ในระดับที่ต่ำกว่าขั้นเบิกพลัง
ผู้ติดเชื้อรุนแรง ผู้ป่วย และผู้ติดเชื้อระดับต้นล้วนมีลักษณะเฉพาะประการหนึ่งนั่นคือ 【จุดอ่อน】 ซึ่งหมายความว่าเชื้อก่อโรคที่กัดกินร่างกายและจิตใจของพวกเขายังไม่สามารถผสานรวมกันได้อย่างสมบูรณ์
เพียงแค่ทำลายแกนกลางของเชื้อก่อโรค ก็จะสามารถสังหารพวกมันได้สำเร็จ
นี่เป็นเรื่องที่ได้รับการยอมรับโดยทั่วกัน และมีการอธิบายไว้อย่างชัดเจนในชั้นเรียนพยาธิวิทยาโดยไม่มีข้อยกเว้นใดๆ
แม้แต่ผู้ติดเชื้อรุนแรงอย่างคุณลีที่มีพื้นฐานของสุภาพบุรุษและติดเชื้อหายากอย่าง 'โรคการกลายสภาพเป็นจันทรา' ก็ยังไม่สามารถลบจุดอ่อนนี้ไปได้ ทำได้เพียงซ่อนมันไว้ให้ลึกขึ้นเท่านั้น
ในขณะนี้
จินได้แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งที่เหนือกว่าคนในระดับเดียวกันจนถึงขีดสุดของมนุษย์ เธอกระทั่งงัดเอา 'กลยุทธ์การต่อสู้' ที่แทบไม่เคยใช้ออกมา
ยอมสละหัวหมูและแขนซ้ายทั้งข้างเป็นข้อแลกเปลี่ยน เพื่อมอบการโจมตีปลิดชีพให้แก่ผู้ใหญ่บ้าน
จุดอ่อนของผู้ใหญ่บ้านอย่าง 【หัวใจเหล็กกล้า】 ปริแตกออกตามแรงระเบิดของดอกบัวแดงภายในร่างกาย ขอเพียงแค่สัมผัสเบาๆ อีกนิดเดียวมันก็จะแตกสลายอย่างสมบูรณ์
ผู้ใหญ่บ้านสูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหวไปในทันที ลมหายใจของเขารวยริน
อันที่จริงแม้แต่จินเองก็ไม่คาดคิดมาก่อน จุดประสงค์เดิมของเธอคือการระเบิดอีกฝ่ายให้ตายคาที่... ท้ายที่สุดแล้วเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งเช่นนี้ หากมีความคิดที่จะออมมือ คนที่ตายก็อาจจะเป็นเธอเอง
ไม่นึกเลยว่าผู้ใหญ่บ้านจะอึดตายยากขนาดนี้
จึงถือโอกาสใช้ช่วงเวลาคาบเกี่ยวระหว่างความเป็นและความตายนี้ ทำ 'การดัดแปลงเป็นอาวุธ' กับผู้ใหญ่บ้านที่กำลังจะสิ้นใจ
อาวุธที่สร้างขึ้นมาด้วยวิธีนี้ ย่อมมีชีวิตชีวามากกว่าเป็นธรรมดา
เมื่ออี้เฉินเห็นฉากนี้ เขาก็ชะลอฝีเท้าลงอย่างเป็นธรรมชาติเพื่อไม่ให้เป็นการรบกวน 'การจัดการหลังการต่อสู้' ของจิน สถานการณ์ตรงหน้านี้ ไม่ว่าใครมาเห็นก็ต้องฟันธงว่าการต่อสู้ได้จบลงแล้ว
ทว่า
สายสะดือเส้นใหม่ที่โผล่ออกมา กลับพลิกสถานการณ์ในชั่วพริบตา
องุ่นน้อยสะดุ้งเฮือกไปทั้งตัวและรีบเอ่ยเตือนทันที "นั่นมันของประหลาดอะไรกัน ไม่น่าจะใช่ของที่ผู้ใหญ่บ้านมีอยู่แต่เดิมนะ? วิลเลียม ให้เพื่อนของนายระวังตัวด้วย ความรู้สึกมันเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงเลย!"
อี้เฉินตะโกนบอกให้ระวังทันทีเช่นกัน พร้อมกับพุ่งทะยานไปยังตำแหน่งของจินอีกครั้ง
น่าเสียดายที่
จินกลับยืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่ด้วยเหตุผลบางอย่าง... ก่อนจะถูกผู้ใหญ่บ้านที่กลายพันธุ์จับยัดใส่ลงไปในถุงเนื้อบวมเป่งโดยตรง กลิ่นอายของเธอหายวับไปอย่างสมบูรณ์
"จิน!"
อี้เฉินที่อยู่ห่างออกไปสามเมตรหยุดชะงักอย่างกะทันหัน
สารสื่อประสาทในสมองเริ่มหลั่งออกมาเป็นจำนวนมากและส่งผ่านอย่างรวดเร็ว
มันสร้างสารสื่อประสาทที่เกี่ยวข้องกับอารมณ์อย่างบ้าคลั่ง กระทั่งมีจุดสีดำประหลาดบางอย่างค่อยๆ ซึมซาบออกมาจากส่วนลึกของเปลือกสมองน้อย และค่อยๆ ลุกลามไปทั่วทั้งสมอง
แม้เวลาที่ได้อยู่ร่วมกับจินจะไม่นานนัก แถมอีกฝ่ายยังมีนิสัยประหลาดและมีหลายส่วนที่ไม่ค่อยน่าคบหา
แต่อี้เฉินก็ยินดีที่จะยอมรับเพื่อนร่วมทางที่มีข้อบกพร่องร้ายแรงเช่นนี้ บางทีอาจเป็นเพราะตัวอี้เฉินเองก็มี 'ข้อบกพร่อง' ที่คล้ายคลึงกัน
สีสันในแววตาของอี้เฉินหม่นแสงลงตามไปด้วย ถึงขั้นมีสสารรูปร่างคล้ายจุดสีดำโผล่ขึ้นมาระหว่างเลนส์ตา ราวกับกำลังจะย้อมดวงตาทั้งดวงให้กลายเป็นสีดำ
กร๊อบ!
อี้เฉินที่ยืนนิ่งอยู่กับที่ จู่ๆ ศีรษะก็บิดเอียงไปด้านข้าง 90 องศาอย่างรุนแรงแล้วดีดกลับมาที่เดิมอย่างรวดเร็ว กระบวนการนี้ทำให้เกิดเสียงกระดูกคอลั่นดังกรอบแกรบ... ให้ความรู้สึกราวกับกระดูกคอถูกบิดจนหัก
ข้อต่อทุกส่วนในร่างกาย รวมถึงข้อต่อนิ้วมือล้วนกระตุกและสั่นเทิ้มตามไปด้วย
มันให้ความรู้สึกที่แปลกประหลาดมาก ถึงขั้นใช้คำว่าสยดสยองมาอธิบายก็ยังได้
ทว่าผู้ใหญ่บ้านที่อยู่ใน 'ท่าทางคนผูกคอตาย' กลับไม่สนใจสภาพที่ผิดแปลกของอี้เฉินเลยแม้แต่น้อย ปลายเท้าของเขาลื่นไถลไปกับพื้น เคลื่อนตัวเข้ามาใกล้อย่างรวดเร็วด้วยท่าทางลอยตัวอันน่าขนลุก
ผู้ใหญ่บ้านต้องการอาศัยขุมพลังเกิดใหม่ที่แข็งแกร่งนี้ จับตัวอี้เฉินไปพร้อมกัน เพื่อแสดงพลังของตนเอง
ด้วยวิธีนี้ เขาอาจจะได้รับพรเพิ่มเติม และถึงขั้นกลายเป็นสมาชิกหลักของโบสถ์ได้
ในตอนที่ผู้ใหญ่บ้านกำลังจะเข้าประชิดตัว
ฟุ่บ! เงามืดสายหนึ่งวูบผ่านไป
ผู้ใหญ่บ้านมองไม่ทันด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น เขาทำเพียงถอยหลบไปด้านหลังตามสัญชาตญาณ
ฉัวะ!
อี้เฉินใช้ความเร็วที่ตาเปล่ามองไม่เห็น ฟันขวางร่างของผู้ใหญ่บ้านที่เพิ่งงอกเนื้อใหม่จนขาดออกจากกัน เหลือเพียงชั้นผิวหนังที่เชื่อมต่อกันอยู่ เกือบจะถูกสับเป็นสองท่อน
ความตาย!
ในวินาทีนี้ผู้ใหญ่บ้านคาลดีได้กลิ่นอายแห่งความตายอย่างแท้จริง มันถึงขั้นกลบกลิ่นอายแห่งการเกิดใหม่ที่เขาเพิ่งได้รับมาเสียมิด ทำเอาเขาตกใจกลัวจนต้องถอยร่นรัวๆ และสูญเสียจิตวิญญาณการต่อสู้ไป
ในขณะที่อี้เฉินกำลังจะพุ่งเข้าไปโจมตีซ้ำ
องุ่นน้อยที่อยู่ในร่างกายของเขาก็สัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง
ไม่ใช่สัมผัสได้ว่าอี้เฉินเป็นอะไรไป แต่สัมผัสได้ถึง 'ความรู้สึกเหมือนถูกแอบมอง' ที่กำลังเคลื่อนตัวเข้ามาใกล้จากทางด้านหลังอย่างรวดเร็ว... เป็นความรู้สึกแบบเดียวกับที่แผ่ออกมาจากในป่าก่อนหน้านี้ไม่ผิดเพี้ยน
มือที่สามซึ่งคอยเฝ้าสังเกตการณ์พวกเขาอยู่ในมุมมืดมาตลอดได้ยื่นมือเข้ามาสอดแล้ว!
เดิมทีองุ่นน้อยอยากจะเอ่ยเตือน
แต่มันกลับเลือกที่จะมุดหัวเข้าไปในร่างกายของอี้เฉินแทนหลังจากที่ประเมินสถานการณ์ตรงหน้าอย่างรวดเร็ว มันหดตัวลงจนกลายเป็นก้อนเนื้อสีดำขนาดเท่านิ้วมือ เกาะติดอยู่บนพื้นผิวของผนังเนื้อบางแห่งเพื่อเข้าสู่ 'สภาวะจำศีล' และลบกลิ่นอายของตัวเองทิ้งไป
ภายนอก
อี้เฉินเพิ่งจะก้าวเท้าไปทางทิศที่ผู้ใหญ่บ้านหลบหนีได้เพียงก้าวเดียว... ฉึก!
ท่อนแขนภายใต้ชุดคลุมนักบวชสีดำข้างหนึ่งแทงทะลุจากแผ่นหลังทะลวงออกทางหน้าอกซ้าย... ฝ่ามือนั้นกำหัวใจสดๆ ที่กำลังเต้นตุบๆ และปกคลุมไปด้วยรากไม้สีเขียวเอาไว้แน่น
ก่อนจะดึงแขนกลับมา พร้อมกับกระชากหัวใจดวงนั้นออกมาด้วย
พรึ่บ! ดวงตาทั้งสองข้างของอี้เฉินมืดดับลง เขาล้มพับลงกับพื้น เลือดไหลทะลักออกมาตามรอยเปิดบนหน้าอกอย่างไม่ขาดสาย
ผู้มาเยือนก็คือผู้ช่วยบิชอป ธีโอดอร์ เหตุผลที่เขายื่นมือเข้ามาสอดก่อนเวลาอันควรก็เพราะได้ผลลัพธ์ที่ต้องการแล้ว
ผลงานของจินนั้นยอดเยี่ยมเกินไป
ไม่ว่าจะเป็นการควบคุมร่างกายได้อย่างเบ็ดเสร็จ
หรือพรสวรรค์ในการต่อสู้ที่มีมาแต่กำเนิด
ไปจนถึงสภาวะที่ก้าวข้าม 'ขีดจำกัดของมนุษย์' เพียงเท่านี้ก็มากพอที่จะกำหนดให้จินเป็นเครื่องสังเวยชิ้นสุดท้ายในพิธีจุติแล้ว ในเมื่อผู้ใหญ่บ้านสามารถจับเป้าหมายใส่ถุงได้สำเร็จ ก็ไม่มีความจำเป็นต้องทดสอบต่อไปอีก
ส่วนอี้เฉิน
ธีโอดอร์พิจารณาหัวใจที่เต็มไปด้วยลวดลายของพืชในมือด้วยสีหน้ารังเกียจ
"ร่างกายที่ปะปนไปด้วยสิ่งเจือปนจากพืช ของพรรค์นี้มีแต่จะทำให้พิธีจุติแปดเปื้อน... แต่ทว่าในเมื่อร่างกายมีความเกี่ยวข้องกับพืช ความเข้มข้นของสารอาหารย่อมอยู่ในระดับสูง ซึ่งจะเป็นประโยชน์ต่อการเร่งสร้างดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของพวกเรา
เอาร่างของมันไปแปรรูปดีๆ ใช้สำหรับขยายกำแพงสูงก็แล้วกัน"
"ขอรับ..." ผู้ใหญ่บ้านพยักหน้ารับ
ผู้ใหญ่บ้านในสภาพคนผูกคอตายค่อยๆ ร่อนลงสู่พื้น สายสะดือก็ถูกเก็บกลับเข้าไปในร่างกายเช่นกัน
ผู้ใหญ่บ้านที่กลับคืนสู่สภาพเดิมดูอ่อนแอเป็นอย่างมาก แม้แต่ตอนเดินก็ยังโซเซเล็กน้อย
ทว่าบาดแผลบนร่างกายของเขาถูกเติมเต็มและซ่อมแซมด้วยเลือดเนื้ออัน 'อ่อนเยาว์' ไปแล้ว ตามรอยแยกของหัวใจเหล็กกล้าก็มีเลือดเนื้อที่เพิ่งงอกใหม่เกาะติดอยู่... นี่คือพลังจากภายนอกที่มาจากสายสะดือ
ผู้ใหญ่บ้านออกแรงดึง ฉึก! ถุงเนื้อบวมเป่งที่ไหล่ขวาของเขาถูกฉีกขาดจนถึงราก ก่อนจะส่งมอบให้กับมือของธีโอดอร์
จากนั้น
ผู้ใหญ่บ้านก็ใช้มือข้างหนึ่งหิ้วร่างของอี้เฉินที่ถูกแทงทะลุหน้าอกขึ้นมา พร้อมกับเก็บขวานและกระเป๋าถือของเขาไป มุ่งหน้าไปยัง 【โรงงานผลิตเนื้อ】 ภายในหมู่บ้าน
...
ท่ามกลางท้องทะเลสีดำอันเงียบสงบและไร้ซึ่งเกลียวคลื่น
ชายหนุ่มคนหนึ่งลอยคออยู่บนผิวน้ำโดยปราศจากยานพาหนะใดๆ
'ความคิด' ขั้นพื้นฐานที่สุดไม่สามารถก่อตัวขึ้นในน่านน้ำแห่งนี้ได้ การทำงานของสมองทุกส่วนไม่สามารถใช้งานได้ ทำได้เพียงพึ่งพาสัญชาตญาณและรับฟังเสียงเพรียกจากแดนไกล
บางครั้งก็มีเรือขนาดต่างๆ แล่นผ่านข้างกายเขา
บ้างก็โยนเชือกป่านลงมา
บ้างก็เหวี่ยงแหจับปลา
บ้างก็โยนท่อนไม้ลอยน้ำให้
แต่ชายหนุ่มกลับต่อต้านการขึ้นเรือตามสัญชาตญาณ ปล่อยให้ตัวเองลอยเคว้งคว้างอยู่อย่างโดดเดี่ยวเช่นนั้น
จนกระทั่งมีเรือไม้ลำหนึ่งที่ผุพังจนดูไม่ได้แล่นเข้ามาใกล้ ท่อนแขนที่เน่าเปื่อยจนเห็นกระดูกขาวโพลนข้างหนึ่งยื่นมาตรงหน้าเขา
ชายหนุ่มถึงได้เป็นฝ่ายริเริ่มคว้าท่อนแขนนั้นไว้
เมื่อเขาปีนขึ้นไปบนเรือไม้ 'ผู้ช่วยเหลือ' ที่เน่าเปื่อยจนดูไม่ได้ตรงหน้าก็คือตัวเขาเอง... หรือบางทีอาจมีเพียงชายหนุ่มอยู่คนเดียวมาตั้งแต่แรก เขาแค่ปีนขึ้นไปบนเรือไม้ด้วยตัวเอง เรือไม้สีดำที่เป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียว
วาบ!
ลำแสงจากประภาคารสาดส่องลงมาที่เรือในทันที ร่างกายของชายหนุ่มระเหยหายไปอย่างรวดเร็วภายใต้แสงไฟนั้น
ท้ายที่สุดก็เหลือเพียงโครงกระดูกขาวโพลนและเนื้อเยื่อสมองที่ถูกน้ำทะเลย้อมจนเป็นสีดำซึ่งถูกห่อหุ้มอยู่ภายในกะโหลกศีรษะ
ลำแสงส่องทะลุกะโหลกศีรษะเข้าไปอีกขั้น
สสารสีดำในสมองถูกขับไล่ออกไปทีละน้อย
ความคิดที่หลับใหลถูกเปิดออกอีกครั้ง
ท้องทะเลมลายหายไป
ภาพตรงหน้าเริ่มกลับคืนสู่ความเป็นจริง
เคร้ง~
เสียงโซ่เหล็กกระทบกันดังแว่วมาข้างหู หากจะพูดให้ถูกคือเสียงนั้นดังมาจากด้านบน พร้อมกับความรู้สึกเจ็บแปลบที่โคนน่อง
เมื่อลืมตาทั้งสองข้างขึ้น
สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็คือซากศพผิดรูปจำนวนมากที่ถูกห้อยหัวลงมา มีทั้งที่ส่วนใหญ่เป็นรูปร่างมนุษย์และส่วนใหญ่เป็นรูปร่างสัตว์... และตัวอี้เฉินเองก็เป็นหนึ่งในนั้น
เขาถูกจับแก้ผ้าจนล่อนจ้อน โคนน่องถูกตะขอเหล็กเกี่ยวทะลุและห้อยหัวลงมา
แสงเทียนที่จุดอยู่ตามมุมกำแพงต่างๆ ส่องสว่างให้ห้องชำแหละเนื้อแห่งนี้
คนขายเนื้อหัวหมูคนหนึ่งกำลังจัดการกับซากศพในที่แห่งนี้อย่างรวดเร็ว
ปลดศพ วางลงบนโต๊ะ หั่นเป็นชิ้น เทเครื่องปรุง
เวลาในการจัดการกับศพหนึ่งร่างใช้เวลาไม่เกินห้าวินาที มันกลายเป็นความทรงจำของกล้ามเนื้อไปแล้ว... อีกเพียงห้าศพก็จะถึงคิวที่อี้เฉินถูกนำขึ้นโต๊ะ
