คำโบราณกล่าวไว้ว่า เมื่อยุ้งฉางอุดมสมบูรณ์จึงจะรู้จริยธรรม
ในทางกลับกัน เมื่อผู้คนไม่สามารถรักษาแม้แต่การดำรงชีวิตขั้นพื้นฐานได้ ก็จะไร้ซึ่งความละอายและศีลธรรมอีกต่อไป
ในเขตผู้อพยพ มีบางคนยอมขายเรือนร่างของตนเพียงเพื่อหมั่นโถวหนึ่งลูก บางคนก็ยอมให้ผู้อื่นเช่าภรรยาไปสองสามปีเพียงเพื่อแลกกับเสบียงสามถึงห้าโต่ว
ยิ่งไปกว่านั้นยังมีผู้ที่ขายเลือดเนื้อเชื้อไขของตนไปเป็นทาสหรือหญิงคณิกาโดยตรง
เวลานี้
หลิวเฮยจื่อบอกว่าอยากมาหาภรรยาคนใหม่
หลังจากนั้นไม่ถึงหนึ่งถ้วยชา เบื้องหน้าของเขาก็มีสตรีหลายสิบคนมายืนเรียงราย ตั้งแต่อายุสามสิบกว่าไปจนถึงสิบกว่าปี เบียดเสียดกันจนแทบจะไม่มีที่ให้ยืน
ภาพเหตุการณ์นี้ทำเอาหลี่อี้ถึงกับตกตะลึง
นี่เพียงแค่เวลาไม่นานเท่านั้น มิเช่นนั้นคงมีผู้คนอยากมาดูตัวมากกว่านี้อีก
เมื่อก่อนเขาเคยเห็นแต่ในโต่วอินตอนช่วงตรุษจีน ที่มีชายหนุ่มไปต่อคิวรอหน้าบ้านหญิงสาวเพื่อรอรอดูตัว นึกไม่ถึงเลยว่าในช่วงชีวิตนี้ จะได้มาเห็นภาพที่สลับกันเช่นนี้
หลิวเฮยจื่อก็เป็นเพียงลูกจ้างระยะยาวที่เพิ่งจะล้างเท้าขึ้นฝั่งมาเท่านั้น
แต่พอหลี่อี้ช่วยแต่งตัวให้เขาสักหน่อย สวมเสื้อผ้าชุดใหม่เอี่ยม บวกกับฐานะที่ตนเองมอบให้ ผู้อพยพเหล่านั้นก็ไม่สนใจจะตรวจสอบสิ่งใดเลย ต่างก็แย่งชิงกันอยากจะไปกับเขา
หลิวเฮยจื่อถึงกับตาลาย เป็นชายโสดมาตลอดยี่สิบห้าปี ไหนเลยจะเคยเห็นภาพแบบนี้
เมื่อก่อนแค่คิดยังไม่กล้าคิดเลยว่าจะสามารถแต่งภรรยาได้ แต่บัดนี้กลับเลือกได้ตามใจชอบ
ในยามสำคัญ ยังคงต้องเป็นหลี่อี้ที่ก้าวออกมารับหน้า
"ทุกคนเงียบก่อน จงฟังข้า หลิวเฮยจื่อเป็นคนหนานหยาง ดังนั้นเขาจึงอยากได้ภรรยาที่เป็นคนบ้านเดียวกัน ทางที่ดีควรจะอายุประมาณยี่สิบปี ส่วนสูงตั้งแต่ห้าฉื่อสองขึ้นไป"
"ในหมู่พวกเจ้า คนใดยังไม่ได้ออกเรือน หรือว่าสามีตายและไม่มีบุตรให้ก้าวออกมา ส่วนที่เหลือแยกย้ายกันไปได้"
ห้าฉื่อสอง ประมาณหนึ่งเมตรหกสิบ เฮยจื่อสูงเกือบหนึ่งเมตรแปดสิบ น้ำหนักราวสองร้อยจิน รูปร่างใหญ่โตถึงเพียงนี้สามารถจับวัวทุ่มล้มได้ หากแต่งกับภรรยาที่บอบบางเกินไปก็คงจะไม่คู่ควร
พริบตาเดียวก็คัดคนออกไปได้กว่าครึ่ง
ยังเหลืออีกสิบกว่าคน ล้วนแต่อายุประมาณยี่สิบปีและมีส่วนสูงเกินห้าฉื่อสองทั้งสิ้น พอสอบถามดูก็พบว่าส่วนใหญ่ล้วนเคยออกเรือนมาแล้ว และเป็นหญิงม่ายที่สามีตาย บางคนก็พาบุตรมาด้วย พวกนางไม่อยากถอนตัว เพียงหวังจะหาที่พึ่งพิงให้แก่ตนเองและบุตร
"เฮยจื่อ เจ้าลองไล่ถามสถานการณ์ของพวกนางทีละคนดู"
หลิวเฮยจื่อราวกับเพิ่งตื่นจากภวังค์ เขาก้าวออกไปด้วยความขวยเขินเล็กน้อย แม้แต่ตอนพูดก็ยังติดอ่างอยู่บ้าง เขาใช้ภาษาถิ่นสอบถามพวกนาง ผลปรากฏว่ามีอีกหลายคนที่แสร้งทำเป็นคนหนานหยาง
หลังจากผ่านรอบที่สองนี้ไป
ก็เหลือสตรีเพียงเจ็ดแปดคน ล้วนเป็นหญิงที่เคยออกเรือนแล้วสามีตายหรือพลัดหลงกับสามี ครึ่งหนึ่งในนั้นพาบุตรมาด้วย
ภายใต้คำแนะนำของหลี่อี้ ในที่สุดหลิวเฮยจื่อก็เลือกหญิงสาวคนหนึ่งที่น่าจะสูงเกือบหนึ่งเมตรเจ็ดสิบ หน้าตาไม่จัดว่างดงามนัก แต่ตรงตามเงื่อนไขที่เขาต้องการ คือตัวสูง สะโพกใหญ่ และหน้าอกใหญ่ ปีนี้นางอายุยี่สิบปี มีนามว่าเฉาเหยียนซิ่ว ครอบครัวสามีเดิมของนางก็แซ่หลิวเช่นกัน
นางแต่งเข้าสกุลหลิวตอนอายุสิบห้า มีบุตรกับสามีสามคน สามีล้มป่วยตายระหว่างทาง บุตรสาวคนโตจึงถูกบังคับให้ขายไปแลกกับข้าวฟ่างสามโต่ว
แม้นางจะพาสามีภรรยาพ่อผัวแม่ผัวและบุตรอีกสองคนดั้นด้นมาถึงฉางอันด้วยความยากลำบาก แต่ความทุกข์ระทมก็ยังไม่จบสิ้น
บุตรสาวคนเล็กป่วยตาย ส่วนบุตรชายกลับถูกคนขโมยไปเสียอีก
พ่อผัวออกไปตามหาหลานชายแล้วก็หายตัวไปไม่กลับมา แม่ผัวโกรธแค้นจนล้มป่วย ล้มหมอนนอนเสื่อ ไม่ทันได้รอพ่อผัวกลับมา แม่ผัวก็จากโลกนี้ไปแล้ว
จึงเหลือเพียงเฉาซื่อผู้เดียว
นางรับจ้างทำงานเล็กๆ น้อยๆ เพื่อหาเลี้ยงปากท้องไปวันๆ พลางตามหาบุตรชาย และเฝ้ารอให้พ่อผัวพาเด็กกลับมาที่นี่ แต่ก็ยังคงไร้ซึ่งวี่แววใดๆ
นางเต็มใจจะแต่งกับหลิวเฮยจื่อ โดยมีเงื่อนไขเพียงสองข้อ ข้อแรกคือต้องการข้าวฟ่างสามโต่ว เพื่อนำไปคืนเงินและเสบียงที่หยิบยืมจากคนบ้านเดียวกันตอนที่บุตรสาวและแม่ผัวล้มป่วย อีกข้อหนึ่งคือหวังว่าต่อไปหลิวเฮยจื่อจะสามารถช่วยนางสืบหาเบาะแสของพ่อผัวและบุตรชายต่อไปได้
"ข้าตกลงรับปากทั้งหมด" หลิวเฮยจื่อตอบตกลงอย่างสบอารมณ์ หลิวเฉาซื่อผู้นี้แม้จะไม่ได้งดงาม แต่ทุกๆ ด้านของนางล้วนตรงตามความต้องการสำหรับภรรยาของเขาทั้งสิ้น
เมื่อเห็นว่าหลิวเฮยจื่อเลือกเฉาซื่อแล้ว
สตรีคนอื่นๆ ต่างก็ผิดหวังกันเป็นอย่างมาก
บางคนก็เข้ามาถามหลี่อี้ว่าต้องการรับอนุภรรยาหรือสาวใช้หรือไม่ ยังมีชายชราเข้ามาถามว่าต้องการลูกจ้างระยะยาวหรือระยะสั้นบ้างหรือไม่ บอกแค่ว่ามีข้าวให้กินก็พอ ไม่ต้องมีค่าจ้างก็ได้
"นายท่าน รับกองกำลังส่วนตัวสักหน่อยเถิดขอรับ" หลิวเฮยจื่อจัดการเรื่องสำคัญในชีวิตของตนเองเรียบร้อยแล้ว ก็เริ่มหันมาเกลี้ยกล่อมให้หลี่อี้รับกองกำลังส่วนตัว "นายท่าน นาของสถานศึกษาของท่านก็มีตั้งสองร้อยกว่าหมู่แล้ว ตัวท่านเองก็มีที่ดินในลำธารอวี้ซิ่วอีกร้อยกว่าหมู่ ยังมีที่ดินในซานหยวนและเฉี่ยนสุ่ยอีกตั้งหกร้อยหมู่
เวลานี้รับกองกำลังส่วนตัวไว้เสียหน่อย ให้พวกเขาพักอยู่ที่หมู่บ้านหลัวเจียไปก่อน จะได้ให้พวกเขาทำนาและช่วยงานในโรงกระดาษได้ รอให้คุ้นเคยแล้ว วันหน้ายังสามารถจัดสรรให้พวกเขาไปทำนาที่เฉี่ยนสุ่ยหรือซานหยวนได้อีกนะขอรับ"
"กองกำลังส่วนตัว ย่อมไว้ใจได้มากกว่าไปจ้างคนอื่นตั้งเยอะเชียวขอรับ"
หลี่อี้มองดูบรรดาผู้อพยพที่ตีวงล้อมเขาด้วยสีหน้าคาดหวัง ล้วนเป็นพวกที่ถูกคนอื่นเลือกแล้วเลือกอีกจนเหลือทิ้ง ถ้าไม่ฟันหลอก็หลังค่อม โดยทั่วไปอายุประมาณห้าสิบหกสิบ คนอายุต่ำกว่าสี่สิบนั้นไม่เห็นเลยสักคน
พูดตามตรง คนแบบนี้เขาไม่อยากจะได้สักเท่าไหร่
ไม่ใช่ว่าเขาใจจืดใจดำหรอกนะ หากจะให้แจกจ่ายเสบียงแก่ผู้อพยพเหล่านี้บ้าง เขาก็ยินดีอยู่ แต่การจะพากลับบ้านไปด้วยนั้นมันคนละเรื่องกันเลย
"ช่างเถิด"
หลี่อี้โบกมือปฏิเสธ แต่เขาก็ยังมอบเงินให้กับสตรีหลายสิบคนที่มาเข้าร่วมการดูตัวเมื่อครู่นี้ คนละยี่สิบอีแปะ
นั่นก็พอที่จะซื้อหมั่นโถวได้เพียงหนึ่งลูก
ทว่าในเขตเพิงพักอาศัยแห่งนี้ เงินยี่สิบอีแปะกลับสามารถนำไปซื้อปิ่งข้าวสาลีได้ถึงสี่ชิ้น
ที่ว่าปิ่งข้าวสาลีนั้น แท้จริงแล้วใช้รำข้าวสาลี ผสมกับกากงาที่เหลือจากการสกัดน้ำมันงา และกากเมล็ดผักกาด นำไปบดผสมกับข้าวฟ่าง ข้าวโพด ทำเป็นแผ่นแป้ง
แม้จะมีราคาเพียงห้าอีแปะต่อชิ้น แต่ส่วนผสมหลักก็คือแกลบและรำข้าวสาลี มีข้าวฟ่างและข้าวโพดเพียงเล็กน้อย กากงาและกากเมล็ดผักกาดก็น้อยยิ่งนัก
ปิ่งข้าวสาลีเช่นนี้ก็ทำได้เพียงหลอกกระเพาะไปวันๆ เท่านั้น
เหล่าสตรีที่ได้รับเงินต่างพากันซาบซึ้งในบุญคุณของหลี่อี้ บ้างก็ถึงขั้นคุกเข่าโขกศีรษะ ภาพเหตุการณ์นี้ทำให้หลี่อี้รู้สึกอึดอัดใจเป็นอย่างมาก
คนเฒ่าคนแก่ที่เหลือเขาก็ให้เงินไปคนละยี่สิบอีแปะ ถือเสียว่าเป็นการทำบุญสุนทานไป เพราะตัวเขาเองก็ไม่มีปัจจัยมากพอที่จะมาตั้งโรงทานแจกจ่ายโจ๊กที่นี่ได้เช่นกัน
เมื่อหลิวเฮยจื่อเห็นเช่นนั้นก็ถึงกับขมวดคิ้วแน่น
"นายท่าน พวกเราต้องรีบไปแล้วล่ะขอรับ มิเช่นนั้นประเดี๋ยวจะหนีไม่พ้นแน่"
เฉาเหยียนซิ่วในยามนี้ก็เริ่มมีท่าทีตึงเครียดขึ้นมา สาวน้อยหงเซียวก็ยิ่งดึงชายเสื้อของหลี่อี้เอาไว้แน่นตั้งแต่เมื่อครู่แล้ว
"รีบไปเถิดเจ้าค่ะ ไม่ควรแจกเงินเช่นนี้เลย ที่นี่มีแต่ผู้อพยพที่กำลังหิวโซทั้งนั้น หากข่าวแพร่ออกไป เผลอๆ อาจจะถูกคนปล้นจนหมดตัวได้ รีบไปกันเถิดเจ้าค่ะ"
หลี่อี้ได้สติกลับคืนมา ตัวเขาเองชะล่าใจไปหน่อยจริงๆ
ดังนั้นทุกคนจึงรีบถอยออกมาเสียก่อน
โชคดีที่หลิวเฮยจื่อก็นับว่าคุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้อยู่บ้าง เขาพาทุกคนลัดเลาะไปตามทางคดเคี้ยว ไม่นานก็หาทางออกมาได้ ตลอดทางยังเห็นผู้คนจำนวนไม่น้อยกำลังเร่งรีบมุ่งหน้าไปยังบริเวณที่พวกเขายืนอยู่เมื่อครู่
ในที่สุดก็หลุดพ้นจากเขตเพิงพักอาศัยของผู้อพยพ
หลี่อี้รู้สึกว่าแผ่นหลังของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ
ประมาทเกินไปแล้ว
หลิวเฮยจื่อผู้มีรูปร่างใหญ่โตราวกับวัวจูงมือเฉาซื่อมาตลอดทาง ยามนี้เขาก็ลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก หากหลี่อี้เป็นอะไรไปที่นี่ หม้อข้าวของเขาก็คงจะถูกทุบทำลายไปด้วยเช่นกัน
ถนนหลวงสายหนึ่ง
แบ่งแยกเขตเพิงพักอาศัยของผู้อพยพเอาไว้
ถนนฝั่งนี้คือสถานีม้าเร็ว เป็นร้านรวง เป็นตลาด เป็นเขตที่อยู่อาศัย เป็นอารยธรรมและความเป็นระเบียบเรียบร้อย
ส่วนอีกฝั่งหนึ่งกลับเป็นความหิวโหย ความมืดมน และความไร้ระเบียบ
หลังจากผ่านเหตุการณ์แทรกซ้อนนี้ หลี่อี้ก็หมดอารมณ์จะรั้งอยู่ที่ซานเฉียวต่อ จึงพาทุกคนมุ่งหน้ากลับบ้านทันที
ระยะทางหลายสิบลี้
หลี่อี้ให้สาวน้อยหงเซียวขี่ม้า ส่วนเขาก็เป็นคนจูง เฮยจื่อเองก็ปวดใจกับภรรยาที่เพิ่งจะหามาได้ จึงให้เฉาซื่อนั่งล่อ ส่วนเขาก็เป็นคนจูง
ตลอดทางเดินพลางสนทนาพลาง
เฉาซื่อนั้นนับว่าเป็นคนเปิดเผยใจกว้างทีเดียว ส่วนหงเซียวกลับเป็นคนเก็บงัวเงียบ ตลอดทางแทบจะไม่ปริปากพูดสิ่งใดเลย
"แม่หนู ร้องเพลงให้พวกเราฟังสักเพลงเถิด" หลี่อี้กล่าวปนเสียงหัวเราะ
หงเซียวไม่ยอมสนทนาด้วย แต่กลับเต็มใจที่จะร้องเพลง
"นายท่านอยากฟังเพลงอันใดหรือเจ้าคะ" นางเอ่ยถามด้วยท่าทีหวาดหวั่น
"ร้องเพลงอันใดก็ได้ทั้งนั้น"
"เช่นนั้น บ่าวจะร้องเพลงของซีเหลียงสักเพลงนะเจ้าคะ"
หงเซียวหยิบผีผาที่หลี่อี้ซื้อให้นางจากตลาดตะวันตกขึ้นมา นางอุ้มผีผาไว้ในอ้อมแขนขณะนั่งอยู่บนหลังม้าแล้วเริ่มดีด
ดีดไปร้องไป
ท่ามกลางเสียงผีผา น้ำเสียงของแม่หนูน้อยคนนี้นับว่าไพเราะไม่เลวเลยทีเดียว
หลี่อี้ไม่รู้เรื่องผีผา อีกทั้งยังไม่เคยฟังเพลงของซีเหลียงมาก่อน แต่ในขณะที่จูงม้าเดินไปท่ามกลางแสงอาทิตย์อัสดง เขากลับสัมผัสได้ถึงความเศร้าสร้อยจากท่วงทำนองของเสียงพิณนั้น
อีกทั้งยังเปี่ยมไปด้วยความยิ่งใหญ่ตระการตา
ให้ความรู้สึกคล้ายกับตอนที่เขาเคยดูสารคดีฉนวนเหอซีในอดีต ซึ่งเป็นความรู้สึกที่ทั้งน่าตื่นตาตื่นใจและซาบซึ้งกินใจอย่างบอกไม่ถูก
เหลียงโจว ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ มีสภาพอากาศหนาวเย็นอยู่เสมอ
ราวกับว่าจู่ๆ ทั้งร่างก็หลุดเข้าไปในความฝันอันลึกล้ำ อ้างว้าง ทว่ากลับยิ่งใหญ่และดุเดือดของเหลียงโจว ได้ดำดิ่งลงไปในกระแสธารแห่งประวัติศาสตร์อันยิ่งใหญ่และสะเทือนอารมณ์
หนึ่งเพลงจบลง
ทั้งสี่คนต่างนิ่งเงียบไม่ปริปาก
เนิ่นนาน
หลิวเฮยจื่อก็กล่าวกับหลี่อี้ว่า "แม่หนูคนนี้สองตำลึงทองไม่เสียเปล่าเลยขอรับ คุ้มค่ายิ่งนัก"
เฉาซื่อประหลาดใจเป็นอย่างยิ่งที่แม่หนูน้อยรูปร่างผอมบางผู้นี้กลับมีค่าตัวถึงสองตำลึงทอง ในขณะที่หลิวเฮยจื่อแต่งกับนางใช้ข้าวฟ่างเพียงสามโต่วเท่านั้น
หลี่อี้หันหน้าไปกล่าวกับหงเซียวว่า "เพลงของซีเหลียงนี้ไพเราะไม่เลวเลยจริงๆ เจ้าทั้งดีดและร้องได้ดีมาก"
หงเซียวยกมุมปากขึ้นยิ้มเล็กน้อย ซึ่งหาดูได้ยากยิ่ง
"เพลงของซีเหลียงนี้ดัดแปลงมาจากการร่ายรำของเหลียงโจว อาจารย์ของข้าบอกว่าการร่ายรำของเหลียงโจวเป็นหนึ่งในเก้าบทเพลงของราชวงศ์สุย เป็นบทเพลงบทหนึ่งในการแสดงงานเลี้ยง หากเป็นการแสดงร่ายรำซีเหลียงที่สมบูรณ์แบบ จะมีทั้งการบรรเลงเพลงและการร่ายรำ เครื่องดนตรีก็มีทั้งผีผา ขลุ่ย และอื่นๆ อีกเก้าชนิด ผสมผสานกับการร่ายรำของเทียนจู๋และชิวฉือ ทำให้บทเพลงเก่าแก่ของจงหยวนผสมผสานกับท่วงทำนองของชาวหู ในสมัยราชวงศ์สุยได้รับการยกย่องให้เป็นหนึ่งในเก้าบทเพลงประจำชาติเจ้าค่ะ..."
ท่วงทำนองที่ชาวบ้านดัดแปลงมาจากบทเพลงซีเหลียงนั้นมีอยู่หลายสิบชนิด เพลงที่หงเซียวร้องก็เป็นหนึ่งในเพลงดัดแปลงเหล่านั้น แม้จะมีเพียงนางร้องเดี่ยวโดยมีผีผาบรรเลงคลอ และไม่มีการร่ายรำ แต่ก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว
ระหว่างทาง หงเซียวก็ร้องเพลงอีกสองสามเพลง
มุ่งหน้ากลับไปจนถึงหมู่บ้านหลัวเจีย
ที่หัวสะพาน เมื่อซานเหนียงเห็นหลี่อี้จูงม้ากลับมา โดยที่บนหลังม้าก็มีเด็กสาวนั่งมาอีกคน นางก็รู้สึกคุ้นชินเสียแล้ว ถึงขั้นที่ภายในใจแทบจะไม่มีความรู้สึกรู้สาอันใดแล้ว
"นี่ผู้สูงศักดิ์ท่านใดส่งมาให้อีกหรือ" ซานเหนียงเอ่ยหยอกล้อ
"นี่คือหงเซียว เดิมทีนางติดตามชายตาบอดร้องเพลงแลกเงิน ข้าซื้อตัวนางกลับมา ต่อไปจะได้อยู่เป็นเพื่อนหลานเซียง" หลี่อี้แนะนำ
"น้องหงเซียว เดินทางมาตลอดคงจะเหนื่อยแล้วกระมัง มาสิ มาดื่มบะหมี่เย็นใบหวายกับพี่สาวสักชาม ดับร้อนเสียหน่อย"
หลิวเฮยจื่อกล่าวอย่างหน้าหนาว่า "ซานเหนียง ขอบะหมี่เย็นให้ภรรยาข้าสักชามด้วยสิขอรับ"
"ภรรยาเจ้า?"
"ขอรับ เพิ่งจะรับมาจากซานเฉียวเมื่อครู่นี้เอง เป็นคนที่หนีภัยแล้งมาจากบ้านเกิดหนานหยางของข้าด้วยเช่นกัน"
ซานเหนียงเห็นว่าสตรีผู้นี้มีผิวพรรณเหลืองซีด เหนื่อยล้าจนรูปร่างหน้าตาเปลี่ยนไปบ้าง ทว่ารูปร่างกลับสูงโปร่ง เสื้อผ้าบนร่างเต็มไปด้วยรอยปะชุน แต่ก็นับว่าสะอาดสะอ้าน นึกไม่ถึงเลยว่าจะเป็นภรรยาที่หลิวเฮยจื่อรับมา
"รีบประคองนางลงจากล่อเร็วเข้า มาทานบะหมี่เย็นที่นี่เถิด เฮยจื่อ ต่อไปเจ้าต้องดูแลนางให้ดีนะ"
"นั่นมันแน่อยู่แล้วขอรับ" หลิวเฮยจื่อหัวเราะร่วน
หลี่อี้ก็ร้องเรียกเฮยจื่อให้มานั่งลงทานบะหมี่เย็นด้วยกัน
บริเวณใต้หัวสะพานมีแขกไปใครมาอยู่ไม่น้อย ทั้งยังมีชาวบ้านของหมู่บ้านหลัวเจียและหมู่บ้านกัวอีกจำนวนหนึ่ง ทุกคนต่างก็พากันมามุงดูภรรยาคนใหม่ของหลิวเฮยจื่อ
กลับไม่มีผู้ใดสนใจแม่หนูน้อยรูปร่างผอมบางคนนั้นเลย
โดยเฉพาะอย่างยิ่งคนของหมู่บ้านกัวที่ต่างก็หยอกล้อหลิวเฮยจื่อ อย่างไรเสียเมื่อก่อนหลิวเฮยจื่อก็เคยเป็นลูกจ้างระยะยาวอยู่ที่หมู่บ้านกัวมาถึงครึ่งปี พวกเขาจึงคุ้นเคยกันดี
"โอ้โห เมื่อครู่ตอนเดินมาแต่ไกล ข้ายังจำไม่ได้เลยว่าเป็นเฮยจื่อ พอได้ติดตามใต้เจาหลี่เข้าไปในเมืองฉางอันสักรอบ ก็เปลี่ยนไปเป็นคนละคนเลยนะเนี่ย"
"ใช่แล้วล่ะ นึกว่าเป็นคุณชายบ้านไหนมาเสียอีก"
"ข้าล่ะนึกว่าเป็นทหารองครักษ์ติดตามโอรสสวรรค์เสียอีก จุ๊ๆๆ"
หลิวเฮยจื่อไม่ได้ใส่ใจกับคำหยอกล้อของทุกคนเลยแม้แต่น้อย ยามนี้ฐานะของเขาเปลี่ยนไปแล้ว ไม่ใช่ลูกจ้างระยะยาวนามหลิวเฮยจื่อที่อพยพหนีภัยแล้งมาอีกต่อไป บัดนี้เขาคือผู้ติดตามคนสนิทของใต้เจาหลี่ อีกไม่นานก็จะได้รับการจัดสรรที่ดินให้ทำกิน ทั้งยังพาหญิงสาวผู้หนึ่งกลับมาได้แล้วอีกด้วย
หลิวเฮยจื่อผู้นี้โชคชะตาพลิกผันแล้ว เขาตั้งใจจะสร้างเนื้อสร้างตัวที่โค้งหลัวเจียแห่งนี้
ในขณะที่ชาวบ้านกำลังหัวเราะเยาะหลิวเฮยจื่อ แท้จริงแล้วพวกเขาต่างก็แอบอิจฉาอยู่ในใจ เมื่อก่อนยังเคยขโมยของหลี่ต้าหลางอยู่เลย ไฉนจู่ๆ ถึงได้รับการเห็นคุณค่าและชื่นชมจากหลี่ต้าหลางถึงเพียงนี้ ทั้งยังช่วยทำเรื่องย้ายสำมะโนครัวให้ ยื่นขอที่ดินให้ แถมยังช่วยหาภรรยาให้อีก
อาศัยสิ่งใดกัน
หรือเป็นเพราะเขามีรูปร่างสูงใหญ่ราวกับวัวม้า เพียงเพราะเขามีพละกำลังมหาศาลมาแต่กำเนิด สามารถล้มวัวได้ทั้งตัวอย่างนั้นหรือ
"อู๋อี้กลับมาแล้วหรือ"
กัวเอ้อร์หลางเดินเข้ามาจากที่ไกลๆ "เมื่อครู่ข้าไปที่ลานบ้านเจ้า แต่ไม่เห็นเจ้า เขาบอกว่าเจ้าออกไปฉางอันตั้งแต่เช้าแล้ว"
"ท่านอาสองตามหาข้ามีเรื่องอันใดหรือขอรับ"
ผู้ใหญ่บ้านกัวหัวเราะร่วน "ต่อไปเรียกพี่ก็พอ วันนี้สือเหนียงมาเยี่ยมท่านอาของนาง ตอนแรกนางบอกว่าจะแวะมาดูสถานศึกษาเสียหน่อย ผลปรากฏว่าเจ้าดันไม่อยู่อีก"
หลี่อี้พยักหน้ารับ
ตู้สือเหนียงมาได้จังหวะพอดี เรื่องที่กัวซื่อใช้ดาบยืมฆ่าคนเล่นงานเขา เขายังคงจดจำไว้ในใจ
"สือเหนียงกลับไปแล้วหรือยังขอรับ"
"ยังเลยล่ะ เมื่อเช้าเห็นเจ้าไม่อยู่ นางก็เลยพาท่านอาคุณหนูหกของนางไปจุดธูปไหว้พระที่วัดหม่าถี เพิ่งจะกลับมาได้ไม่นานนี่เอง"
หลี่อี้ทานบะหมี่เย็นใบหวายในชามจนหมดแล้ววางชามลง "เช่นนั้นข้าไปทักทายนางสักหน่อยดีกว่า"
