกับที่ราคาบ้านในฉางอันกำลังตกต่ำอย่างมาก จึงเป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการช้อนซื้อ
หลี่อี้จงใจพาจีซื่อกับหวังต้าหลางมาดูบ้านด้วย จีซื่อเป็นถึงคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ ส่วนหวังต้าหลางก็เป็นจัวเฉียนลิ่งสื่อ ทั้งคู่ย่อมมีประสบการณ์มากกว่าเขา
"ซื้อจวนในฟางผิงคังไม่มีทางผิดหวังแน่นอนขอรับ ที่นี่คือย่านที่คึกคักที่สุดของฉางอัน พื้นที่ก็อยู่บนที่ราบสูง ทิวทัศน์ก็งดงามยิ่งนัก"
เมืองฉางอันนั้นกว้างใหญ่มาก แต่ก็ไม่ได้ราบเรียบเป็นหน้ากลอง ปีนั้นตอนที่ราชวงศ์สุยสร้างเมืองต้าซิง แนวสันเขาดินเหลืองทั้งหกสายที่ทอดตัวจากตะวันออกไปตะวันตกไม่ได้ถูกเกลี่ยจนราบ แต่ถูกจัดวางตามผังฉักกะทั้งหกของคัมภีร์อี้จิง ประกอบกันเป็นลักษณ์เฉียน
โดยให้เส้นหยางเป็นเลขเก้า ไล่ตั้งแต่เก้าแรกไปจนถึงเก้าห้า และเก้าบนสุด
ทางเหนือสุดคือที่ราบหลงโส่ว เป็นเก้าแรก มังกรซ่อนกายห้ามใช้งาน จึงถูกทำเป็นอุทยานหลวง
เก้าสอง มังกรปรากฏในนา พระราชวังก็สร้างขึ้นที่นี่ เก้าสาม วิญญูชนพากเพียร พื้นที่นี้ถูกสร้างเป็นพระราชฐาน ที่ทำการศาลและหน่วยงานทั้งหลายในเมืองหลวงล้วนตั้งอยู่ที่นี่
เก้าห้า มังกรเหินเวหา เป็นตำแหน่งสูงส่งตระหง่าน คนทั่วไปไม่อาจใช้งานได้ จึงถูกสร้างเป็นวัดต้าซิงซ่านและอารามเสวียนตู
"ฟางผิงคังของพวกเราน่ะขอรับ ก็ตั้งอยู่บนที่ราบสูงเก้าสี่แห่งนี้ ทั้งยังเป็นฟางที่ดีที่สุดของที่ราบสูงเก้าสี่ด้วย"
"เก้าสี่ มังกรทะยานจากสระน้ำ เป็นมงคลยิ่งนัก"
"ดังนั้นตั้งแต่ราชวงศ์ก่อนเริ่มสร้างเมืองต้าซิง ฟางผิงคังแห่งนี้ก็เป็นแหล่งรวมคฤหาสน์ของเหล่าเชื้อพระวงศ์และขุนนางชั้นผู้ใหญ่มากมายขอรับ"
ทั่วทั้งเมืองฉางอัน ภูมิประเทศจะสูงทางตะวันออกเฉียงใต้และต่ำทางตะวันตกเฉียงเหนือ ว่ากันว่าฟางไม่กี่แห่งทางตะวันตกเฉียงเหนือ บางปียังเคยเกิดน้ำท่วมขังเพราะฝนตกหนัก ชาวบ้านในฟางเหล่านั้นนั่งดูทะเลได้จากในบ้านเลยทีเดียว
ฟางผิงคังตั้งอยู่บนที่สูง ทิศใต้ติดกับตลาดตะวันออก ทิศเหนืออยู่แนบชิดพระราชฐานและพระราชวัง
นับเป็นเขตเมืองชั้นบนที่ตั้งตระหง่านมองลงมาเบื้องล่างอย่างแท้จริง เทียบได้กับเขาวิกตอเรียพีคของฮ่องกงเลยทีเดียว
เดินเข้าฟางทางประตูทิศเหนือ
"ทางตะวันออกของประตูทิศเหนือก็คือย่านซานชวี่แห่งทิศตะวันออกที่โด่งดัง เป็นแหล่งหอนางโลมและสำนักสังคีต ดินแดนแห่งความสำราญขอรับ" นายหน้าในชุดแขนแคบช่างเจรจานัก "ส่วนทางตะวันตกของประตูทิศเหนือนั้นมีที่มาไม่ธรรมดา เป็นถึงจวนเก่าของไท่ฟู่แห่งราชวงศ์เป่ยโจว ผู้เป็นไท่ซือแห่งราชวงศ์สุยและเซินกั๋วกงนามหลี่มู่"
"ปีนั้นท่านเป็นถึงขุนนางอาวุโสสี่แผ่นดิน มีป้ายเหล็กหนังสือแดงในครอบครอง สามารถละเว้นโทษตายได้ถึงหนึ่งร้อยสิบครั้งเชียวนะขอรับ"
หลี่อี้คิดว่าตัวเองหูฝาดไป เคยได้ยินแต่ละเว้นโทษตายหนึ่งครั้งหรือสองครั้ง ยังมีการละเว้นโทษตายหนึ่งร้อยสิบครั้งได้ด้วยหรือ?
กลับเป็นจีซื่อที่อยู่ข้างๆ กระซิบเสียงเบาว่า "อวี่เหวินไท่เคยพระราชทานป้ายเหล็กให้หลี่มู่ สามารถละเว้นโทษตายได้สิบครั้ง ต่อมาหลี่มู่สนับสนุนหยางเจียนให้ขึ้นครองราชย์ กลายเป็นขุนนางบุกเบิกแผ่นดินอันดับหนึ่งแห่งราชวงศ์สุย จึงได้รับพระราชทานป้ายเหล็กอีกครั้ง แม้จะมีโทษตายเป็นร้อยครั้ง ก็จะไม่ถูกไต่สวนเอาความเจ้าค่ะ"
ถ้าคิดเช่นนี้ ป้ายเหล็กสองอัน รวมกันแล้วย่อมละเว้นโทษตายได้หนึ่งร้อยสิบครั้งจริงๆ นายพลอวี๋ก็เคยกล่าวไว้มิใช่หรือ ขีปนาวุธหนึ่งลูกมีอัตราการสกัดกั้นร้อยละเจ็ดสิบ ถ้ายิงสามลูกก็ย่อมเพิ่มเป็นร้อยละสองร้อยสิบได้
ปีนั้นหลี่มู่มีอภิสิทธิ์เข้าเฝ้าโดยไม่ต้องขานนาม และหากไม่ก่อกบฏก็จะไม่มีวันรับโทษตาย ลูกหลานในตระกูลของเขารับราชการเป็นขุนนางร้อยกว่าคน แม้แต่เด็กที่ยังอยู่ในผ้าอ้อมก็ยังได้รับการแต่งตั้งเป็นขุนนางอี๋ถง นี่ขนาดยังไม่นับพวกที่มีขุนนางขั้นต่ำกว่าขั้นห้าด้วยซ้ำ
"มุมตะวันตกเฉียงเหนือของฟางผิงคัง เมื่อก่อนล้วนเป็นจวนของหลี่มู่ทั้งหมดขอรับ" นายหน้ากล่าว
นั่นครอบคลุมพื้นที่ถึงหนึ่งในสี่ของฟางเชียวนะ ฟางผิงคังมีพื้นที่เกือบหนึ่งพันหมู่ของราชวงศ์ถัง ส่วนจวนของหลี่มู่กินพื้นที่ไปกว่าสองร้อยหมู่แล้ว
นี่คือที่ราบบนเก้าสี่ ในเมืองฉางอัน ในย่านที่เจริญรุ่งเรืองที่สุด ซึ่งเป็นทำเลทองคำแท้ๆ จวนของตระกูลเขากลับมีพื้นที่ถึงสองร้อยกว่าหมู่
หลี่อี้ถามจีซื่อถึงสถานการณ์ปัจจุบันของตระกูลหลี่มู่ ผลคือจีซื่อบอกเขาว่าตระกูลหลี่มู่แทบจะถูกหยางก่วงฆ่าล้างโคตรไปแล้ว ในช่วงปลายราชวงศ์สุยเคยมีเพลงกล่อมเด็กที่ร้องว่าแซ่หลี่ควรจะได้เป็นโอรสสวรรค์ คนในตอนนั้นต่างคิดว่าแซ่หลี่ที่ว่าหมายถึงตระกูลหลี่มู่นั่นเอง
หลี่มู่มีบุตรชายสิบคน บุตรชายคนโตหลี่จิงตายไปก่อนหลี่มู่ ดังนั้นหลี่อวิ๋นผู้เป็นบุตรชายของหลี่จิงจึงสืบทอดบรรดาศักดิ์ของหลี่มู่ในฐานะหลานชายคนโตสายตรง หลี่อวิ๋นเป็นคนตระหนี่ถี่เหนียว หลี่หุนผู้เป็นอาไม่พอใจเขามาก จึงยุยงให้หลี่ซ่านเหิงหลานชายอีกคนลอบสังหารหลี่อวิ๋น
หลี่หุนขอให้อวี่เหวินซู่พี่เมียของตนช่วยแย่งชิงสิทธิ์ในการสืบทอด ทั้งยังรับปากว่าหากทำสำเร็จ จะมอบรายได้ครึ่งหนึ่งจากศักดินาให้พี่เมียทุกปี
แต่หลังจากสมปรารถนา กลับมอบผลประโยชน์ตามที่สัญญาไว้อวี่เหวินซู่เพียงแค่สองปีแล้วก็ไม่ยอมให้อีกเลย
อวี่เหวินซู่จึงผูกใจเจ็บน้องเขยผู้นี้
ต่อมาเมื่อหยางเสวียนกั่นก่อกบฏ ลูกหลานตระกูลขุนนางสูงศักดิ์มากมายล้วนเข้าร่วม อวี่เหวินซู่สบโอกาสใช้ประโยคที่ว่าแซ่หลี่ควรได้เป็นโอรสสวรรค์มาใส่ร้ายหลี่หุน หยางก่วงให้เขาเป็นผู้ไต่สวน อวี่เหวินซู่จึงสร้างคดีอยุติธรรมครั้งใหญ่ จัดการฆ่าล้างโคตรตระกูลหลี่มู่ไปเสียสิ้น
แม้แต่สายของหลี่เสียนและหลี่ย่วนผู้เป็นน้องชายของหลี่มู่ ก็ถูกสังหารไปไม่น้อย
จวนขนาดสองร้อยหมู่ของหลี่มู่ หลังจากนั้นก็ตกไปอยู่ในมือของอวี่เหวินซู่
"เมื่อไม่กี่วันก่อนฮ่องเต้มีพระราชโองการ แต่งตั้งย้อนหลังให้หลี่หมิ่นเป็นกวนกั๋วกง และหลี่จินไฉเป็นเซินกั๋วกงขอรับ"
หลี่จินไฉผู้นี้ก็คือหลี่หุนนั่นเอง จู่ๆ หลี่อี้ก็เข้าใจขึ้นมาว่าเหตุใดหลี่ยวนจึงต้องพระราชทานบรรดาศักดิ์ย้อนหลังให้สองคนนี้
แซ่หลี่จะรุ่งเรือง สวรรค์มีลิขิตตอบรับ
ฉากหน้าหลี่ยวนทำเป็นล้างมลทินคืนความเป็นธรรมให้คนทั้งสอง แต่แท้จริงแล้วต้องการดึงคำทำนายที่ว่าแซ่หลี่ควรได้เป็นโอรสสวรรค์มาเข้าทางตัวเองต่างหาก
อย่างที่เขาเรียกว่ารับโองการสวรรค์ขึ้นครองราชย์ มุ่งมั่นขจัดกวาดล้าง ล้างมลทินเชิดชูคนดี ไม่ลืมเลือนแม้ขณะไร้สติ ถือโอกาสถ่มน้ำลายใส่กระดูกของหยางก่วงผู้เป็นลูกพี่ลูกน้องอีกสักสองสามที
หลี่อี้ไม่สนใจเรื่องการล้างมลทินหลังความตายของพี่น้องลูกพี่ลูกน้องอย่างหลี่หุนและหลี่หมิ่น สิ่งที่เขาสนใจคือจวนขนาดสองร้อยหมู่แห่งนี้ตอนนี้เป็นของใคร
"เดิมทีอวี่เหวินซู่ได้ไปครอบครอง แต่หลังจากที่อวี่เหวินฮั่วจี๋ปลงพระชนม์ฮ่องเต้ ก็ถูกฝ่าบาทยึดเข้าหลวง ตอนนี้ยังถูกปล่อยทิ้งร้างไว้ ไม่แน่ว่าวันหน้าอาจจะพระราชทานให้อัครเสนาบดี องค์ชาย หรือองค์หญิงคนใดคนหนึ่งก็ได้ขอรับ" นายหน้ากล่าว
อันที่จริงหากอวี่เหวินฮั่วจี๋ไม่ปลงพระชนม์ฮ่องเต้เพื่อก่อกบฏ หลี่ยวนคงไม่ยึดจวนนี้หรอก อวี่เหวินซู่เป็นน้าเขยของหลี่ยวน ภรรยาคือบุตรสาวของตู๋กูซิ่น มีศักดิ์เป็นพี่น้องเขยกับหยางเจียนและหลี่ปิ่ง
หลี่ยวน หยางก่วง และอวี่เหวินฮั่วจี๋ล้วนเป็นลูกพี่ลูกน้องต่างแซ่กัน
หากไม่ก่อกบฏ เดินทางกลับไปทางตะวันตกยังฉางอันก็คงไม่แคล้วได้ครองตำแหน่งกงโหว แต่เขาดันปลงพระชนม์ฮ่องเต้ก่อกบฏ หลี่ยวนจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องยึดจวนของเขาไป
จวนที่หลี่อี้จะไปดูกั้นอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ในฟาง
ติดกับถนนสี่แยกเล็กๆ ทางตะวันออกเฉียงใต้ ริมถนนยังมีกำแพงยอดดำ กำแพงดินอัดที่สูงเพียงครึ่งตัวคนกว่าๆ กำแพงนี้มีกฎเกณฑ์เคร่งครัด ขุนนางขั้นห้าขึ้นไปเท่านั้นถึงจะสร้างได้
ขุนนางขั้นห้าขึ้นไปสามารถสร้างประตูยอดดำไว้นอกจวนได้อีกหนึ่งบาน โดยสร้างกำแพงยอดดำไว้ขนาบสองข้างประตู
"จวนแห่งนี้ เมื่อก่อนก็เป็นของตระกูลหลี่มู่ขอรับ เป็นจวนของหลานชายคนหนึ่งของหลี่มู่ แม้จะมีพื้นที่เพียงแปดหมู่ แต่ก็ก่อสร้างได้อย่างประณีตงดงามมาก"
ประตูยอดดำยังอยู่ ทว่าเกียรติภูมิของตระกูลหลี่มู่นั้นไม่หลงเหลือแล้ว
เมื่อเดินผ่านประตูใหญ่เข้าไป จะพบกับลานหน้าจวนที่ทอดยาวขวาง มีเรือนระเบียงและต้นไม้ พอผ่านประตูกลางเข้าไปในเรือนชั้นใน ลานเรือนแห่งนี้ก็ยิ่งใหญ่โตขึ้นอีก มีเรือนระเบียงล้อมรอบทั้งสี่ทิศ ตรงกลางมีเรือนโถงตั้งอยู่
"ทางตะวันออกยังมีเรือนปีกอีกหลัง การจัดวางก็คล้ายๆ กันนี้ ส่วนเรือนปีกฝั่งตะวันตกคือสวนดอกไม้ขอรับ"
พื้นที่แปดหมู่ ความจริงถือว่าใหญ่มากแล้ว เท่ากับสนามฟุตบอลเล็กๆ แห่งหนึ่งเลยทีเดียว
เรือนชั้นกลางก็คือเรือนหลัก เรือนปีกตะวันออกมีคอกม้า เรือนเก็บของ ห้องหนังสือ ห้องรับรอง ฯลฯ ไว้คอยต้อนรับแขกเหรื่อ สำนักศึกษาในเรือนก็อยู่ทางฝั่งนี้ด้วย ส่วนห้องปีกตะวันตกก็เป็นเพียงสวนดอกไม้ มีภูเขาจำลอง สระบัว และยังมีต้นอิงเถา ไห่ถัง ทับทิม รวมถึงไม้ดอกไม้ผลอีกมากมาย
หลี่อี้มองเพียงปราดเดียวก็ถูกใจจวนแห่งนี้เข้าแล้ว
เวลานี้คือเดือนแปด กลิ่นหอมของดอกกุ้ยฮวาโชยกรุ่นไปทั่วลานเรือนเล็กๆ
เมื่อเทียบกับเรือนสองหลังในชนบทของเขา จวนแห่งนี้นับว่าหรูหราและประณีตงดงามมากจริงๆ
"ใต้เจาหลี่ ท่านมีบรรดาศักดิ์หนานเจวี๋ยขั้นห้าติดตัว เจ้าของคนก่อนของจวนแห่งนี้ก็เป็นหนานเจวี๋ยเช่นกัน ดังนั้นรูปแบบการก่อสร้างทั้งหมดนี้ท่านจึงสามารถใช้งานได้ เรือนโถงกว้างห้าห้องลึกเจ็ดช่วงเสา มีมุขด้านหน้าและด้านหลังสองฝั่ง เรือนประตูมีสามห้องลึกสองช่วงเสา ทำเป็นประตูยอดดำบานใหญ่"
"ทั้งยังไม่มีโครงหลังคาซ้อนชั้นหรือเพดานสลักลาย และไม่มีเรือนประธาน ซื้อไปแล้วไม่ต้องแก้ไขดัดแปลงแม้แต่น้อย สามารถเข้าอยู่ได้ทันที สะดวกสบายไร้กังวลขอรับ"
"ท่านลองดูสิขอรับ ทั่วทั้งจวนได้รับการดูแลอย่างดีเยี่ยมจริงๆ ดอกไม้ใบหญ้าและต้นไม้ทั้งหลายไม่มีส่วนไหนเหี่ยวเฉาเลยสักนิด"
หลี่อี้รู้สึกหวั่นไหวอย่างมาก "เจ้าบอกว่าจวนนี้เคยเป็นของหลานชายหลี่มู่มิใช่หรือ หลายปีมานี้ใครเป็นคนดูแลล่ะ?"
"เรียนตามตรง จวนแห่งนี้เมื่อก่อนเคยเป็นของหลานชายหลี่มู่จริงๆ ขอรับ ต่อมาลูกหลานของหลี่มู่แตกคอกันจนตระกูลล่มสลาย จวนนี้ก็ตกไปอยู่ในมือของอวี่เหวินซู่ กลายเป็นเรือนพักตากอากาศของอวี่เหวินซื่อจี๋บุตรชายคนรองของเขา ด้วยเหตุนี้จึงมีคนเฝ้าประตูและคนสวนคอยดูแลอยู่ตลอด จนกระทั่งถูกทางการยึดไปเมื่อไม่นานมานี้ขอรับ"
หลี่อี้หันไปถามจีซื่อ "เจ้าคิดว่าจวนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?"
"มันจะใหญ่ไปสักหน่อยหรือไม่เจ้าคะ ข้าน้อยคาดว่าคงไม่ถูกนัก" จีซื่อกล่าว
หลี่อี้มองซ้ายมองขวา ลานเรือนสองชั้นกับเรือนปีกสองฝั่ง
ลำพังแค่เรือนโถงในลานเรือนชั้นใน กว้างห้าห้องลึกเจ็ดช่วงเสา ด้านหน้ามีเสาหกต้น ด้านหน้าและด้านหลังมีคานเจ็ดท่อน ห้องทั้งห้าก็มีพื้นที่สองร้อยกว่าตารางเมตรแล้ว
"จวนแห่งนี้ราคาเท่าไร?"
พอนายหน้าได้ยินคำถามนี้ ก็มีท่าทีกระตือรือร้นขึ้นมาทันที "ใต้เจาหลี่ จวนแห่งนี้เพิ่งสร้างมาได้สิบกว่าปีเท่านั้น ทั้งยังเพิ่งได้รับการบูรณะใหม่ทั้งหมดเมื่อไม่กี่ปีก่อนนี้เองขอรับ"
"นี่ก็ตั้งอยู่ในฟางผิงคังด้วย ลำพังแค่ราคาที่ดิน ตอนนี้ก็ตกหมู่ละเจ็ดหมื่นแล้ว ที่ดินแปดหมู่แห่งนี้ก็ปาเข้าไปห้าแสนกว่าอีแปะแล้ว ส่วนเรือนและสวนดอกไม้ที่สร้างมากมายขนาดนี้ ก็ล้วนเป็นสิ่งที่เอ้อร์หลางตระกูลอวี่เหวินทุ่มเทเงินทองไปนับไม่ถ้วน ท่านก็น่าจะทราบดี ปีนั้นเอ้อร์หลางตระกูลอวี่เหวินเป็นถึงราชบุตรเขยของพระธิดาองค์โตในฮ่องเต้รัชศกต้าเยี่ย จวนแห่งนี้ในปีนั้นยังได้รับการออกแบบโดยเจียงจั้วต้าเจี้ยนด้วยตัวเองเลยนะขอรับ"
"เจ้าบอกราคามาตรงๆ เลยเถอะ" หลี่อี้ไม่ชอบอ้อมค้อมไปมา
บ้านหลังที่เขาพกติดตัวตอนทะลุมิติมา ปีนั้นเขาใช้เวลาดูบ้านจนถึงวางเงินมัดจำเพียงแค่ครึ่งชั่วโมงเท่านั้น
เป็นลูกผู้ชาย จะมัวลังเลไม่ได้ ต้องเด็ดขาด
"ใต้เจาหลี่ช่างเป็นคนตรงไปตรงมาจริงๆ ขอรับ รวมทั้งที่ดินและตัวเรือน ทั้งยังมีเครื่องเรือน ต้นไม้ ดอกไม้ใบหญ้า หินแปลกตาเหล่านี้ นับรวมทั้งหมดแล้ว หนึ่งล้านสองแสนอีแปะขอรับ"
ราคานี้ หลี่อี้กลับไม่ได้รู้สึกแปลกใจมากนัก
จวนในฟางต้าหนิงของซุนฝูเจีย มีพื้นที่ยี่สิบหมู่ ศิษย์พี่บอกว่าราคาตลาดอยู่ที่ราวๆ สองล้าน
ทำเล การตกแต่ง อายุของเรือน ฯลฯ ก็ใกล้เคียงกัน เช่นนั้นจวนแปดหมู่แห่งนี้ ราคาตลาดก็ควรจะอยู่ที่ล้านอีแปะโดยประมาณ
หากไม่ใช่เพราะสาเหตุจากภัยสงคราม อันที่จริงในช่วงต้นรัชศกไคหวงและต้าเยี่ย จวนที่ตั้งอยู่ในทำเลเช่นนี้ ราคาจะไม่พุ่งสูงขึ้นไปอีกหลายเท่าตัวได้อย่างไร?
จีซื่อกระตุกชายเสื้อเขา หลี่อี้หันหน้าไป นางก็ส่ายหน้าเบาๆ
จีซื่อกล่าวกับนายหน้าว่า "ใต้หล้ายังไม่สงบร่มเย็น สิ่งที่ไร้ค่าที่สุดก็คือบ้านเรือนที่กินไม่ได้ดื่มไม่ได้และเอาติดตัวไปไม่ได้ ที่นายังสามารถปลูกข้าวสาลีปลูกถั่วได้ แต่บ้านเรือนเป็นเพียงสิ่งของตายตัวที่ขยับเขยื้อนไม่ได้"
"ที่ดินในฟางผิงคังก็ไม่ได้มีค่าอย่างที่เจ้าว่ามาหรอก หมู่ละเจ็ดหมื่น นั่นมันเมื่อสิบกว่าปีก่อนตอนที่ใต้หล้ายังสงบสุข ตอนนี้ลดราคาลงครึ่งหนึ่งก็ยังไม่แน่ว่าจะคุ้มค่า"
"ตั้งแต่ราชวงศ์สุยวุ่นวายมา ในฉางอันมีฟางกี่แห่งที่ถูกทิ้งร้าง?"
คำพูดของจีซื่อทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของนายหน้าค่อยๆ แข็งค้าง เดิมทีคิดว่าใต้เจาหลี่ผู้นี้คุยง่าย การค้านี้จะสำเร็จลุล่วงด้วยดี ถึงตอนนั้นก็สามารถฟันค่านายหน้าไปได้อย่างสบายๆ
"แม่นางท่านนี้ นี่คือฟางผิงคังนะขอรับ ไม่ใช่เขตเมืองทางใต้ ที่นี่ทิศใต้ติดกับตลาดตะวันออก อยู่ห่างจากพระราชฐานและพระราชวังก็ไม่ไกล เป็นทำเลทองคำแท้ๆ เชียวนะขอรับ"
"ถ้าเป็นทำเลทองจริง คงขายออกไปตั้งนานแล้ว จะยังรอมาจนถึงตอนนี้หรือ" จีซื่อไม่หวั่นไหว "นายท่านบ้านข้าเห็นว่าทำเลนี้พอใช้ได้ แต่ยังไม่ค่อยพอใจตัวเรือน เครื่องเรือน สวนดอกไม้สักเท่าไร ภายหน้ายังต้องบูรณะซ่อมแซมใหม่อีก ค่าที่ดินตีเสียสามแสน ส่วนเรือนและต้นไม้บนดินก็ตีราคาเท่าๆ กัน รวมทั้งหมดหกแสนอีแปะ"
นายหน้าร้องโอดครวญไม่หยุด ปากก็พร่ำบอกว่าเป็นไปไม่ได้
"ราคานี้ ต่อให้ท่านไปฟางหลี่เฉวียนหรือฟางหวยหย่วนทางฝั่งตะวันตก ก็ยังซื้อจวนที่กว้างขวางและดีขนาดนี้ไม่ได้เลยนะขอรับ หนึ่งล้านสองแสน ท่านหั่นราคาลงมาครึ่งต่อครึ่งเช่นนี้ ไม่มีแม่นางที่ไหนเขาต่อราคากันแบบนี้หรอกขอรับ"
หวังต้าหลางที่ไม่ได้เอ่ยปากมาตลอด ในที่สุดก็พูดขึ้นบ้าง "ถอยกันคนละก้าว เพิ่มให้อีกห้าหมื่นอีแปะ"
นายหน้าส่ายหน้าเป็นพัลวัน
"ศิษย์พี่ของข้าดำรงตำแหน่งจื้อซูซื่ออวี้สื่อในศาลผู้ตรวจการ ฝ่าบาทเพิ่งจะพระราชทานจวนขนาดยี่สิบหมู่ในฟางต้าหนิงให้เขา การตกแต่งจัดวางไม่ด้อยไปกว่าที่นี่เลย ยังมีมูลค่าแค่สองล้าน ก่อนหน้านี้เขาอาศัยอยู่ทางฝั่งตะวันตก จวนขนาดสามหมู่ยังขายออกไปแค่แสนอีแปะเอง" หลี่อี้หัวเราะหึๆ พลางกล่าว
นายหน้าจนใจ "หนึ่งล้าน ไม่ขาดไม่เกินขอรับ"
ถึงตอนนี้หวังต้าหลางก็งัดความสามารถของจัวเฉียนลิ่งสื่อออกมาใช้ เจรจาพาทีกับนายหน้าอย่างฉะฉาน ในที่สุดเขาก็สามารถหั่นราคาลงมาเหลือแปดแสนอีแปะจนสำเร็จ
"หากสามารถลงนามทำสัญญาซื้อขายได้เดี๋ยวนี้ ก็เอาตามราคานี้เลยขอรับ ทว่าต้องใช้ของเบาอย่างทองคำหรือเงินนะขอรับ"
"เรื่องนี้ไม่มีปัญหา ตอนนี้ก็ไปทำสัญญาซื้อขายได้เลย"
นายหน้าแสร้งทำสีหน้าลำบากใจอย่างที่สุด "ต้องการกู้ยืมเงินกองทุนโรงครัวเซียงจีหรือไม่ขอรับ ข้าคุ้นเคยกับพระเถระที่ดูแลเงินโรงครัวเซียงจีของวัดต้าซิงซ่านและวัดใหญ่ๆ ในฉางอันเป็นอย่างดี สามารถจัดการให้ได้ทันทีเลยนะขอรับ"
นี่เป็นหนทางทำเงินอีกทางหนึ่งของพวกนายหน้า ไม่เพียงแต่เป็นคนกลางซื้อขายบ้านเรือนเท่านั้น ยังสามารถเป็นตัวกลางเจรจาการกู้ยืม ซึ่งสามารถทำเงินจากส่วนนี้ได้อีกด้วย
"ดอกเบี้ยเงินโรงครัวเซียงจีของวัดต้าซิงซ่านคิดเท่าไร?"
"ระยะเวลาครึ่งปี คิดบุญกุศลรายเดือนสี่เฟิน ระยะเวลาหนึ่งปี คิดบุญกุศลรายเดือนห้าเฟิน ระยะเวลาสองปี คิดบุญกุศลรายเดือนหกเฟิน สูงสุดคือระยะเวลาสามปี คิดบุญกุศลรายเดือนเจ็ดเฟิน เงินโรงครัวเซียงจีของวัดต้าซิงซ่านถูกกว่าเงินกองทุนหลวงของราชสำนักมากนัก สามปียังตกแค่เจ็ดเฟิน ส่วนเงินกองทุนหลวงของราชสำนักนั้นคิดดอกเบี้ยรายเดือนถึงแปดเฟินเชียวขอรับ" นายหน้ากล่าว
หวังต้าหลางเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านนี้โดยเฉพาะ มีหรือจะไม่รู้กลเม็ดเด็ดพรายของเงินโรงครัวเซียงจีในวัด "เงินกองทุนหลวงอย่างมากก็ดอกเบี้ยเท่าตัว แต่สามปีของพวกเจ้านี่สิกู้มาหนึ่งพัน ถึงเวลาต้องคืนตั้งสามพันห้าร้อยยี่สิบ ดอกเบี้ยสองเท่ากว่าเชียว ยิ่งไปกว่านั้น เงินโรงครัวเซียงจีของบางวัด ยังมีการทบต้นทบดอก ปากก็บอกว่าสี่เฟิน แต่ความเป็นจริงแล้วสูงกว่านั้นมาก"
การนำดอกเบี้ยมาทบเป็นเงินต้น ก็คือการคิดดอกเบี้ยทบต้นนั่นเอง นี่เป็นข้อห้ามที่ราชสำนักบัญญัติไว้อย่างชัดเจน
หลี่อี้ส่ายหน้า พลางเอ่ยปากว่าพวกปล่อยเงินกู้เหล่านี้ไม่อาจไปตอแยด้วยได้จริงๆ
"ข้าจะจ่ายด้วยผ้าไหม ตอนนี้ราคาผ้าไหมยังคงตีเป็นสามร้อยหกสิบอีแปะต่อหนึ่งพับใช่หรือไม่?"
พอนายหน้าได้ยินว่าหลี่อี้ไม่ต้องการกู้ยืม ก็ผิดหวังเป็นอย่างมาก ขาดรายได้ไปอีกหนึ่งก้อนแล้ว
"ปีนี้ราคาผ้าไหมก็อยู่ที่ราคานี้มาตลอดขอรับ"
"นั่นก็คือ 2222 พับกว่าๆ ข้าจะจ่ายให้เจ้า 2223 พับ"
พ่อค้านายหน้าเตือนว่ายังมีค่านายหน้าอีก "ตามกฎของสายอาชีพ สำเร็จสามแตกสอง ฝ่ายผู้ซื้อจ่ายร้อยละสาม ฝ่ายผู้ขายจ่ายร้อยละสองขอรับ"
พ่อค้านายหน้านามเว่ยลิ่วหลางผู้นี้เป็นนายหน้าหลวง ราชสำนักกำหนดไว้ว่าการซื้อขายที่ดินและบ้านเรือน ต้องพึ่งพาการค้ำประกันจากนายหน้า ผู้ใดฝ่าฝืนจะถือว่ามีความผิดฐานลักทรัพย์ การทำเช่นนี้ก็เพื่อป้องกันไม่ให้ภาษีรั่วไหล
นายหน้าควบตำแหน่งคนกลาง ประเมินราคา ทำสัญญายืนยันกรรมสิทธิ์ ไปจนถึงกำกับดูแลการชำระภาษีด้วย
"การประเมินภาษีไม่ใช่ร้อยละสี่หรอกหรือ?"
"ที่ดินสาม บ้านเรือนสี่ บวกเพิ่มอีกหนึ่งส่วนคือค่านายหน้า ดังนั้นจึงกลายเป็นสำเร็จสามแตกสองขอรับ"
ภาษีนายหน้าร้อยละห้านี้ เป็นรายจ่ายส่วนเกินที่เพิ่มเข้ามาอีก เขาจึงต้องควักผ้าไหมออกมาอีก 67 พับ
ทว่าเงินก้อนใหญ่ก็จ่ายไปแล้ว จึงไม่ได้สนใจภาษีร้อยละสามนี้อีก
ช้อนซื้อได้สำเร็จ เป็นผู้เสียภาษีที่ดีของต้าถังสักหน่อยก็ไม่เป็นไร
จวนแห่งนี้ปัจจุบันถือเป็นทรัพย์สินของทางราชการที่ถูกยึดมา ดังนั้นการส่งมอบจึงง่ายดายมาก ไปจดทะเบียนที่ที่ว่าการที่เกี่ยวข้อง ทำสัญญา จากนั้นก็นำผ้าไหมสำหรับจ่ายค่าบ้านเรือนไปมอบให้ และจ่ายผ้าไหมสำหรับเสียภาษี
ลงนามประทับรอยนิ้วมือ
ท้ายที่สุดหลี่อี้ก็ได้รับโฉนดแดงมาหนึ่งใบ เมื่อมีโฉนดที่ดินประทับตราทางการใบนี้ เขาก็กลายเป็นเจ้าของจวนในฟางผิงคังอย่างเป็นทางการแล้ว
"ขอแสดงความยินดีกับใต้เจาหลี่ด้วยขอรับที่ได้เลื่อนขั้นเป็นสิริมงคล วิหคย้ายรังมีชัย นกนางแอ่นอวยพรมิตรบ้านใกล้ เรือนรับเมฆาสีคราม!" ทั้งนายหน้าและเจ้าหน้าที่ผู้ทำเรื่องล้วนแสดงความยินดีแก่หลี่อี้
หลี่อี้มองโฉนดแดงใบนั้น ในใจรู้สึกตื่นเต้นไม่น้อย
เราเองก็กลายเป็นคนมีคฤหาสน์ในเมืองฉางอันแล้วสิเนี่ย
เมื่อคิดว่าเขายังมีเงินเก็บอยู่อีกไม่น้อย บางทีอาจจะช้อนซื้อเพิ่มอีกสักสองสามหลังดีหรือไม่?
"เว่ยลิ่วหลางเอ๋ย ข้าอยากจะซื้อจวนเล็กๆ ขนาดสองสามหมู่อีกสักสองหลังในตลาดตะวันตก เจ้าพอจะมีที่ดินทำเลดีๆ บ้างหรือไม่?"
นายหน้าเว่ยตกตะลึงไป ใต้เจาหลี่ผู้นี้ช่างซ่อนคมเสียจริง เพิ่งจะควักเงินแปดแสนอีแปะโดยไม่กู้ยืมสักแดงเดียวเพื่อซื้อคฤหาสน์หรูขนาดแปดหมู่ไปหมาดๆ แค่นี้ยังไม่พอ ยังต้องการซื้อจวนอีกสองหลัง นี่คิดว่าซื้อผักอยู่หรืออย่างไร
ทว่าเขาก็ได้สติกลับมาอย่างรวดเร็ว รีบฉีกยิ้มพลางกล่าวว่า "มีขอรับ มี ทั้งฝั่งตะวันตกและฝั่งตะวันออกยังคงมีที่ดินทำเลดีอยู่อีกมาก จะพาท่านใต้เจาไปดูเดี๋ยวนี้เลยขอรับ รับรองว่าจะต้องถูกใจท่านอย่างแน่นอน"
"เช่นนั้นก็ไปดูกันเถอะ หากมีจวนที่เหมาะสมข้าก็จะซื้ออีกสักสองหลัง"
จวนเล็กๆ ขนาดสองสามหมู่ในตลาดตะวันตก โดยทั่วไปก็จะตกอยู่ที่ประมาณหนึ่งแสนอีแปะต่อหลัง ไม่ต้องนำทองคำที่เขาเก็บสะสมไว้ออกมาใช้ ลำพังแค่ผ้าไหมในมือก็ยังสามารถซื้อได้อีกหลายหลังทีเดียว
