บทที่ 27 โอกาสของเฉินเลี่ย

ภายในสำนักฉางชิง ณ ยอดเขาชิงมู่ หนึ่งในสามยอดเขาหลัก

ที่นี่แตกต่างจากความวุ่นวายของศิษย์นอกสำนัก เพราะในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของพรรณไม้ที่ทำให้จิตใจปลอดโปร่ง

พลังวิญญาณหนาแน่นยิ่งนัก เพียงแค่หายใจเข้าครั้งเดียวก็รู้สึกได้ว่าระดับบำเพ็ญเพิ่มพูนขึ้นอย่างเลือนราง ทุกครั้งที่ย่างกรายเข้ามาที่นี่ เฉินเลี่ยอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นจนใจสั่นและเกิดความปรารถนาอย่างแรงกล้า

ที่นี่ต่างหากคือดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการบำเพ็ญเพียรที่แท้จริง และเป็นสัญลักษณ์ของฐานะกับอำนาจ!

"หยุด! ใครกัน? ที่นี่เป็นเขตหวงห้ามของศิษย์ในสำนัก ห้ามบุกรุกโดยพลการ!" ศิษย์ลาดตระเวนผู้หนึ่งในชุดสีเขียวของศิษย์ในสำนักที่มีกลิ่นอายกระฉับกระเฉงก้าวออกมาขวางทางเขาไว้

เฉินเลี่ยรีบสำรวมจิตใจทันที ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มพลางหยิบหยกสลักลายเมฆพิเศษออกมาจากอกเสื้อแล้วกล่าวว่า "ผู้เฒ่าเว่ยแห่งยอดเขาชิงมู่สั่งให้ข้านำของบางอย่างมาส่งให้ท่านขอรับ"

ศิษย์ลาดตระเวนตรวจสอบหยกว่าใช่ของจริงหรือไม่ พร้อมกับกวาดสายตามองเฉินเลี่ยครู่หนึ่ง จึงยอมเบี่ยงตัวให้ทางและใช้น้ำเสียงที่อ่อนลง "ที่แท้ก็เป็นเรื่องที่ผู้เฒ่าเว่ยสั่งไว้ เข้าไปเถอะ แต่อย่าเดินซุ่มซ่าม ทำธุระเสร็จแล้วก็รีบออกไปเสีย"

"ขอรับๆ ขอบคุณมากขอรับ" เฉินเลี่ยรีบตอบรับรัวๆ ในใจไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองที่ถูกมองข้าม มีเพียงความยำเกรงและความโหยหาต่อพื้นที่แห่งนี้เท่านั้น

อีกไม่นานแล้ว... อีกไม่นานเขาก็จะได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของที่นี่ และได้รับสายตาที่ผู้คนต่างชดชูเช่นนี้บ้าง!

เขาเดินตามเส้นทางที่คุ้นเคยไปยังเรือนหลังเล็กอันเงียบสงบและสง่างามแห่งหนึ่งที่กึ่งกลางยอดเขาชิงมู่

ภายในเรือน มีชายชราเคราขาวผมขาวผู้หนึ่งกำลังหลับตานั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะหยกเขียว รอบกายมีพลังวิญญาณจางๆ วนเวียนอยู่ สอดประสานกับพรรณไม้ในเรือนอย่างกลมกลืน

เขาคือผู้เฒ่าเว่ยถูกัง หนึ่งในผู้เฒ่าผู้ดูแลของยอดเขาชิงมู่นั่นเอง

เฉินเลี่ยไม่กล้ารบกวนแม้แต่น้อย เขาพยายามกลั้นหายใจและสำรวมจิต ยืนประสานมือคำนับอย่างนอบน้อมอยู่ที่หน้าประตูเรือน

ครู่หนึ่ง พลังวิญญาณรอบกายเว่ยถูกังก็ค่อยๆ ถูกดึงกลับเข้าสู่ร่างกาย พร้อมกับลืมตาขึ้น

ดวงตาคู่นั้นดูเหมือนจะขุ่นมัว ทว่าภายในกลับแฝงไปด้วยประกายเฉลียวฉลาด

"ผู้เฒ่าเว่ยขอรับ"

เมื่อเห็นดังนั้น เฉินเลี่ยจึงรีบก้าวไปข้างหน้า สองมือประคองถุงเก็บของอันประณีตขึ้นส่งให้ พร้อมกับโน้มตัวกล่าวว่า "ผลสุริยันแดงอายุสามร้อยปีและน้ำนมศิลาแก่นพิภพที่ท่านต้องการ ศิษย์หามาให้เรียบร้อยแล้วขอรับ"

เว่ยถูกังรับถุงเก็บของมาแล้วใช้จิตเทวะกวาดสำรวจเพียงเล็กน้อย ใบหน้าที่เรียบเฉยดุจบ่อน้ำโบราณปรากฏแววพึงพอใจขึ้นวูบหนึ่ง "อืม คุณภาพใช้ได้ ทำงานได้มีประสิทธิภาพดี"

"การได้รับใช้ผู้เฒ่าถือเป็นวาสนาของศิษย์ขอรับ" เฉินเลี่ยลดตัวลงต่ำกว่าเดิม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความจริงใจ

ผู้เฒ่าเว่ยรับความเคารพนั้นไว้อย่างเป็นธรรมชาติ เขาเก็บถุงเก็บของแล้วปรายตามาที่เฉินเลี่ย พร้อมถามขึ้นราวกับพูดไปเรื่อยว่า "ได้ยินว่า ช่วงนี้น้องชายของเจ้าก่อเรื่องวุ่นวายในสำนักฝ่ายนอก? เกี่ยวกับเจ้าด้วยหรือไม่?"

ใจของเฉินเลี่ยกระตุกวูบ เขารู้ดีว่าเรื่องที่เฉินหาวถูกทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัสคงล่วงรู้ถึงหูของผู้เฒ่าแล้ว

ทว่าสีหน้าของเขายังคงเรียบเฉย ทั้งยังแสร้งแสดงความจนใจออกมาอย่างพอเหมาะพอเจาะ "ลำบากผู้เฒ่าต้องกังวลแล้วขอรับ เป็นเพียงการกระทบกระทั่งเล็กน้อยของพวกวัยรุ่นใจร้อน ซึ่งใกล้จะคลี่คลายแล้ว จะไม่ให้กระทบต่อธุระที่ผู้เฒ่ามอบหมาย และไม่ส่งผลต่อการบำเพ็ญของศิษย์แน่นอนขอรับ"

"อืม"

ผู้เฒ่าเว่ยตอบรับโดยไม่แสดงท่าทีเห็นด้วยหรือคัดค้าน น้ำเสียงราบเรียบ "ผู้บำเพ็ญควรยึดการฝึกตนเป็นหลัก อย่าให้เรื่องนอกกายมาทำให้จิตใจว้าวุ่น เจ้ามีพรสวรรค์ รากฐานก็ใช้ได้ ในเมื่อข้ายอมให้เจ้าเข้าออกที่นี่ได้ ย่อมหมายความว่าข้าตั้งใจจะปั้นเจ้า แต่... จะสามารถเข้าสู่สำนักของข้าได้จริงหรือไม่ ยังต้องดูที่วาสนาและความสามารถของเจ้าเอง"

เฉินเลี่ยรีบโน้มตัวลงทันที น้ำเสียงเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง "ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ! บุญคุณที่ผู้เฒ่าชุบเลี้ยง ศิษย์จะจดจำไว้ในใจอย่างลึกซึ้ง จะขยันหมั่นเพียรบำเพ็ญเพียร ไม่ให้ผู้เฒ่าต้องผิดหวังแน่นอนขอรับ!"

เขาย่อมรู้ดีว่าฐานะของตนในตอนนี้คืออะไร

พูดให้ชัดก็คือ เขาเป็นเพียง 'มือ' ของผู้เฒ่าเว่ยในสำนักฝ่ายนอก เป็นเพียงเบี้ยที่คอยวิ่งรอกจัดการเรื่องจิปาถะ

แต่ถึงจะเป็นเบี้ย ก็เป็นเบี้ยของผู้เฒ่าในสำนักใน!

เกียรติยศนี้ศิษย์นอกสำนักไม่รู้กี่คนยอมหักหัวสู้กันเพื่อให้ได้มา อาศัยความสัมพันธ์นี้ เขาไม่เพียงแต่จะได้เข้าสู่สำนักในเป็นระยะ แต่บางครั้งยังได้รับโอสถและการชี้แนะที่ผู้เฒ่าเว่ยประทานให้แบบไม่ตั้งใจ รวมถึงได้รับรู้ข่าวสารความเคลื่อนไหวภายในสำนักในก่อนใคร

เฉินเลี่ยเป็นคนมีความทะเยอทะยาน เขารู้จักฐานะและขอบเขตของตนเองดี จึงไม่เคยล้ำเส้นแม้แต่ก้าวเดียว และนี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ผู้เฒ่าเว่ยพึงพอใจในตัวเขา

ผู้เฒ่าเว่ยพยักหน้า แล้วเปลี่ยนหัวข้อสนทนา "อีกไม่นานจะถึงวันการประลองศิษย์นอกสำนัก ตอนนี้เจ้าอยู่ระดับปราณก่อกำเนิดขั้นเก้าสมบูรณ์ ก้าวเข้าสู่ครึ่งก้าวสร้างรากฐานแล้ว ไม่จำเป็นต้องไปแย่งชิงโควตาศิษย์ในสำนักที่มีเพียงน้อยนิดในการประลอง จงตั้งใจเก็บตัวบำเพ็ญเพียรเพื่อทะลวงให้ถึงขั้นสร้างรากฐานเสีย"

"หากเจ้าสามารถสร้างรากฐานได้สำเร็จ ข้าจะรับเจ้าเป็นศิษย์โดยตรงและนำเจ้าเข้าสู่ยอดเขาชิงมู่ เมื่อถึงตอนนั้น เจ้าจะได้เป็นศิษย์ในสำนักอย่างแท้จริง"

เป็นอย่างที่คิด!

ในใจของเฉินเลี่ยลิงโลดด้วยความดีใจอย่างยิ่ง ทว่าใบหน้ายังคงพยายามรักษาความสงบไว้อย่างที่สุด มีเพียงแววตาที่ลุกโชนซึ่งทรยศความตื่นเต้นของเขา

การที่ศิษย์นอกสำนักจะเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ในสำนัก โดยปกติมีเพียงสองเส้นทาง หนึ่งคือโดดเด่นในการประลองศิษย์นอกสำนักประจำปีจนเข้าตาผู้ดูแลยอดเขาต่างๆ

สองคือระดับบำเพ็ญทะลวงถึงขั้นสร้างรากฐาน ซึ่งจะได้รับสิทธิ์เป็นศิษย์ในสำนักโดยอัตโนมัติ

เขาเลือกสวามิภักดิ์ต่อผู้เฒ่าเว่ยตั้งนานแล้ว ย่อมเลือกเส้นทางที่สองที่มั่นคงกว่า และไม่ต้องไปสู้รบตบมือให้เหนื่อยยาก

อีกทั้งยอดเขาชิงมู่ยังเป็นยอดเขาหลักของสายเจ้าสำนัก มีฐานะเหนือกว่าใคร หากได้เข้าเป็นศิษย์ในของยอดเขาชิงมู่ จุดเริ่มต้นย่อมสูงกว่าผู้อื่นหนึ่งขั้น ซึ่งจะเป็นประโยชน์อย่างมหาศาลต่อการพัฒนาในอนาคต!

"ผู้เฒ่าเมตตายิ่งนัก ศิษย์... ศิษย์ซาบซึ้งใจจนไม่รู้จะกล่าวอย่างไร!"

น้ำเสียงของเฉินเลี่ยสั่นเครือเล็กน้อย "ศิษย์มิกล้าปิดบังผู้เฒ่า ยาเม็ดสร้างรากฐานศิษย์เตรียมไว้พร้อมนานแล้ว เพียงแต่รู้สึกว่าจังหวะยังไม่เหมาะสม จึงไม่กล้าเสี่ยงลองเพราะเกรงว่าจะเสียโอสถล้ำค่านี้ไปเปล่าๆ ขอรับ"

ผู้เฒ่าเว่ยลูบเคราขาว พลางนิ่งคิดครู่หนึ่ง แล้วจู่ๆ ก็ลุกขึ้น "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เจ้าตามข้ามา"

เฉินเลี่ยสงสัยในใจแต่ไม่กล้าถาม รีบเดินตามไปทันที

ผู้เฒ่าเว่ยสะบัดแขนเสื้อเบาๆ พลังวิญญาณอันอ่อนโยนสายหนึ่งก็ห่อหุ้มตัวเฉินเลี่ยยกขึ้น ทั้งสองกลายเป็นแสงสองสายพุ่งทะยานออกจากยอดเขาชิงมู่ มุ่งหน้าไปยังหุบเขาแห่งหนึ่งในส่วนลึกของสำนักที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกสีขาวจางๆ

ยิ่งเข้าใกล้ แรงสั่นสะเทือนของพลังวิญญาณที่แผ่ออกมาจากหุบเขาก็ยิ่งรุนแรง จนถึงขั้นได้ยินเสียงคล้ายคลื่นน้ำซัดสาดแว่วมา

หัวใจของเฉินเลี่ยเต้นรัวอย่างควบคุมไม่ได้ ข้อสันนิษฐานที่ยากจะเชื่อผุดขึ้นมาในใจ เขาอดไม่ได้ที่จะถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า "ผู้เฒ่าขอรับ ที่นี่คือ..."

ผู้เฒ่าเว่ยพยักหน้าเบาๆ เป็นการยืนยัน "ถูกต้อง ที่นี่คือหุบเขาหลิงอู้"

หุบเขาหลิงอู้!

ลมหายใจของเฉินเลี่ยพลันถี่กระชั้น

เขาเคยได้ยินชื่อสถานที่แห่งนี้มานับครั้งไม่ถ้วน มันคือหนึ่งในดินแดนศักดิ์สิทธิ์สำหรับการเก็บตัวที่มีพลังวิญญาณหนาแน่นและบริสุทธิ์ที่สุดในสำนัก!

ว่ากันว่าพลังวิญญาณในหุบเขานั้นหนาแน่นจนกลายเป็นหมอกวิญญาณที่สัมผัสได้ และไหลเวียนเป็นจังหวะดุจกระแสน้ำ ซึ่งมีประสิทธิภาพวิเศษในการทะลวงคอขวด!

แม้แต่ศิษย์ในสำนักทั่วไปยังต้องสะสมแต้มผลงานจำนวนมากจึงจะขอเข้าได้ ส่วนศิษย์นอกสำนักนั้นแทบจะไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะฝันถึง!

"ในเมื่อเจ้าเตรียมตัวมาพร้อมแล้ว ก็จงเก็บตัวที่นี่สักพัก อาศัยกระแสวิญญาณของที่นี่ทะลวงให้ถึงขั้นสร้างรากฐาน จะช่วยให้เห็นผลเร็วขึ้นเป็นเท่าตัว" เสียงของผู้เฒ่าเว่ยปลุกเขาให้ตื่นจากความตกตะลึง

ความดีใจอย่างมหาศาลพังทลายความเยือกเย็นทั้งหมดของเฉินเลี่ยจนหมดสิ้น เขาไม่ลังเลที่จะก้มกราบแทบเท้าผู้เฒ่าเว่ยจนหน้าผากจรดพื้น "ขอบพระคุณผู้เฒ่าขอรับ!! บุญคุณที่ผู้เฒ่าชุบเลี้ยงนั้นล้นฟ้ามหาสมุทร! ศิษย์เฉินเลี่ยขอสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อผู้เฒ่าจนวันตาย จะไม่ทรยศต่อท่านเป็นอันขาด!"

หุบเขาหลิงอู้!! สร้างรากฐาน! ในวันนี้แหละ!

เขาจะเปรียบเสมือนปลาคาร์ฟที่กระโดดข้ามประตูมังกร จากนี้ไปชีวิตจะรุ่งโรจน์กว้างไกลไร้ขีดจำกัด!