หญิงสาวครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "ข้าไม่ใช้กำลังกับเจ้าก็ได้ แต่มีข้อแม้ว่าเจ้าต้องไม่เล่นตุกติก หากข้าพบว่าเจ้ามีเจตนาไม่ซื่อ ข้อตกลงนี้ถือเป็นโมฆะ"
"ไม่มีปัญหา ข้อสอง เจ้าตามข้ามาก็ต้องมีฐานะ ต่อหน้าคนอื่นจะบอกว่าเป็นผู้คุ้มกันของข้า ในช่วงนี้เจ้าต้องทำตัวเป็นผู้คุ้มกันจริงๆ ทำหน้าที่ของผู้คุ้มกันให้ดี นอกจากจะไม่ทำให้ใครสงสัยแล้ว ก็ถือว่าข้าช่วยทำงานให้เจ้า เจ้าก็ตอบแทนข้า"
หญิงสาวขมวดคิ้วเรียวเล็กน้อย เอ่ยอย่างลังเล "แต่ว่า... ข้าไม่เคยเป็นผู้คุ้มกันมาก่อน"
"เรื่องนี้ไม่ยาก เดินตามหลังข้า ปกป้องความปลอดภัยของข้า ทำตามคำสั่งของข้า..."
"ทำตามคำสั่งของเจ้าหรือ หากเจ้าสั่งให้ข้าทำเรื่องเลวทรามต่ำช้า..."
"เรื่องนี้เจ้าวางใจได้ ข้าย่อมไม่สั่งให้เจ้าทำเรื่องชั่วร้ายแน่นอน "
"เรื่องรินชาส่งน้ำอะไรพวกนั้นข้าก็ไม่ทำนะ"
"ได้สิ เจ้าเป็นผู้คุ้มกัน ไม่ใช่สาวใช้ แต่คำเรียกขานที่เจ้ามีต่อข้าต้องเปลี่ยนหน่อย ข้าเป็นถึงชนชั้นสูง ตอนไม่มีคนจะเรียกยังไงก็ได้ แต่ต่อหน้าคนนอก เจ้าต้องเรียกข้าว่า 'เจ้านาย'..."
หญิงสาวปรายตามองหวังหยาง นัยน์ตาเย็นชาเฉียบคม สายตาดุจคมดาบ ภาพลักษณ์เด็กหญิงตัวน้อยที่ทำผิดพลาดก่อนหน้านี้หายไปจนหมดสิ้น
หวังหยางสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันตรายทันที พอเห็นท่าไม่ดีก็รีบเสริมว่า "หรือเรียกว่าคุณชายก็ได้"
หญิงสาวดึงสายตากลับมา พยักหน้าพูดว่า "เจ้าคือคนของตระกูลหลิวแห่งเนี่ยหยาง เดิมทีก็คู่ควรกับคำว่า 'คุณชาย' อยู่แล้ว"
"เอ้อ... ที่จริงข้าไม่ได้แซ่หลิว แต่แซ่หวัง..."
หญิงสาวเบิกตากว้าง เพิ่งตระหนักได้ว่าตัวเองถูกหลอก นึกถึงตอนแรกที่เขาแนะนำตัวอย่างหนักแน่น พูดเป็นคุ้งเป็นแคว ที่แท้ก็หลอกนางทั้งนั้น! แววตาของนางเย็นชาลงทันที นิ้วทั้งห้ากำแน่น
"อย่าลืมสิว่าข้อแรกตกลงกันไว้อย่างไร!" หวังหยางรีบเตือน
หญิงสาวจ้องหวังหยาง น้ำเสียงไม่เป็นมิตร "สรุปแล้วเจ้าเป็นใครกันแน่"
ในเมื่อหวังหยางเตรียมจะให้หญิงสาวมาเป็นผู้คุ้มกัน ก็ไม่ปิดบังนางอีก "ข้าแซ่หวัง นามหยาง นามรองจือเหยียน"
"จวิ้นว่าง?" หญิงสาวถาม
คำว่า "จวิ้นว่าง" เป็นแนวคิดพิเศษในยุคกลาง เดิมหมายถึงตระกูลขุนนางที่มีชื่อเสียงในจวิ้น มีความหมายว่าตระกูลใดตระกูลหนึ่งที่อาศัยอยู่ในจวิ้นใดจวิ้นหนึ่งสืบต่อกันมาจนมีชื่อเสียงในจวิ้นนั้น ภายหลังถูกนำมาใช้เป็นคำเรียกแทนภูมิลำเนาเดิมของตระกูลใหญ่
ยุคเว่ยจิ้น ราชวงศ์เหนือใต้ ให้ความสำคัญกับชาติตระกูล ดังนั้นเวลาเรียกขานผู้อื่นหรือเรียกแทนตัวเองจึงมักจะกล่าวถึงจวิ้นว่างอันเป็นภูมิลำเนาเดิม มากกว่าจะกล่าวถึงสถานที่พำนักในปัจจุบัน
อย่างเช่นตระกูลของหลิวเจาย้ายมาตั้งรกรากที่จิงโจวเกินกว่าร้อยปีแล้ว แต่เมื่อผู้คนกล่าวถึง ก็ยังคงเรียกขานพวกเขากันว่า "ตระกูลหลิวแห่งเนี่ยหยาง" แทนที่จะเป็น "ตระกูลหลิวแห่งจิงโจว"
หวังหยางลังเลเล็กน้อย แต่ก็ตอบไปว่า "หลางหยา"
หญิงสาวตกใจ "เจ้าคือคนของตระกูลหวังแห่งหลางหยาหรือ"
"ใช่"
"คนของตระกูลหวังแห่งหลางหยาจะมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร"
"ออกเดินทางศึกษาหาความรู้"
"ออกเดินทางศึกษาหาความรู้หรือ"
"ข้าเคยบอกแล้วไง ว่าข้าเป็นศิษย์สำนักศึกษาประจำจวิ้นในจิงโจว"
"ในเมื่อเจ้าเป็นคนตระกูลหวังแห่งหลางหยา หากจะเข้าศึกษาทำไมไม่เข้าสำนักศึกษาของรัฐ เหตุใดจึงเข้าสำนักศึกษาประจำจวิ้น" หญิงสาวรู้สึกสงสัยเป็นอย่างมาก
'จะเพราะอะไรได้ล่ะ ก็เพราะข้าเป็นตัวปลอมน่ะสิ!'
แน่นอนว่าหวังหยางไม่มีทางตอบไปเช่นนั้น แต่เขากลับพูดว่า "เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความลับในตระกูล ขออภัยที่ข้าไม่สะดวกจะบอกกล่าว"
"เช่นนั้นเจ้าสามารถพูดคุยกับผู้ดูแลตงเหยี่ยหรือเส้าฝู่ชิงได้หรือไม่ ขุนพลหลิวหมิงเช่อ ขุนพลรองของท่านพ่อข้ากำลังถูกคุมขังเป็นทาสอยู่ที่ตงเหยี่ย ข้าอยากถามเขาถึงสถานการณ์ในตอนนั้นมาตลอด แต่ติดที่ไม่มีลู่ทาง หากคุณชายสามารถช่วยให้ข้าได้พบกับขุนพลหลิว ข้ายินดีเป็นผู้คุ้มกันให้คุณชายสิบปีเพื่อเป็นการตอบแทน!"
ตงเหยี่ยตั้งอยู่ในเมืองหลวง เป็นหน่วยงานของราชสำนักที่ดูแลรับผิดชอบเรื่องการหลอมโลหะ และยังเป็นสถานที่คุมขังนักโทษให้ใช้แรงงาน ที่นั่นมีการจัดการที่เข้มงวด การคุ้มกันแน่นหนา หากคิดจะเข้าพบนักโทษในนั้นก็ยากดั่งปีนป่ายขึ้นสวรรค์
แต่ในเมื่อเขาคือคนของตระกูลหวังแห่งหลางหยา เช่นนั้นก็อาจจะมีลู่ทาง!
นางมองหวังหยางด้วยความคาดหวังอย่างเต็มเปี่ยม
หวังหยางทำได้เพียงพูดว่า "ขออภัยด้วย ข้าไม่รู้จักพวกเขา คงจะไปพูดคุยด้วยไม่ได้"
"เช่นนั้นคนในตระกูลเจ้ามีใครสามารถ "
"ตระกูลข้าสายนี้ไร้อำนาจวาสนา ชนชั้นสูงอย่างข้าก็แค่เปลือกนอก แม้แต่ทะเบียนสำมะโนครัว... สรุปก็คือ ข้าช่วยเจ้าไม่ได้"
ความจริงแล้วหากอยากให้นางตั้งใจคุ้มกันและยอมทำตามคำสั่ง การวาดฝันให้นางในตอนนี้ถือเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด
แต่หวังหยางกลับไม่ใจร้ายพอที่จะทำเช่นนั้น
การหลอกลวงผู้อื่นเพราะความจำเป็นเพื่อรักษาชีวิตเอาไว้ถือเป็นเรื่องหนึ่ง
แต่เพื่อความเห็นแก่ตัว แล้วปล่อยให้หญิงสาวที่ต้องการสืบหาความจริงเรื่องคดีความของพ่อต้องคอยอุ้มชูความหวังลมๆ แล้งๆ ยอมถวายชีวิตรับใช้เขา มันก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง
หากเขาพยายามสักหน่อย ก็อาจจะพอมีทางจัดการเจียวเจิ้งเพื่อหลอกถามข้อมูลได้สำเร็จ แต่หากจะให้ไปผูกมิตรกับผู้ดูแลตงเหยี่ย เส้าฝู่ชิง หรือแม้กระทั่งเป็นคนกลางติดต่อประสานงานเพื่อให้นางได้พบกับนักโทษที่ถูกคุมขังอยู่ในเมืองหลวง นั่นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยแม้แต่น้อย
ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงปฏิเสธ
แววตาของหญิงสาวหม่นหมองลงอีกครั้ง เดิมทีหวังหยางคิดจะพูดถึงข้อเรียกร้องข้อที่สามต่อ แต่เมื่อเห็นท่าทางผิดหวังของนาง เขาจึงยังไม่ปริปากพูดอะไรออกมาชั่วคราว
นึกไม่ถึงว่าหญิงสาวจะปรับอารมณ์ได้เร็วมาก นางเป็นฝ่ายเอ่ยถามขึ้นเอง "ข้อสามล่ะ"
ก็นั่นสินะ หากทนความผิดหวังแค่นี้ไม่ได้ ก็คงไม่มีทางสืบสวนเรื่องราวมาจนถึงตอนนี้โดยยังไม่ยอมล้มเลิกหรอก
หวังหยางพูดต่อ "ข้อสาม เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ หากเจียวเจิ้งจงใจปิดบังความลับอะไรบางอย่างจริงๆ การจะหลอกถามความจริงย่อมกลายเป็นเรื่องยากลำบากอย่างถึงที่สุด ดังนั้นห้ามแหวกหญ้าให้งูตื่นเด็ดขาด ต้องมั่นใจว่าจะจัดการได้ในคราวเดียว ต้องรอให้ถึงจังหวะที่เหมาะสมถึงจะลงมือได้
นับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เจ้าต้องฟังการจัดการของข้า ห้ามทำอะไรตามอำเภอใจเด็ดขาด อีกอย่าง ข้าจะปูทางเมื่อใด จะหลอกถามเมื่อใด ข้าจะเป็นคนกุมช่วงเวลาเหล่านี้เอง เจ้าสามารถกระตุ้นเตือนได้ แต่จะมาบังคับกะเกณฑ์ไม่ได้"
"แล้วถ้าเกิดไม่เจอจังหวะที่เหมาะสมสักทีล่ะ ถ้าเกิดเจ้าเอาแต่ผัดวันประกันพรุ่งไปเรื่อยๆ ล่ะ"
หวังหยางครุ่นคิด ก่อนจะชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว "หนึ่งเดือน เจ้าให้เวลาข้าหนึ่งเดือน ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อสืบเรื่องนี้ให้กระจ่าง"
"ตกลง เช่นนั้นในช่วงเวลานี้ ข้าก็จะทำหน้าที่เป็นผู้คุ้มกันของเจ้าอย่างสุดความสามารถเช่นกัน แต่ถ้าหนึ่งเดือนผ่านไปแล้วเจ้ายังคงประวิงเวลาไม่ยอมถามอีกล่ะ"
หวังหยางถอนหายใจ "เช่นนั้นเจ้าก็ใช้กำลังได้เลย"
หญิงสาวพยักหน้า
เป็นอันว่าทั้งสองคนบรรลุข้อตกลงความร่วมมือกันแล้ว
"เจียวเจิ้งเคยเห็นหน้าเจ้าหรือไม่" หวังหยางถาม
"ไม่เคย"
"เขาไม่รู้จักเจ้าใช่ไหม"
"ไม่รู้จัก"
"เช่นนั้นก็ดี เจ้าไปก่อนเถอะ พรุ่งนี้ไปรอข้าที่หน้าสำนักศึกษาประจำจวิ้น"
หญิงสาวลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง เหยียบย่างลงบนแสงจันทร์ที่สาดส่องลอดผ่านช่องหน้าต่างเข้ามา
จู่ๆ หวังหยางก็ถามขึ้นมา "จริงสิ ก่อนหน้านี้ตอนที่บอกว่าจะตัดนิ้วเจ้าพูดชื่อออกมา ชิงอะไรนะ"
"ไม่สำคัญหรอก"
"เจ้าเป็นผู้คุ้มกันของข้า ข้าก็ต้องรู้ชื่อเจ้าสิ! ไม่อย่างนั้นเวลาอยู่ข้างนอกเจ้าเรียกข้าว่าคุณชาย ข้าคงจะเรียกเจ้าว่าแม่นางเฉินไม่ได้หรอกนะ"
หญิงสาวเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดว่า "ชิงซาน"
"ตัวอักษรไหนล่ะ"
"ชิงจากคำว่าสีเขียว ซานจากคำว่าปะการัง"
"เฉินชิงซาน" หวังหยางพึมพำกับตัวเอง
"คุณชายหวัง" เฉินชิงซานหันขวับกลับมา ร่างสูงโปร่งสะท้อนอยู่ท่ามกลางแสงจันทร์
"หืม?"
"หากเจ้าผิดสัญญา ข้าจะฆ่าเจ้า" เฉินชิงซานพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง
หวังหยางใจหายวาบ กล่าวอย่างหนักแน่นว่า "วางใจเถอะ ข้าไม่ผิดสัญญาแน่นอน"
หญิงสาวพลิกตัวกระโดดออกไปทางหน้าต่าง
......
วันรุ่งขึ้น ตระกูลเจียวเลี้ยงอาหารเช้าอันอุดมสมบูรณ์แก่หวังหยางหนึ่งมื้อ หวังหยางทำทีเป็นพูดติดตลกว่าเมื่อวานหลังจากเมาแล้วเกิดคึกคะนองขึ้นมา จึงได้สลักตัวอักษรเอาไว้บนกำแพง ส่วนเจียวเจิ้งก็ประจบสอพลอขนานใหญ่ บอกว่าจะต้องเก็บรักษาตัวอักษรนี้เอาไว้ เพื่อรอคอยวันที่คุณชายมีชื่อเสียงระบือไกลไปทั่วหล้า
ความจริงแล้วหวังหยางรู้สึกค่อนข้างประทับใจในตัวเจียวเจิ้ง แต่ไม่ใช่เพราะเจียวเจิ้งพยายามประจบประแจง ทว่าเขาไม่พบว่าเจียวเจิ้งมีพฤติกรรมเลวร้ายอะไรจริงๆ ถึงแม้จะบอกว่าหักหลังเจ้านายเก่าของตัวเอง แต่ถ้าเจ้านายทำเรื่องเลวทรามต่ำช้าจริงๆ การออกมายืนยันความผิดก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร จุดเดียวที่น่าสงสัยเล็กน้อยก็คือเจียวเจิ้งดูเหมือนจะค่อนข้างมีเงิน แต่เรื่องนี้ก็พิสูจน์อะไรไม่ได้อยู่ดี
หลังกินข้าวเสร็จ ไม่รู้ว่าเจียวเจิ้งไปหารถเกวียนเทียมวัวแบบเรียบง่ายมาจากไหน เขาใช้มันส่งหวังหยางไปที่สำนักศึกษาประจำจวิ้น
หวังหยางรอจนรถเกวียนจากไป เขายืนอยู่หน้าประตูสำนักศึกษาประจำจวิ้น มองหาร่างของเฉินชิงซาน
"คุณชาย"
พลันได้ยินเสียงใสกระจ่างแต่เย็นชาของหญิงสาวดังขึ้น
หวังหยางมองตามเสียงไป ก็เห็นเฉินชิงซานในชุดสีเขียวพร้อมกระบี่ยาวเดินออกมาจากหลังต้นแปะก๊วย ต้นไม้พริ้วไหวไปตามสายลมฤดูใบไม้ผลิ ยอดหญิงดั่งภาพวาด
