อี้เฉินนำข้อมูลทั้งหมดที่รวบรวมได้ในสมองมาแสดงบนจอประสาทตาประหนึ่งหน้าหนังสือ ก่อนจะเริ่มอธิบาย
"วัตถุดิบหลักที่ [คลินิกสนธยา] ใช้ในการผลิต 'ของเหลวสีเงินพลบค่ำ'
ได้มาจากการทรมานผู้ติดเชื้อ โดยใช้เครื่องมือทรมานอันโหดเหี้ยมผิดมนุษย์มนาต่างๆ นานา บีบคั้นพวกเขาจนถึงขีดสุดทั้งทางร่างกายและจิตใจ ในช่วงเวลานั้น สมองของผู้ติดเชื้อจะหลั่งสารคัดหลั่งชนิดพิเศษออกมา ซึ่งภายในคลินิกเรียกมันว่า 'สารพิษแห่งความตาย'
ไม่ใช่ผู้ติดเชื้อทุกคนที่จะสามารถผลิต 'สารพิษแห่งความตาย' ออกมาได้ในปริมาณที่สม่ำเสมอและตรงตามกำหนด
ต่อให้ผลิตได้ ปริมาณที่ได้ก็ไม่ได้สูงนัก
มักจะต้องใช้ผู้ติดเชื้อสองถึงสามคน และทรมานพวกเขาอย่างต่อเนื่องเป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็ม จึงจะสามารถผลิตวัตถุดิบที่จำเป็นสำหรับโอสถลับหนึ่งขวดได้
เนื่องจากคลินิกจำเป็นต้องส่งมอบโอสถลับในปริมาณที่เพียงพอให้กับองค์กรทุกๆ หนึ่งไตรมาส และในขณะเดียวกันก็ต้องรับประกันคุณภาพของโอสถลับด้วย
ข้อกำหนดที่ตายตัวเช่นนี้นี่เอง ที่เป็นต้นเหตุทางอ้อมซึ่งนำไปสู่การพัฒนาอย่างวิปริตของคลินิกสนธยาในเวลาต่อมา"
คำพูดเปิดประเด็นของอี้เฉินกลับพุ่งเป้าโจมตีไปที่องค์กรส่วนหนึ่ง
สีหน้าของเหล่าหัวหน้าต่างก็ดูไม่ค่อยสู้ดีนัก ทว่านายแพทย์เวซาเลียสกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ซ้ำยังดูสนใจเนื้อหาต่อจากนี้มากขึ้นไปอีก
"ขนาดของ [คลินิกสนธยา] นั้นธรรมดามาก แม้ผมจะไม่แน่ใจเรื่องระบบขนาดของคลินิก แต่ประเมินเบื้องต้นแล้วน่าจะเป็นขนาดกลางค่อนไปทางเล็ก หรืออาจเป็นแค่คลินิกขนาดเล็กด้วยซ้ำ
บุคลากรภายในมีไม่มาก จำนวนผู้ติดเชื้อที่เหล่าเด็กฝึกงานล่ากลับมาได้ก็ยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ
เพื่อให้แน่ใจว่าคลินิกจะยังคงดำเนินงานต่อไปได้ตามปกติ และได้รับการสนับสนุนจากองค์กรต่อไป เพื่อค่อยๆ ขยายคลินิกให้ใหญ่และแข็งแกร่งขึ้น... นายแพทย์ไมครอฟท์จึงตัดสินใจทำเรื่องที่ขัดต่อคุณสมบัติของสุภาพบุรุษ หรือแม้กระทั่งขัดต่อหลักมนุษยธรรมขั้นพื้นฐาน
'ผู้ติดเชื้อประดิษฐ์'
การสุ่มตรวจพลเมืองในแต่ละเดือน
พวกคนจรจัดและผู้ลี้ภัยที่ไม่ได้ลงทะเบียน
อาชญากรที่มีโทษจำคุกตั้งแต่สามเดือนขึ้นไป ผู้ป่วยหนักในโรงพยาบาล
รวมถึงชาวบ้านบางส่วนที่ต้องการออกจากเมืองไวนัลเพื่ออพยพไปที่อื่น ทั้งหมดล้วนกลายมาเป็นเป้าหมายโดยตรงของคลินิก
มนุษย์เหล่านี้จะถูกพามารวมกันที่ชั้นใต้ดินของหอคอยโอสถลับ เพื่อฉีดเชื้อก่อโรคที่รวบรวมมาจาก [ผู้ติดเชื้อ] เข้าสู่ร่างกายโดยตรง และชักนำให้พวกเขาเกิดการกลายพันธุ์อย่างเหมาะสม
รอจนกระทั่งมนุษย์กลุ่มนี้รอดชีวิตและกลายสภาพเป็นผู้ติดเชื้อได้สำเร็จ จากนั้นจึงค่อยทำการเก็บรวบรวม 'สารพิษแห่งความตาย' จากพวกเขา
ด้วยวิธีการใช้ผู้ติดเชื้อประดิษฐ์ ทำให้ปริมาณการผลิต 'ของเหลวสีเงินพลบค่ำ' เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล หนำซ้ำยังทำให้องค์กรเพิ่มงบประมาณสนับสนุนคลินิก รวมถึงโควตาเด็กฝึกงานเพิ่มเติมอีกด้วย
ทว่า
ก่อนที่เรื่องชั่วร้ายและเลวทรามเช่นนี้จะถูกเปิดโปง ภายในคลินิกก็เกิดปัญหาขึ้นเสียก่อน
ชายหนุ่มคนหนึ่งชื่อ [ลอเรียน] ป่วยเป็นโรคผิวเผือกแต่กำเนิดร่วมกับมะเร็งเซลล์ฐาน ผิวหนังตามร่างกายหลายแห่งเป็นแผลพุพองและตกสะเก็ดเนื้อตายสีดำ จนถูกโรงพยาบาลท้องถิ่นปฏิเสธการรักษา
ชายหนุ่มคนนี้ถูกพามาที่คลินิกในเวลาไม่นานนัก และได้รับการฉีดเชื้อก่อโรค
แต่ทว่า
เชื้อก่อโรคที่ไหลเข้าสู่ร่างกายของชายหนุ่มกลับผสมผสานเข้ากับโรคประจำตัวของเขา ทำให้คุณสมบัติการก่อโรคเกิดการเปลี่ยนแปลงไปจากรากฐาน... เส้นผมสีขาวของเขาจึงถูกย้อมด้วยสีเงิน ดวงตาก็กลายสภาพเป็นสีเงินเช่นเดียวกัน
นี่คือ 'ผู้ป่วยกลายสภาพเงิน' ประเภทแรกที่ถูกบันทึกไว้ในคลินิก และเป็นจุดเริ่มต้นของโรคกลายสภาพเป็นจันทรา
ความบกพร่องทางร่างกายอันเกิดจากโรคผิวเผือกหายไปจนหมดสิ้น ชายหนุ่มลอเรียนกลายเป็น [ผู้ติดเชื้อ] ในเวลาอันสั้น
พูดให้ถูกก็คือ เขาเป็น [ผู้ป่วยหมายเลขศูนย์] ที่มีจิตสำนึกเป็นของตัวเองอย่างสมบูรณ์ และไม่ได้รับผลกระทบจากการกลายพันธุ์
ถึงอย่างนั้น
วิธีการจัดการของคลินิกก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง พวกเขาทรมานลอเรียนอย่างแสนสาหัสผิดมนุษย์มนา เพื่อเก็บรวบรวมวัตถุดิบ
'สารพิษแห่งความตาย' ที่ผลิตโดยลอเรียนนั้นมีปริมาณมากกว่าผู้ติดเชื้อทั่วไปถึงสามเท่าขึ้นไป อีกทั้งยังสามารถนำมาหมุนเวียนใช้ใหม่ได้
ขอเพียงแค่ให้เวลาและเสบียงอาหารแก่เขาอย่างเพียงพอ เมื่อฟื้นตัวขึ้นมาก็จะสามารถรีดเค้นวัตถุดิบได้อีกครั้ง
นานวันเข้า
ลอเรียนก็เติบโตขึ้นไปอีกขั้นท่ามกลางกระบวนการทรมานเช่นนี้ และเกิดการผสมผสานเข้ากับเชื้อก่อโรคในระดับที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น
จนกระทั่งวันหนึ่งเขาก็สามารถหลบหนีออกจากคลินิกได้สำเร็จ เขาอาศัยลักษณะเฉพาะของการกลายพันธุ์ซ่อนตัวอยู่ในเขตเมือง แฝงตัวเพื่อเติบโตต่อไป
จนกระทั่งร่างกายลอกคราบกลายเป็น [ผู้ป่วยต้นกำเนิด] ที่ครอบครองคุณสมบัติการกลายพันธุ์อันหายากและหาได้ยากยิ่งอย่าง [จันทรา]
ท้ายที่สุด 'เหตุการณ์จันทร์ลวง' ที่เขาวางแผนไว้ก็ปะทุขึ้นในเมืองไวนัล ส่งผลให้ทั้งเมืองกลายเป็นซากปรักหักพัง
จากข้อมูลข่าวกรองในปัจจุบัน
รอยจันทรา-ลอเรียน มีโครงสร้างแบบ 'ร่างคู่' ร่างที่ตายไปในเหตุการณ์จันทร์ลวงเป็นเพียงแค่ร่างหนึ่งเท่านั้น... ส่วนอีกร่างหนึ่ง พวกเราบังเอิญไปพบเข้าพอดี เรื่องราวก็เป็นเช่นนี้แหละครับ"
เมื่ออี้เฉินเล่าจบ สีหน้าของเหล่าหัวหน้าที่นั่งอยู่ต่างก็แตกต่างกันออกไป
ยากที่จะจินตนาการได้ว่ามือใหม่คนหนึ่งใช้เวลาเพียงสี่วัน ก็สามารถสืบหาความจริงของคลินิกสนธยาได้ถึงระดับนี้
นายแพทย์เวซาเลียสเป็นคนแรกที่ตั้งคำถามขึ้นมา
"ส่วนตัวฉันค่อนข้างสงสัย จากคำอธิบายเหตุการณ์ของพวกเธอเมื่อก่อนหน้านี้ พวกเธอไม่มีเวลามากพอที่จะไปสืบหาความจริงเบื้องหลังคลินิกเลยนี่นา
สุภาพบุรุษผู้ติดเชื้อคนนั้น... คุณลี ก็ดูเหมือนจะไม่ได้พูดอะไรเลย แล้วก็เปิดฉากต่อสู้กับพวกเธอโดยตรง
เธอไปได้ข้อมูลที่ละเอียดขนาดนี้มาได้อย่างไรกัน?"
"ตราบใดที่สมองของผู้ติดเชื้อยังคงสมบูรณ์และสดใหม่เพียงพอ คุณลักษณะทางอาชีพของผมก็สามารถอ่านข้อมูลในนั้นได้ครับ
แต่ในกรณีส่วนใหญ่มักจะเป็นแค่เศษเสี้ยวความทรงจำที่แตกกระจาย จำเป็นต้องนำมาประกอบเข้ากับพื้นฐานการสืบสวนที่มากพอ จึงจะสามารถจัดระเบียบและเติมเต็มเศษเสี้ยวความทรงจำเหล่านี้ได้"
"อืม... เป็นคุณลักษณะที่ไม่เลวเลย"
ยิ่งนายแพทย์เวซาเลียสมองอี้เฉินก็ยิ่งรู้สึกถูกชะตา คุณลักษณะทางอาชีพที่พิเศษเช่นนี้ ยิ่งทำให้เขาเกิดความเห็นแก่ตัวขึ้นมาในระดับหนึ่ง
หลังจากนั้น
เหล่าหัวหน้าที่อยู่ในเหตุการณ์ก็สอบถามปัญหาในรายละเอียดบางอย่าง รวมถึงรายละเอียดตอนที่ทุกคนสังหารคุณลี และสถานการณ์ที่เป็นรูปธรรมตอนที่เผชิญหน้ากับ [รอยจันทรา-ลอเรียน]
เมื่อการสอบถามสิ้นสุดลง การประชุมก็ดำเนินมาถึงช่วงสุดท้าย นั่นคือ [การประเมินและให้รางวัล]
โดยทั่วไปแล้ว
ภารกิจสำหรับสุภาพบุรุษมือใหม่ เพียงแค่นำไปส่งที่เคาน์เตอร์ในห้องโถงชั้นล่าง หลังจากที่เจ้าหน้าที่ตรวจสอบความถูกต้องแล้ว ก็จะมอบรางวัลตามที่ระบุไว้ในรายการให้ภายในศูนย์ถึงสามวันทำการ
ภารกิจที่ต้องทำการประเมินหน้างานและปรับเปลี่ยนอัตราส่วนรางวัลเช่นนี้ เอ็ดมันด์และคนอื่นๆ ล้วนเพิ่งเคยพบเจอเป็นครั้งแรก
ต่อให้บาดแผลบนร่างกายของพวกเขาจะยังคงปวดหนึบๆ อยู่ แต่ภายในใจกลับยังคงตื่นเต้น
ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีใครสามารถรักษาตัวเองให้ปลอดภัยในสภาพโลกเช่นนี้ได้ แม้แต่สุภาพบุรุษระดับสูงก็อาจสูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหวไปอย่างถาวรหลังจากทำภารกิจสำรวจเพียงครั้งเดียว
หลังจากที่เหล่าหัวหน้า ศาสตราจารย์แชมเบอร์สัน และนายแพทย์เวซาเลียสได้รวบรวมความคิดเห็นของแต่ละคนเข้าด้วยกันแล้ว หัวหน้าเอ็ดจ์ก็เป็นคนประกาศรางวัลของทุกคน
"จากผลงานอันไร้ที่ติของพวกเธอในภารกิจครั้งนี้ ระดับความยากของ [การกอบกู้โอสถลับ] จึงถูกปรับเป็น ★★★★☆ แฟ้มประวัติส่วนตัวของพวกเธอจะถูกบันทึกสถานะการทำภารกิจนี้ให้สำเร็จเป็นกรณีพิเศษ
รางวัลจะถูกแจกจ่ายดังต่อไปนี้
1. แต่ละคนจะได้รับเหรียญเงิน 3,000 เหรียญ
2. แต่ละคนจะได้รับ 'หนังสุภาพบุรุษ' ที่มีกลิ่นอายของโลกยุคเก่าขนาด 20x20 เซนติเมตร คนละหนึ่งแผ่น
3. แต้มภารกิจ (หายาก) +1
4. ผลึกเนื้องอกของ [หนูราตรีจันทรา-แจสมิน ลี] ×1
5. แต่ละคนจะได้รับ 'ของเหลวสีเงินพลบค่ำ' 5 มิลลิลิตร หลังจากนี้จะมีการอธิบายคุณสมบัติบางส่วนของโอสถลับดังกล่าวโดยสังเขป หากไม่เข้ากับตัวเองก็สามารถยื่นเรื่องขอเปลี่ยนเป็นรางวัลอื่นได้"
รางวัลเช่นนี้ทำให้ทุกคนเบิกตากว้าง
รางวัลที่ตั้งไว้แต่แรกมีหนังสุภาพบุรุษเพียงแค่แผ่นเดียว แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นว่าได้กันคนละแผ่น! ปริมาณเช่นนี้ยังมากกว่าภารกิจห้าครั้งก่อนหน้านี้ที่เอ็ดมันด์ทำสำเร็จรวมกันเสียอีก
เมื่อเป็นเช่นนี้ สมาชิกทุกคนก็สามารถทำการดัดแปลงและอัปเกรดเครื่องแต่งกายได้แล้ว
อีกทั้งปริมาณของของเหลวสีเงินพลบค่ำก็ยังเปลี่ยนจากหนึ่งหยดเป็น 5 มิลลิลิตร
ในตอนที่หัวหน้าเอ็ดจ์ประกาศรางวัลจบลงนั่นเอง
นายแพทย์เวซาเลียสก็พูดแทรกขึ้นมาทันที เมื่อครู่นี้เขาได้พูดคุยกับศาสตราจารย์แชมเบอร์สันที่อยู่ข้างๆ สั้นๆ ในมือของเขายังถือแฟ้มประวัติสุภาพบุรุษของอี้เฉินเอาไว้ด้วย
"เดี๋ยวก่อน วิลเลียม เบเรนส์ แม้ในแฟ้มประวัติของเธอจะไม่ได้บันทึกเอาไว้ แต่เธอน่าจะมี 'คุณลักษณะความตาย' ที่ยังไม่ได้รับการพัฒนาอยู่ใช่ไหม?
แถมในตอนที่เธอทำการเลือกจดหมาย ก็มีจดหมายสีดำที่เกี่ยวข้องกับความตายปรากฏขึ้นมาด้วย ใช่หรือเปล่า?"
"ใช่ครับ" อี้เฉินพยักหน้าทันที
"ถ้าอย่างนั้น ความเข้ากันได้ระหว่างเธอกับ 'ของเหลวสีเงินพลบค่ำ' ก็น่าจะสูงมาก
ส่วนตัวฉันขอเสนอให้เปลี่ยนรางวัลของเธอ โดยตัดรางวัลพื้นฐานบางอย่างออกไป เช่น จำนวนเหรียญเงิน แล้วเปลี่ยนปริมาณของ 'ของเหลวสีเงินพลบค่ำ' จาก 5 มิลลิลิตรเป็น 1 ขวด
เธอสามารถนำไปใช้ควบคู่กันในช่วงเวลาสำคัญบางอย่างได้ เช่นตอน [ทะลวงขีดจำกัด] บางทีอาจจะช่วยกระตุ้นคุณลักษณะความตายที่ซ่อนอยู่ในตัวเธอออกมาก่อนกำหนดก็ได้"
พอพูดคำนี้ออกมา หัวหน้าเอ็ดจ์ถึงกับงงงวย!
สาเหตุที่เบื้องบนปิดข่าวเรื่องคลินิกสนธยาอย่างมิดชิด
และจงใจเก็บรักษาสมองของนายแพทย์ไมครอฟท์เอาไว้ในตอนที่ประหารชีวิตเขา ก็เป็นเพราะคุณภาพของ 'ของเหลวสีเงินพลบค่ำ' นั้นจัดอยู่ในอันดับต้นๆ ของบรรดาโอสถลับ
โอสถลับที่ล้ำค่าเช่นนี้ แม้แต่สุภาพบุรุษระดับสูงก็ยังยากที่จะได้มาครอบครอง
แต่ตอนนี้กลับนำมามอบเป็นรางวัลให้กับสุภาพบุรุษมือใหม่เต็มๆ หนึ่งขวด
ทว่า
ในเมื่อนายแพทย์เวซาเลียสผู้รับผิดชอบการตรวจสอบโอสถลับเป็นคนเอ่ยปากเอง ก็ไม่จำเป็นต้องผ่านขั้นตอนการตรวจสอบใดๆ อีก
อี้เฉินไม่ได้ตื่นเต้นอะไรมากนัก เพียงแค่พยักหน้ารับอย่างเรียบเฉย
"หากหลังจากนี้เธอมีข้อสงสัยอะไรเกี่ยวกับการใช้โอสถลับ ก็สามารถมาหาฉันที่โรงพยาบาลใหญ่ฮิปโปเครติสเพื่อสอบถามสถานการณ์ได้นะ"
พูดจบ
นายแพทย์เวซาเลียสก็หยิบนามบัตรใบหนึ่งออกมาจากเสื้อกาวน์สีขาว
อาศัยพื้นผิวโต๊ะประชุมที่เรียบลื่น สไลด์มันไปตรงหน้าอี้เฉินอย่างแม่นยำ
