เหนือยอดไม้ในทะเลป่าห่างจากเขาพยัคฆ์ดุร้ายไปทางตะวันออกเฉียงใต้ห้าลี้
เมื่อมองดูกลุ่มของเฉินกุยเยี่ยนและมู่หรงเหลยที่ถูกลากออกมาเหมือนสุนัขตายซาก ใบหน้าผอมแห้งประหลาดล้ำของฟูจื่อสาลี่ก็ฉายแววตกตะลึงในคราแรก จากนั้นจึงเปลี่ยนเป็นความสงสัย "ทำได้จริงๆ หรือ ชนะได้อย่างหมดจดปานนี้เชียว?"
ฉินอวี้หลิวยิ้มบางๆ บนใบหน้าแฝงเสน่ห์เย้ายวนชวนหลงใหล "คงจะใช้วิธีสกปรกอย่างพวกผงสลายกระดูกอะไรทำนองนั้นกระมัง! ช่างสมกับฐานะโจรภูเขาของเขายิ่งนัก น่าสนใจ! น่าสนใจจริงๆ!"
ฟูจื่อสาลี่ครุ่นคิดเล็กน้อย "แม้เคล็ดวิชาที่เจ้าเด็กตระกูลเฉินและตระกูลมู่หรงฝึกฝนจะไม่ใช่ระดับสูงส่ง แต่ก็ไม่น่าจะไร้ความสามารถในการแยกแยะถึงเพียงนี้กระมัง?"
ฉินอวี้หลิวกล่าว "ท่านดูเหมือนจะละเลยการตบตาของซินจั๋วไป เจ้าเด็กนี่รู้จักมองทะลุจิตใจคน ในสถานการณ์ที่มีตัวประกันอยู่ในมือ ทั้งยังต้องหนีหัวซุกหัวซุน มากพอที่จะทำให้เจ้าเด็กตระกูลเฉินและตระกูลมู่หรงห่วงหน้าพะวงหลังจนสับสน ระดับพลังของพวกเขายังไม่มากพอ อีกทั้งยังไม่ใช่พวกเฒ่าเจ้าเล่ห์ ย่อมไม่อาจป้องกันตัวได้"
ฟูจื่อสาลี่อดไม่ได้ที่จะลูบเครา หัวเราะร่วนลั่นฟ้า "พลิกสถานการณ์จากตรอกตันได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ สะใจ! สะใจจริงๆ ตอนตาเฒ่าอย่างข้ายังเด็กยังไม่มีความเจ้าเล่ห์แสนกลเท่าเจ้าเด็กนี่เลย!"
"ตอนนี้ท่านจะฆ่าเขาหรือไม่?" ฉินอวี้หลิวเอ่ยถามเสียงเย็น
ฟูจื่อสาลี่หุบรอยยิ้ม กล่าวเสียงเรียบ "ชนะเงินเดิมพันให้ข้า แล้วข้าจะฆ่าทำไม? จู่ๆ ข้าก็ชักจะชอบเจ้าเด็กนี่ขึ้นมานิดหน่อยแล้ว จ่ายเงินมา!"
มือเรียวงามของฉินอวี้หลิวพลิกเบาๆ เพียงพริบตาในฝ่ามือก็มีขวดยาเพิ่มขึ้นมาขวดหนึ่ง บนนั้นเขียนอักษรคำว่า "เงินสิบตำลึง" เอาไว้อย่างชัดเจน นางสะบัดมือโยนมันให้ฟูจื่อสาลี่
ยามนั้นจู่ๆ ด้านหลังก็มีสายลมกระโชกพัดมา ราวกับพลังแห่งฟ้าดินและปรากฏการณ์ตามธรรมชาติ ทะเลป่าพลิ้วไหวม้วนตัว ก่อนจะกลับคืนสู่ความสงบในพริบตา ทว่าใบหน้าคนบนต้นไม้ใหญ่ด้านหลังกลับหายไป และร่วงหล่นลงพื้นอย่างแรง
เสียงแหบพร่าชราภาพดังมาจากที่ไกลๆ "อีกสี่วันให้หลัง มอบเทียบอักษรเข้าหอแก่เขา"
ทั้งสองค้อมกายทำความเคารพ ฉินอวี้หลิวเงยหน้าขึ้น บนใบหน้าฉายแววเคลือบแคลงเล็กน้อย "หากเขาหนีไปเล่าเจ้าคะ?"
"ก็จับตัวมา!"
"หากไม่หนีเล่าเจ้าคะ?"
"เฝ้าดูการกระทำของเขา"
"เจ้าค่ะ!"
...
"ข้าฝึกยุทธ์มายี่สิบปี ขยันขันแข็งจริงจัง ไม่เคยเกียจคร้านแม้วันเดียว จิตใจมุ่งมั่นไร้ความปรารถนา ไม่กล้าปล่อยปละละเลยแม้ชั่วยามเดียว วันนี้กลับต้องตกอยู่ในเงื้อมมือของคนต่ำช้าซินจั๋ว ช่างเจ็บใจนัก หากมีผู้ใดผ่านมาภายหลัง จงแก้แค้นแทนข้าด้วย สกุลซ่งแห่งฝูเฟิงของข้า และคฤหาสน์ทวนเทพของอาจารย์ข้า ย่อมต้องตอบแทนอย่างงามแน่นอน..."
ลึกเข้าไปในถ้ำ มีคบเพลิงจุดอยู่สองก้าน แสงไฟสลัวส่องกระทบใบหน้าของคนตระกูลหยวนและตระกูลซ่งนับสิบคนจนดูซีดเซียวเหลืองทอง
ซ่งตงสีถูกมัดติดกับหินย้อยก้อนที่ใหญ่ที่สุด เขาถูเท้าทั้งสองข้างเข้าด้วยกันอย่างยากลำบากเพื่อถอดรองเท้าเท้าขวาออก จากนั้นก็ถูนิ้วหัวแม่เท้าจนถลอก แล้วเขียนอักษรเลือดลงบนพื้นหนึ่งบรรทัด
หยวนโหย่วหรงที่อยู่ข้างๆ ซึ่งริมฝีปากแห้งแตกจนลอกออกเป็นแผ่นและมีสีหน้าหดหู่ สัญชาตญาณสั่งให้นางชำเลืองมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะอดไม่ได้ที่จะแค่นหัวเราะเยาะ "ไปเรียนมาจากหนังสือเล่มไหนกัน? เขียนไว้ชัดเจนปานนั้น พอพวกโจรภูเขามาถึงก็มองเห็นได้ทันที เจ้าคิดว่าพวกมันตาบอดหรืออย่างไร?"
ซ่งตงสีไม่สนใจ เขาถูอักษรเลือดบรรทัดนั้นทิ้ง แล้วเขียนใหม่อีกครั้ง
หยวนโหย่วหรงลอบมองไปไกลๆ เมื่อเห็นว่าไม่มีคนเฝ้า ดวงตาก็เป็นประกาย นางกดเสียงต่ำ "พอจะเป็นไปได้หรือไม่... ที่จะหาทางหนีออกไป?"
ซ่งตงสีแค่นหัวเราะเย้ยหยัน "เจ้าขยับตัวได้หรือ?"
หยวนโหย่วหรงมองดูตะปูโลงศพยาวเฟื้อยที่ตอกทะลุตรงกลางระหว่างกระดูกสะบักไหล่ทั้งสองข้างของตนเอง แล้วนึกถึงชุยอิงเอ๋อร์ โจรสาวผู้มีดวงตาจิ้งจอกและจิตใจเหี้ยมโหดอำมหิต แสงสว่างในดวงตาก็พลันมอดดับลง
ซ่งตงสีเขียนหนังสือต่อไป ใครจะรู้ว่าในยามนั้นเอง สุนัขพื้นเมืองตัวเล็กที่มีขนสีแดงปอยหนึ่งบนหัวจะแลบลิ้นวิ่งมาจากแดนไกล มันยกขาหลังขึ้นแล้วฉี่รดใส่อักษรเลือด พริบตาเดียวก็ชะล้างจนเละเทะไปหมด เมื่อเสร็จกิจมันก็สะบัดก้นอย่างรู้ความ หันกลับมาส่งยิ้มเย้ยหยัน แล้วเดินจากไปอย่างสบายอารมณ์
ถูกสุนัขตัวหนึ่งหยามเกียรติงั้นหรือ?
ซ่งตงสีชะงักงันไปชั่วขณะ ก่อนจะแหงนหน้าแผดเสียงคำรามลั่นฟ้า "ไอ้โจรชั่วซินจั๋ว ชาตินี้ข้ากับเจ้าอยู่ร่วมโลกกันไม่ได้!"
หยวนโหย่วหรงมองเขาด้วยความงุนงง "เจ้าเป็นบ้าอะไรของเจ้า? หมาน้อยเป็นคนทำ แล้วมันไปเกี่ยวอะไรกับซินจั๋ว?"
"หมาที่เลี้ยงไว้ล้วนกลายเป็นปีศาจไปหมดแล้ว ฉี่เสร็จยังรู้จักสะบัดก้น ซินจั๋วคนนี้มันยังเป็นคนอยู่อีกหรือ?"
มีเหตุผล! หยวนโหย่วหรงเองก็ถูกกระตุ้นเพลิงโทสะขึ้นมาเช่นกัน "ไอ้โจรบัดซบซินจั๋ว เจ้าต้องตายอย่างอนาถ!"
"เฉินกุยเยี่ยนและมู่หรงเหลยจะต้องสับเจ้าเป็นชิ้นๆ ในป่าร้าง ให้ตายไร้ที่กลบฝังเป็นแน่!" ในที่สุดซ่งตงสีก็ยอมอ่อนข้อ ฝากความหวังไว้กับตระกูลเฉินและตระกูลมู่หรง
ดวงตาของหยวนโหย่วหรงสว่างวาบขึ้นมาอีกครั้ง "พี่กุยเยี่ยนและพี่รองมู่หรงจะต้องตัดหัวไอ้หมาซินจั๋วแน่ พวกเรายังมีความหวัง!"
"ถูกต้อง!"
ยังไม่ทันที่ทั้งสองจะได้ระบายความอัปยศอดสูในใจจนหนำใจ เสียงฝีเท้าเร่งร้อนก็ดังมาจากด้านนอก โจรสาวชุยอิงเอ๋อร์ โจรสาวหานชีเหนียง และคนอื่นๆ นำกลุ่มโจรจากค่ายพยัคฆ์ดุร้ายลากกลุ่มคนที่อ่อนปวกเปียกเข้ามา จากนั้นก็จับแต่ละคนมัดติดกับหินย้อยอย่างเชี่ยวชาญ บนไหล่ถูกตอกด้วยตะปูโลงศพจนเลือดอาบ แค่มองก็รู้สึกเจ็บปวดแทนแล้ว
กลุ่มของหยวนโหย่วหรงและซ่งตงสีจ้องมองตาละห้อย กระทั่งเห็นชัดว่าคนกลุ่มนั้นคือเฉินกุยเยี่ยน มู่หรงเหลย และพรรคพวก เสียงก่นด่าด้วยความโกรธแค้นฮึกเหิมก็แปรเปลี่ยนเป็นความหนาวเหน็บเสียดกระดูก
ยิ่งมีความหวังมากเท่าใด ความผิดหวังก็ยิ่งทวีคูณมากขึ้นเท่านั้น
ยามนี้เฉินกุยเยี่ยนและมู่หรงเหลยยังคงมีสติอยู่ หรือจะบอกว่าฤทธิ์ยายังไม่มากพอที่จะทำให้พวกเขาสลบไสลไปก็ได้ พวกเขาฝืนทนต่อความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสบนร่างกาย แล้วมองมาที่พวกเขาทั้งสองเช่นกัน บนใบหน้าเผยให้เห็นความงุนงงและทำอะไรไม่ถูก
ไม่นานชุยอิงเอ๋อร์และคนอื่นๆ ก็จากไป โดยที่ตลอดกระบวนการไม่ได้เอ่ยปากพูดแม้แต่ครึ่งคำ
ภายในถ้ำตกสู่ความเงียบสงบ
ทั้งสี่คนมองหน้ากันโดยไร้คำพูด
ดูเหมือนว่าพูดอะไรไปก็เลื่อนลอยเกินไปทั้งสิ้น
จากนั้นพวกเขาก็พากันเหม่อมองเพดานถ้ำหินที่เต็มไปด้วยตะไคร่น้ำอย่างเงียบๆ
เมื่อหลายวันก่อน ที่บ้านแจ้งให้มาปราบโจร พวกเขาเดินทางมาด้วยจิตสังหารเต็มเปี่ยม ท้ายที่สุดแล้วการช่วยคนและสังหารโจรภูเขากลุ่มเล็กๆ ก็ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร เพียงใช้มีดคมตัดปมเชือกที่ยุ่งเหยิงก็ย่อมได้
ใครจะไปคาดคิด ว่านายท่านมู่หรงจะเดินทางกลับไปกลางคัน ส่งผลให้พวกเขากลุ่มนี้ต้องถูกพวกโจรภูเขากระจอกๆ จับตัวกลับมา ยิ่งไปกว่านั้นยังถูกกวาดล้างรวบยอดรวดเดียว ไม่มีใครหนีรอดไปได้สักคน จะไม่ให้เรียกว่าโศกเศร้าอาดูรได้อย่างไร?
เมื่อลองคิดดูให้ละเอียดแล้ว ช่างน่าประหลาดใจนัก!
เป็นเพราะความแข็งแกร่งของพวกเราอ่อนด้อยเกินไป หรือเพราะสมองไม่ฉับไวกันแน่?
คงจะไม่ใช่ทั้งสองอย่าง วิธีการของพวกเราไม่มีสิ่งใดผิดพลาด หากฉวยโอกาสไว้ได้ แล้วร่วมมือกันล้อมสังหาร ซินจั๋วย่อมไม่มีทางรอดชีวิตไปได้อย่างเด็ดขาด
หากจะโทษ ก็ต้องโทษที่บนโลกนี้ยังมีโจรภูเขาที่แปลกประหลาดอย่างซินจั๋วอยู่ด้วย!
"วรยุทธ์ของไอ้เด็กซินจั๋วแปลกประหลาดมาก!"
ซ่งตงสีเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน "เคล็ดวิชาของเขาแข็งแกร่งมาก แต่พื้นฐานดูเหมือนจะไม่ค่อยแน่นเท่าไรนัก คงเป็นเพราะว่าเขาฝึกฝนแค่วิชาสองกระบวนท่านั้นมาเป็นเวลานาน โดยเฉพาะเพลงฝ่ามือกระบวนท่านั้น ข้าน้อยดูไม่ออกจริงๆ"
คำพูดนี้เรียกเสียงสนับสนุนอย่างแรงกล้าจากหยวนโหย่วหรง "ถูกต้อง! ฝ่ามือของเขาน่ากลัวเกินไปจริงๆ พลิกแพลงดั่งม้าสวรรค์เหินหาว ไร้ร่องรอยให้ตามสืบ ไม่รู้เลยว่าจะรับมืออย่างไร ข้ากับอาต้าถูกเขาลอบโจมตี ล้วนพ่ายแพ้ด้วยฝ่ามือเดียว แต่ช่วงล่างของเขาไม่มั่นคงจริงๆ ทักษะพื้นฐานก็ไม่ได้เรื่อง"
มู่หรงเหลยขมวดคิ้วกล่าว "ไม่ถูกกระมัง? ได้ยินมาว่าเขาแตกฉานทั้งเพลงกระบี่ เพลงหมัด เพลงดรรชนี เพลงเตะ และวิชาตัวเบา เหตุใดเคล็ดวิชาพื้นฐานถึงจะไม่แน่นเล่า?"
ซ่งตงสีลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "เรื่องนี้พูดยาก ความรู้สึกที่เขามอบให้ข้า ไม่เหมือนกับผู้ฝึกยุทธ์ที่มีฝีมือล้ำเลิศและมีประสบการณ์โชกโชน แต่เพลงฝ่ามือของเขากลับแปลกประหลาดลึกล้ำ ทั้งยังดุดันอำมหิต"
"บางทีเขาอาจจะมีอาจารย์ที่น่าสะพรึงกลัวมากอยู่ก็ได้?" หยวนโหย่วหรงลองเอ่ยถาม "เป็นไปได้หรือไม่ที่จะเป็นท่านตงฟาง?"
ซ่งตงสีส่ายหน้า "ท่านตงฟางไม่น่าจะรับลูกศิษย์เช่นนี้ ข้ากลับรู้สึกว่าเหมือนจะเป็นซือไท่เมี่ยหลิงแห่งอารามจันทราวารีเสียมากกว่า"
พูดพลางเอ่ยถามมู่หรงเหลยทั้งสอง "พวกเจ้าคิดเห็นอย่างไร?"
มู่หรงเหลยมีสีหน้างุนงงเล็กน้อย ลูกศิษย์ชายที่เจ้าสำนักชีรับมาเรียกว่าอะไร? พระสงฆ์หรือแม่ชี?
เฉินกุยเยี่ยนที่เอาแต่เงียบมาตลอดเงยหน้าขึ้น คราบน้ำตาที่หางตายังไม่ทันแห้งเหือด "พวกเราไม่เคยประมือกับเขามาก่อน ถูกเขาใช้ตัวประกันข่มขู่ และใช้ยาพิษเอาชนะ ความจริงแล้วไม่ว่าเขาจะใช้วรยุทธ์อะไร ก็ไม่อาจละเลยความเจ้าเล่ห์เพทุบายของเขาไปได้ เจ้าโจรชั่วคนนี้แม้อายุยังน้อย แต่กลับต่ำช้าไร้ยางอายยิ่งกว่ามหาโจรและโจรป่าในข่าวลือเสียอีก"
ภายในถ้ำกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง
ผ่านไปพักใหญ่ มู่หรงเหลยก็ตั้งข้อสงสัยขึ้นมา "ซินจั๋วเอาแต่จับกุมโดยไม่ฆ่า เขากำลังคิดจะทำอะไรกันแน่?"
"ถูกต้อง! ข้าเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าเขาคิดจะทำอะไร" เสียงอัดอั้นตันใจดังมาจากมุมหนึ่ง
ทุกคนหันขวับไปมอง ถึงเพิ่งจะพบว่าผู้พูดคือคนดังบนป้ายประกาศจับโจรของเมืองหลวง ซุนอู่ ประมุขใหญ่แห่งค่ายพยัคฆ์ดุร้าย และหวังหูลู่ ผู้เป็นกุนซือ ทั้งสองคนถูกมัดตัวจนเหมือนกับบ๊ะจ่างไม่มีผิด
"ไอ้เด็กซินจั๋วมันน่าชังนัก เดิมทีข้าเป็นท่านประมุขของเขา เขากลับไม่สนใจคุณธรรมน้ำมิตร ต่ำช้าไร้ยางอายสิ้นดี!" ซุนอู่น้อยอกน้อยใจจนแทบสิ้นสติ ก่อนจะเปิดฉากด่าทอสาดเสียเทเสีย
"หึหึ"
กลุ่มของมู่หรงเหลยแค่นหัวเราะเย็นชา ไม่คิดจะสนใจ พวกเราถูกจับ ถือเป็นความถูกต้องเผชิญหน้ากับความชั่วร้าย แต่เจ้าถูกจับ นั่นคือการต่อสู้กันเองของพวกโจรภูเขาชั้นต่ำ จะเอามารวมเป็นเรื่องเดียวกันได้อย่างไร?
"คุยอะไรกันอยู่หรือ?"
ยามนั้นเสียงของซินจั๋วก็ดังมาจากด้านนอก เพียงเห็นเขาประคองกะละมังใส่เนื้อใบหนึ่ง เดินนำพาสุนัขพื้นเมืองตัวน้อยผู้ชั่วร้ายตัวนั้นเข้ามา ก่อนจะนั่งลงบนเก้าอี้หนังพยัคฆ์ฝั่งตรงข้ามด้วยสีหน้าเบิกบานใจ
