อวี่เฉียนโหลวตำหนิ "พูดจาเหลวไหล! ท่านพ่อใส่ใจเรื่องของเจ้าที่สุด เมื่อครู่ยังบอกข้าว่าเจ้ากลับมาแล้ว ให้ข้าอย่าเพิ่งไปที่ที่ทำการราชการ ให้มาพบเจ้าก่อน หลังจากวันที่เจ้าย้ายออกจากบ้าน ท่านยังเขียนจดหมายถึงสหาย จัดแจงให้เจ้าเข้าเรียนที่สำนักศึกษาของรัฐ..."
"นั่นเป็นเพราะท่านพ่ออยากจะไล่ข้าไปให้พ้นต่างหาก! หากท่านพ่อเห็นใจข้าแม้แต่นิดเดียว ก็คงไม่เมินเฉยต่อการอ้อนวอนอย่างหนักของข้า ถึงกับไม่ยอมพูดช่วยสำนักศึกษาประจำจวิ้นแม้แต่ประโยคเดียว! ต่อให้ไม่มีข้า แต่ท่านพ่อกับท่านอาจารย์ก็เป็นสหายกันมาหลายสิบปี นึกไม่ถึงว่าจะไม่ยอมช่วยเหลือ! ต่อให้ไม่คำนึงถึงมิตรภาพส่วนตัว ทว่าสำนักศึกษาประจำจวิ้นเกี่ยวข้องกับรากฐานการศึกษาของโจวเรา อย่าว่าแต่บัณฑิตในโจวของเราเลย แม้แต่คนต่างถิ่นอย่างเช่นแม่นางสี่เซี่ยยังให้ความช่วยเหลืออย่างเต็มที่!
แล้วท่านพ่อเล่า? สิ่งที่กระทำมา ช่างทำให้ผู้คนหนาวเหน็บใจยิ่งนัก!"
อวี่เฉียนโหลวเห็นน้องชายมีสีหน้าเจ็บปวด ก็ส่ายหน้า โบกมือให้ผู้ติดตามหลายคน "พวกเจ้าถอยออกไป"
รอจนผู้ติดตามถอยออกไปไกลแล้ว อวี่เฉียนโหลวจึงกล่าว "คราวก่อนข้าให้เจ้าอ่านพงศาวดารโฮ่วฮั่นซู บทผู้ต้องคดีพรรคพวก เจ้าได้อ่านหรือไม่?"
"อ่านแล้วขอรับ"
"มีความรู้สึกเช่นไรบ้าง?"
อวี่อวี๋หลิงมีสีหน้าหนักแน่นเที่ยงธรรม "ผู้เป็นปัญญาชน สมควรขัดเกลาชื่อเสียงเกียรติยศ ถือเอาการชำระใต้หล้าให้ผุดผ่องเป็นภาระหน้าที่ของตน!"
"ผิดแล้ว!" อวี่เฉียนโหลวกล่าวอย่างเด็ดขาด "ข้าต้องการบอกเจ้าว่า ตั้งแต่โบราณกาลมา พรรคพวกแบ่งฝักแบ่งฝ่ายนั้นยากจะสูญสิ้น! และผู้ที่ติดหล่มอยู่ในการแย่งชิงของพรรคพวก มักประสบเคราะห์กรรมได้ง่ายที่สุด! การมองสถานการณ์ต้องรู้จักมองจากมุมของพรรคพวก มิเช่นนั้นก็เหมือนมองดอกไม้ผ่านหมอก ท้ายที่สุดก็ยังมีชั้นบางๆ กั้นอยู่วันยังค่ำ"
"พรรคพวก? ราชวงศ์ของเราจะมีพรรคพวกมาจากที่ใดกัน?!" อวี่อวี๋หลิงตกตะลึงเป็นอย่างมาก
"มิใช่ว่าต้องมีชื่อเรียกขานว่าเป็นพรรคพวกจึงจะเรียกว่าพรรคพวก พรรคพวกในที่สว่างนั้นเห็นได้ง่าย ทว่าพรรคพวกในที่มืดนั้นยากจะสังเกตเห็น" อวี่เฉียนโหลวทอดถอนใจเบาๆ
"พรรคพวกในที่มืด? พี่ใหญ่กล่าวว่าผู้ใดเป็นพรรคพวกในที่มืดหรือ?"
"ข้ามิได้หมายความว่ามีคนเป็นพรรคพวกในที่มืด แต่ว่า..." อวี่เฉียนโหลวครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า "สิ่งที่ข้าพูดกับเจ้าในยามนี้ ออกจากปากข้า เข้าสู่หูเจ้า ห้ามนำไปเล่าให้บุคคลที่สามฟังอีกเป็นอันขาด แม้จะเป็นท่านอาจารย์ของเจ้าก็ไม่ได้ เจ้าทำได้หรือไม่?"
อวี่อวี๋หลิงคิดครู่หนึ่งจึงกล่าว "ขอเพียงไม่ใช่เรื่องที่เป็นภัยต่อท่านอาจารย์ ข้าจะไม่พูดอย่างแน่นอน"
"ท่านหลิวช่างรับศิษย์ได้ดีจริงๆ" อวี่เฉียนโหลวอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ มองไปยังน้องชายพลางกล่าว "อาเจี้ย เจ้าย่างเข้าเรียนในสำนักศึกษาของรัฐแล้ว ถึงเวลาที่ข้าควรจะเล่าเรื่องราวในราชสำนักให้เจ้าฟังเสียที"
อวี่อวี๋หลิงคิดในใจ 'หากรักษาสำนักศึกษาประจำจวิ้นไว้ไม่ได้ ข้าจะไม่มีวันไปเรียนที่สำนักศึกษาของรัฐเด็ดขาด!'
ได้ยินเพียงพี่ใหญ่กล่าวว่า "ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันมีพระโอรสรวมยี่สิบเอ็ดพระองค์ หากตัดองค์ชายหก องค์ชายสิบสอง และองค์ชายสิบห้าที่สิ้นพระชนม์ตั้งแต่ยังทรงพระเยาว์ออกไป ก็ยังมีพระโอรสที่ยังมีชีวิตอยู่อีกสิบแปดพระองค์ แม้ว่าจะมีผู้สืบสกุลมากมาย ทว่าส่วนใหญ่ล้วนยังทรงพระเยาว์ พระโอรสที่เติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้วจริงๆ มีเพียงหกพระองค์เท่านั้น
พระโอรสองค์โต ซึ่งก็คือองค์รัชทายาท เซียวฉางเม่า พระชันษาสามสิบสอง
องค์ชายรอง อ๋องจิ้งหลิง เซียวจื่อเหลียง พระชันษาสามสิบ
องค์ชายสาม อ๋องหลูหลิง เซียวจื่อชิง พระชันษายี่สิบสอง
องค์ชายสี่ อ๋องปาตง เซียวจื่อเสี่ยง พระชันษายี่สิบเอ็ด
องค์ชายห้า อ๋องอันลู่ เซียวจื่อจิ้ง พระชันษาสิบแปด
องค์ชายเจ็ด อ๋องจิ้นอัน เซียวจื่อเม่า พระชันษาสิบแปด
อันที่จริงจากอายุเจ้าก็สามารถมองออกได้ องค์รัชทายาทและองค์ชายรองมีชันษาห่างจากองค์ชายที่เหลืออยู่ช่วงหนึ่ง เป็นวัยที่กำลังมีกำลังวังชาแข็งแรง และรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด ไม่ว่าจะเป็นอำนาจบารมีหรือชื่อเสียง ล้วนมิใช่องค์ชายองค์อื่นจะนำมาเปรียบเทียบได้
นับตั้งแต่องค์ชายรองได้รับการแต่งตั้งเป็นอ๋องจิ้งหลิง ก็มีชื่อเสียงโด่งดังยิ่งนัก ดำรงตำแหน่งซือถู เปิดคฤหาสน์ตะวันตก ต้อนรับแขกเหรื่ออย่างเอาใจใส่ รวบรวมผู้มีพรสวรรค์จากทั่วหล้า จนมีชื่อเสียงในฐานะอ๋องผู้ปราดเปรื่อง บัณฑิตในจวนอ๋องของพระองค์ ถึงกับสามารถเทียบชั้นได้กับปรมาจารย์แห่งสำนักศึกษาของรัฐ! อีกทั้งยังให้ความเคารพต่อพระเถระชั้นผู้ใหญ่ สนทนาธรรมะ รวบรวมตำราของนักปราชญ์ร้อยสำนัก รวบรวมบทกวีและบทความจากทั่วหล้า ความเจริญรุ่งเรืองด้านการศึกษานี้ ในดินแดนเจียงจั่วไม่เคยมีมาก่อน!
เมื่อปีที่แล้ว ฮ่องเต้ยังทรงให้อ๋องจิ้งหลิงควบตำแหน่งอาจารย์ใหญ่แห่งสำนักศึกษาของรัฐอีกด้วย! แม้ว่าอ๋องจิ้งหลิงจะปฏิเสธไม่ยอมรับ ทว่าฮ่องเต้กลับพระราชทานรถม้าสามคันเพื่อเป็นการเชิดชูเกียรติ ความโปรดปรานอันมากล้น ชื่อเสียงอันเลื่องลือ และอำนาจอันแข็งแกร่งนี้ ค่อยๆ คุกคามองค์รัชทายาทแล้ว..."
"พี่ใหญ่!" อวี่อวี๋หลิงสะดุ้งตกใจ เขาไม่นึกเลยว่าพี่ใหญ่ที่มักจะสุขุมเยือกเย็นมาตลอด กลับพูดจาโดยไม่สนข้อห้ามถึงเพียงนี้!
"ไม่เป็นไร ยามนี้มีเพียงเราพี่น้องสองคนเท่านั้น จะพูดสิ่งใดก็ย่อมได้"
"แต่...แต่ทุกคนล้วนกล่าวว่าอ๋องจิ้งหลิงและองค์รัชทายาททรงรักใคร่ปรองดองกันดั่งพี่น้อง หรือว่าทั้งหมดจะเป็นเรื่องเท็จ?"
"ข้าไม่รู้ว่าจริงหรือเท็จ ข้าเพียงพูดถึงสถานการณ์ตามความเป็นจริง องค์รัชทายาททรงก่อตั้งโรงหมอหกโรคเพื่อดูแลคนยากจน อ๋องจิ้งหลิงก็ทรงเปิดคลังสมบัติส่วนพระองค์เพื่อบรรเทาทุกข์ราษฎรผู้ยากไร้ในตานหยาง
อ๋องจิ้งหลิงทรงยื่นฎีกาขอให้ผ่อนปรนโทษและลดหย่อนการเกณฑ์แรงงาน ลดภาษีและงดเว้นการเกณฑ์ไพร่พล องค์รัชทายาทก็เสด็จไปที่สวนเสวียนผู่ด้วยพระองค์เอง เพื่อบันทึกชื่อนักโทษของสามกรม และประทานอภัยโทษครั้งใหญ่
องค์รัชทายาทเสด็จไปที่สำนักศึกษาของรัฐ เพื่อทดสอบเหล่านักศึกษา กรมลี่ก็เสนอชื่อให้อ๋องจิ้งหลิงเป็นอาจารย์ใหญ่สำนักศึกษาของรัฐ
อ๋องจิ้งหลิงนิมนต์พระเถระชั้นผู้ใหญ่มาแสดงธรรม องค์รัชทายาทก็ทรงจัดการประชุมพระสงฆ์ครั้งใหญ่ เพื่อถกเถียงและอธิบายพระสูตรต่างๆ
แน่นอนว่าเจ้าอาจกล่าวได้ว่านี่คือการกระตุ้นและส่งเสริมซึ่งกันและกัน เจริญก้าวหน้าไปพร้อมกัน ทว่าพี่น้องอาจมีมาก แต่องค์รัชทายาทมีได้เพียงหนึ่งเดียว สิ่งที่เรียกว่า 'ทัดเทียม' สิ่งที่เรียกว่า 'ก้าวหน้าพร้อมกัน' เมื่อนำมาวางไว้ในราชวงศ์ ย่อมหมายถึงความสัมพันธ์ที่ตึงเครียดประเภทหนึ่ง"
คำพูดของอวี่เฉียนโหลวราวกับปัดเป่าหมอกควัน ทำให้อวี่อวี๋หลิงได้เห็นภาพที่ไม่เคยเห็นมาก่อน "ความหมายของพี่ใหญ่คือ ในราชสำนักมีพรรคขององค์รัชทายาทและพรรคของอ๋องจิ้งหลิงสองพรรคหรือ?"
"เรียกเช่นนั้นไปก่อนก็แล้วกัน
การแย่งชิงของสองพรรค ย่อมต้องดึงขุมกำลังอื่นมาเพื่อขยายพรรคของตนให้แข็งแกร่ง อย่างเช่นองค์ชายที่เติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้วอีกสี่พระองค์ที่เหลือ
ในบรรดาองค์ชายทั้งสี่ มีองค์ชายสองพระองค์อยู่ในเมืองหลวง ได้แก่ องค์ชายสาม อ๋องหลูหลิง ดำรงตำแหน่งขุนพลทัพกลาง และองค์ชายห้า อ๋องอันลู่ ดำรงตำแหน่งขุนพลพิทักษ์ทัพ
องค์ชายอีกสองพระองค์ประจำการอยู่ต่างเมือง องค์ชายสี่ อ๋องปาตง กุมอำนาจจิงโจว องค์ชายเจ็ด อ๋องจิ้นอัน กุมอำนาจเซียงโจว
พวกเขาล้วนเป็นบุคคลที่มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด
ไม่ว่าพวกเขาจะเข้าร่วมกับพรรคใดในสองพรรคนี้ ล้วนสามารถเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับพรรคนั้นได้อย่างมหาศาล"
อวี่เฉียนโหลวเห็นน้องชายมีสีหน้าคล้ายกับว่าเข้าใจอะไรบางอย่าง จึงเน้นย้ำอีกครั้งว่า
"ข้าขอพูดอีกครั้ง สิ่งที่ข้าเพิ่งกล่าวไปล้วนเป็นการคาดการณ์จากข้อมูลอันจำกัดที่ข้าได้รับมา มิได้เป็นตัวแทนของสถานการณ์จริงเสมอไป
ในเมื่อเป็นการคาดการณ์ เช่นนั้นเกี่ยวกับองค์ชายทั้งสี่ก็อาจจะมีสถานการณ์อื่นดำรงอยู่ อย่างเช่น..."
อวี่เฉียนโหลวจงใจหยุดพูด และทอดสายตามองไปที่น้องชายเพื่อเป็นการทดสอบ
อวี่อวี๋หลิงลองหยั่งเชิงกล่าว "อย่างเช่นองค์ชายทั้งสี่พระองค์รวมตัวกันเป็นพรรคเดียว หรือไม่ก็ต่างคนต่างตั้งพรรคของตนเอง?"
อวี่เฉียนโหลวคลี่ยิ้ม "เด็กน้อยพอจะสั่งสอนได้! เรายกตัวอย่างองค์ชายสี่ อ๋องปาตง หากพระองค์ต้องการดึงขุมกำลังมาเป็นของตนเพื่อสร้างปีกและหาง..."
"ท่านอ๋องดูเหมือนจะไม่มีแผนการลึกล้ำถึงเพียงนั้นกระมัง พระองค์ถึงกับไม่ยอมพบแม้แต่ขุนนางบุ๋นบู๊ของจิงโจว แล้วจะสร้างปีกและหางได้อย่างไร?"
นิสัยของอ๋องปาตงนั้นบ้าบิ่นและไม่สนใจกฎเกณฑ์ หากใช้คำพูดของชาวบ้านก็คือ 'ไม่เอาไหน' อยู่บ้าง อวี่อวี๋หลิงเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับท่านอ๋องผู้นี้มาไม่น้อย ไม่ค่อยอยากจะเชื่อจริงๆ ว่าท่านอ๋องที่เหลวไหลเช่นนี้จะรวบรวมขุมกำลังและลอบตั้งพรรคพวกอย่างลับๆ
"สิ่งที่เรียกว่าแผนการลึกล้ำ หากแม้แต่เจ้ายังมองออก ก็ไม่เรียกว่าแผนการลึกล้ำแล้ว ราชสำนักระแวดระวังหัวเมืองเป็นอย่างมาก ขุนนางบุ๋นบู๊ระดับสูงของจิงโจว หากไม่ถูกคัดเลือกส่งมาโดยกรมลี่ ก็ถูกกุมอำนาจไว้โดยตระกูลใหญ่ในท้องถิ่น บางคนก็เป็นหูเป็นตาของราชสำนักโดยตรง หากคิดจะผูกมิตรอย่างโจ่งแจ้ง เพียงไม่ระวังเพียงนิด ก็อาจถูกส่งข่าวกลับไปยังราชสำนักได้
ตรงกันข้ามกับท่านอ๋องที่ทรงกระทำเช่นนี้ ทรงพบเพียงคนในจวนอ๋องของพระองค์ การกระทำดูเหมือนจะทำตามอำเภอใจ ขึ้นอยู่กับความชอบความชัง แต่ก็ยังคงอยู่ในกฎเกณฑ์ ไม่เกิดผลเสียอันใด เหล่าบัณฑิตต่างก็กล่าวว่าท่านอ๋องทำตัวไม่สำรวม มีพฤติกรรมผิดพลาด แต่พอพูดไปพูดมา ล้วนเป็นความผิดเล็กน้อยที่ไม่สำคัญอะไร ด้วยเหตุนี้ฮ่องเต้จึงทรงผ่อนปรนต่อพระองค์มาจนถึงทุกวันนี้
อีกทั้ง การที่ท่านอ๋องปล่อยให้องครักษ์ส่วนพระองค์เหล่านั้นไปรับตำแหน่งในกองทัพ เจ้าว่าพระองค์แต่งตั้งเฉพาะคนสนิท? หรือว่ามีเจตนาอื่นแอบแฝง? พระองค์ยังมักจะแสดงให้เห็นถึงด้านที่หยาบกระด้างและชอบใช้กำลัง ข้าได้ยินมาว่าในหมู่ทหารระดับกลางและระดับล่าง ชื่อเสียงของท่านอ๋องนั้นไม่เลวเลยจริงๆ"
อวี่อวี๋หลิงคิดครู่หนึ่ง แต่ก็ยังรู้สึกว่าเกินจริงไปบ้าง จึงทอดถอนใจกล่าว "ที่พี่ใหญ่พูดมานั้นไม่เหมือนอ๋องปาตงเลย"
