ยามเช้าตรู่
หลี่อี้ตื่นขึ้นมาแต่เช้าตรู่ สิ่งแรกที่ทำคือลูบหัวแมวและให้รางวัลกุ้งแห้งสองตัวแก่เจ้าเหมียวที่ซื่อสัตย์เฝ้าเสบียงให้ตลอดทั้งคืน
หลังจากล้างหน้าบ้วนปากง่ายๆ เขาก็ออกจากบ้านไป
เมื่อวานนี้นัดกับกัวเอ้อร์หลางไว้ว่าจะไปเข้าพบลี่เจิ้งหวังและกำนันหวัง
ที่ทำการตำบลอวี้ซิ่วตั้งอยู่ในหมู่บ้านหวังชวี่ ห่างจากหมู่บ้านหลัวเจียเพียงแปดหลี่ จะมีตลาดนัดทุกวันที่ลงท้ายด้วยสาม หก และเก้า
ทางใต้ของเมืองมีห้าชวี่ นอกจากเหวยชวี่และตู้ชวี่แล้ว ก็ยังมีหวังชวี่ จางชวี่ และเซวียนชวี่
เมืองฉางอันมีหนึ่งร้อยแปดฟาง มีตลาดฟางซื่อตะวันออกและตะวันตก ส่วนชานเมืองมีหนึ่งร้อยสี่ตำบล ในจำนวนนี้สิบเจ็ดตำบลมีตลาดนัด เหวยชวี่มีตลาดนัดทุกวัน ซานเฉียวและป้าเฉียวมีตลาดนัดวันเว้นวัน ส่วนที่เหลือนั้นบ้างก็จัดทุกวันที่ลงท้ายด้วยหนึ่ง สี่ เจ็ด บ้างก็สอง ห้า แปด และยังมีบางแห่งจัดทุกวันที่ลงท้ายด้วยสาม หก เก้า
"ลี่เจิ้งหวังซานหลาง บ้านอยู่ที่เนี่ยนวานซึ่งอยู่ระหว่างหมู่บ้านกัวและหวังชวี่ ที่นี่แต่เดิมชื่อป้อมหัวจุ่ย มีสิบสามครัวเรือนในหมู่บ้าน เดิมทีเป็นสามพี่น้องที่ย้ายมาจากหวังชวี่ จนถึงตอนนี้ขยายเป็นสิบสามครัวเรือน ล้วนเป็นครอบครัวเดียวกันทั้งสิ้น
หวังซานหลางเป็นลี่เจิ้งดูแลเจ็ดหมู่บ้านในเขตซิงเซิ่งของเรา กิจการที่บ้านเขาใหญ่โตกว่าข้ามากนัก บ้านเขาสร้างฝายกั้นน้ำ ทำโม่น้ำหมุนห้าล้อพร้อมกัน สามารถบดข้าวสาลีได้วันละสามร้อยตั้น ป้อมหัวจุ่ยจึงได้ชื่อว่าเนี่ยนวาน" ระหว่างทางกัวเอ้อร์หลางแนะนำลี่เจิ้งท่านนี้ให้เขาฟัง
"หวังซานหลางมีนาข้าวแปดร้อยหมู่ที่บ้าน แถมยังมีพี่ชายเป็นจัวเฉียนลิ่งสื่ออยู่ที่กรมพระคลังเมืองฉางอัน คอยปล่อยเงินกู้หลวงแทนกรมพระคลังโดยเฉพาะ"
หลังจากหลี่อี้ได้พบกับลี่เจิ้งหวัง เขาก็มอบผงชูรสตราดอกบัวห่อเล็กๆ ให้
"ผงชูรสคือสิ่งใดหรือ?" ลี่เจิ้งหวังรู้สึกสงสัยเล็กน้อยกับของขวัญที่หลี่อี้มอบให้
หลี่อี้ขอน้ำอุ่นจากลี่เจิ้งหวังมาหนึ่งชาม ให้เขาลองดื่มก่อนหนึ่งอึก จากนั้นก็เติมผงชูรสลงในน้ำเล็กน้อยและเติมเกลือลงไปอีกนิดหน่อย
"ท่านลี่เจิ้งลองชิมดูอีกทีสิขอรับ"
ลี่เจิ้งหวังยกขึ้นดื่มอึกหนึ่ง ดวงตาก็เบิกกว้าง ดื่มติดต่อกันอีกสองอึก พลางอุทานด้วยความประหลาดใจ "หวานกลมกล่อมถึงเพียงนี้เชียว?" เขาแทบจะได้รสชาติของน้ำซุปไก่อยู่แล้ว
น้ำเปล่ากลายเป็นน้ำซุปไก่ ช่างมหัศจรรย์เหลือเกิน
"นี่แหละคือผงชูรส เป็นของดีที่อาจารย์ของข้าบังเอิญได้มาตอนหลอมโอสถเมื่อก่อน มันช่วยชูรสชาติอาหารให้อร่อยขึ้นได้อย่างมาก สมเป็นยอดแห่งรสชาติจริงๆ ขอรับ"
ลี่เจิ้งหวังยกชามขึ้นมาลิ้มรสอย่างช้าๆ ยิ่งดื่มก็ยิ่งประหลาดใจ
นึกไม่ถึงเลยว่าผงชูรสห่อเล็กๆ นั้นจะน่าอัศจรรย์ถึงเพียงนี้ สามารถทำให้น้ำเปล่ากลายเป็นน้ำซุปไก่ได้ น่าเสียดายที่หลี่อี้บอกเขาว่าของสิ่งนี้เดิมทีก็บังเอิญได้มาหลังจากหลอมโอสถล้มเหลว ภายหลังจะหลอมอย่างไรก็ไม่สำเร็จอีกเลย
"นั่นช่างน่าเสียดายจริงๆ หากมีสูตรลับนี้ น้ำเปล่าก็คงกลายเป็นน้ำซุปไก่ได้เลย"
เพราะผงชูรสนี้ ท่าทีของลี่เจิ้งหวังที่มีต่อหลี่อี้จึงเปลี่ยนไปอย่างมาก เดิมทีเพียงแค่เห็นแก่หน้ากัวเอ้อร์หลาง ทว่าตอนนี้เขากล่าวชมหลี่อี้ไม่ขาดปาก อีกทั้งยังพาหลี่อี้ไปพบกำนันหวังที่หวังชวี่ด้วยตัวเอง
กำนันหวังเป็นคนหมู่บ้านหวังชวี่ และยังเป็นท่านอาในตระกูลเดียวกันกับลี่เจิ้งหวังด้วย
ต้าถังเพิ่งก่อตั้ง ระบบพื้นฐานจึงสืบทอดมาจากราชวงศ์สุย ระบบหมู่บ้านตำบลก็ยังคงเป็นแบบราชวงศ์สุย หนึ่งร้อยครัวเรือนเป็นหนึ่งหลี่ ห้าหลี่เป็นหนึ่งตำบล ตำบลหนึ่งมีกำนันหนึ่งคนและผู้ช่วยกำนันสองคน
กำนันในราชวงศ์สุยเคยมีอำนาจตัดสินคดีความ สามารถไต่สวนคดีอาญาเล็กๆ น้อยๆ และคดีแพ่งทั่วไปได้ แต่ภายหลังถูกยกเลิกไปเพราะมีอำนาจมากเกินไป
ตำแหน่งกำนันไม่มีระดับขั้น ไม่นับว่าอยู่ในทำเนียบขุนนาง
แต่ก็ได้รับสมญานามว่าโหวห้าหลี่ ดูแลราษฎรห้าร้อยครัวเรือน อำนาจที่แท้จริงนั้นยังคงยิ่งใหญ่นัก พระราชอำนาจแผ่ไปไม่ถึงระดับหมู่บ้าน เรื่องในตำบลและหมู่บ้านก็เป็นความรับผิดชอบของกำนันและลี่เจิ้ง
ส่วนกำนันและลี่เจิ้งนั้น โดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นตระกูลใหญ่ผู้มีอิทธิพลมารับตำแหน่ง คนเหล่านี้เดิมทีก็มีทั้งคน มีทั้งเงิน และมีอำนาจในหมู่บ้านอยู่แล้ว
หลิวซื่อหลง กำนันแห่งจิ้นหยางในปิ้งโจวช่วงปลายราชวงศ์สุย ก็เป็นเศรษฐีใหญ่แห่งเหอตงเช่นเดียวกับอู่ซื่อเยว่ ตำแหน่งตุ้ยเจิ้งแห่งกองทหารเจ๋อชง ทั้งสองคนคนหนึ่งสร้างเนื้อสร้างตัวจากการค้าไม้ อีกคนสร้างเนื้อสร้างตัวจากการค้าวัวม้า ล้วนไปสวามิภักดิ์ต่อหลี่ยวน ผู้พิทักษ์เหอตงในปลายราชวงศ์สุย เข้าร่วมการก่อกบฏและบุกเข้าเมืองฉางอัน
บัดนี้ต้าถังก่อตั้งขึ้นแล้ว พวกเขาก็ล้วนได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์กั๋วกง
หลี่อี้ในฐานะผู้ใหญ่บ้านคนใหม่ของหมู่บ้านหลัวเจีย ก็คือเจ้าหน้าที่ระดับล่างสุด มีหน้าที่ช่วยเหลือระดับตำบลและลี่เจิ้งในการเร่งรัดเก็บภาษี เกณฑ์แรงงาน และที่สำคัญที่สุดคือดูแลความสงบเรียบร้อยในหมู่บ้านของตน
ลี่เจิ้งหวังและผู้ใหญ่บ้านกัวซึ่งเป็นสองผู้มีอิทธิพลหน้าตาดีในตำบลพาเขามาเข้าพบกำนันด้วยตัวเอง ทำให้กำนันหวังรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
ลี่เจิ้งหวังเป็นหลานชายในตระกูลของกำนัน แต่ความจริงแล้วก็ห่างกันเกินห้ารุ่นและไม่ได้อยู่หมู่บ้านเดียวกัน ทว่าพี่ชายคนโตของหลานชายคนนี้ทำงานเป็นลิ่งสื่ออยู่ที่กรมพระคลังเมืองฉางอัน ส่วนพี่ชายคนโตของผู้ใหญ่บ้านกัวก็ทำงานเป็นผู้ช่วยฝ่ายกฎหมายที่อำเภอฉางอัน ภรรยาก็มาจากสกุลตู้แห่งจิงเจ้า นี่ล้วนเป็นสิ่งที่ทำให้กำนันหวังต้องไว้หน้า
หลี่อี้เองก็รู้ความมาก
ตอนที่กำนันหวังคุยกับเขาตามลำพัง เขาก็มอบถ้วยชาใบเล็กๆ ให้โดยตรง เป็นถ้วยชาเนื้อกระเบื้องเคลือบสีขาวราวกับไขมันและหยก ถ้วยกระเบื้องเคลือบสีขาวลายหยูอี้เนื้อหยกมันแกะที่เผาด้วยอุณหภูมิสูงใบนี้ มีขนาดเล็กกะทัดรัดประณีต ละเอียดอ่อนบริสุทธิ์ สีของกระเบื้องเคลือบเงางามราวกับแสงส่องประกาย
พอเห็นถ้วยชาใบนี้ กำนันหวังก็ละสายตาไม่ได้เลยทีเดียว
แม้วาของสิ่งนี้หลี่อี้จะซื้อมาในราคาสี่สิบแปดหยวนได้มาทั้งชุดแปดใบ แต่ฝีมือการทำนั้นไร้ที่ติจริงๆ เรียบง่ายแต่ดูดี มีชีวิตชีวามาก
ไม่มีลวดลายใดๆ ทว่ากลับดูอบอุ่นละมุนละไมราวกับหยกมันแกะจริงๆ
กำนันหวังถึงกับนึกว่าเป็นถ้วยหยก ตอนที่หลี่อี้บอกว่าเป็นกระเบื้องเคลือบสีขาวเขายังไม่ค่อยอยากจะเชื่อ
"นี่เป็นของที่ผู้สูงศักดิ์ท่านหนึ่งมอบให้อาจารย์ของข้าตอนที่ท่านออกท่องจงหยวนเมื่อก่อน ข้าได้ยินมาว่ากำนันหวังชอบดื่มชา จึงขอมอบให้เป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ หวังว่าจะไม่รังเกียจนะขอรับ"
ถ้วยชาใบเล็กราคาตกใบละหกหยวน กลับทำให้สรรพนามที่กำนันหวังใช้เรียกเขาเปลี่ยนไปในทันที เรียกเขาว่าหลานชายคนเก่งอย่างเต็มปากเต็มคำ
นั่งเล่นที่บ้านกำนันหวังครู่หนึ่งแล้วขอตัวกลับออกมา หลี่อี้ก็ไปเดินเล่นที่ตลาดนัด
ตลาดนัดหวังชวี่ค่อนข้างคึกคักทีเดียว เพียงแต่ของที่ขายส่วนใหญ่จะเป็นผลิตผลทางการเกษตร มีคนขายธัญพืช ขายปศุสัตว์ แล้วก็ยังมีไม้และไผ่สารพัดชนิด มีขายพวกกระบอกไม้ไผ่ ตะกร้าสาน เครื่องปั้นดินเผา แน่นอนว่าพวกปลา กุ้ง กระต่าย หมูป่า ก็มีขายเช่นกัน
ไปจนถึงหนูนา หนูภูเขา กระรอก กบ เขียด ไก่ป่า เต่าและงูชนิดต่างๆ ตะพาบน้ำ กระทั่งเม่น แบดเจอร์ ตัวนิ่ม เก้ง กวางชะมด กวาง หมูป่า ก็ล้วนมีวางขาย
หลี่อี้ยืนต่อราคาอยู่หน้าร้านคนขายเนื้อหมูอยู่นานสองนาน
สุดท้ายก็ซื้อคากิมาสี่ขา บวกกับมันหมูแข็งอีกสิบชั่ง
เนื้อหมูขายชั่งละหนึ่งร้อยห้าสิบอีแปะ แต่คากิราคาถูกกว่ามาก
คากิสี่ขาหนักห้าชั่งกว่าๆ คิดราคาแค่สองร้อยอีแปะ แต่มันหมูแข็งสิบชั่งหมดไปหนึ่งพันหกร้อยอีแปะ คนขายเนื้อแถมปอดหมูให้เขาหนึ่งพวง
มันหมูแข็งนี้แพงกว่าเนื้อหมูถึงสิบอีแปะต่อชั่ง
เขายังจ่ายเงินอีกสองร้อยอีแปะซื้อเกลือมาหนึ่งโต่ว เกลือนี้คุณภาพแย่มาก สีไม่บริสุทธิ์ มีสิ่งเจือปนมากมาย แถมยังชื้นอีกด้วย
หลี่อี้ไม่ได้เดินเตร็ดเตร่ต่อ หลังจากใช้เงินไปสองพันอีแปะก็เดินทางกลับ
พอกลับถึงเพิงหญ้า เขาก็เอาคากิไปเผาด้วยฟางข้าวก่อน จากนั้นก็ขูดล้างจนสะอาด นำคากิไปตุ๋นรวมกับถั่วเหลือง ส่วนปอดหมูก็ใส่ห่อเครื่องเทศลงไปพะโล้
มันหมูแข็งก็เอาไปเจียวน้ำมัน
หลังจากวุ่นวายอยู่กว่าหนึ่งชั่วยาม อาหารเช้าก็เสร็จเรียบร้อย
คากิสับชิ้นใหญ่ตุ๋นถั่วเหลือง กลิ่นหอมเข้มข้นมาก
ปอดหมูที่คนขายเนื้อแถมมาให้ผ่านการพะโล้แล้ว ก็ดูน่าทานและรสชาติอร่อยขึ้นมา
ผักบุ้งต้มน้ำที่กินเป็นประจำ พอราดน้ำพะโล้ลงไปนิดหน่อย ก็กลายเป็นความอร่อยที่แปลกใหม่ไปอีกแบบ
"สองพันอีแปะเชียวนะ เทียบกับราคาเสบียงตอนนี้ ซื้อข้าวฟ่างได้เกือบหนึ่งตั้นเลยทีเดียว เจ้าใช้ชีวิตไม่เป็นเอาเสียเลย" ซานเหนียงอดไม่ได้ที่จะบ่นอยู่ข้างๆ
"ท่านบอกมาสิว่าคากิตุ๋นถั่วเหลืองนี่เปื่อยนุ่มหอมฉุยหรือไม่? ปอดหมูพะโล้เหนียวนุ่มอร่อยใช่ไหมเล่า?" หลี่อี้ถามยิ้มๆ
"กินวันนี้แล้วไม่มีพรุ่งนี้แล้วหรืออย่างไร จะไม่ใช้ชีวิตแล้วหรือ? มื้อที่เจ้ากินวันนี้มื้อเดียว มากพอจะจ้างลูกจ้างรายปีทำงานได้ตั้งสองเดือนเลยนะ"
หลี่อี้คีบปอดหมูใส่ชามให้ซานเหนียงสองสามชิ้น แล้วก็ตักคากิให้อีกหนึ่งช้อน "ของพวกนี้บำรุงเลือดลมได้นะ ท่านดูสิว่าท่านผอมขนาดนี้ บนหน้าไม่มีสีเลือดเลย ผมก็แห้งเหลือง ต้องบำรุงเยอะๆ"
ซานเหนียงถูกทำให้หน้าแดง "ใช้ชีวิตต้องรู้จักคิดหน้าคิดหลัง กินไม่จน ใส่ไม่จน แต่ถ้าไม่รู้จักวางแผนจะยากจนไปจนตาย"
"รู้แล้วน่า รีบกินเถอะ" หลี่อี้พูดกลั้วหัวเราะ เสียงบ่นกระปอดกระแปดของซานเหนียงไม่ได้ทำให้รำคาญเลย กลับทำให้คนฟังรู้สึกอบอุ่นในใจ ความรู้สึกที่มีคนคอยห่วงใยนั้นดีจริงๆ
"โก่วเซิ่ง รีบไปที่อารามอู๋จี๋เรียกท่านพ่อของเจ้าพวกเขากลับมากินข้าวเร็ว บอกทุกคนว่าวันนี้กินคากิตุ๋นถั่วเหลืองนะ ให้รีบมา"
ภารกิจของหลัวซานและคนอื่นๆ ในวันนี้คือขุดดินตีอิฐดินดิบต่อ เมื่อวานเป็นวันแรกที่เริ่มงาน อาหารที่หลี่อี้ใช้เลี้ยงต้อนรับทุกคนนั้นดีมาก วันนี้ทุกคนจึงขยันขันแข็งเป็นพิเศษ
พวกเขาถือจอบและพลั่วเหล็กไปขุดดินที่ตีนหน้าผา การตีอิฐดินดิบต้องใช้ดินเหลืองที่สะอาด ดินที่ตีนหน้าผานั้นเหมาะสมมาก อีกทั้งความแห้งความชื้นและความเหนียวก็ดีที่สุด ชายฉกรรจ์สิบคนพอไปถึงที่หมาย ก็เงื้อจอบและพลั่วเหล็กเริ่มลงมือทำงานทันที
คนขุดก็ขุด คนตักก็ตัก พอโกยดินใส่เต็มเกวียน ก็ใช้วัวเหลืองวัยสามปีของหลี่อี้ลากไปที่ลานอารามอู๋จี๋
ไม่มีใครอู้งาน ทุกคนทำงานติดต่อนานกว่าสองชั่วยาม แดดเริ่มร้อนจัดแล้ว ตอนนี้เองที่สองพี่น้องโก่วเซิ่งกับสือโถวก็มาถึง
"กินข้าวได้แล้ว วันนี้มีเนื้ออีกแล้วนะ คากิตุ๋นถั่วเหลือง"
ทุกคนพากันหัวเราะ นึกว่าเจ้าเด็กสองคนนี้ล้อทุกคนเล่น
หลัวซานปลดวัวเหลืองที่ลากเกวียนออก แล้วส่งให้สองพี่น้อง "จูงไปกินน้ำ แล้วก็ไปกินหญ้าที่ริมคลองสักหน่อย"
ดินที่ขุดมา กองเป็นภูเขาดินขนาดย่อมอยู่ในลานอารามอู๋จี๋
ตอนที่พวกหลัวซานกลับมาถึงเพิงหญ้าที่นาข้าว กลุ่มของหลัวเอ้อร์ก็กลับมากินข้าวแล้วเช่นกัน พวกเขาไปที่หวังชวี่แต่เช้าตรู่เพื่อลากพวกจันทัน แป และคานของบ้านเก่าที่ซื้อไว้กลับมา
เพราะล้วนเป็นของที่รื้อมาจากบ้านเก่า จึงไม่ได้เสียเงินมากนัก
"ลำบากทุกคนแล้ว รีบมากินข้าวเถอะ" หลี่อี้ร้องเรียก
ซานเหนียงกับหลานเซียงเปิดฝาหม้อ กลิ่นหอมของเนื้อก็ลอยฟุ้งไปทั่วในทันที
"เช้าตรู่ขนาดนี้ทำของอร่อยอะไรอีกเนี่ย?" เหล่าอู่ถามซานเหนียง "กระต่ายหางยาวหรือว่ากบนาล่ะ?"
"ไม่ใช่ทั้งนั้นแหละ เช้านี้เป็นน้ำซุปคากิถั่วเหลือง" ซานเหนียงปาดเหงื่อบนหน้าผาก หยิบทัพพีอันใหญ่ขึ้นมา "รีบเอาชามมาตักไปสิ"
พวกหลัวซานเดินเข้าไปใกล้ ในหม้อดินเผาใบใหญ่เป็นคากิตุ๋นถั่วเหลืองจริงๆ กลิ่นหอมนั้นโชยมาเตะจมูก ทำให้ทุกคนที่เหน็ดเหนื่อยมาตลอดทั้งเช้าอดไม่ได้ที่จะน้ำลายสอ
"ทำไมถึงสิ้นเปลืองขนาดนี้เล่า" หลัวซานรีบพูดกับหลี่อี้ เมื่อวานยังบอกว่าเป็นวันแรกที่เริ่มงาน แต่จะกินแบบนี้ทุกวันได้อย่างไร โดยเฉพาะวันนี้ยังเป็นคากิ ไม่ใช่ปลากุ้งที่จับมาจากนาข้าวหรือลำคลอง
หลี่อี้ยิ้มพลางยกหม้อข้าวฟ่างใบใหญ่ไปไว้ใต้ร่มไม้ริมเพิง
"เมื่อเช้าข้าไปที่ตลาดนัดหวังชวี่มา บังเอิญเห็นคากิที่ร้านคนขายเนื้อราคาไม่แพง ก็เลยซื้อมานิดหน่อย"
"ตอนนี้เนื้อหมูแพงเกินไป กินไม่ไหวหรอก" หลัวซานบอกให้เขาประหยัดหน่อย
"ทุกคนมาช่วยข้าซ่อมบ้านเหนื่อยขนาดนี้ ข้าจะปล่อยให้ทุกคนทนหิวได้อย่างไร ฮ่องเต้ยังไม่ใช้งานทหารที่หิวโซเลย รีบกินเถอะ"
แม้ปากทุกคนจะบอกว่าหลี่อี้ใช้เงินสิ้นเปลือง แต่ตอนที่กินนั้นปากก็ยังซื่อสัตย์มาก
ข้าวฟ่างชามโต ราดคากิและถั่วเหลืองช้อนใหญ่ ตามด้วยปอดหมูพะโล้อีกสองสามชิ้น แล้วคีบผักบุ้งตามไปอีกหลายคำ
ที่สำคัญที่สุดคือราดน้ำซุปลงไปอีกหนึ่งช้อน
ข้าวและกับข้าวพูนเต็มชาม ยกออกไปนั่งยองๆ กินกันนอกเพิงหญ้า ทุกคนสวาปามอย่างตะกละตะกลาม กินจนเหงื่อท่วมหัว แต่ละคนฟาดไปคนละห้าชาม
