สิบนาทีต่อมา แนวชายฝั่งสีเทาอ่อนก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเรือลำเล็ก
"ดูเหมือนริมหาดจะมีหมู่บ้านอยู่ด้วย" โจวจือมองไกลออกไปครู่หนึ่ง "พวกเราคงไม่ได้จะ... ฆ่าคนจริงๆ หรอกนะ"
"นายพูดบ้าอะไรกัน พวกเราเป็นโจรสลัดนะ!" ชายชาวรัสเซียพายเรือด้วยความตื่นเต้น "พระเจ้า... เกมที่สมจริงขนาดนี้ แถมยังทำสิ่งที่ฉันอยากทำได้โดยไม่ผิดกฎหมาย! มีเรื่องหนึ่งที่นายพูดถูกเพื่อน นี่คือเกมที่ตื่นเต้นที่สุดในโลกอย่างแน่นอน"
"คุณพึงพอใจก็ดีแล้วครับ" พิธีกรพยักหน้าเล็กน้อย
"แน่นอน พึงพอใจแน่นอน!" ชี่เคอฟูฉีกยิ้ม "ตั๋วราคาเป็นล้านนี่มันคุ้มค่าสุดๆ ไปเลย!"
โจวจือกลืนน้ำลาย การเคลื่อนไหวตอนพายเรือดูแข็งทื่อขึ้นหลายส่วน
พิธีกรตบไหล่ของเขา "ผ่อนคลายหน่อยครับ มันก็แค่เกมเท่านั้น"
"ฉันรู้... แต่ว่า..."
"แต่เมื่อสิ่งหนึ่งสมจริงถึงระดับหนึ่ง เส้นแบ่งระหว่างภาพลวงตากับความจริงก็จะเลือนรางลง คุณอยากจะพูดแบบนี้ใช่ไหมครับ" พิธีกรพยักหน้า "ผมเข้าใจ นี่เป็นความคิดใหม่ๆ ที่ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีมอบให้พวกเรา แต่ผมก็จำได้เช่นกันว่า ในเอกสารแนะนำโปรเจกต์ของดินแดนหรรษามีระบุไว้อย่างชัดเจนว่า จุดเด่นของเกมนี้คือประสบการณ์การรับรู้ที่ไร้เทียมทาน เหมาะสำหรับผู้เล่นที่ต้องการแสวงหาความตื่นเต้นที่ยังไม่รู้ การที่คุณกดปุ่มชำระเงิน ก็พิสูจน์แล้วว่าคุณยอมรับเงื่อนไขที่เกี่ยวข้อง และเป็นคนประเภทที่แสวงหาความตื่นเต้นเช่นเดียวกับผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ทำไมตอนนี้ถึงได้ลังเลอีกล่ะครับ"
"ฉัน..." โจวจือสีหน้าเปลี่ยนไป "นี่มันไม่เกี่ยวกับนายสักหน่อย!"
"จริงครับ คุณได้รับสิทธิ์ในการเข้าร่วมแล้ว หลังจากนี้จะทำอะไรก็เป็นอิสระของคุณ"
"ฉันบอกแล้วว่าเกมนี้ต้องกำหนดอายุขั้นต่ำไว้" ตอนนี้สภาพของจานหมู่ดีขึ้นมากแล้ว เขาพูดเสียงดังพลางสูบบุหรี่ "ถ้านายกลัวละก็ เดี๋ยวคอยดูอยู่ข้างๆ ก็พอ! ยังไงโจรสลัดก็ต้องมีคนจัดการเรื่องเสบียงนี่นะ!"
โจวจือจับด้ามกรรเชียงแน่น ไม่ได้พูดอะไรต่อ
เมื่อเข้าใกล้ชายฝั่งมากขึ้นเรื่อยๆ ทุกคนก็ยิ่งมองเห็นได้ชัดเจนขึ้น ด้านหน้ามีหมู่บ้านแห่งหนึ่งอยู่จริงๆ ขนาดไม่ใหญ่นัก กระท่อมมุงจากหลายสิบหลังตั้งเรียงรายอย่างระเกะระกะอยู่บนชายหาด ข้างบ้านยังมีชั้นตากปลาและตาข่ายจับปลาแบบต่างๆ ตั้งอยู่ ปลาแห้งที่แขวนเรียงรายเป็นแถวบนชั้นดูราวกับเป็นแหล่งทำมาหากินของผู้อยู่อาศัย
ไม่ใช่แค่พวกเขามองเห็นหมู่บ้าน ดูเหมือนชาวบ้านก็สังเกตเห็นเรือลำเล็กที่กำลังแล่นเข้ามาอย่างรวดเร็วนี้เช่นกัน ความตื่นตระหนกที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าลุกลามไปในฝูงชน ผู้หญิงที่กำลังแล่ปลาและซักตาข่ายอยู่ริมทะเลต่างพากันวิ่งหนีเข้าไปในหมู่บ้าน เสียงร้องอุทานและเสียงตะโกนที่ฟังไม่รู้เรื่องดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง
"หึ แม้แต่เรื่องที่คุยกันไม่รู้เรื่องก็เอามาคิดด้วยงั้นเหรอ"
"แบบนี้ก็ดี จะได้ไม่ต้องทนฟังพวกเขาร้องขอความเมตตา"
"ฉันอยากจะถามคำถามสุดท้ายอีกสักข้อ" จานหมู่มองไปทางพิธีกร
"เชิญครับ"
"ถ้าเกิดว่า... ฉันหมายถึงถ้าเกิดว่า พวกเราได้รับบาดเจ็บสาหัส มันจะส่งผลกระทบอะไรต่อความเป็นจริงไหม" เขาไตร่ตรองการใช้คำพูด "อย่างที่แสดงในหนังบางเรื่อง..."
"บาดแผลทางจิตใจสะท้อนกลับมาสู่ร่างกายเหรอครับ ไม่ ไม่... จะไม่มีสถานการณ์แบบนั้นเกิดขึ้นอย่างแน่นอน" พิธีกรส่ายหน้าติดๆ กัน "วางใจได้เลยครับ เกมนี้ปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นที่นี่ ก็ไม่เกี่ยวข้องกับทุกท่าน ความตื่นเต้นจะหยุดอยู่แค่ในความทรงจำส่วนตื้นชั่วครู่ เพื่อให้ทุกท่านได้หวนนึกถึงในภายหลัง ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อหลีกเลี่ยงความเสี่ยงที่ไม่จำเป็น เกณฑ์ความเจ็บปวดของเส้นประสาทจึงถูกลดลงอย่างมาก ทุกท่านสามารถเพลิดเพลินกับการเดินทางครั้งนี้ได้อย่างเต็มที่"
"นายพูดแบบนี้ฉันก็เบาใจ" จานหมู่ทิ้งไม้พายลง คว้าดาบยาวที่เคลือบมันเงาขึ้นมา พอเรือพุ่งเข้าสู่เขตน้ำตื้น เขาก็เป็นคนแรกที่กระโดดลงน้ำ
"พวกเราก็ตามไป!" ชี่เคอฟูตามไปติดๆ
แม้แต่เฉี่ยนหยวนหมิงจื่อก็ถือหอกกระโดดลงจากเรือไม้โดยไม่ลังเล ย่ำน้ำทะเลวิ่งไปที่ฝั่ง
โจวจือมองพิธีกรอย่างลังเล สิ่งที่ได้รับกลับมาคือเสียงหัวเราะเบาๆ "ขอให้สนุกนะครับ"
"แม่งเอ๊ย ก็แค่เกมไม่ใช่หรือไง!" เขากระทืบเท้า กระโจนตัวก้าวเข้าสู่ชายหาด
กลุ่มคนพุ่งเข้าไปในหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว ตอนนี้ในหมู่บ้านวุ่นวายไปหมดแล้ว หลายคนกำลังวิ่งหนีอย่างไม่คิดชีวิต ส่วนใหญ่ในนั้นเป็นคนแก่และผู้หญิง แทบไม่เห็นผู้ชายวัยฉกรรจ์เลย
"เวรเอ๊ย นี่มันสมจริงเกินไปแล้ว" ชี่เคอฟูเลียริมฝีปาก
"พวกเราควรทำอะไรดี" โจวจืออดไม่ได้ที่จะถาม
"นายไม่ได้ยินที่พิธีกรบอกเหรอ ทำทุกอย่างที่นายอยากทำ" เฉียวจานหมู่จ้องมองกระท่อมหลังหนึ่งด้วยตาแดงก่ำ เมื่อไม่กี่วินาทีก่อน เขาเห็นกับตาว่าผู้หญิงหุ่นดีคนหนึ่งอุ้มเด็กมุดเข้าไปข้างใน "ไว้เดี๋ยวเจอกัน"
"ไอ้กันนี่มันน่าเบื่อจริงๆ อุตส่าห์มีโอกาสแบบนี้ทั้งที ดันคิดแต่เรื่องเล่นผู้หญิง" ชี่เคอฟูแค่นเสียงขึ้นจมูก
"นายจะไปรู้อะไร นี่มันไม่เหมือนตอนปกตินะ" อีกฝ่ายตอบโดยไม่หันกลับมามอง
"ตามใจนายเถอะ" ชี่เคอฟูคว้ามีดพร้าขึ้นมา สายตาจับจ้องไปที่ชาวบ้านคนหนึ่งที่กำลังวิ่งหนี "ฉันเดาว่าสุดท้ายเกมนี้คงใช้คะแนนมาตัดสินแพ้ชนะมั้ง ให้ฉันลองดูหน่อยก็แล้วกัน"
ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะลงมือ เสียงกีบเท้าม้าที่เร่งรีบก็ดังมาจากด้านหนึ่งของถนนดินกะทันหัน!
"เกิดอะไรขึ้น" ชายชาวรัสเซียชะงักไปเล็กน้อย
สิ้นเสียง ม้าชั้นดีสองตัวก็พุ่งออกมาจากหลังกระท่อม ปะทะเข้ากับเฉียวจานหมู่ที่อยากจะไปหาผู้หญิงคนนั้นพอดี!
"บัดซบ "
จานหมู่ยังไม่ทันจะได้สบถด่าแม้แต่ประโยคเดียว ก็ถูกม้าที่กำลังวิ่งชนเข้าอย่างจัง
ภายใต้แรงกระแทกอันมหาศาล เขากลิ้งลอยออกไป หลังจากตกถึงพื้น สิ่งที่อาเจียนออกมาจากปากก็มีแต่ก้อนเลือด แม้จะยังไม่ขาดใจตายในทันที แต่จากบาดแผลบริเวณหน้าอกที่ยุบลงไปอย่างเห็นได้ชัด ดูแล้วไม่ต้องสงสัยเลยว่าคงไม่รอดแน่
ผู้มาเยือนคือทหารม้า
ต่างจากกลุ่มชาวบ้านที่สวมเสื้อผ้าขาดวิ่น คนเหล่านี้สวมเครื่องแบบเหมือนกันหมด บนหน้าอกยังติดตราสัญลักษณ์ ไม่ว่าจะมองจากความน่าเกรงขามหรือความแข็งแกร่ง ก็ไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับพวกกระจอกเลย
โจวจือกรีดร้องออกมา!
"อย่ามัวแต่ยืนโง่สิ จับอาวุธไว้ให้แน่น!" หมิงจื่อตะโกนใส่เขา
"นี่สิถึงจะเป็นความท้าทายที่แท้จริง ไม่เลว!" ชี่เคอฟูถ่มน้ำลาย "แค่ฆ่าพวกคนป่าที่เอาแต่วิ่งหนีมันก็น่าเบื่อจริงๆ นั่นแหละ คู่ต่อสู้แบบนี้ถึงจะคู่ควรให้ประลองด้วยหน่อย"
"ย่าห์!"
อีกด้านหนึ่งเฉี่ยนหยวนหมิงจื่อก็พุ่งเข้าไปแล้ว
เธอมีความเร็วราวกับเสือชีตาห์!
ร่างกายใหม่เห็นได้ชัดว่ามีส่วนสูงเพียงหนึ่งเมตรสี่สิบห้าเซนติเมตรโดยประมาณ แต่พลังที่เธอระเบิดออกมากลับไม่ต่างจากสัตว์ร้าย! ในขณะเดียวกันหอกก็ช่วยชดเชยข้อบกพร่องทางสรีระ เมื่อเธอแทงปลายหอกออกไป ระยะห่างกว่าสิบเมตรของทั้งสองฝ่ายก็ถูกลบเลือนไปในชั่วพริบตา
คู่ต่อสู้ราวกับไม่ได้คาดคิดเช่นกันว่าการตอบโต้ของพวกเขาจะเด็ดขาดขนาดนี้ เพียงชั่วพริบตาก็ถูกแทงล้มไปหนึ่งคน!
"ฝีมือเยี่ยมมาก" ชี่เคอฟูเอ่ยชม "อีกคนมอบให้ฉันจัดการเอง!"
"เดี๋ยวก่อน ไม่ถูก!" หมิงจื่อกลับสีหน้าเปลี่ยนไป
คนที่ถูกแทงตกม้าไปพลิกตัวปีนลุกขึ้นมาอย่างรวดเร็ว กลับดูเหมือนไม่ได้รับบาดเจ็บเลย เขาชักดาบที่พกอยู่ออกมาขว้างใส่หมิงจื่อ บีบให้เธอต้องดึงหอกกลับ เปลี่ยนจากการรุกเป็นการรับ แล้วใช้หอกปัดดาบออกไป
"ใต้เสื้อผ้าของพวกมันมีชุดเกราะ!" หมิงจื่อตะโกนเตือนเสียงดัง
"เธอว่าไงนะ!?" ตอนนี้ชี่เคอฟูเข้าปะทะพัวพันกับทหารม้าอีกคนหนึ่งแล้ว เมื่อเทียบกับหมิงจื่อที่เคลื่อนไหวประดุจสายฟ้าฟาด การต่อสู้ของเขาก็ดูสับสนวุ่นวายกว่าอย่างเห็นได้ชัด เป็นการแกว่งอาวุธด้วยสัญชาตญาณล้วนๆ ปะทะกันได้ไม่ถึงสี่ห้าครั้ง เขาก็ตกเป็นรองอย่างชัดเจนแล้ว
"ไอ้หนู รีบเข้ามาช่วยฉันหน่อย!"
ทว่ายังไม่ทันที่โจวจือจะขยับตัว ก็มีทหารม้าอีกสองคนพุ่งออกมาโจมตีจากทางด้านข้าง สถานการณ์ในสนามรบจึงกลายเป็นเสียเปรียบอย่างหนักสำหรับกลุ่ม "โจรสลัด" ในทันที
สิ่งที่ทำให้โจวจือสิ้นหวังยิ่งกว่านั้นคือ ทหารม้าที่ตีวงล้อมเข้ามาคราวนี้ยกปืนในมือขึ้น
ไม่ผิด... พวกมันพกปืนไฟมาด้วย!
