เล่อจ้านได้ยินเช่นนี้ก็หยุดมือทันที
"ใคร? ใครอยู่ตรงนั้น?" เล่อเสี่ยวพั่งชะงัก
"ข้าถามเจ้า! บทกวีนี้ใครเป็นคนเขียน?!" เล่อจ้านโยนกระดาษที่ยับยู่ยี่แผ่นหนึ่งลงตรงหน้าเล่อผัง
เล่อผังนิ่งอึ้ง นี่ไม่ใช่จดหมายที่ตนส่งให้แม่นางเซี่ยหรอกหรือ? เหตุใดจึงมาอยู่ที่นี่ได้!
"รีบพูดมา!" เล่อจ้านเงื้อหวายขึ้นเตรียมจะตีอีก
เล่อผังรีบยกแขนขึ้นบัง "อย่า อย่า อย่า! นี่... นี่ข้าเขียนเองขอรับ"
"ผายลม!" เล่อจ้านฟาดหวายใส่บุตรชายอีกหนึ่งที "ไม่พูดถึงลายมือ ความรู้ในท้องเจ้ามีเท่าไรข้าจะไม่รู้เชียวหรือ? จะเขียนบทกวีนี้ออกมาได้อย่างไร?!"
เล่อผังเห็นว่าเรื่องแดงแล้ว ก็ไม่อยากลากหวังหยางเข้ามาพัวพัน จึงทำใจดีสู้เสือกล่าวว่า "ช่วงนี้ลูกกำลังเรียนเขียนกวี มีความ... ก้าวหน้าอยู่บ้าง... โอ๊ย ท่านพ่ออย่าตีตรงนี้! เจ็บขอรับ! โอ๊ย "
"ยังมีความก้าวหน้าอีกหรือ? 'ร่อนเร่พเนจรทั่วยุทธภพพร้อมสุรา'! ประโยคนี้เจ้าเขียนออกมาได้หรือ?! เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นเฉินซือหรือหร่วนจี๋หรืออย่างไร?!"
เฉาจื๋อมีสมัญญานามหลังสิ้นพระชนม์ว่า "เฉินซืออ๋อง" ดังนั้นคนโบราณจึงเคยชินกับการใช้คำว่า "เฉินซือ" แทนเฉาจื๋อ เฉาจื๋อกับหร่วนจี๋ในสายตาคนยุคนั้นล้วนเป็นปรมาจารย์ด้านการแต่งกวี เทียบได้กับการพูดถึงหลี่ไป๋กับตู้ฝู่ในยุคปัจจุบัน
"'เอวคอดกิ่วราวเอวชาวฉู่เบาหวิวในฝ่ามือ'! เหอๆ ช่างเป็นประโยคที่ยอดเยี่ยม ประโยคที่ยอดเยี่ยมจริงๆ!" เล่อจ้านตีไปพลางท่องไปพลาง ท่องจนเคลิบเคลิ้มไปบ้างแล้ว ตีจนเกิดจังหวะจะโคนขึ้นมาเช่นกัน
เซี่ยซิงหานที่นั่งอยู่โถงหลังได้ยินเล่อจ้านท่องประโยคเหล่านี้ด้วยความตื่นเต้น คิ้วโก่งดุจหนวดผีเสื้อก็ขมวดเข้าหากัน มือเรียวบางค่อยๆ กำแน่นขึ้น
"ข้าจะให้เจ้าเบาหวิวในฝ่ามือ! ข้าจะให้เจ้าเบาหวิวในฝ่ามือ!"
"ท่านพ่อ! อย่า... อย่าตีแล้วขอรับ! ไม่... ข้าไม่ได้ให้... ไม่ใช่... ไม่ใช่ข้าเขียนขอรับ!" เล่อผังทนไม่ไหวอีกต่อไป
"แล้วใครเป็นคนเขียน?!" เล่อจ้านตวาดถาม
"คือ... คนที่ข้าพบในร้านสุราขอรับ"
"ชื่ออะไร?" เล่อจ้านจ้องมองเล่อผังด้วยสายตาคมกริบ
เซี่ยซิงหานตั้งใจฟังอย่างเงียบๆ
เล่อผังสูดลมหายใจเข้าลึก ร้องไห้พลางกล่าวว่า "ข้าไม่ทราบขอรับ! เขาไม่ได้บอกชื่อกับข้า!"
"เช่นนั้นเจ้าไม่รู้จักถามหรือ! 'ร่อนเร่พเนจรทั่วยุทธภพพร้อมสุรา เอวคอดกิ่วราวเอวชาวฉู่เบาหวิวในฝ่ามือ'! เจ้าเห็นสองประโยคนี้แล้วกลับไม่ถามชื่อหรือ? ข้าให้กำเนิดเจ้าคนโง่เขลาเช่นนี้มาได้อย่างไร!" เล่อจ้านโกรธจัด เริ่มลงไม้ลงมือกับบุตรชายอีกครั้ง
"ใต้เท้าเล่อช้าก่อนเจ้าค่ะ" เซี่ยซิงหานเดินออกมาจากโถงหลัง เรือนผมสีดำขลับรวบไว้ครึ่งหนึ่ง กระโปรงสีขาวพลิ้วไหวเล็กน้อย รูปโฉมงดงามผิวพรรณขาวดุจหิมะ ยืนสง่าผ่าเผยดุจดวงจันทร์
เล่อผังไม่เคยเห็นหญิงสาวที่งดงามปานนี้มาก่อน ถึงกับลืมความเจ็บปวดไปชั่วขณะ
เล่อจ้านมีสีหน้าเคร่งขรึมเปี่ยมด้วยคุณธรรม "แม่นางสี่เซี่ยไม่ต้องขอร้องแทนเขาหรอก ลูกทรพีเช่นนี้ ต่อให้ตีให้ตายก็ไม่เกินไป!"
'แม่นางสี่?'
'แม่นางสี่...'
'แม่นางสี่!'
เล่อผังดีใจจนแทบคลั่ง ตนเองเฝ้าติดตามมาเนิ่นนานแต่ไม่เคยได้พบหน้า วันนี้ถูกตี กลับได้พบแม่นางสี่เซี่ยเสียอย่างนั้น!
'จดหมายฉบับนี้ส่งได้คุ้มค่าจริงๆ!'
'การถูกตีครั้งนี้ก็คุ้มค่าเช่นกัน!'
'สมกับเป็นสามโฉมงามแห่งเมืองหลวงจริงๆ! ไม่รู้ว่าอีกสองโฉมงามที่เหลือจะเป็นอย่างไรบ้าง'
"ยังกล้ามองอีก!" เล่อจ้านฟาดหวายลงบนก้นของเล่อผัง
เล่อผังร้องโอดโอย รีบก้มหน้าลงทันที
"คุณชายเล่อ ท่านช่วยบอกข้าได้หรือไม่ ว่าคนที่เขียนจดหมายฉบับนี้ชื่อว่าอะไร?" เซี่ยซิงหานเอ่ยถามด้วยความสุภาพอ่อนน้อม
'อา!!!!!'
'นางกำลังพูดกับข้า?!!!!'
เล่อผังรู้สึกมีความสุขจนแทบจะสลบไป
"ใต้เท้าเล่อ คุณชายอายุยังน้อย การกระทำย่อมมีผิดพลาดบ้างเป็นธรรมดา เรื่องในครั้งนี้ หลักๆ เป็นเพราะมีคนอื่นยุยง ขอเพียงเขายอมบอกว่าใครเป็นคนเขียนจดหมาย ก็อย่าลงโทษเขาเลยเจ้าค่ะ"
เล่อจ้านแค่นเสียงเย็นชาใส่บุตรชาย "นานทีปีหนแม่นางสี่จะพูดแทนเจ้า เจ้ารีบตอบมาตามตรง ห้ามปิดบังเด็ดขาด"
เล่อผังได้ยินแม่นางสี่เซี่ยร้องขอความเมตตาแทนเขา ก็รู้สึกหน้ามืดวิงเวียน ตื่นเต้นยินดีจนหาใดเปรียบ ในอาการสะลึมสะลือจึงเอ่ยปากออกไปว่า "เขาชื่อ..."
"ชื่ออะไรหรือ?" แม่นางเซี่ยเห็นเล่อผังชะงักไป จึงถามอีกครั้ง น้ำเสียงไพเราะราวกับอยู่ในความฝัน
"ชื่อ..." เล่อผังชะงัก กัดฟัน กำหมัดแน่น ก้มหน้ากล่าวว่า "ชื่ออะไรข้าก็ไม่ทราบขอรับ"
สีหน้าของเซี่ยซิงหานเย็นชาลง เล่อจ้านเงื้อหวายขึ้นอีกครั้ง
......
ภายในห้องโถงใหญ่จวนตระกูลเล่อ เล่อผังนอนอยู่บนพื้น มีสภาพราวกับคนหมดสติ ไม่นานนัก เล่อจ้านก็เดินเข้ามา หลังจากตวาดไล่บ่าวไพร่ทุกคนออกไปแล้ว ก็กล่าวว่า "คนไปแล้ว เลิกแกล้งทำได้แล้ว"
เล่อผังหรี่ตาขึ้นมามองรอบๆ ถึงได้ลุกขึ้น ทำหน้ามุ่ยกล่าวว่า "ท่านพ่อ ครั้งนี้ท่านตีแรงเกินไปแล้วนะขอรับ"
"อย่ามาทำเป็นได้คืบจะเอาศอก! ครั้งนี้เจ้าก่อเรื่องใหญ่โตปานนี้ ข้าออกแรงไปเท่าไรเจ้าจะไม่รู้เชียวหรือ? บิดาของเซี่ยซิงหานคือใคร? ตระกูลเซี่ยแห่งเฉินจวิ้น! ปราชญ์ผู้มีชื่อเสียง! ขุนนางจงซูลิ่ง! อัครเสนาบดี! ปู่ของนางคือใคร? ก็เป็นขุนนางจงซูลิ่งเช่นกัน! เป็นอัครเสนาบดีเช่นกัน! ครอบครัวหนึ่งเป็นอัครเสนาบดีถึงสองรุ่น แม้แต่หน้าฮ่องเต้ยังกล้าหัก! เจ้าถึงกับกล้าไปยั่วยุบุตรสาวบ้านเขาหรือ?!"
"ข้าไม่ได้ยั่วยุนะขอรับ! ก็แค่อยากส่งจดหมายฉบับหนึ่งเท่านั้นเอง ท่านพ่อ ข้าขอนั่งได้หรือไม่ขอรับ? ทั้งเจ็บทั้งเหนื่อย"
เล่อผังเห็นบิดามีสีหน้าเคร่งขรึม ท้ายที่สุดก็ไม่กล้านั่งลง
"ตามหลักแล้ววันนี้ข้าควรจะลงโทษเจ้าอย่างหนัก ทว่า..."
เล่อเสี่ยวพั่งได้ยินน้ำเสียงของบิดาอ่อนลง ก็ถามด้วยความอยากรู้ว่า "ทว่าอะไรหรือขอรับ?"
"ทว่าเจ้าสามารถเผชิญอันตรายโดยไม่ขายเพื่อน เผชิญหญิงงามโดยไม่เสียอุดมการณ์ ช่างมีกลิ่นอายแบบคนโบราณเสียจริง!" เล่อจ้านหัวเราะออกมา
"เช่นนั้น... เช่นนั้นข้านั่งได้แล้วใช่หรือไม่ขอรับ?" เล่อผังถามอย่างระมัดระวัง
เล่อจ้านเพิ่มเบาะรองนั่งให้บุตรชาย ถึงได้กล่าวว่า "นั่งเถิด"
ในที่สุดเล่อผังก็ได้นั่งลง
เล่อจ้านนั่งลงฝั่งตรงข้ามบุตรชาย "ตอนนี้ บอกพ่อมาดีๆ 'เอวคอดกิ่วราวเอวชาวฉู่เบาหวิวในฝ่ามือ' ตกลงใครเป็นคนเขียนกันแน่?"
......
เฮยฮั่นรออยู่หน้าจวนซ้ายทีขวาทีก็ไม่เห็นเล่อผังเอาเงินมาส่ง ในใจเกิดความสงสัย อีกทั้งยังเห็นรถเทียมวัวเหลืองประดับพู่สีแดงของจวนเซี่ยแล่นมาจากด้านหลัง จึงรีบหลบไปด้านข้าง พลางคิดในใจว่า 'หรือรถคันนี้จะออกมาจากคฤหาสน์หลังใหญ่แห่งนี้?'
รอไปอีกพักใหญ่ จนกระทั่งเกือบจะถอดใจแล้ว ถึงได้มีบ่าวรับใช้คนหนึ่งหิ้วถุงเงินออกมา และให้เฮยฮั่นนับต่อหน้าให้ชัดเจน หลังจากเฮยฮั่นกล่าวขอบคุณบ่าวรับใช้แล้ว ก็รีบกลับไปหาหวังหยาง
เดิมทีทั้งสองคนมีเงิน 933 อีแปะ ก่อนหน้านี้เพื่อสร้างความวุ่นวาย ได้โปรยเงินขึ้นฟ้าไป 33 อีแปะ ซื้อแป้งหมี่ไป 400 อีแปะ ยังเหลืออีก 500 อีแปะ บวกกับเงิน 2,000 ที่เล่อผังให้ยืม รวมเป็น 2,500 อีแปะ พอดีกับค่าเสื้อผ้าและรองเท้า
'สวมชุดฤดูใบไม้ผลิสีขาวคาดถุงหอม เด็กหนุ่มเป่าขลุ่ยรับใช้หนิงอ๋อง'
หวังหยางเปลี่ยนมาสวมชุดใหม่ นัยน์ตาสุกสกาวดุจดวงดาว จอนผมราวกับถูกมีดตัดแต่ง กลายเป็นเด็กหนุ่มรูปงามผู้สง่าผ่าเผยในพริบตา ทำเอาเฮยฮั่นและเจ้าของร้านถึงกับมองจนเหม่อลอย
"นายท่านหน้าตางดงามราวกับหยก ซ้ำยังเข้ากับเสื้อผ้าชุดนี้ รองเท้าคู่นี้ ช่างเหมือนคุณชายที่มาจากตระกูลใหญ่จริงๆ" เจ้าของร้านเดาะลิ้นชื่นชม
เฮยฮั่นที่อยู่ด้านข้างกล่าวว่า "คุณชายของข้าเดิมทีก็เป็นคุณชายจากตระกูลใหญ่อยู่แล้ว"
'เหอๆ ไม่เคยเห็นคุณชายตระกูลใหญ่ที่ยากจนปานนี้มาก่อน'
เจ้าของร้านค่อนขอดในใจ ทว่าบนใบหน้ากลับประจบประแจงด้วยความเบิกบานใจ จากนั้นก็เริ่มเสนอขายสินค้า "บนศีรษะของคุณชายดูโล่งเกินไป ไม่มีกวาน ไม่มีหมวก ไม่มีปิ่น..."
'กลยุทธ์การขายนี้ไม่ว่ายุคโบราณหรือปัจจุบันก็เหมือนกันสินะ!'
หวังหยางเพิ่งจะอ้าปากปฏิเสธ เจ้าของร้านก็กล่าวว่า "แต่คุณชายอายุยังน้อยปานนี้ น่าจะยังไม่ถึงวัยสวมกวาน อีกทั้งบุคลิกยังสง่างามถึงเพียงนี้ หากได้ผ้าโพกศีรษะสักผืนมาสวมคู่กัน เช่นนั้นย่อมดีกว่านี้แน่นอน!"
พูดจบก็หยิบผ้าโพกศีรษะสีน้ำเงินครามที่เตรียมไว้แต่แรกออกมา "ผ้าโพกศีรษะมุมพับผืนนี้คิดราคาถูกให้คุณชาย เพียง 100 อีแปะเท่านั้น"
หวังหยางใจเต้น รับผ้าโพกศีรษะมา เอ่ยปากถามว่า "นี่คือผ้าโพกศีรษะหลินจงหรือ?"
ผ้าโพกศีรษะหลินจงมีที่มาจากกัวหลินจง ปราชญ์ผู้มีชื่อเสียงแห่งยุคราชวงศ์ฮั่นตะวันออก ครั้งหนึ่งเขากำลังเดินทางแล้วบังเอิญพบกับฝนตกหนัก ผ้าโพกศีรษะถูกน้ำฝนสาดจนเปียก มุมหนึ่งพับตกลงมา คนในยุคนั้นชื่นชมในท่วงท่าของเขา จึงพากันพับมุมผ้าโพกศีรษะลงมุมหนึ่ง หลังจากนั้นผ้าโพกศีรษะรูปแบบนี้จึงถูกเรียกว่า "ผ้าโพกศีรษะมุม" หรือ "ผ้าโพกศีรษะมุมพับ" ได้รับความนิยมอย่างมากในหมู่นักปราชญ์และบัณฑิต
แผนการขั้นต่อไปของหวังหยางคือการไปที่สำนักศึกษาประจำจวิ้น การสวมผ้าโพกศีรษะแบบนี้ค่อนข้างเหมาะสม อีกอย่างหากจะปลอมตัวเป็นบัณฑิตพเนจรที่ขัดสนเงินทองในตระกูลใหญ่ เช่นนั้นการสวม "ของแบรนด์เนมปลอม" ก็ดูไม่สะดุดตาจนเกินไปนัก มิเช่นนั้นเขาคงต้องหาวิธีอธิบายความไม่เข้ากันระหว่างฐานะอันสูงส่งของ "ตระกูลหวังแห่งหลางหยา" กับเสื้อผ้าที่สวมใส่
ทว่าปัญหาในตอนนี้ก็คือ เขาไม่สามารถควักเงินออกมาได้แม้แต่อีแปะเดียว
