จวงซินเหยียนที่ยืนอยู่บนหัวเมฆ แม้จะรู้สึกว่ารวดเร็วมาก ทว่านางก็รู้ดีว่า ตอนนี้ต่อให้เร็วแค่ไหนก็คงไม่มีประโยชน์อันใดมากนัก
เพราะช่วงเวลาที่อันตรายที่สุด มันได้ผ่านพ้นไปแล้วในตอนที่นางเร่งเดินทางมายังภูเขามังกรบิน
นางไม่รู้ว่าจ้าวฟู่อวิ๋นเกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือไม่ ในใจอดคิดไม่ได้ว่า 'หากเขาหนีรอดออกมาไม่ได้ อย่างมากวันข้างหน้าข้าก็คอยช่วยเขาแก้แค้นให้ก็แล้วกัน'
พอมองนักพรตหญิงข้างกายที่ทำให้นางรู้สึกทั้งหวาดกลัวและโกรธเคืองอีกครั้ง ก็คิดในใจว่า 'เขาเป็นศิษย์ภูเขาเทียนตู ถึงจะแก้แค้นก็ไม่ถึงตาข้าหรอก!'
การขี่เมฆรวดเร็วดั่งสายลม นางเห็นนกตัวหนึ่งถูกแซงหน้า เจ้านกดูเหมือนจะพบเห็นคนในหมู่เมฆ จึงตกใจกลัวจนรีบมุดหนีลงไปในป่าเขาทะมึนเบื้องล่าง
จากนั้น จวงซินเหยียนก็มองเห็นอำเภอบึงหมอก
เมื่อมองอำเภอบึงหมอกลงมาจากบนฟ้า มันตั้งอยู่ท่ามกลางหุบเขาขนาดใหญ่ ไม่ได้มีการสร้างกำแพงเมืองเหมือนอย่างบ้านเกิดของนาง และยิ่งไม่มีถนนหนทางที่ตัดสลับซับซ้อนเป็นตาราง
ที่นี่แต่ละคนต่างล้อมรั้วกินอาณาเขตของตน ผู้คนและสัตว์เลี้ยงอาศัยอยู่ร่วมกัน อีกทั้งนางยังรู้ดีว่า ผู้คนมากมายที่นี่ต่างก็เลี้ยงผีเลี้ยงกู่ ทั้งยังเลี้ยงศพ ไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายธรรมะเลยสักคน
สถานที่เช่นนี้นี่แหละ ที่ฝังร่างพี่ชายของนางผู้มีความตั้งใจแน่วแน่ว่าจะฟื้นฟูชื่อเสียงของวงศ์ตระกูล นางมั่นใจว่าต้องมีคนเล่นตุกติกเป็นแน่ ถึงได้ทำให้พี่ชายของนางถูกแบ่งตัวมายังที่แห่งนี้
ด้วยนิสัยหยิ่งทระนงของพี่ชาย เขาเป็นฝ่ายริเริ่มตอบรับ 'นโยบายใหม่ของบุตรแห่งเต๋า' หลังจากที่ถูกแบ่งตัวมาที่นี่ เขาย่อมไม่มีทางไปร้องขอให้แบ่งตัวใหม่โดยเด็ดขาด
หัวเมฆลดระดับลงอย่างรวดเร็ว ดึงห้วงความคิดของนางให้กลับมา
นางกำลังจะชี้บอกทิศทาง เพื่อบอกนักพรตหญิงแห่งภูเขาเทียนตูผู้นี้ว่าจ้าวฟู่อวิ๋นอยู่ที่ใด ทว่ากลับพบว่าหัวเมฆได้ลอยต่ำลงไปยังเรือนหลังเล็กที่จ้าวฟู่อวิ๋นอยู่โดยตรง
นางเข้าใจได้ในทันที นักพรตหญิงแห่งภูเขาเทียนตูผู้นี้จะต้องเห็นแสงไฟในห้องของจ้าวฟู่อวิ๋นเป็นแน่
นางยืนอยู่ในลานเรือน กวาดตามองไปรอบๆ พบว่าบนพื้นเต็มไปด้วยซากศพ มีทั้งศพคน แต่ที่มีมากกว่าคือแมลงกู่อย่างพวกงู แมลง หนู และแมงป่อง
ในลานเรือนยังพอทน แต่ทว่าภายในห้อง พวกงู แมลง หนู แมงป่อง และตะขาบกลับมีอยู่เกลื่อนกลาด ทั้งสีแดง สีขาว สีเขียว สีดำ สีลายด่าง หลากหลายชนิดปูลาดอยู่เต็มพื้น
และท่ามกลางสิ่งเหล่านั้น มีคนผู้หนึ่งกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้หวายที่สามารถเอนหลังได้ครึ่งตัว เขากำลังหลับสนิทอย่างเงียบสงบ
จากภาพนี้ก็สามารถมองออกได้เลยว่า สถานการณ์การต่อสู้เมื่อคืนวานนั้นดุเดือดมากเพียงใด
นางรู้สึกว่า เกรงว่าแมลงกู่ในอำเภอแห่งนี้คงจะมารวมกันอยู่ที่นี่หมดแล้วกระมัง
กลิ่นเหม็นไหม้สายหนึ่งตลบอบอวลไปทั่วทั้งห้อง
หลังคามีรอยทะลุ แสงแดดสายหนึ่งสาดส่องลงมาจากตรงนั้น พัวพันเข้ากับแสงตะเกียงเหล่านั้น อาบย้อมกลายเป็นสีทอง
นางอยากจะอ้าปากตะโกนเรียกคน ทว่านักพรตหญิงกลับยื่นมือออกมายับยั้งนางไว้เสียก่อน
นักพรตหญิงเดินเข้าไป เดินวนดูทั้งด้านในและด้านนอกรอบหนึ่ง พินิจพิเคราะห์ไปมา แล้วเอ่ยว่า "ดินแดนป่าเถื่อนแห่งหนึ่ง แต่กลับเกือบจะมาทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ หากเจ้าตายไป ต่อให้คนทั้งอำเภอบึงหมอกแห่งนี้ต้องตายตามไปเป็นเพื่อน แล้วมันจะมีความหมายอันใดอีกเล่า"
"ท่านอาจารย์เต๋ามิใช่เคยกล่าวไว้หรือขอรับ ว่าพวกวิชานอกรีตเหล่านี้ เป็นเพียงไก่ดินสุนัขกระเบื้อง ไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึง"
ไม่รู้ว่าจ้าวฟู่อวิ๋นตื่นขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใด
เขาลุกขึ้นยืน ร่างกายยังคงอ่อนเพลียอยู่บ้าง ขาแอบสั่นเทาเล็กน้อย ศีรษะก็ยังปวดอยู่บ้าง เขาค้อมกายทำความเคารพนักพรตหญิง ประสานมือคารวะแบบเต๋า
"ศิษย์จ้าวฟู่อวิ๋น คารวะอาจารย์สวินขอรับ"
คนตรงหน้า ก็คือหนึ่งในบรรดาอาจารย์เต๋าแห่งอารามเต๋า มีนามว่าสวินหลานอิน เป็นผู้บำเพ็ญเพียรหญิงขั้นสร้างรากฐานที่หาได้ยากในภูเขาเทียนตู
ทว่า ก่อนที่จะลงจากเขา เขาไม่ได้พบหน้าอาจารย์สวินท่านนี้มาปีกว่าแล้ว
เมื่อได้พบกันอีกครั้งในเวลานี้ กลับรู้สึกว่ากลิ่นอายความน่าเกรงขามบนร่างของนางนั้นหนักอึ้งมากยิ่งขึ้น
โดยเฉพาะหมวกนักพรตสีแดงที่อยู่บนศีรษะของนาง ยิ่งทำให้ท่าทีที่เดิมทีดูเรียบง่ายสง่างามของนาง บังเกิดความรู้สึกงดงามจนน่าตื่นตะลึงขึ้นมาขุมหนึ่ง
"หึ!" สวินหลานอินแค่นเสียงเย็นชา ราวกับไม่พอใจอย่างยิ่งต่อคำตอบของเขา
"ข้าสามารถไม่เห็นพวกแมลงกู่และภูตผีเหล่านี้อยู่ในสายตาได้ แล้วเจ้ามีคาถาอาคมอันใดถึงกล้าคิดเช่นนี้" สวินหลานอินหันกายกลับมา ปรายตามองไปยังเทวรูปเทพจ้าวเพลิงแดงองค์นั้น แล้วเอ่ยว่า "พึ่งพารูปเคารพเทพองค์นี้งั้นหรือ พึ่งพาค่ายกลโคมเจ็ดดาราอันแสนธรรมดานี้น่ะหรือ"
วิชาเต๋าที่สวินหลานอินสอนในอารามเต๋าก็คือวิชาค่ายกล เขารู้ดีว่า ต่อหน้าอาจารย์เต๋าสวิน ค่ายกลโคมเจ็ดดาราของตนย่อมต้องดูหยาบกระด้างเป็นแน่
แต่ในใจของเขาก็ยังคงรู้สึกไม่ยอมรับอยู่บ้าง ค่ายกลโคมเจ็ดดารานี้อาจจะจัดวางได้ไม่ดีพอ ตัวเขาเองก็รู้ดีว่า ไม่ใช่ว่าเขาไม่มีความสามารถ แต่ในมือไม่มีอุปกรณ์สร้างค่ายกลให้เขาได้แสดงฝีมือเลยต่างหาก
"ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ยอมรับ แต่การที่เจ้าให้สตรีโง่เขลาเช่นนี้ไปส่งจดหมายที่ภูเขามังกรบิน ก็เท่ากับเป็นการมอบครึ่งชีวิตของตนเองออกไปแล้ว" คำพูดของสวินหลานอินทำให้จวงซินเหยียนถึงกับฉุนกึก นางรู้สึกว่าตนเองได้รับความอัปยศอย่างรุนแรง
นางคิดจะอ้าปากพูดในทันที ทว่าสวินหลานอินกลับตวัดสายตามองมา นางจึงหมดลมฮึดในทันที จากเดิมที่ตั้งใจจะใช้เสียงดังก็เปลี่ยนเป็นเอ่ยเสียงเบาว่า "ข้าวิ่งไปตลอดทาง ไม่ได้หยุดพักเลยแม้แต่นิดเดียว หาถ้ำบำเพ็ญเพียรไม่พบ จะมาโทษข้าก็ไม่ได้นี่นา..."
ไม่มีผู้ใดสนใจคำพูดของนาง
สวินหลานอินกลับเอ่ยต่อไปว่า "หลังจากที่เจ้าเห็นว่าที่นี่น่าจะมีถ้ำบำเพ็ญเพียร ในวินาทีแรกเจ้าก็ควรส่งข่าวกลับไปที่ภูเขา ไม่ใช่มามัวรออยู่ที่นี่ ทางภูเขาย่อมต้องส่งภารกิจสำรวจลงมาเอง"
จ้าวฟู่อวิ๋นเพียงแค่อยากจะยืนยันให้แน่ใจอีกสักหน่อยก็เท่านั้น แต่ตอนนี้พอได้ฟังนางพูดเช่นนี้ ก็รู้สึกว่ามีเหตุผล ทันทีที่เปลี่ยนความคิดในใจเขาก็เข้าใจได้ว่า นี่เป็นเพราะตนยังไม่ได้มองว่าตนเองกับภูเขาเทียนตูเป็นหนึ่งเดียวกัน
ศิษย์ทุกคนที่ลงมาจากภูเขาเทียนตู ล้วนเป็นหู ตา มือ และจมูกของภูเขาเทียนตู ทุกสิ่งที่ได้เห็นได้ยิน ล้วนสามารถส่งข่าวกลับไปยังภูเขาเทียนตูได้ และสำนักภูเขาเทียนตูที่อยู่บนภูเขานั้น ก็เปรียบเสมือนสมอง มันจะนำไปวิเคราะห์อีกครั้ง จากนั้นค่อยแบ่งคนไปจัดการเรื่องราว
จ้าวฟู่อวิ๋นยังไม่ทันได้พูดอะไร สวินหลานอินก็เอ่ยปากอีกครั้ง "สถานที่เหม็นหึ่ง!"
ขณะที่พูด นางก็สะบัดแขนเสื้อ กลางอากาศพลันบังเกิดระลอกน้ำขึ้นมา เกลียวคลื่นที่มองไม่เห็นพัดม้วนไปมาในห้อง ซากศพบนพื้นล้วนถูกม้วนเข้าไปในเกลียวคลื่นที่ไร้รูปร่างนั้น
จากนั้นก็เห็นนางยื่นมือออกไป เกลียวคลื่นไร้รูปร่างพัดไปรวมกันยังจุดที่นางชี้ ทว่าภายในน้ำนี้ กลับมีซากศพแมลงพิษอยู่มากมายนับไม่ถ้วน ทั่วทั้งห้องนี้ถูกชะล้างจนสะอาดสะอ้าน
จ้าวฟู่อวิ๋นมองดูฉากนี้ แววตาเผยให้เห็นถึงความอิจฉาอย่างลึกซึ้ง วิธีการของสวินหลานอินทำให้เขารู้สึกเหมือนกับมองดูดอกไม้ผ่านม่านหมอก มองไม่เห็นความจริงเลยแม้แต่น้อย
เขารู้สึกว่า นี่ต่างหากล่ะคือคาถาอาคมอันลึกล้ำที่แท้จริง ส่วนคาถาอาคมของตนเอง เป็นเพียงการประยุกต์ใช้พลังเวทอันตื้นเขินก็เท่านั้น
เห็นอยู่ชัดๆ ว่ามีซากศพมากมายถึงเพียงนั้น แต่กลับถูกบีบอัดให้อยู่ในลูกบอลน้ำลูกเล็กๆ เพียงลูกเดียวได้
จากนั้นก็เห็นนางโยนลูกบอลน้ำลูกนั้นขึ้นไปในอากาศ มันพุ่งตรงขึ้นสู่ท้องฟ้าผ่านรอยแตกบนหลังคา ลอยทะยานไปยังสุดขอบฟ้าอันไกลโพ้น แล้วตกลงไปในแม่น้ำหมอกเก้าโค้งที่อยู่นอกตัวอำเภอ
เสียงระเบิดดังตูมสนั่น ซากศพงู แมลง หนู แมงป่อง และตะขาบนับไม่ถ้วนกระจายเกลื่อนอยู่บนผิวน้ำ ทั้งยังมีศพคนอีกสองสามศพ ลอยกระจัดกระจายอยู่บนผิวน้ำ
ในที่ห่างไกลออกไป มีเมฆดำกลุ่มหนึ่งม้วนตัวพัดเข้ามา
กลุ่มเมฆดำเหล่านั้นราวกับมีชีวิต พวกมันแยกเขี้ยวกางกรงเล็บอยู่ท่ามกลางสายลม
ท่ามกลางเมฆดำมีคนสองคนยืนอยู่เบื้องบน คนหนึ่งคือผู้บำเพ็ญเพียรชุดคลุมดำผู้หนึ่ง ที่แฝงกลิ่นอายของบัณฑิตอยู่หลายส่วน มีความหล่อเหลาแบบชายวัยกลางคนอยู่บ้าง ทว่าก็ดูเป็นคนมืดมนอยู่บ้างเช่นกัน เขามีนามว่าอู๋โจว ในวัยเยาว์เลื่อมใสในวิถีเต๋า จึงเดินทางเยี่ยมเยือนภูเขาเลื่องชื่อร่วมกับผู้อื่น
อย่างไรก็ตาม คนที่ร่วมเดินทางไปกับเขานั้นได้กราบตัวเข้าสำนัก ทว่าตัวเขาเองกลับไม่ได้เข้า ด้วยความคับแค้นใจ เขาจึงเสี่ยงตายเข้าไปในดินแดนที่มีม่านพิษปกคลุม แต่ด้วยความบังเอิญเขากลับได้เข้าไปในถ้ำบำเพ็ญเพียรแห่งหนึ่ง และได้รับ 'เคล็ดวิชาลับเลี้ยงสาง' มาหนึ่งเล่ม เขาอาศัยเคล็ดวิชาลับเลี้ยงสางนี้ เริ่มต้นก้าวเข้าสู่เส้นทางการบำเพ็ญเพียร อีกทั้งยังราบรื่นมาโดยตลอด
ดังนั้นเขาจึงหลงรักการตามหาถ้ำบำเพ็ญเพียร เพราะในกระบวนการนี้เขาได้รับผลประโยชน์มากมาย ครั้งนี้เขาได้ยินย่างูแห่งบึงหมอกที่อยู่ข้างๆ บอกว่า ที่อำเภอบึงหมอกปรากฏถ้ำบำเพ็ญเพียรที่ไม่ทราบยุคสมัยแห่งหนึ่ง เขาจึงเดินทางมา
แต่เขาไม่ได้มาในทันที ทว่าหลังจากสอบถามสถานการณ์จนแน่ชัดแล้วจึงค่อยๆ เดินทางมาอย่างเนิบนาบ
เพราะเขาไม่อยากมาเร็วเกินไป ศิษย์ภูเขาเทียนตูผู้นั้นยังไม่ตาย หรือกำลังอยู่ในช่วงใกล้จะตาย หากตนเองอยู่ในเหตุการณ์ก็ยากจะอธิบายได้ ถึงตอนนั้นภูเขาเทียนตูอาจจะคิดว่าเป็นตนเองที่ฆ่าศิษย์ของพวกเขา และอาจจะถูกระบายโทสะใส่เอาได้
ดังนั้นเขาจึงหวังว่าตอนที่ตนเองมาถึง ศิษย์ภูเขาเทียนตูผู้นี้จะตายไปแล้ว
เพียงแต่ว่า หลังจากที่เขามาถึงอำเภอบึงหมอก ก็เข้าใจสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว
"หมายความว่า เมื่อคืนวานมีกองเพลิงขนาดใหญ่ เผาไหม้ทะลุทะลวงอำเภอบึงหมอกแห่งนี้งั้นรึ"
อู๋โจวรับฟังคำบอกเล่าของหลีย่ง ในใจรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก ศิษย์ภูเขาเทียนตูผู้นี้ถึงกับมีฝีมือเช่นนี้เชียวหรือ
"คนของภูเขาเทียนตูมาแล้วหรือ" อู๋โจวถามขึ้นอีกครั้ง
"ขอรับ มาแล้วผู้หนึ่ง... เป็นนักพรตหญิง!" หลีย่งค้นหาคำคุณศัพท์คำนี้ขึ้นมาจากในใจ
"มาได้เร็วนักนะ" อู๋โจวเอ่ย "ไป ไปดูกันหน่อยว่า ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสูงท่านใดของภูเขาเทียนตูเป็นผู้มาเยือน"
อู๋โจวเดินทางมาถึงลานเรือนที่จ้าวฟู่อวิ๋นอยู่ด้วยความรวดเร็ว หลีย่งก้าวไปข้างหน้าเพื่อผลักประตู แล้วจึงถอยหลบไป อู๋โจวเดินเข้าไปก่อน ตามด้วยยายงู แล้วจึงเป็นหลีย่ง
อู๋โจวมองปราดเดียวก็เห็นนักพรตหญิงผู้หนึ่งยืนอยู่บนบันได นักพรตหญิงผู้นั้นสวมชุดคลุมเวทสีดำสนิท สองมือปล่อยลงตามธรรมชาติ ซุกซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ
ดวงตาหงส์คู่หนึ่งแฝงไว้ด้วยรังสีอำมหิต จมูกโด่งรั้นงดงาม ริมฝีปากสีแดงระเรื่อบางเฉียบ
ผมที่หน้าผากและขมับทั้งสองข้างล้วนมวยขดอยู่บนกระหม่อม สวมรัดด้วยกวานนักพรตสีแดง เส้นผมสีดำสลวยด้านหลังศีรษะแผ่สยายอยู่บนแผ่นหลัง
ทั่วทั้งร่างของนางที่ยืนอยู่ตรงนั้น ดูราวกับกระเรียนเซียนสีดำผู้สูงส่งตัวหนึ่ง
อู๋โจวพบว่าตนเองไม่รู้จักคนผู้นี้ ไม่เคยพบเห็นมาก่อนเลยแม้แต่น้อย หากเคยพบเห็น เขาย่อมต้องจำได้อย่างแน่นอน
"อู๋โจวแห่งเมืองหนานหลิง คารวะสหายเต๋า" อู๋โจวเป็นฝ่ายเปิดปากพูดขึ้นก่อน
"สวินหลานอินแห่งภูเขาเทียนตู คารวะสหายเต๋า" สวินหลานอินก็ตอบกลับเช่นกัน กล่าวจบก็ยังคงพินิจพิเคราะห์ทั้งสามคนเหมือนอย่างก่อนหน้านี้ ไม่มีท่าทีปิดบังเลยแม้แต่น้อย ช่างตรงไปตรงมาเสียเหลือเกิน
จวงซินเหยียนที่อยู่ข้างๆ มองดูฉากนี้ ความรู้สึกที่ถูกอีกฝ่ายดูแคลนและหยามหมิ่นในตอนแรก ไม่รู้เหตุใดจึงจางหายไปอย่างกะทันหัน
เพราะนางพบว่า สวินหลานอินไม่ได้มุ่งเป้ามาที่ตนเพียงคนเดียว ทว่าก็ปฏิบัติต่อผู้อื่นเช่นนี้เหมือนกัน
หลีย่งที่ตามอยู่รั้งท้ายเริ่มเกิดความหวาดกลัวขึ้นมาในใจบ้างแล้ว เพราะกลิ่นอายของนักพรตหญิงแห่งภูเขาเทียนตูผู้นี้รุนแรงเกินไป นางยืนอยู่ตรงนั้น กลับทำให้เขารู้สึกว่าท่านเจ้าเมืองอู๋ดูหมองลงไปเลยทีเดียว
ดวงตาของอู๋โจวก็หรี่แคบลงเล็กน้อย เอ่ยว่า "ข้าเคยได้ยินมาว่า มีนกกระเรียนยืนหยัดอยู่บนกิ่งไม้ มองเมินทุกสรรพสิ่ง หลงคิดว่าตนเองเป็นดั่งเซียน ทว่ากลับไม่รู้เลยว่า ในสายตาของคนบางคน มันก็เป็นเพียงแค่นกที่มีขนสวยงามกว่าปกติหน่อยก็เท่านั้น! สหายเต๋าสวิน ท่านคิดเห็นเช่นไร"
"แมลงบนพื้นดิน ย่อมเป็นแมลงอยู่วันยังค่ำ ต่อให้ทำลายรังไหมกลายเป็นผีเสื้อ ก็ทำได้เพียงตามหาน้ำหวานอยู่ท่ามกลางพุ่มดอกไม้เตี้ยๆ บนพื้นดิน ไม่มีวันบินขึ้นไปบนหมู่เมฆ ไม่มีวันได้เห็นท้องทะเลสีคราม ไม่อาจทนรับลมพายุที่แท้จริงได้ ชีวิตนั้นแสนสั้น ดังนั้นพวกมันจึงทนไม่ได้แม้กระทั่งสายตาที่ผู้อื่นมองมา" สวินหลานอินเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
จ้าวฟู่อวิ๋นที่อยู่ด้านหลังทอดถอนใจอยู่ภายใน ฝีปากของอาจารย์สวินท่านนี้ยังคงเป็นเช่นเดิม วาจาเชือดเฉือนราวกับใบมีด
เมื่อก่อนนางทำเช่นนี้กับบรรดาศิษย์ในอารามล่างเหล่านั้นเท่านั้น มาตอนนี้เขาถึงเพิ่งรู้ว่า ที่แท้นางก็ทำกับผู้อื่นเช่นนี้เหมือนกัน
