เมฆกลุ่มหนึ่งทอแสงเรืองรอง ร่อนลงเบื้องหน้าภูเขาใหญ่ซึ่งมีรูปทรงคล้ายเก้าอี้ตัวหนึ่ง
บน 'พนักเก้าอี้' ตรงนั้นมีถ้ำแห่งหนึ่งถูกขุดเปิดออก ซึ่งเดิมทีควรจะปิดสนิท
จ้าวฟู่อวิ๋นเพิ่งเคยเห็นด้านหน้าของภูเขาลูกนี้อย่างสมบูรณ์เป็นครั้งแรก จากสภาพภูมิประเทศ ถ้ำแห่งนี้น่าจะเคยรุ่งเรืองมาก่อน เพราะถนนหน้าถ้ำถูกสร้างไว้อย่างราบเรียบ อีกทั้งยังมีพื้นที่กว้างขวางไม่น้อย อย่างน้อยก็สามารถรองรับคนหลายสิบคนให้มาดูดซับปราณยามเช้าที่นี่ได้
และหุบเขาเบื้องหน้าลานกว้างนี้ มีน้ำในลำธารไหลริน มีสายลมพัดโชยมาตามแม่น้ำสายเล็กในหุบเขา
เขากระทั่งจินตนาการได้ว่า ในยามที่ถ้ำแห่งนี้เจริญรุ่งเรือง ศิษย์ของถ้ำแห่งนี้คงอาศัยสายลมในหุบเขาเข้าออกภูเขาลูกนี้ และเดินทางไปยังดินแดนอันห่างไกล
อะไรเป็นสาเหตุที่ทำให้ถ้ำซึ่งค่อนข้างทรงอิทธิพลต้องปิดตัวและเสื่อมทรามลง เหตุผลนั้นอาจมีมากมาย แต่พวกเขาก็ไม่ได้มาเพื่อค้นหาความจริง ทว่ามาเพื่อค้นหาของวิเศษที่อาจมีอยู่ภายในถ้ำ
ในตอนนั้นเอง จิตใจของจ้าวฟู่อวิ๋นพลันไหววูบ ราวกับผิวน้ำทะเลสาบอันสงบนิ่งถูกลมพัดจนเกิดระลอก เคล็ดวิชา 'ปิงซิน' ที่เขาพากเพียรฝึกฝนบนภูเขา ทำให้เขาสัมผัสได้ถึงการลอบมอง
เมื่อมองไปตามทิศทางที่สัมผัสได้ แสงตะเกียงในมืออาบไล้ดวงตาของเขา ราวกับส่องทะลุเข้าไปในส่วนลึกของรูม่านตา นัยน์ตาทั้งสองจ้องมองไปยังความมืดมิดนั้น หมอกแห่งความมืดมิดค่อยๆ สลายไปจากก้นบึ้งดวงตาของเขา
นั่นทำให้มองเห็นว่า ในหมอกแห่งความมืดมิดนั้น กลับเป็นงูตัวหนึ่งและผีผู้หญิงที่เปียกปอนไปทั้งตัว
ยามนี้กลับมีเสียงประหลาดดังขึ้น คล้ายกับดังมาจากร่างของผีผู้หญิงตนนั้น
"ผู้เลี้ยงภูตผีแห่งอู้เจ๋อ ข้าน้อยแม่เฒ่าโหยวขอคารวะท่านนักพรตแห่งภูเขาเทียนตูเจ้าค่ะ"
ทว่าสายตาของจ้าวฟู่อวิ๋นกลับหันไปมองที่อื่นแล้ว เพื่อค้นหาเจ้านายที่อยู่เบื้องหลังงูและผีผู้หญิงตนนี้
สุดท้ายก็ไปหยุดอยู่ที่ความมืดมิดอันเข้มข้นอีกสองแห่ง พวกนางคิดจะซ่อนเร้นกายเนื้อ ทว่าหารู้ไม่ว่าลูกไม้ตื้นๆ เหล่านี้ เมื่ออยู่ต่อหน้าคนอย่างสวินหลานอิน ย่อมกระจ่างชัดแจ้งราวกับมองดูไฟ
"คนอู้เจ๋ออย่างพวกเจ้าล้วนอวดดีเช่นนี้ รนหาที่ตายกันอย่างไม่ขาดสายเลยหรือ"
จ้าวฟู่อวิ๋นได้ยินสวินหลานอินกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาดังคาด
"ท่านนักพรตโปรดระงับโทสะ ข้าน้อยมิได้มาเพื่อล้างแค้น และมิได้หมายปองสิ่งของภายในถ้ำแห่งนั้น ที่มาที่นี่ เพียงรู้สึกว่าพวกข้าน้อยเองก็ถือว่าได้สำรวจถ้ำแห่งนี้มาช่วงระยะเวลาหนึ่งแล้ว บางทีอาจช่วยเหลือท่านนักพรตทั้งสองได้เจ้าค่ะ" คนในความมืดกล่าว ทว่ายังคงไม่ยอมเดินออกมาจากเงามืดนั้น
"โอ้ พวกเจ้าสามารถให้ความช่วยเหลืออันใดได้บ้าง" สวินหลานอินหันหน้ามา มองไปยังความมืดอีกแห่งหนึ่ง แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ
"ถ้ำแห่งนี้เมื่อมองจากภายนอกดูเหมือนจะไม่ใหญ่โตนัก แต่หลังจากเข้าไปด้านในกลับกว้างใหญ่ไพศาล มีทางแยกมากมาย ง่ายต่อการหลงทางเป็นอย่างยิ่ง ในแท่นบูชาของข้าน้อยมีวิญญาณหยินสิบแปดสาย สามารถช่วยท่านนักพรตสำรวจทางได้เจ้าค่ะ" แม่เฒ่าโหยวกล่าว
"แล้วอีกคนล่ะ" สวินหลานอินถามอีกครั้ง
"ข้าน้อยหลีซีอวี๋ ถนัดการควบคุมงู ก็สามารถช่วยท่านนักพรตสำรวจทางได้เช่นกันเจ้าค่ะ" ยายงูกล่าว
"เจ้าคือคนที่เดินตามหลังอู๋โจวผู้นั้นใช่หรือไม่" สวินหลานอินซักไซ้ไล่เลียง
"เป็นข้าน้อยเองเจ้าค่ะ ขอท่านนักพรตโปรดระงับโทสะ พวกข้าน้อยเป็นคนบ้านป่าเมืองเถื่อน ไม่เคยเห็นโลกกว้าง"
นางตัดสินใจสวามิภักดิ์ต่อฝั่งภูเขาเทียนตู ไม่เพียงเพราะต้องการเข้าไปในถ้ำแห่งนี้ แต่ยังมีอีกสาเหตุหนึ่งคือ พวกนางกลัวว่าหลังจากสวินหลานอินออกมา จะลงมือฆ่าพวกนางทิ้งเหมือนเกี่ยวหญ้า หากถึงเวลานั้น นางเกรงว่าจะไม่มีแม้แต่โอกาสได้อธิบาย
ยามนี้ยังสามารถอาศัยเรื่องนี้เพื่อหยั่งเชิงท่าทีของผู้บำเพ็ญเพียรภูเขาเทียนตู หากรู้สึกว่าสถานการณ์ไม่สู้ดี ก็ยังสามารถหลบหนีไปให้ไกลได้ตั้งแต่เนิ่นๆ
"ดีมาก ที่พวกเจ้ามีความคิดเช่นนี้ เช่นนั้นก็ตามมาเถิด หากมีความดีความชอบ ย่อมมีรางวัลให้แน่นอน" สวินหลานอินกล่าว
"ขอบพระคุณท่านนักพรตเจ้าค่ะ" ภายในความมืด หลังจากมีเสียงสวบสาบดังขึ้นครู่หนึ่ง ก็มีคนสองคนเดินออกมาจากคนละทิศทาง สีหน้ายังคงตึงเครียด
นั่นคือสองจุดที่จ้าวฟู่อวิ๋นเคยมองไปพอดี
ส่วนอีกด้านหนึ่ง ก็มีงูดำตัวหนึ่งและภูตผีตนหนึ่งเดินออกมา
งูดำดูดุร้ายน่ากลัว ส่วนภูตผีพอปรากฏตัวขึ้น สีหน้าของจวงซินเหยียนผู้นั้นก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เพราะนางเคยถูกผีพรายน้ำตนนั้นไล่ล่ามาก่อน
และยามนี้เจ้านายของผีตนนั้น กลับพูดคุยกับสวินหลานอินด้วยท่าทีต่ำต้อยเยี่ยงนี้ ซ้ำสวินหลานอินก็ไม่ได้พูดจากับพวกนางด้วยความเกรงใจแม้แต่น้อย
นางพลันรู้สึกว่า การที่ตนเองถูกสวินหลานอินว่ากล่าวเช่นนั้น ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร
จ้าวฟู่อวิ๋นรู้ดีว่า ความจริงแล้วพวกนางจะช่วยสำรวจทางหรือไม่ก็ไม่สำคัญ หากพวกนางสำรวจทางได้ผลลัพธ์ที่ดีแล้วล่ะก็ กลุ่มคนอู้เจ๋อของพวกนางก็คงไม่ประสบความยากลำบากในการเข้าไปด้านในมานานขนาดนี้หรอก
แต่สวินหลานอินก็ยังคงให้พวกนางตามมา แน่นอนว่าไม่ใช่เพื่อความสะดวกในการสำรวจถ้ำ แต่คงเป็นเพราะเหตุผลอื่น
สวินหลานอินมองพวกนางด้วยสายตาเรียบเฉยแวบหนึ่ง ไม่ได้พูดอะไรมากนัก
งูดำตัวใหญ่ตัวนั้นกลับหดตัวลงอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นงูตัวเล็กๆ ต่อหน้ายายงู มันดีดตัวขึ้นตกลงบนมือของยายงู แล้วพันรอบข้อมือของนางไว้
นอกเหนือจากนี้ ด้านหลังของนางยังมีชายหนุ่มตาโตคนหนึ่งเดินตามมา ในมือของชายหนุ่มตาโตหิ้วถุงใบหนึ่ง ภายในมีความเคลื่อนไหววุ่นวาย จ้าวฟู่อวิ๋นสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายดุร้ายและคาวเลือดจากด้านใน จึงเดาว่าในนั้นน่าจะเป็นงูทั้งหมด
ส่วนแม่เฒ่าโหยวอีกคนก็มีถุงใบหนึ่งในมือเช่นกัน ถุงใบนั้นกลับแตกต่างออกไป มันแผ่กลิ่นอายหยินเยือกเย็นและกลิ่นอายผีสางวนเวียน เขามั่นใจว่านั่นน่าจะเป็นถุงเก็บหยินที่ใช้บรรจุภูตผีโดยเฉพาะ
ดูเหมือนว่าพวกนางเองก็ได้เตรียมตัวมาเป็นอย่างดี
สวินหลานอินเดินนำอยู่หน้าสุด เนื่องจากประตูถ้ำเปิดกว้างไม่มากนัก พวกนางจึงเดินตามหลังสวินหลานอิน และยังสามารถมองเห็นเบื้องหน้าได้ทั้งหมด
ส่วนจ้าวฟู่อวิ๋นกับจวงซินเหยียนเดินตามอยู่ด้านหลัง และคนที่อยู่รั้งท้ายสุดก็คือ 'พี่งู' ที่เคยพบในศาลเจ้าเทพเพลิง
จ้าวฟู่อวิ๋นประคองตะเกียงดวงหนึ่งที่นำติดตัวมาพลางหันกลับไปมองเขา เขาจึงรีบยิ้มและค้อมตัวลงเล็กน้อย คล้ายกับต้องการประจบประแจง
เขาดูเหมือนจะไม่ถนัดในการประจบประแจงคนนัก เพียงแค่เบิกตากว้าง ยิงฟัน ในมือหิ้วถุงใส่งู เพียงแค่สบตากันช่วงสั้นๆ มือของเขาก็เปลี่ยนวิธีจับหิ้วถุงไปแล้วถึงสองครั้ง
จ้าวฟู่อวิ๋นไม่ได้มองเขามากนัก เกรงว่าเขาจะบิดถุงใส่งูจนขาด
ความสนใจของเขาจดจ่ออยู่กับคำพูดของแม่เฒ่าโหยวที่อยู่เบื้องหน้าอย่างรวดเร็ว
นางกำลังบอกเล่าข้อสันนิษฐานของตนเองให้สวินหลานอินฟัง
"ตามข้อสันนิษฐานของพวกข้าน้อย ที่นี่มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นถ้ำของราชันผานในตำนาน เล่าลือกันว่าราชันผานเลี้ยงกู่และบำรุงวิญญาณหยิน เคล็ดวิชาลับในการเลี้ยงแมลงกู่และวิญญาณหยินทั้งหมดในแถบนี้ ล้วนหลุดรอดมาจากถ้ำของเขา บางคนก็เป็นศิษย์สืบทอดรุ่นหลัง บางคนก็เป็นศิษย์สายนอกเจ้าค่ะ"
"ภายหลังได้ยินมาว่า เขาต้องทัณฑ์อัคคีจนสิ้นชีพ บ้างก็ว่าเขามีนิสัยเผด็จการ ล่วงเกินผู้คนไว้มาก จึงถูกศัตรูตามมาถึงที่ เขาปิดถ้ำอย่างแน่นหนาเพื่อสังหารศัตรู แต่ตนเองกลับตกตายไปพร้อมกับศัตรู รวมไปถึงบรรดาศิษย์ล้วนตกตายทั้งหมดเจ้าค่ะ"
แม่เฒ่าโหยวเดินตามหลังสวินหลานอินพลางกล่าวอย่างรวดเร็วและชัดเจน
จ้าวฟู่อวิ๋นไม่ได้ตั้งใจไปค้นหาข้อมูลที่เก่าแก่กว่านี้ของเขตหนานหลิง และเขาก็ไม่รู้ว่าภูเขาเทียนตูจะมีข้อมูลเหล่านี้หรือไม่ ท้ายที่สุดแล้วภูเขาเทียนตูก็ไม่ใช่สำนักเก่าแก่อะไร กระทั่งเรียกได้ว่ายังเป็นสำนักเปิดใหม่ มีอายุเพียงพันปีเท่านั้น
สวินหลานอินก็ดูเหมือนจะไม่รู้เช่นกัน ยายงูที่อยู่ด้านข้างจึงกล่าวเสริมขึ้นว่า "ดังนั้นภูตผีและแมลงกู่ภายในนี้จึงมีมากมายมหาศาล อีกทั้งยังมีค่ายกลลวงตาอีกด้วย
ภูตผีกับแมลงกู่นั้นไม่เท่าไร พวกข้าน้อยล้วนมีวิธีขับไล่ ทำให้พวกมันไม่เข้ามาใกล้ แต่ค่ายกลลวงตานั้นกลับทำให้พวกข้าน้อยก้าวเดินได้อย่างยากลำบาก
ก่อนหน้านี้พวกข้าน้อยก็ติดอยู่ในค่ายกลนั้นมาตลอดจนไม่อาจรุดหน้าไปได้เลยเจ้าค่ะ"
ภายในถ้ำมืดสนิท ทว่าทุกคนดูเหมือนจะมีความสามารถในการมองเห็นในที่มืด มีเพียงความสามารถในการมองเห็นในที่มืดของจ้าวฟู่อวิ๋นเท่านั้นที่ด้อยกว่าอยู่บ้าง
แต่เขาก็เดินอยู่ตรงกลาง
ในมือของเขาถือตะเกียง แสงตะเกียงส่องสว่างไปยังแผ่นหลังของสวินหลานอินที่อยู่เบื้องหน้า มงกุฎแดงของนางกลับเปล่งแสงสีแดงออกมาท่ามกลางความมืดมิด
เขาสำรวจดูถ้ำแห่งนี้ ภายในค่อนข้างราบเรียบจริง ทว่าก็มีบริเวณที่พังทลายลงมาเช่นกัน เขาอยากจะมองให้ชัดเจนยิ่งขึ้น จึงยื่นนิ้วชี้ไปที่แสงตะเกียง พลันเห็นแสงตะเกียงนั้นสั่นไหวโดยไร้สายลม แสงไฟค่อยๆ เกิดความเปลี่ยนแปลง มันสั่นไหวอย่างรุนแรง จากนั้นก็คล้ายกับมีบางสิ่งกำลังเติบโต ก่อตัวเป็นรูปร่าง แล้วทะลวงทำลายพันธนาการของแสงพุ่งพรวดออกมา เป็นนกเพลิงตัวหนึ่ง
ส่วนตะเกียงก็กลับสู่ความสงบนิ่งอีกครั้ง ยังคงเป็นเพียงเปลวเพลิงดวงเล็กๆ
วินาทีที่นกเพลิงตัวนั้นบินออกมา ความมืดมิดในพื้นที่เล็กๆ แห่งนี้ก็ถูกขจัดไปไม่น้อยในทันที
ทันทีที่แสงไฟสว่างขึ้น ยายงูและแม่เฒ่าโหยวสองคนที่อยู่เบื้องหน้าก็หันขวับกลับมาทันที ทั้งยังเงยหน้ามองนกเพลิงที่บินอยู่บนอากาศ พลางกล่าวอย่างทอดถอนใจว่า "คาถาอาคมของภูเขาเทียนตูล้ำลึกนัก"
นกเพลิงบินวนเวียนอยู่รอบทุกคน จ้าวฟู่อวิ๋นจึงมองเห็นได้อย่างชัดเจน ที่นี่คือทางเดินแห่งหนึ่ง ทว่ามีหลายแห่งที่พังทลายลงมาแล้ว ไม่มีเบาะแสที่เป็นประโยชน์อันใด มีเพียงทางเดินสายเล็กๆ ตรงกลางเท่านั้น
สวินหลานอินเงยหน้ามองแวบหนึ่ง ก่อนกล่าวว่า "วิชามายาเพลิง ไม่เลว วิชามายาของเจ้านั้น แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานบางคนก็ยังสู้เจ้าไม่ได้แล้ว"
วิชามายามีสามระดับขั้น ได้แก่ วิชามายาหุ่นกระดาษ วิชามายาน้ำไฟ และวิชามายาจิตปราณ
ส่วนมายามีเสียง และมายาซ้อนมายา ล้วนเป็นทักษะของวิชามายา
ก่อนหน้านี้ตอนที่สวินหลานอินเอาชนะอู๋โจว นางก็ใช้วิชามายาจิตปราณ ทำให้อู๋โจวมองไม่ออกว่านั่นคือร่างมายา
ในตอนนั้นเอง สวินหลานอินก็หยุดฝีเท้าลง เพราะนางมองเห็นเงาร่างหนึ่งยืนอยู่ตรงนั้น
จ้าวฟู่อวิ๋นขับเคลื่อนความคิด นกเพลิงบินเข้าไปหา ทว่านกเพลิงเพิ่งจะเข้าใกล้ ก็มองเห็นคนผู้นั้นได้อย่างชัดเจน นั่นกลับเป็นคนที่มีเลือดอาบเต็มตัว
เดิมทีเขายืนนิ่งเงียบอยู่ตรงนั้น ยามนี้คล้ายกับถูกทำให้ตื่นตระหนก จึงค่อยๆ หันกลับมา คนผู้นี้ไม่มีเส้นผม ไม่มีใบหน้า ไม่มีเสื้อผ้า ผิวหนังทั่วทั้งตัวกลับถูกบางสิ่งลอกออกไป เขายืนอยู่ตรงนั้น จ้องมองทุกคนอย่างน่าสยดสยอง นัยน์ตาทั้งสองข้างกลับยังดูมีชีวิตอยู่
เขาไม่ได้พูดอะไร พลันหันหลังวิ่งหายเข้าไปในส่วนลึกของความมืดมิด
"เสี่ยวย่ง งู"
ยายงูตะโกนขึ้น หลีย่งที่เดินตามหลังมาตลอดรีบพุ่งขึ้นมาด้านหน้า เขาหยิบงูตัวหนึ่งออกมาจากถุงใส่งู วางลงบนพื้น แล้วเห็นเขาหยิบนกหวีดอันหนึ่งออกมาอมไว้ในปากแล้วเป่า งูตัวนั้นก็พุ่งพรวดออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากแหล่ง พุ่งทะยานตามชายร่างเลือดที่ถูกถลกหนังคนนั้นไป
จ้าวฟู่อวิ๋นกำลังครุ่นคิด
ส่วนจวงซินเหยียนที่อยู่ด้านข้างกลับตัวสั่นเล็กน้อย ไม่รู้เพราะเหตุใด นางกลับนึกถึงพวกโจรขุดสุสานที่ตนเองเป็นคนเชิญมาเหล่านั้น
