บทที่ 37 พระราชทานตำแหน่งอาลักษณ์ตรวจอักษรองค์รัชทายาท

ทิศตะวันตกเฉียงเหนือของฉางอัน

จิงโจว

เซวียจวี่จักรพรรดิต้าฉินนำทัพยอดฝีมือจากหลงโย่วมุ่งลงใต้ รุกรานเข้าจิงโจว กองกำลังหลักตั้งมั่นอยู่ที่เมืองเจ๋อจื้อในอำเภออันติ้ง ส่วนทัพหน้าบุกประชิดเมืองเกาจื้อ ขณะเดียวกันทัพปีกซ้ายขวาก็ส่งทหารม้าเบาเข้าปล้นสะดมปีกาฝูเฟิงและเป่ยตี้

กวนจงสั่นสะเทือน ฉางอันไม่สงบ

ราษฎรแตกตื่นวุ่นวาย ร้านขายเสบียงในตลาดตะวันออกและตะวันตกมีคนต่อแถวยาวเหยียด ราคาเสบียงพุ่งสูงปรี๊ด ราชสำนักต้องมีคำสั่งให้เปิดยุ้งฉางหลวงแจกจ่ายเสบียงเพื่อควบคุมราคา

หลี่ซื่อหมินอ๋องฉินผู้เป็นจอมทัพปราบตะวันตกก็เร่งเดินทางมาถึงเมืองฉางอู่บริเวณชายแดนปินโจวและจิงโจวอย่างรวดเร็วในเวลาเดียวกันนี้

ธงทัพโบกสะบัด

เมืองฉางอู่สร้างขึ้นในรัชศกไคหวงของราชวงศ์สุย เป็นป้อมปราการชายแดน ทางทิศตะวันตกคือที่ราบเฉี่ยนสุ่ยหยวน เหมิงเถียนขุนพลใหญ่แห่งราชวงศ์ฉินและรัชทายาทฝูซูได้สร้างเมืองขึ้นที่ที่ราบเฉี่ยนสุ่ยหยวน นั่นก็คือเมืองเกาจื้อ

หลังจากหลี่ซื่อหมินเดินทางมาถึงฉางอู่ ก็ออกตรวจตราการป้องกันเมืองโดยไม่สนใจความเหนื่อยล้าจากการเดินทาง

"กำแพงเมืองฉางอู่ยาวรอบด้านห้าลี้ ฐานกำแพงกว้างสามจั้ง ด้านบนกว้างเจ็ดฉื่อ สูงสามจั้ง สร้างด้วยการกระทุ้งดิน ทิศตะวันออก ตะวันตก และเหนือมีประตูทิศละหนึ่งบาน ทิศใต้มีประตูสองบาน

คูเมืองลึกห้าจั้ง กว้างสามจั้งขอรับ"

หลี่ซื่อหมินก้าวขึ้นไปบนหอประตูเมือง เมืองฉางอู่ตั้งตระหง่านอยู่บนยอดเนิน เบื้องหน้าคือแม่น้ำจิงสุ่ย มองลงมาเห็นเส้นทางสัญจร ถือเป็นประตูด่านหน้าทางทิศเหนือของฉางอัน

"รวบรวมกำลังพลได้เท่าไหร่แล้ว"

ต้าถังประกาศต่อภายนอกว่าหลี่ซื่อหมินอ๋องฉินนำทัพหนึ่งแสนนายเข้าปะทะเซวียจวี่ แต่ในความเป็นจริงแล้วหลี่ซื่อหมินไม่ได้มีกำลังพลมากขนาดนั้น

การบุกของเซวียจวี่ครั้งนี้ยกมาแทบหมดหน้าตัก ไม่เพียงแต่ทัพหลักจะบุกเข้ามาในจิงโจว แต่ยังแบ่งกำลังเป็นปีกซ้ายขวา ส่งทหารม้าเบาเข้าโจมตีฝูเฟิงและเป่ยตี้ ต้าถังจำต้องแบ่งกำลังไปสกัดกั้น ขณะเดียวกันก็ยังต้องเผชิญหน้ากับหลิวอู่โจวที่เหอตง หวังซื่อชงที่ลั่วหยาง ตลอดจนขุมกำลังของจูช่านทางตอนใต้ของภูเขาซานหนาน

แม้แต่เผ่าจีหูทางตอนเหนือของเมืองหลวง แม้จะถูกตีแตกพ่ายไปเมื่อตอนต้นปี แต่ก็ยังต้องคอยระวังป้องกันเอาไว้

"พวกข้ารวบรวมกำลังพลที่จิงโจวและปินโจวได้สี่หมื่นนายแล้วขอรับ" อินไคซานผู้ดำรงตำแหน่งซือหม่าคุมทัพตอบอยู่ด้านข้าง

"ไม่พอ" หลี่ซื่อหมินส่ายหน้า "เซวียจวี่บุกมาอย่างดุดัน กองทัพกำลังฮึกเหิม ทหารใต้บังคับบัญชาส่วนใหญ่เป็นทหารม้าฝีมือดีจากหลงโย่ว กำลังพลสี่หมื่นของเราไม่พอแน่"

เขาชี้ไปที่เมืองฉางอู่ "ตะวันออกเฉียงใต้เป็นทุ่งราบ ตะวันตกเฉียงเหนือเป็นหุบเขาใหญ่ เมืองสร้างจากดิน ไม่มั่นคงแข็งแรงพอ ต้องขุดคูให้ลึก สร้างกำแพงให้สูง เสริมการป้องกันเมือง สร้างป้อมปราการหน้าประตูเมืองเพิ่ม ขุดคูเมืองให้ลึกขึ้น หอสังเกตการณ์มุมกำแพงก็ต้องเพิ่มด้วย

บริเวณรอบนอกก็ต้องเพิ่มป้อมค่ายและหอไฟสัญญาณ

พวกเราต้องเพิ่มป้อมสว่างและป้อมมืด คูเมืองต้องวางขวากหนามขวากไม้ไว้ให้ทั่ว ป้องกันอย่างแน่นหนา"

"และต้องให้ชาวบ้านเร่งขนส่งเสบียงและลูกธนูเข้ามาตุนไว้ในเมืองด้วย"

อินไคซานขมวดคิ้ว "เซวียจวี่เป็นแค่นายกองของราชวงศ์สุย ไม่เห็นต้องกลัวถึงขนาดนี้ มันกล้าบุกเข้ามาถึงใจกลางเมือง พวกข้าก็จะได้ใช้โอกาสนี้กำจัดมันให้สิ้นซากในศึกเดียว"

"ประมาทไม่ได้"

หลี่ซื่อหมินแม้จะยังหนุ่ม แต่ก็ไม่เคยประมาทศัตรู เขารู้ดีว่ากองทัพของเซวียจวี่ส่วนใหญ่เป็นทัพหลงโย่วของราชวงศ์สุย มีทหารม้าจำนวนมาก กองกำลังแข็งแกร่ง

แต่ตอนนี้เขามีทหารในมือแค่สี่หมื่นนาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งขาดแคลนทหารม้า

หากต้องสู้รบในที่ราบเปิดกว้างอย่างที่ราบเฉี่ยนสุ่ย หลี่ซื่อหมินไม่คิดว่าจะมีโอกาสชนะมากนัก ยิ่งไปกว่านั้นกำลังพลของเซวียจวี่ยังมีมากกว่าเขาถึงสามเท่า

อินไคซานมาจากตระกูลอินแห่งเฉินจวิ้น เป็นบุตรชายของอินเซิงโส่ว ผู้ช่วยเลขาธิการราชสำนักสุย ในยุคราชวงศ์สุย อินไคซานเคยเป็นนายอำเภอไท่กู่ มีผลงานโดดเด่นมาก หลังจากการลุกฮือที่ไท่หยวน เขาถูกเรียกตัวมาเป็นผู้ช่วยแม่ทัพใหญ่ของหลี่ยวน ต่อมาถูกย้ายไปรับตำแหน่งจ่างสื่อในจวนอัครมหาเสนาบดีของหลี่ซื่อหมิน หลังจากตีฉางอันแตก ก็ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นเฉินจวิ้นกง และเลื่อนตำแหน่งเป็นผู้ช่วยในจวนอัครมหาเสนาบดี

ปัจจุบันอินไคซานผู้ดำรงตำแหน่งรองเสนาบดีกรมขุนนาง เป็นคนสนิทของหลี่ซื่อหมิน มักจะคอยให้คำปรึกษาและวางแผนกลยุทธ์ให้เสมอ ได้รับความไว้วางใจอย่างมาก แต่จุดอ่อนของอินไคซานคือเขามาจากสายขุนนางบุ๋น เคยเป็นนายอำเภอมาสองสมัยในยุคราชวงศ์สุย แม้ว่าหลังจากการลุกฮือที่ไท่หยวน เขาจะติดตามหลี่ซื่อหมินตั้งแต่การปราบซีเหอ บุกไปทางตะวันตกยึดฝูเฟิง ข้ามแม่น้ำเว่ยสุ่ยไปทางใต้เอาชนะเว่ยเหวินเซิง และบุกเข้าฉางอัน

การเป็นที่ปรึกษาของอินไคซานถือว่าทำได้ไม่เลว เขาเคยได้รับมอบหมายจากหลี่ซื่อหมินให้ไปเกลี้ยกล่อมผู้ลี้ภัยซึ่งก็ได้ผลดีมาก แต่ก็ไม่อาจปิดบังจุดอ่อนที่ว่าเขาไม่ถนัดเรื่องการทหารได้เลย

หลี่ซื่อหมินรับหน้าที่เป็นแม่ทัพปราบกบฏ หลี่ยวนจัดแจงให้จ่างสื่อคืออัครมหาเสนาบดีหลิวเหวินจิ้ง และซือหม่าคืออินไคซานมาช่วยเหลือ

แต่ตอนนี้หลิวเหวินจิ้งไม่ได้อยู่ที่แนวหน้า

โต้วเวย ผู้ดำรงตำแหน่งเน่ยสื่อลิ่ง ซึ่งเป็นท่านตาของหลี่ซื่อหมินเพิ่งล่วงลับ หลี่ยวนจึงเรียกตัวน่าเหยียนหลิวเหวินจิ้งกลับฉางอันเป็นการด่วน ทำให้ตอนนี้หลี่ซื่อหมินขาดผู้ช่วยคนสำคัญไปหนึ่งคน

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสองพ่อลูกตระกูลเซวียจวี่ที่กำลังฮึกเหิม

หลี่ซื่อหมินที่เคยเอาชนะเซวียเริ่นก่าวมาแล้วครั้งหนึ่งเมื่อปีกลายก็ไม่กล้าประมาท สองพ่อลูกเซวียจวี่และเซวียเริ่นก่าวมีชื่อเสียงด้านความกล้าหาญ และทัพฉินที่พวกเขานำมา แท้จริงแล้วก็คือกองทัพชายแดนหลงโย่วของราชวงศ์สุย

นั่นคือกองทัพชายแดนหลงโย่วที่เคยทำลายทู่กู่หุน ยึดอีอู๋ และสร้างความหวาดหวั่นไปทั่วดินแดนตะวันตก กองทัพแข็งแกร่งม้าศึกกำยำ จำเป็นต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ

ด้านหลังเมืองฉางอู่ก็คือฉางอัน เป็นที่ราบกวนจงอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา ห่างจากฉางอันเพียงสามร้อยกว่าลี้เท่านั้น

ที่นี่จะปล่อยให้ผิดพลาดไม่ได้เด็ดขาด

หลังจากหลี่ซื่อหมินมาถึงแนวหน้า การตัดสินใจแรกของเขาก็คือ ทุ่มกำลังเสริมความแข็งแกร่งให้เมืองฉางอู่ และเร่งกักตุนเสบียงไว้ที่นี่

นอกจากนี้ เมืองจิงโจวและเมืองเกาจื้อก็ห้ามสูญเสียไปเด็ดขาด

หากเสียเมืองเกาจื้อไป ฉางอู่ก็ยังสามารถยืนหยัดอยู่ได้เพียงลำพัง

"ต้องส่งทหารไปเสริมกำลังที่จิงโจวทันที และเพิ่มกำลังให้เมืองเกาจื้อด้วย" หลี่ซื่อหมินครุ่นคิดก่อนจะออกคำสั่ง "ฉางผิงจวิ้นอ๋องอยู่ที่ใด"

หลี่ซูเหลียง ฉางผิงอ๋องผู้ควบตำแหน่งรองเสนาบดีกรมอาญาในชุดเกราะสีเงินก้าวออกมา

ท่านผู้นี้คือท่านอาของหลี่ซื่อหมิน เป็นหลานปู่ของหลี่หู่ เป็นบุตรชายคนโตของหลี่อีผู้ได้รับการแต่งตั้งย้อนหลังให้เป็นสวินอ๋อง นับเป็นพระญาติสายใกล้ชิด หลี่อีคือท่านอาหกแท้ๆ ของหลี่ยวน ซึ่งล่วงลับไปแล้ว มีบุตรชายหกคน เรียงตามลำดับปั๋ว จง ซู จี้ เต๋อ โย่ว หลี่ซูเหลียงเป็นลูกคนที่สาม เมื่อไม่นานมานี้ตอนที่หลี่ยวนแต่งตั้งรัชทายาท และแต่งตั้งซื่อหมิน หยวนจี๋ เป็นอ๋องฉินและอ๋องฉี ก็ได้แต่งตั้งพระญาติเป็นจวิ้นอ๋องพร้อมกันเก้าคน

ในจำนวนนั้นก็มีสองพี่น้อง ฉางผิงอ๋องหลี่ซูเหลียง และซินซิงอ๋องหลี่เต๋อเหลียงรวมอยู่ด้วย

ในฐานะทายาทตระกูลใหญ่แห่งกวนหลง หลี่ซูเหลียงเชี่ยวชาญการขี่ม้ายิงธนูและเข้าใจตำราพิชัยสงคราม ตอนที่ราชวงศ์ถังของสกุลหลี่ก่อตั้งประเทศก็สร้างผลงานไว้ไม่น้อย

แม้จะนับว่าเป็นยอดขุนพลไม่ได้ แต่ก็ถือเป็นคนกันเอง

"ขอให้ฉางผิงอ๋องนำทัพไปรักษาการณ์ที่จิงโจวทันที"

"ขุนพลเพียวฉี หลิวกัน"

"ข้าน้อยอยู่นี่ขอรับ"

"สั่งให้เจ้าเป็นแม่ทัพรักษาเมืองจิงโจว คอยช่วยเหลือฉางผิงอ๋องรักษาจิงโจวไว้"

"ภารกิจของพวกท่านมีเพียงหนึ่งเดียว ยืนหยัดรักษาจิงโจว เมืองอยู่คนอยู่"

หลี่ซื่อหมินแบ่งทหารให้ทั้งสองคนแปดพันนาย มีข้อเรียกร้องเพียงข้อเดียวคือ รักษาเมือง

หลิวกันเป็นขุนพลผู้กล้าหาญ เป็นชาวซยงหนู เป็นหลานปู่ของเกาชางอ๋องหลิวเฟิงแห่งเป่ยเว่ย เขาเคยเป็นขุนพลกองทัพรักษาพระองค์มาตั้งแต่สมัยราชวงศ์สุย การเลือกเขามาช่วยหลี่ซูเหลียง ก็เพราะต้องการพึ่งพาประสบการณ์การคุมทัพของเขา

หลี่ซูเหลียงในฐานะจวิ้นอ๋องราชวงศ์เป็นผู้คุมการบัญชาการ แถมยังมีขุนพลผู้กล้าหาญคอยช่วยเหลือ แค่รักษาเมืองจิงโจวก็น่าจะเพียงพอแล้ว

อย่างไรเสียหลี่ซื่อหมินก็คุมการบัญชาการอยู่ที่เมืองฉางอู่ด้วยตัวเอง ระยะทางไม่ได้ห่างกันมากนัก

"ฝ่าบาท ข้าน้อยยินดีไปรักษาการณ์ที่เมืองเกาจื้อพ่ะย่ะค่ะ" อินไคซานอาสา

แต่หลี่ซื่อหมินกลับไม่อนุญาต แม้อินไคซานจะเป็นซือหม่าคุมทัพ แต่การคุมทัพไม่ใช่ความถนัดของเขา เขามองไปยังแปดผู้บัญชาการใหญ่ หลิวหงจี หลี่อันหย่วน มู่หรงหลัวโหว หลิวซื่อรั่ง ชิวสิงกง และคนอื่นๆ

"ผู้บัญชาการทัพอันติ้งเต้า หลิวซื่อรั่ง"

"ข้าน้อยอยู่นี่ขอรับ"

"สั่งให้เจ้านำกำลังพลห้าพันนายในสังกัดไปรักษาการณ์ที่เมืองเกาจื้อ ให้ขุนพลเพียวฉี หลิวเป่า เป็นรองแม่ทัพของเจ้า"

หลิวซื่อรั่งและหลิวเป่าเป็นพี่น้องกัน ปลายราชวงศ์สุยพวกเขาเคยรวบรวมกำลังคนที่ฝูเฟิง ต่อมาหลังจากสวามิภักดิ์ต่อหลี่ยวน ก็ยังเสนอตัวไปปราบปรามกองกำลังที่เหลือของถังปี้ ทหารห้าพันนายใต้บังคับบัญชาก็คือคนของพวกเขาเองเป็นหลัก

หลี่ซูเหลียงและหลิวกันนำกำลังแปดพันนายรักษาเมืองจิงโจว สองพี่น้องหลิวซื่อรั่งและหลิวเป่านำกำลังห้าพันนายรักษาเมืองเกาจื้อ ส่วนหลี่ซื่อหมินนำชิวสิงกง มู่หรงหลัวโหว และคนอื่นๆ รักษาเมืองฉางอู่ด้วยตัวเอง

ทหารสี่หมื่นนายตั้งรับอยู่ที่จิงโจวและปินโจว ยืนหยัดปกป้องเส้นทางที่นำไปสู่ที่ราบกวนจง

ข้อเรียกร้องของหลี่ซื่อหมินมีเพียงหนึ่งเดียว ขุดคูให้ลึก สร้างกำแพงให้สูง รักษาเมืองไว้ไม่ยกทัพออกไป ยื้อเวลา

ยื้อจนกว่ากองทัพชายแดนหลงโย่วที่เดินทางมาไกลจะขาดเสบียง ยื้อจนกว่าพวกเขาจะหมดความฮึกเหิม

"ใครกล้ายกทัพออกไปรบโดยพลการ ประหาร"

การประชุมทหารสิ้นสุดลง

หลี่ซื่อหมินยังคงยืนอยู่บนกำแพงเมืองฉางอู่ จางอาหนานผู้สวมชุดเกราะควบตำแหน่งเตี่ยนจวินแห่งจวนอ๋องฉิน เน่ยจี๋ซื่อแห่งกรมขันที เหวินเจียงโหว และจู้กั๋ว ก้าวเข้ามาหา ขันทีผู้ไม่มีหนวดเคราบนริมฝีปากผู้นี้ หยิบแก้วตุ๋นออกมาจากย่าม

"ฝ่าบาททรงควบม้ามาตลอดทาง พอถึงฉางอู่ก็ทรงยุ่งอยู่กับงานราชการทหารจนไม่มีเวลาเสวยข้าว รีบเสวยโจ๊กเนื้อสักหน่อยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่ซื่อหมินรับมา เปิดฝาแก้ว กลิ่นหอมของเนื้อก็โชยปะทะใบหน้า

"หอมมาก"

จางอาหนานเทโจ๊กเนื้อที่ตุ๋นจนได้ที่ลงในฝาแก้วให้หลี่ซื่อหมิน กางช้อนสแตนเลสแบบพับได้ออก หลี่ซื่อหมินรับมา แล้วยืนกินโจ๊กเนื้ออยู่บนกำแพงเมือง

"อืม เดินทางมาตั้งสองชั่วยาม แต่โจ๊กเนื้อกลับตุ๋นได้ที่พอดิบพอดี เปื่อยยุ่ย แต่ยังคงความสดใหม่ แก้วตุ๋นที่หรูฮุ่ยให้ข้ามานี้ใช้ได้จริงๆ"

หลี่ซื่อหมินอายุยังน้อย แต่มักจะนำทัพออกศึกอยู่เสมอ กินอิ่มบ้างอดบ้าง กระเพาะจึงไม่ค่อยดีนัก ตอนนี้มีแก้วใบนี้ สามารถกินโจ๊กเนื้อร้อนๆ เปื่อยๆ ได้ทุกที่ทุกเวลา ถือว่าดีมากจริงๆ

เขาเคยมีประสบการณ์ไล่ล่าศัตรูติดต่อกันหลายวันหลายคืนโดยไม่ถอดชุดเกราะและไม่หยุดพักม้า คว้าชัยชนะอันยิ่งใหญ่มาได้หลายต่อหลายครั้ง แต่กระเพาะก็พังไปเสียแล้ว

โจ๊กเนื้อร้อนๆ เปื่อยๆ ตกถึงท้อง ทำให้กระเพาะอุ่นขึ้นมาทันที รู้สึกสบายตัวมาก

หลี่ซื่อหมินอดไม่ได้ที่จะยิ่งชื่นชมคนที่สามารถสร้างแก้วใบนี้ขึ้นมาได้ ก่อนหน้านี้เขาเคยให้ช่างฝีมือดีในฉางอันลองเลียนแบบแก้วใบนี้ แต่ผลลัพธ์กลับไม่ได้ผลการตุ๋นอย่างนี้เลย ทำให้ผิดหวัง และยิ่งทำให้เขาชื่นชมนักพรตเฒ่าหลี่ อาจารย์ของหลี่อี้มากขึ้นไปอีก

ไม่น่าเชื่อว่าจะสามารถใช้เหล็กอุกกาบาตจากนอกโลกสกัดเหล็กเสวียนไร้สนิมอันน่าอัศจรรย์เช่นนี้ออกมาได้

น่าเสียดายที่นักพรตเฒ่าผู้เก่งกาจผู้นี้กลับต้องมาตายเพราะเตาเผาถล่มหลังจากฝนตกหนัก

แล้วก็หลี่อี้คนนั้น ลายมือโซ่วจินของเขายอดเยี่ยมมากจริงๆ แม้จะพอมองออกว่ายังขาดความชำนาญไปบ้าง แต่ก็ถือว่าดีมากแล้ว น่าเสียดายที่เขาไม่ตอบรับการทาบทาม ไม่ยอมเข้าจวนอ๋องฉิน บางทีอาจเป็นเพราะตำแหน่งซูลิ่งสื่อต่ำเกินไป แต่ด้วยพื้นเพของเขา ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะแต่งตั้งให้เป็นขุนนางโดยตรง ทั้งไม่ได้มาจากตระกูลใหญ่ แถมยังอายุน้อยขนาดนี้ ยังไม่มีชื่อเสียงอะไรเลย

ขณะกินโจ๊กเนื้อ ความคิดก็เตลิดเปิดเปิงไปชั่วขณะ

เขานึกไปถึงยาเม็ดที่ชายหนุ่มคนนั้นมอบให้ก่อนจากกันวันนั้น ข้างกายเขามีแพทย์ผู้ติดตามมาด้วย แต่หลี่อี้ ชายหนุ่มคนนี้ช่างดีจริงๆ

รอให้จบศึกนี้เสียก่อน

ค่อยไปหาเขาที่ตำบลอวี้ซู่เพื่อพูดคุยอีกครั้ง หากมีความสามารถจริง เขาจะเสนอชื่อให้เป็นซานจวินสื่อระดับ 9 ขั้นรองแห่งจวนอ๋องฉินก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

ฉางอัน

ในที่ว่าการอำเภอว่านเหนียน

ฟ่าเฉา ซุนฝูเจีย กำลังก้มหน้าก้มตาเขียนหนังสืออย่างขะมักเขม้น เขากำลังเขียนฎีกากราบทูลเสนอแนะต่อโอรสสวรรค์

เขาเสนอแนะสามข้อ

โอรสสวรรค์มีขุนนางคอยทัดทาน แม้จะไร้คุณธรรมก็ไม่เสียแผ่นดิน สาเหตุสำคัญที่ทำให้ราชวงศ์สุยล่มสลายคือการไม่ได้ยินความผิดของตนเอง ข้าน้อยขอแนะนำให้ฝ่าบาททรงเปิดใจรับฟังคำทัดทาน เปิดทางให้มีอิสระในการพูด เลือกใช้คนดีมีความสามารถ และทรงบริหารบ้านเมืองด้วยความอุตสาหะ

ข้อสอง การละเล่นปาหี่ ไม่ใช่เสียงที่ถูกต้อง จักรพรรดิต้าเยี่ยแห่งราชวงศ์สุยหลงใหลในความสะดวกสบาย แวดวงขุนนางเต็มไปด้วยความเสื่อมทราม เป็นสัญญาณแห่งการล่มสลายของราชวงศ์ ขอเตือนให้ฝ่าบาทอย่าได้ลุ่มหลงในสุรานารี ต้องจัดระเบียบสังคมให้ดีงาม

ข้อสาม นิสัยใจคอคล้ายกัน แต่การเรียนรู้ทำให้ห่างกัน อีกสาเหตุหนึ่งที่ทำให้ราชวงศ์สุยล่มสลายคือคนใกล้ชิดจักรพรรดิทำให้บ้านเมืองวุ่นวาย ดังนั้น ฝ่าบาทต้องคัดเลือกคนใกล้ชิดองค์รัชทายาทและอ๋องต่างๆ อย่างระมัดระวัง เพื่อป้องกันไม่ให้คนใกล้ชิดทำให้บ้านเมืองเสียหาย

ข้อเสนอแนะข้อสุดท้ายนี้ ยังจงใจอ้างอิงคัมภีร์สามอักษรของหลี่อี้ ด้วยเหตุนี้ในตอนท้ายของฎีกา เขายังได้รายงานวีรกรรมพิเศษของหลี่อี้ ผู้ใหญ่บ้านบ้านนอกที่เพิ่งสึกจากนักพรตต่อโอรสสวรรค์ โดยกล่าวว่าหลี่อี้ช่วยเหลือชาวบ้าน สร้างโรงเรียนประถมด้วยใจกุศล หรือแม้กระทั่งเขียนคัมภีร์สามอักษร ท้ายฎีกายังแนบคัมภีร์สามอักษรลายมือโซ่วจินแผ่นใหญ่สิบสองแผ่นที่เขาขอมาจากหลี่อี้ในวันนั้นด้วย

ฎีกาฉบับนี้เขียนบรรยายยืดยาวนับหมื่นอักษร

ถูกส่งไปถวายหลี่ยวน ณ ตำหนักไท่จี๋ หลี่ยวนทอดพระเนตรแล้วก็พอพระทัยเป็นอย่างมาก "ซุนฝูเจียผู้นี้สมแล้วที่เคยสอบติดจิ้นซื่อ แถมยังไต่เต้ามาจากขุนนางผู้น้อย เขามองสาเหตุการล่มสลายของราชวงศ์สุยได้อย่างทะลุปรุโปร่ง คนแบบนี้เจิ้นต้องเรียกใช้

ใต้เท้าเผย ตอนนี้เจ้าจงร่างราชโองการแทนเจิ้น เลื่อนขั้นฟ่าเฉาซุนฝูเจียแห่งว่านเหนียนเป็นจื้อซูซื่ออวี้สื่อประจำศาลผู้ตรวจการระดับ 5 ขั้นรอง ประทานผ้าแพรสามร้อยพับ แล้วนำฎีกาของซุนฝูเจียไปให้ขุนนางร้อยตำแหน่งในเมืองหลวงดูด้วย"

ตรัสจบ หลี่ยวนก็มองไปที่คัมภีร์สามอักษรลายมือโซ่วจินสิบสองประโยคของหลี่อี้ที่แนบมาพร้อมกับฎีกา

"ลายมือนี้ยอดเยี่ยมจริงๆ ตวัดพู่กันดุจเหล็กกล้าแหลมคม เต็มไปด้วยความทะนงตน คนที่เขียนตัวหนังสือแบบนี้และแต่งคัมภีร์สามอักษรแบบนี้ได้ ไม่น่าเชื่อว่าจะเป็นแค่ชายหนุ่มอายุสิบหกปี แถมยังเป็นนักพรตที่เพิ่งสึกอีกต่างหาก" หลี่ยวนลูบเคราถอนหายใจ

เผยจี้นั่งอยู่ข้างกายจักรพรรดิ

เว่ยกั๋วกงผู้ดำรงตำแหน่งซ่างซูโย่วผูเช่อและจือเจิ้งซื่อผู้นี้ ได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิอย่างมาก ได้รับพระราชทานที่ดินพันฉิ่ง ศักดินาสามร้อยครัวเรือน คฤหาสน์หรูในฉางอันหนึ่งหลัง และผ้าทอสี่หมื่นพับ

จักรพรรดิถึงกับเรียกเขาเพียงว่าใต้เท้าเผย ไม่เคยเรียกชื่อตรงๆ มักจะดึงเขาให้นั่งบนพระแท่นด้วยกัน ขุนนางบุ๋นบู๊ทั้งราชสำนักไม่มีใครเทียบได้

"เด็กคนนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ เป็นแค่ผู้ใหญ่บ้านบ้านนอกน่าเสียดายไปหน่อย กระหม่อมขอเสนอให้ฝ่าบาทมีรับสั่งพิเศษมอบตำแหน่งอาลักษณ์ตรวจอักษรองค์รัชทายาทในกรมพระคัมภีร์ตำหนักบูรพาให้เขาพ่ะย่ะค่ะ"

เผยจี้ดูออกตั้งแต่สีหน้าและน้ำเสียงของจักรพรรดิเมื่อครู่นี้แล้วว่า ทรงชื่นชมในตัวนักพรตหนุ่มผู้นั้น จึงได้เสนอให้มอบตำแหน่งขุนนางให้ตามน้ำไป

ตำแหน่งอาลักษณ์ตรวจอักษรองค์รัชทายาท เป็นเพียงตำแหน่งระดับ 9 ขั้นรอง หน้าที่ของเขาก็มีเพียงแค่ตรวจสอบหนังสือในตำหนักบูรพาเท่านั้น

ตำแหน่งงานว่างที่ไม่มีใครสนใจนี้ มักจะถูกมอบให้กับทายาทตระกูลขุนนางระดับสูงเพื่อเป็นบันไดในการเริ่มต้น แม้จะไม่ได้สลักสำคัญอะไร แต่สำหรับนักพรตหนุ่มบ้านนอกคนนั้น นี่ถือเป็นพระกรุณาธิคุณอันยิ่งใหญ่

ก้าวขึ้นมาเป็นขุนนางได้ในก้าวเดียว แถมยังได้เข้าไปอยู่ในตำหนักบูรพาขององค์รัชทายาท สำหรับหลี่อี้ที่อายุเพียงสิบหกปี น่าจะทำให้เขาปลาบปลื้มใจจนทำอะไรไม่ถูก นี่ก็ถือว่าปลาหลี่ฮื้อกระโดดข้ามประตูมังกรแล้ว

หากเจ้าเด็กนั่นรู้จักความและสำนึกในบุญคุณ วันข้างหน้าตนเองก็อาจจะพิจารณาสนับสนุนดูสักหน่อย

"อืม ตำแหน่งอาลักษณ์ตรวจอักษรองค์รัชทายาท ก็เหมาะสมดี อีกสองปีให้เขาสอนคัมภีร์สามอักษรให้เฉิงจงฟังหน่อย"

รัชทายาทหลี่เจี้ยนเฉิงปีนี้อายุยี่สิบเก้า ทว่าแต่งงานช้ากว่าน้องชายหลี่ซื่อหมินถึงสองปี ภรรยาของเขาคือสตรีจากห้าตระกูลใหญ่ เจิ้งกวนอินแห่งตระกูลเจิ้งเมืองสิงหยางที่อายุน้อยกว่าเขาสิบปี ปีนี้บุตรชายคนโตของเจี้ยนเฉิง ซึ่งก็คือหลี่เฉิงจง หลานชายคนโตของหลี่ยวนเพิ่งจะเกิด

"พระราชทานผ้าแพรยี่สิบพับ พระราชทานนางกำนัลจากตำหนักเย่ถิงหนึ่งคน"

ในตำหนักเย่ถิงของหลี่ยวน นางกำนัลส่วนใหญ่คือครอบครัวของขุนนางต้องโทษที่ถูกริบให้เข้ามาทำงานในวัง ซึ่งมีจำนวนมากเกินไป ค่าใช้จ่ายเรื่องอาหารและเสื้อผ้าก็สร้างความปวดหัวไม่น้อย ตอนนี้หลี่ยวนจึงเริ่มพระราชทานนางกำนัลบางส่วนให้แก่กองทัพรักษาพระองค์ดั้งเดิมของตน หรือเหล่าขุนนางเชื้อพระวงศ์ หรือแม้กระทั่งอภัยโทษให้กับครอบครัวขุนนางต้องโทษในอดีตบางส่วน และปล่อยตัวกลับไปหาครอบครัว เพื่อดึงดูดใจเหล่าตระกูลขุนนางที่มีชื่อเสียง

ในตำหนักไท่จี๋มีนางกำนัลนับหมื่น หลี่ยวนก็สืบทอดมาจากราชวงศ์ก่อนหน้า หลายคนก็อายุมากแล้ว การปลดปล่อยนางกำนัลบางส่วน ใครที่ไม่มีครอบครัวก็ให้แต่งงานกับทหารรักษาพระองค์ หรือประทานให้เป็นรางวัลแก่ขุนนาง ส่วนใครที่มีครอบครัวก็ให้กลับบ้าน นับว่าเป็นพระมหากรุณาธิคุณอย่างหนึ่ง

"ใต้เท้าเผยเอ๋ย ไปล่องเรือที่เป่ยไห่ ดีดผีผาดื่มเหล้าด้วยกันเถอะ" หลี่ยวนดึงสหายเก่าออกไปอย่างสำราญใจ