"ว้าว กวงตาโต ได้ยินว่าตอนนี้นายอยู่ที่หยวนหลั่งเหมือนเป็นจักรพรรดิบ้านนอกเลยนี่ ช่างน่าเกรงขามจริงๆ!"
"ใช่สิ ภูเขาสูงจักรพรรดิอยู่ไกล กวงตาโตต้องน่าเกรงขามอยู่แล้ว!"
สารวัตรหลายคนหัวเราะเยาะกวงตาโตที่มีชื่อจริงว่าหวงจู่กวง
กวงตาโตทำได้เพียงประสานมืออย่างกระอักกระอ่วน ใครใช้ให้เขาโชคร้ายไปทุบตีหลานชายของหลิวฝู จนถูกสั่งย้ายไปซินเจี้ยกลายเป็น "สารวัตรขี้วัว" กันล่ะ
"แต่กวงตาโต วัวสองตัวของนายทวงคืนมาได้หรือยัง"
"ได้ยินว่านายบุกค่ายทหารคนเดียวด้วยนี่ เก่งกาจจริงๆ!"
กวงตาโตยิ่งหน้าแดงก่ำ "ก็แค่วัวสองตัว ฉันจัดการเรียบร้อยแล้ว ไม่ต้องให้พวกนายสองคนมาเป็นห่วงหรอก!"
"ฮ่าฮ่า พวกเราก็แค่เป็นห่วงนาย! หรือว่าพวกฝรั่งนั่นจ่ายเงินชดใช้ให้นาย หรือไม่ก็เป็นนายที่ควักกระเป๋าจ่ายเอง"
กวงตาโตถูกแทงใจดำ สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย
พวกเพื่อนร่วมงานกลับไม่ยอมเลิกรา "ก็ใช่น่ะสิ บนโลกนี้ใช่ว่าทุกคนจะเหมือนกับคนที่ชื่ออะไรนะ อ้อ ใช่ ตู้หย่งเซี่ยว ใช่ว่าทุกคนจะโชคดีเหมือนเขาสักหน่อย!"
"เขาอุตส่าห์ไปจับกุมทหารอังกฤษสองคนจากค่ายทหารฝรั่งมาได้ แต่นายกลับทวงแค่วัวสองตัวไม่ได้ คนเปรียบเทียบกับคนมันน่าโมโหชะมัด!"
"นี่ พวกนายพูดพอหรือยัง ถ้าขืนยังพูดอีกฉันจะโกรธแล้วนะ!" กวงตาโตทนรับการยั่วยุไม่ไหว พูดด้วยความโมโห
"แหมๆ ไปอยู่หยวนหลั่งตั้งนานอะไรๆ ก็ไม่ใหญ่ขึ้น กลับมีแค่อารมณ์ที่ใหญ่ขึ้น!"
"อย่าพูดเลย สารวัตรเหลยกับเหยียนสยงมาแล้ว!"
ทุกคนหุบปากเงียบทันที
เห็นเพียงเหลยลั่วกับเหยียนสยงมาถึงห้องประชุมแทบจะพร้อมกัน
คนสองกลุ่มเผชิญหน้ากันที่หน้าประตู
ฝั่งเหลยลั่วคือจูโหยวจ๋ายและเฉินซี่จิ่ว ฝั่งเหยียนสยงคือเฉียงตาเขและตู้หย่งเซี่ยว
เหลยลั่วมองเหยียนสยงก่อนหนึ่งแวบ แล้วทำท่าทาง "เชิญคุณก่อน"
เหยียนสยงหัวเราะฮ่าฮ่า พลางพาเฉียงตาเขเดินเข้าไปข้างใน
เหลยลั่วที่อยู่ด้านหลังเหลือบมองตู้หย่งเซี่ยวแวบหนึ่ง
ตู้หย่งเซี่ยวก็มองเหลยลั่วแวบหนึ่งเช่นกัน เขาพยักหน้าเล็กน้อย ท่าทีไม่อ่อนน้อมและไม่แข็งกร้าวจนเกินไป
เฉินซี่จิ่วอดไม่ได้ที่จะถามจูโหยวจ๋าย "ทำไมฉันรู้สึกว่าไอ้เวรเซี่ยวสุดหล่อกับพี่ลั่วส่งสายตากันไปมา"
"นายต้องตาฝาดแน่ๆ!" จูโหยวจ๋ายบอก "บางทีพวกเขาอาจจะแค่หล่อดึงดูดหล่อก็ได้!"
"สวัสดีครับสารวัตรเหยียน!"
"สวัสดีครับพี่ลั่ว!"
ทุกคนหาที่นั่งได้อย่างรวดเร็ว เหลยลั่ว เหยียนสยง และคนอื่นๆ อยู่ด้านหน้า เฉินซี่จิ่ว จูโหยวจ๋าย เฉียงตาเข และคนอื่นๆ อยู่ด้านหลัง ส่วนตู้หย่งเซี่ยว เขามีสถานะและตำแหน่งต่ำต้อยที่สุดในห้อง แม้แต่ที่นั่งก็ยังไม่มี ทำได้เพียงยืนอยู่มุมหนึ่งของห้องประชุม
เมื่อเห็นว่าหลิวฝูยังไม่มา ทุกคนจึงนั่งพ่นควันบุหรี่คุยสัพเพเหระกันไปเรื่อย
หากเปลี่ยนเป็นคนอื่น การยืนอยู่ตรงมุมห้องอย่างโดดเดี่ยวจะต้องรู้สึกอึดอัดมากแน่ๆ แต่ตู้หย่งเซี่ยวกลับตรงกันข้าม เพราะการยืน ทำให้เขาสามารถมองลงมาเบื้องล่างและเห็นเหล่าผู้ยิ่งใหญ่ในแวดวงตำรวจจีนเหล่านี้ได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้น
โดยรวมแล้ว เหลยลั่วเป็นคนที่อายุน้อยและหล่อที่สุดในบรรดาสารวัตรจีนกลุ่มนี้ อายุราวสามสิบปี ความหล่อเหลาสะกดสายตา ผมหวีเสยเรียบ จมูกงุ้มดั่งเหยี่ยว ทำให้เขามีกลิ่นอายที่คนแปลกหน้าไม่กล้าเข้าใกล้
เหยียนสยงมีรอยยิ้มเต็มหน้า อีกทั้งยังคอยยื่นบุหรี่ให้คนข้างๆ เป็นระยะ ดูเป็นคนใจดีมีเมตตามาก เป็นการตีความคำว่า "หน้าเนื้อใจเสือ" ได้อย่างสมบูรณ์แบบ
ไม่เห็นสารวัตรใหญ่ทั้งสองอย่างหลานกังและหานเซิน
จากการพูดคุยของทุกคน ตู้หย่งเซี่ยวได้รับรู้ว่า หลานกังเพิ่งก่อตั้งหน่วยปราบปรามเด็กแว้น และกำลังจัด "แคมเปญปราบปรามเด็กแว้น" อย่าว่าแต่งานแบบนี้จะไม่เห็นตัวเขาเลย แม้แต่การประชุมที่กรมตำรวจใหญ่บางครั้งเขาก็ยังไม่ปรากฏตัว
ส่วนหานเซินนั้นเอาแต่อยู่ที่ซินเจี้ยเพื่อจับกุมผู้ลักลอบเข้าเมือง คนแผ่นดินใหญ่ คนเวียดนาม และคนฟิลิปปินส์ ชอบลักลอบเข้าฮ่องกงทางซินเจี้ยมากที่สุด เมื่อก่อนฮ่องกงมีความต้องการแรงงานอย่างมาก แต่ตอนนี้เริ่มรัดเข็มขัดแล้ว จึงมีการลงโทษผู้ลักลอบเข้าเมืองอย่างเด็ดขาด
สายตาของตู้หย่งเซี่ยวกวาดผ่านสารวัตรจีนเหล่านี้ไปทีละคน เขาจดจำรูปร่างหน้าตา คำพูด และท่าทางของพวกเขาไว้ในใจทั้งหมด
เมื่อสายตาของตู้หย่งเซี่ยวหยุดอยู่ที่เฉินซี่จิ่ว สารวัตรเป๋าฮื้อคนนี้ก็สบตากับเขา สีหน้าดูไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย คราวก่อนเขาพนันกับตู้หย่งเซี่ยวไว้ว่า หากแพ้ วันหลังเวลาเจอหน้าตู้หย่งเซี่ยวจะต้องเรียก "ลูกพี่"
เมื่อจูโหยวจ๋ายเห็นตู้หย่งเซี่ยวมองมา เขากลับเป็นฝ่ายยิ้มให้ตู้หย่งเซี่ยวก่อน ทำท่าทีราวกับเป็นเพื่อนเก่า
สายตาของตู้หย่งเซี่ยวเลื่อนไปอีกครั้ง คราวนี้หยุดอยู่ที่สารวัตรหยวนหลั่งกวงตาโต
กวงตาโตหลบสายตา เขาไม่อยากเห็นหน้าตู้หย่งเซี่ยว คราวก่อนท่าทีน่าเกลียดของเขาในค่ายทหารล้วนถูกตู้หย่งเซี่ยวเห็นเข้าทั้งหมด
การประชุมยังไม่เริ่ม ทั้งห้องวุ่นวายไปหมด
เมื่อตู้หย่งเซี่ยวสังเกตการณ์เสร็จ เขาก็ล้วงเอามาร์ลโบโรออกมาหนึ่งซอง ดึงออกมาหนึ่งมวนแล้วเคาะกับซองบุหรี่ คาบไว้ที่มุมปาก ยังไม่ทันได้จุดไฟ ก็ได้ยินเสียงแหลมปรี๊ดดังขึ้น "สารวัตรหลิวฝูมาถึงแล้ว!"
ห้องประชุมเงียบลงทันที
ทุกคนมองไปที่ประตูพร้อมเพรียงกัน
ตู้หย่งเซี่ยวก็ดึงบุหรี่ออก ยัดกลับเข้าไปในซอง แล้วเงยหน้ามองไปที่ประตู
"ฮ่าฮ่าฮ่า ทุกคนตามสบาย!" หลิวฝูหัวเราะพลางเดินเข้ามาจากข้างนอก "เมื่อกี้คึกคักกันดีนี่!"
หลานชายหลิวเหอเดินตามหลังเขามา เสียงตะโกนเมื่อครู่นี้ก็คือเขาที่เป็นคนเรียก
ทุกคนพากันลุกขึ้นยืน
หลิวฝูกดมือลง "นั่งๆๆ ไม่ต้องมากพิธี!"
พูดพลางหลิวฝูก็เดินไปที่ตำแหน่งหัวโต๊ะประชุม หลานชายหลิวเหอรีบเข้าไปช่วยดึงเก้าอี้ออกให้
หลิวฝูขยับตัว พยายามยัดร่างอ้วนท้วนของตัวเองลงไปในเก้าอี้อย่างยากลำบาก จากนั้นจึงพ่นลมหายใจออกมา
หลานชายหลิวเหอก็รีบเตรียมน้ำชาและซิการ์ให้เขาอย่างรวดเร็ว
หลิวฝูยกถ้วยน้ำชาขึ้นมาจิบชาอึกหนึ่งก่อน ถึงค่อยหยิบซิการ์ขึ้นมาดมที่จมูก แล้วคาบไว้ในปาก
หลิวเหอเข้าไปก้มตัวช่วยเขาจุดซิการ์
หลิวฝูสูบเข้าไปหนึ่งคำอย่างอารมณ์ดี พ่นควันโขมงออกมา ถึงค่อยคีบซิการ์ไว้ ใบหน้าอ้วนท้วนที่ยิ้มแย้มเปลี่ยนเป็นน่าเกรงขามทันที "เอาล่ะ ฉันรู้ว่าทุกคนล้วนเป็นคนยุ่ง งั้นก็จะพูดสั้นๆ ก็แล้วกัน การจัดการคดีข่มขืนในครั้งนี้พวกฝรั่งเบื้องบนพอใจมาก ประชาชนพอใจมาก ตัวฉันเองก็พอใจมากเช่นกัน!"
"ฉันเป็นคนยุติธรรมมาตลอด มีความดีความชอบก็ต้องตกรางวัล มีความผิดก็ต้องลงโทษ!" พูดจบ หลิวฝูก็มองเหยียนสยงแวบหนึ่ง
เหยียนสยงรีบนั่งตัวตรงทันที รอรับรางวัล
"ครั้งนี้สารวัตรเหยียนสยงทำได้ไม่เลว..."
เหยียนสยงยิ้มจนหุบปากไม่ลง รีบประสานมือกล่าวกับทุกคน "มิกล้า มิกล้า ชมเกินไปแล้ว!"
ทุกคนมีสีหน้าอิจฉา และริษยา
"แต่ว่า" หลิวฝูเปลี่ยนเรื่อง "ฉันได้ยินมาว่าคนที่บุกค่ายทหารคนเดียวในครั้งนี้คือชายหนุ่มผู้มีอนาคตไกลที่ชื่อว่าตู้หย่งเซี่ยว!"
"เอ่อ เรื่องนี้ " รอยยิ้มของเหยียนสยงหุบลงทันที "มีเรื่องนี้อยู่จริง แต่ฉันก็ออกแรงเหมือนกัน..."
"นายออกแรงหรือไม่ออกแรงเดี๋ยวค่อยว่ากัน!" หลิวฝูขัดจังหวะเหยียนสยง "เมื่อกี้ฉันบอกแล้วว่าฉันเป็นคนให้รางวัลและลงโทษอย่างชัดเจน ถ้าจำไม่ผิด นักสืบหนุ่มที่ชื่อตู้หย่งเซี่ยวคนนี้คราวก่อนยังคลี่คลายคดีอาวุธเถื่อนในบ่อนกาสิโนได้ด้วย นับดูแล้ว ก็ถือว่าสร้างผลงานชิ้นใหญ่ไปแล้วถึงสองครั้ง "
เหลยลั่วมีสีหน้าสงบนิ่ง
สารวัตรคนอื่นๆ พากันเดาว่าหลิวฝูหมายความว่าอย่างไร
จู่ๆ เหยียนสยงก็มีความรู้สึกถึงลางสังหรณ์ไม่ดีบางอย่าง
หลิวฝูกวาดสายตามองไปรอบๆ ถึงค่อยพูดช้าๆ "ดังนั้น ครั้งนี้ฉันตั้งใจจะเสนอชื่อเขาเป็นสารวัตร ทุกคนมีความเห็นว่าอย่างไร"
ตู้ม!
สถานการณ์ตรงนั้นระเบิดขึ้นทันที
"อะไรนะ สารวัตร"
"เขาเพิ่งเลื่อนขั้นได้กี่วันเอง"
"ความเร็วในการเลื่อนตำแหน่งนี้มันจะไวเกินไปแล้วมั้ง"
ทุกคนวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่
แต่หลิวฝูกลับไม่สนใจทุกคน เขาโบกมือเรียกตู้หย่งเซี่ยวที่ยืนอยู่ตรงมุมห้องประชุม ซึ่งมักจะถูกคนเมินเฉยและดูถูกมาโดยตลอด
ท่ามกลางสายตาของทุกคน ตู้หย่งเซี่ยวเดินเข้าไปหา
"อาเซี่ยว ฉันช่วยเลื่อนขั้นเป็นสารวัตรให้นาย ได้หรือเปล่า" หลิวฝูมองตู้หย่งเซี่ยว น้ำเสียงดูใจดี ท่าทางยิ่งดูเหมือนผู้อาวุโสที่เมตตา
