ระหว่างทางที่มุ่งหน้าไปยังโถงสุภาพบุรุษ ทั้งสี่คนที่นั่งอยู่ในรถม้าต่างเงียบกริบ
หัวหน้าเอ็ดจ์เตือนด้วยความหวังดีอย่างยิ่งว่า
"เนื่องจากพวกคุณทำภารกิจสำเร็จในระดับที่สูงมาก และยังสามารถเข้าถึงข้อมูลลับเบื้องหลังได้สำเร็จ เราจะทำการพูดคุยแบบปิดในห้องประชุมชั้นบนของโถงสุภาพบุรุษ เพื่อปิดฉากภารกิจนี้อย่างสมบูรณ์แบบ
ไม่ต้องตื่นเต้นไป
ฉันพอจะบอกใบ้ให้พวกคุณฟังได้นิดหน่อย... เบื้องบนให้ความสำคัญกับผลงานของพวกคุณทั้งสี่คนในภารกิจนี้มาก และรางวัลที่จะมอบให้ในท้ายที่สุดก็จะเกินกว่าที่กำหนดไว้แต่แรกมาก
ประสบการณ์จากภารกิจในครั้งนี้จะถูกบันทึกไว้อย่างเป็นทางการในประวัติของพวกคุณด้วย
เพราะฉะนั้นไม่ต้องทำตัวเกร็งเกินไป ถึงตอนนั้นพวกเขาถามอะไร พวกคุณก็แค่ตอบไปตามนั้น
ไม่ต้องกังวลอะไรทั้งสิ้น เล่าข้อมูลทุกอย่างที่พวกคุณสืบมาได้ให้ละเอียดที่สุดเท่าที่จะทำได้เลย"
"ครับ"
อี้เฉินพยักหน้า
สาเหตุที่เขานั่งเงียบมาตลอดทางบนรถม้า ก็เพื่อเรียบเรียงความทรงจำที่แตกเป็นเสี่ยงๆ ซึ่งได้มาจากสมองของคุณลีเมื่อหนึ่งเดือนก่อนด้วย 'สัมผัสแกนกลาง' นำมาผนวกเข้ากับการสืบสวนของตัวเอง เพื่อเตรียมคำพูดไว้ล่วงหน้า
ตอนนี้เขาเตรียมการเอาไว้พร้อมหมดแล้ว
"หัวหน้าเอ็ดจ์ครับ ศพที่ผมเอากลับมาด้วยเป็นยังไงบ้าง"
ศพที่อี้เฉินพูดถึงก็คือ [สุภาพบุรุษผู้ติดเชื้อ - คุณลี] ซึ่งหลังจากกลับมาถึงเมืองก็ถูกส่งมอบให้หัวหน้าเป็นคนจัดการ
"ยินดีด้วยนะ!
เนื่องจากแก่นแท้ของการติดเชื้อไม่ได้ถูกทำลายอย่างรุนแรงและศพยังคงความสมบูรณ์ไว้ได้มาก หลังจากการเผาในเตาเผา ศพของคุณลีก็กลายเป็น 'ผลึกติดเชื้อ' คุณภาพสูงหนึ่งเม็ด ซึ่งจะถูกแจกจ่ายพร้อมกับรางวัลภารกิจ
ถึงตอนนั้นพวกคุณค่อยไปแบ่งกันเองในทีมก็แล้วกัน"
"ครับ"
เมื่อรถม้ามาถึง
หัวหน้ายังขอให้ทุกคนสวมหน้ากากเพื่อเพิ่มความรัดกุมในการปกปิดตัวตน
[โถงสุภาพบุรุษ - ชั้นบน]
ที่นี่มักจะใช้สำหรับรับรองสุภาพบุรุษที่แข็งแกร่งอย่างศาสตราจารย์แชมเบอร์สัน เพื่อร่วมกันหารือเกี่ยวกับภารกิจสำรวจที่มีความยากระดับสูง โดยแบ่งออกเป็นห้องประชุมขนาดใหญ่หกห้อง
ทุกคนถูกพาไปยังห้องพิเศษที่มีแถบสีแดงติดอยู่ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของการประชุมแบบปิดทั้งหมด
ที่โต๊ะยาวทรงรีภายในห้องมีคนนั่งอยู่สี่คน
ประกอบด้วยหัวหน้าโถงสุภาพบุรุษสองคนที่มีระดับเดียวกับเอ็ดจ์ ศาสตราจารย์แชมเบอร์สันที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับภารกิจนี้ และ [แพทย์]
'คนคนนี้คือ!'
อี้เฉินจำได้ทันทีว่าแพทย์ที่นั่งอยู่ตรงตำแหน่งประธานของโต๊ะประชุม คือคนเดียวกับที่เขาบังเอิญเจอตรงสะพานโค้งริมถนนตอนที่เพิ่งมาถึงนครไซอันใหม่ๆ
เขาสวมหน้ากากจะงอยปากนกซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของแพทย์ยุคเก่า และสวมเสื้อกาวน์สีขาวซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของการแพทย์สมัยใหม่
ตอนนั้นทั้งสองคนยังได้พูดคุยกันสั้นๆ ด้วย
เพราะการมีอยู่ของแพทย์คนนี้ บรรยากาศของคนทั้งห้องประชุมจึงถูกเขาสยบเอาไว้
อี้เฉินคาดเดาว่า
นี่คงเป็นความสนใจจาก 'เบื้องบน' ตามที่หัวหน้าเอ็ดจ์บอก สถานะและความแข็งแกร่งของแพทย์ท่านนี้ย่อมต้องสูงกว่านายแพทย์ไมครอฟท์แห่งคลินิกสนธยาอย่างแน่นอน
หัวหน้าเอ็ดจ์เริ่มแนะนำที่มาที่ไปของแพทย์ท่านนี้
"ท่านนี้คือรองผู้อำนวยการโรงพยาบาลใหญ่ฮิปโปเครติส และเป็นหนึ่งในผู้รับผิดชอบแผนกตรวจสอบยาลับ... [อันเดรียส เวซาเลียส] เนื่องจากภารกิจนี้เกี่ยวข้องกับการแจกจ่ายรางวัลยาลับ จึงจำเป็นต้องมีบุคลากรจากแผนกตรวจสอบยาลับเข้าร่วมด้วย
หลังจากที่คุณเวซาเลียสทราบเรื่องนี้ เขาก็ตัดสินใจมาร่วมประชุมด้วยตัวเอง"
ภายใต้หน้ากากจะงอยปากนกมีน้ำเสียงที่น่าขนลุกและเหนียวหนืดเหมือนที่เคยได้ยินลอดออกมา
"ได้ยินมาว่ามีสุภาพบุรุษหน้าใหม่ที่กำลังจัดการภารกิจเก็บกวาด 'เหตุการณ์จันทร์ลวง' สามารถสังหารสุภาพบุรุษผู้ติดเชื้อที่ซ่อนตัวอยู่ในมิติซ้อนทับได้จากการปะทะซึ่งหน้า
แถมยังสามารถเอาชีวิตรอดกลับมาได้ครบทุกคนทั้งที่ต้องเผชิญหน้ากับผู้ป่วยต้นกำเนิด ฉันก็เลยแวะมาดูด้วยความสนใจส่วนตัว
พวกคุณดำเนินการประชุมตามขั้นตอนปกติไปเถอะ ถ้ามีข้อคิดเห็นอะไรฉันจะพูดออกมาเอง"
"ครับ"
ในฐานะที่หัวหน้าเอ็ดจ์เป็นทั้งผู้มอบหมายภารกิจ ผู้เกี่ยวข้อง และผู้ให้ความช่วยเหลือ การประชุมครั้งนี้จึงอยู่ในความรับผิดชอบของเขาอย่างเป็นธรรมชาติ
เขาเริ่มจากการแจกเอกสารให้ผู้ตรวจสอบทุกคน ซึ่งประกอบด้วยข้อมูลส่วนตัวของสมาชิกทีมทั้งสี่คน ระดับการประเมิน แบบฟอร์มภารกิจ [การเก็บกู้ยาลับ] ที่รับมา รวมถึงรายงาน 'เหตุการณ์จันทร์ลวง' ที่ทีมได้อ่านตอนรับภารกิจ
"นี่คือข้อมูลทั้งหมดที่พวกเขาทราบก่อนลงมือปฏิบัติภารกิจ ข้อมูลที่ทางโถงสุภาพบุรุษให้ไปถูกควบคุมให้อยู่ใน [ระดับผิวเผิน] มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ครับ"
นายแพทย์เวซาเลียสพยักหน้า แสดงความพึงพอใจต่อการจัดเตรียมภารกิจแบบนี้
"ถ้าไม่มีปัญหาอะไร ก็ให้พวกเขาอธิบายขั้นตอนการปฏิบัติภารกิจอย่างละเอียดเลย"
หัวหน้าเอ็ดจ์รีบนำการประชุมเข้าสู่ขั้นตอนต่อไป ผู้ตรวจสอบที่นั่งอยู่ต่างพากันจับจ้องไปที่คนหนุ่มสาวทั้งสี่
โดยทั่วไปแล้ว หัวหน้าทีมจะเป็นคนอธิบายขั้นตอนการทำภารกิจ
แต่เอ็ดมันด์กลับหันไปมองอี้เฉิน แล้วมอบหน้าที่นี้ให้เขาทำทั้งหมด อี้เฉินพยักหน้ารับ แววตาของเขามองตรงไปข้างหน้าโดยไม่มีความลังเลเจือปนอยู่เลย
เขาใช้คำพูดที่สละสลวยและกระชับ อธิบายกระบวนการทั้งหมดให้เสร็จสิ้นภายในสิบห้านาที ซึ่งรวมถึงการตัดสินใจในจุดสำคัญแต่ละจุด ทางเลือกที่เลือก และเหตุผลในการตัดสินใจเหล่านั้น
ในตอนนั้นเอง เบื้องหลังกรอบตาโลหะของนายแพทย์เวซาเลียสก็ฉายแววชื่นชมออกมาอย่างหาได้ยาก พร้อมกับเอ่ยประเมิน
"ไม่เลวเลย การจัดการรายละเอียดแต่ละอย่างในภารกิจของพวกคุณถือว่าเข้าขั้นสมบูรณ์แบบ
การสามารถสังหารผู้ติดเชื้อรุนแรงที่มีคุณลักษณะของสุภาพบุรุษได้ตั้งแต่ยังเป็นหน้าใหม่ ระดับความสามารถแบบนี้ไม่จำเป็นต้องให้ฉันมาประเมินอะไรแล้ว
แต่ว่า ฉันมีคำถามหนึ่งข้อ
ในเมื่อพวกคุณถือไพ่ต่อรองอย่าง [หนังจันทรา] เอาไว้ในมือ ทั้งที่ทำข้อตกลงกับคุณลีสำเร็จแล้ว และยังยืนยันประสิทธิภาพของยาแก้ได้แล้วด้วย
อีกทั้งยังพอจะอนุมานได้ว่า 'คุณลี' มีนิสัยขี้ขลาดและระมัดระวังตัว ไม่ต้องการหาเรื่องใส่ตัว และตั้งใจจะปล่อยพวกคุณไปในสถานการณ์แบบนั้น
ทำไมพวกคุณถึงยังเลือกเสี่ยงอันตราย สู้ตัดสินชี้ตายกับเขาล่ะ"
เอ็ดมันด์ผู้เป็นหัวหน้าทีมเป็นฝ่ายตอบคำถามนี้ด้วยตัวเอง
"อุดมการณ์ของสุภาพบุรุษที่ผมเรียนรู้มาตั้งแต่เด็ก ทำให้ผมไม่สามารถทำเป็นมองไม่เห็นผู้ตกต่ำเช่นนี้ได้... หากไม่สามารถกำจัดเขา แต่กลับเลือกที่จะหนีปัญหา ผมก็คงไม่มีคุณสมบัติพอที่จะแบกรับชื่อของสุภาพบุรุษอีกต่อไป
การหลบหนีแบบนี้จะถูกประทับลงในใจ และกลายเป็นอุปสรรคต่อการเติบโตของผมในอนาคตครับ"
"อืม..."
นายแพทย์เวซาเลียสพยักหน้า แต่ดูเหมือนว่าเขายังอยากได้คำตอบที่แตกต่างออกไปอีก
สายตาของเขาค่อยๆ หันไปทางอี้เฉิน "แล้วเธอล่ะ ในฐานะคนที่เป็นฝ่ายสื่อสารกับผู้ติดเชื้อเป็นหลัก ทำไมถึงเลือกสู้ตัดสินชี้ตาย"
อี้เฉินพูดด้วยความกระดากอายเล็กน้อย "ความคิดของผมอาจจะไม่ถูกต้องตามแบบแผนเหมือนเอ็ดมันด์ และผมก็ไม่ได้คิดอะไรมากมายขนาดนั้นด้วยครับ"
"ไม่เป็นไร พูดความคิดจริงๆ ออกมาก็พอ"
"ความจริงตอนนั้นผมไม่ได้สนใจเรื่องความเป็นสุภาพบุรุษอะไรหรอกครับ
จากการวิเคราะห์สถานการณ์ในตอนนั้น คุณลีตั้งใจจะปล่อยพวกเราไปจริงๆ แต่ความน่าจะเป็นของ [ความตั้งใจ] นี้ไม่ใช่ 100% น่าจะอยู่ที่ประมาณ 50-60%
เป็นไปได้ว่าหลังจากพวกเราออกจากห้องผู้ป่วยใต้ดินกลับขึ้นไปบนพื้นดินแล้ว คุณลีอาจจะขังพวกเราไว้ในมิติซ้อนทับต่อไป รอจนกว่าเขาจะดูดซับหนังจันทราเสร็จ ได้รับพลังและอิสระที่แข็งแกร่งขึ้น แล้วค่อยมาฆ่าพวกเราหรือเปลี่ยนพวกเราให้เป็นทาสรับใช้ที่ติดเชื้อ
ตราบใดที่มันไม่ใช่ 100% ผมก็ไม่กล้าเสี่ยงหรอกครับ ทันทีที่ออกจากห้องผู้ป่วยของคุณลีแล้วต้องสู้กับเขาอีก พวกเราตายแน่ๆ
อีกอย่าง ตัวผมเองก็อยากจะฆ่าหมอนั่นอยู่แล้ว เพื่อขัดเกลาฝีมือ ฝึกฝนร่างกาย และยกระดับกระบวนการความคิดผ่านการสังหารผู้แข็งแกร่ง ถ้าโชคดีหน่อยก็อาจจะได้ศพที่สมบูรณ์ของผู้ติดเชื้อรุนแรงมาด้วย
ยิ่งไปกว่านั้น การฆ่าคุณลียังสามารถเพิ่มรางวัลภารกิจได้อย่างมหาศาลเลยล่ะครับ
ยังไงซะผมก็ยังติดเงินเอ็ดมันด์อยู่อีกตั้งเยอะ เลยอยากจะพยายามใช้หนี้ให้หมดในคราวเดียวน่ะครับ"
นายแพทย์เวซาเลียสหรี่ตาลงเล็กน้อยแล้วให้การประเมิน "การวิเคราะห์ตามหลักความเป็นจริงและสัญชาตญาณในการฆ่าฟัน พร้อมกับมีความเอนเอียงในเรื่องผลประโยชน์แฝงอยู่... ฉันยังมีคำถามอีกข้อ เธอรู้สึกสนุกกับกระบวนการฆ่าฟันที่ผลักดันตัวเองไปจนถึงขีดจำกัดและเฉียดใกล้ความตายในตอนท้ายหรือเปล่า"
"ครับ ส่วนตัวผมค่อนข้างชอบความรู้สึกแบบนี้เลยล่ะครับ"
"ดีมาก!"
นายแพทย์เวซาเลียสไม่พูดอะไรอีก เขาผายมือเป็นสัญญาณให้ดำเนินการประชุมต่อ
หัวหน้าเอ็ดจ์หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปมองสมาชิกทีมทั้งสี่
"อย่างที่พวกคุณได้ประสบมาในช่วงที่ทำภารกิจ
ภารกิจเก็บกวาดอย่าง [การเก็บกู้ยาลับ] เป็นสิ่งที่องค์กรจงใจสร้างขึ้นมา เพื่อใช้ประเมินสุภาพบุรุษหน้าใหม่ที่มีความแข็งแกร่งเพียงพอและมีมาตรฐานโดยรวมที่ค่อนข้างสูง
[ฉากหน้า] ของภารกิจคือให้พวกคุณไปเก็บกู้ 'ยาลับที่ถูกทิ้งไว้'
แน่นอนว่าทีมเก็บกู้ที่องค์กรส่งไปย่อมไม่มีทางทำเรื่องผิดพลาดระดับล่างแบบนั้นอยู่แล้ว เรื่องยาลับที่หายไปขวดนั้นพวกเรารู้มาตั้งแต่แรกแล้วล่ะ
ส่วน [เบื้องหลัง] ของภารกิจคือการให้พวกคุณไปที่คลินิก โดยใช้ยาลับที่ถูกทิ้งไว้เป็นเบาะแส เพื่อสืบหาความจริงที่ซ่อนอยู่
เพื่อประเมินว่าพวกคุณมีศักยภาพที่สำคัญอย่าง 'การสืบสวน' หรือไม่
จากนั้นก็จะดูจากความลึกซึ้งในการเข้าถึงแก่นแท้ของความจริง ว่าพวกคุณมี [ศักยภาพ] นี้มากน้อยแค่ไหน และคุ้มค่าที่องค์กรจะทุ่มเทฝึกฝนหรือไม่
ดังนั้น
เรายังต้องการข้อมูลอีกอย่างหนึ่ง เพื่อประเมินความลึกซึ้งที่แท้จริงที่พวกคุณเข้าถึงได้ในเหตุการณ์ครั้งนี้
ช่วยอธิบายผลการสืบสวนของพวกคุณเกี่ยวกับ [คลินิกสนธยา] อย่างละเอียดด้วย"
"ผมเองครับ"
อี้เฉินเรียบเรียงความจริงในหัวเอาไว้ก่อนแล้ว และยังปรับแต่งมันด้วยถ้อยคำที่สละสลวย
เมื่อการอธิบายเริ่มต้นขึ้น
ตราประทับที่หลังศีรษะของเขาก็เริ่มขยับเขยื้อนตามไปด้วย
ความจริงที่ดำมืดสุดขีดและขัดต่อคุณธรรมของสุภาพบุรุษ กำลังจะถูกเปิดเผยอย่างเป็นทางการ
