ฮูก ฮูก~
นกเค้าแมวที่คุ้นเคยตัวหนึ่งร่อนลงเกาะบนไหล่ซ้ายของอี้เฉิน ขณะเดียวกันที่ไหล่ขวาก็สัมผัสได้ถึงฝ่ามือที่คุ้นเคยเป็นอย่างดี
"เรื่องต่อจากนี้ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉันกับคุณเอ็ดจ์เถอะ..."
"ศาสตราจารย์แชมเบอร์สัน!"
แม้อี้เฉินจะตื่นเต้นมาก แต่ในใจเขาก็คาดเดาไว้ก่อนแล้ว
แชมเบอร์สันไม่ได้มีเจตนาจะทักทายปราศรัย
เขาเองก็ประหลาดใจเช่นกันที่เหตุการณ์ซึ่งมีโอกาสเป็นไปได้ 'น้อยนิดจนแทบไม่มี' กลับเกิดขึ้นจริง
ตอนที่กองกำลังเสริมของไซอันไปถึงสถานที่เกิดเหตุการณ์จันทร์ลวงตา นายแพทย์ไมครอฟท์ก็ได้ทำการสังหารรอยจันทราเสร็จสิ้นแล้ว ซ้ำยังนำศพกลับไปยังไซอันด้วย
ทว่าจากการชันสูตรพลิกศพในภายหลัง กลับพบว่าศพที่ดูเหมือนจะสมบูรณ์นี้ขาดอะไรบางอย่างไป
แม้ว่าต่อมาองค์กรจะส่งกองกำลังเก็บกวาดไปทำการค้นหาแบบปูพรมทั่วเมืองไวนัล แต่ก็ไม่พบร่องรอยต้องสงสัยแม้แต่น้อย
คิดไม่ถึงเลยว่า
รอยจันทราจะยังมีชีวิตอยู่จริงๆ และยังถูกอี้เฉินล่อออกมาได้อีก
...
แม้แชมเบอร์สันจะมีประสบการณ์ในการต่อสู้กับผู้ป่วยระยะเปิด
แต่ [รอยจันทรา] ตรงหน้านี้กลับเป็นผู้ป่วยระยะเปิดที่พิเศษที่สุดเท่าที่เขาเคยพบมา โรคที่เกี่ยวข้องกับดวงจันทร์เช่นนี้จัดเป็นอาการป่วยพิเศษระดับสูงที่หาได้ยาก
เขาจะไม่ยั้งมือ และจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อสังหารมันให้จงได้
เขายกแขนทั้งสองข้างขึ้นตรงหน้าแล้วแบมือออก
นิ้วมือทั้งสิบราวกับมีจิตสำนึกเป็นของตัวเอง พวกมันวาดวงเวทสีขาวบริสุทธิ์ขึ้นกลางอากาศ
1. วงแหวนหลักและวงแหวนย่อยทั้งสี่เชื่อมต่อกันด้วยสะพานเชื่อม ประกอบกับดาวหลายแฉกที่ไม่สมมาตร ก่อเกิดเป็นตัววงเวทหลักที่เปลี่ยนรูปร่างแบบพลวัต
2. ลวดลายภายนอกของวงแหวนที่แตกต่างกัน และรูปแบบการเชื่อมต่อของสะพานเชื่อมล้วนมีความแตกต่างกันเล็กน้อย ทำหน้าที่ปรับแต่ง ขยาย และรักษาสมดุลของเวทมนตร์
3. ลวดลายแกนกลางของวงแหวนหลักคือ [ลม] ส่วนแกนกลางของวงแหวนย่อยประกอบด้วย โลหะ คมมีด แรงโน้มถ่วง และดวงตา
วงเวทพลวัตที่ซับซ้อนเช่นนี้ ใช้เวลาสร้างเพียงสองวินาทีก็เสร็จสมบูรณ์
เขาผลักฝ่ามือประทับลงตรงจุดศูนย์กลางของวงเวท
[เปิดใช้งานวิชาลับ]
คมมีดสายลมที่ดูราวกับโลหะ หนักหน่วงและแหลมคมนับร้อยสาย พุ่งทะลวงผ่านม่านพลังของฝ่ายเดียวกันโดยไร้สิ่งกีดขวาง ฟาดฟันตรงไปยังรอยจันทราลอเรียนที่อยู่ฝั่งตรงข้าม
"สุภาพบุรุษเวทมนตร์งั้นหรือ?"
ชายหนุ่มผมเงินค่อยๆ ยกมือซ้ายที่ว่างอยู่ขึ้น
วิง! แสงสีเงินสว่างวาบ
โล่แสงจันทร์ทรงสามเหลี่ยมที่บริสุทธิ์ไร้ที่ติลอยอยู่เบื้องหน้า
คมมีดสายลมที่ฟาดลงบนพื้นผิวของโล่ หากไม่กระเด็นออกไปก็ถูกกลืนกินเข้าไปโดยตรง
รอยจันทราเองก็ต้องรับแรงสะท้อนกลับ ร่างกายที่ดูป่วยไข้ของเขาถูกบีบให้ต้องถอยร่นไปทีละก้าว
ทว่าในขณะที่เขากำลังจะป้องกันคมมีดสายลมได้ทั้งหมดนั้น ความรู้สึกไม่ปลอดภัยก็จู่โจมเข้ามา
ความรู้สึกถึงภัยคุกคามที่ทรงพลังยิ่งกว่า แทรกตัวเข้ามาตามช่องว่างของการฟาดฟันของคมมีดสายลมและจุดบอดทางสายตาของเขา
กำปั้นที่ห่อหุ้มด้วยไอพิษสีดำสนิทพุ่งเข้ามาประชิดแผ่นหลังแล้ว
"โอ้? ยังมีผู้แข็งแกร่งอีกคนงั้นหรือ?"
รอยจันทราละทิ้งการป้องกันคมมีดสายลมที่เหลือ
หมุนตัวกลับ
ใช้แขนขวาที่กำลังให้น้ำเกลือโอบกอด 'แพทย์หญิง' ไว้ในอ้อมแขนเพื่อปกป้องเธอจากการบาดเจ็บ
จากนั้นใช้มือซ้ายที่ว่างอยู่ไปสกัดกั้นกำปั้นสีดำที่เหวี่ยงเข้ามา
ทว่าผลลัพธ์คือ...
ฉัวะ ฉัวะ~ เลือดสีเงินสาดกระเซ็น
คมมีดสายลมดุจเหล็กกล้ากว่ายี่สิบสายแทงทะลุชุดผู้ป่วย เสียบเข้าที่แผ่นหลังของรอยจันทรา กระทั่งทะลุออกทางด้านหน้า!
ท่อนแขนซ้ายที่พยายามจะสกัดกั้นกำปั้นก็ถูกบดขยี้จนแหลกเหลว
เหลือเพียงเศษชุดผู้ป่วยที่ฉีกขาดและเศษเนื้อติดอยู่ที่หัวไหล่
รอยจันทราพ่นเลือดสีเงินออกมาคำโต พลางถอนหายใจเบาๆ "แข็งแกร่งจริงๆ..."
อย่างไรก็ตาม ศาสตราจารย์แชมเบอร์สันได้ไปยืนอยู่ด้านหลังเขาแล้ว
หนวดเคราสีขาวปลิวไสวขึ้นด้านบน กลิ่นอายของเขาทั้งร่างเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
อากาศในรัศมีร้อยเมตรหยุดนิ่งไปทั้งหมด
แชมเบอร์สันยื่นมือออกไปคว้าวงเวทพลวัตที่เพิ่งสร้างขึ้น เส้นสายเวทมนตร์ที่ถักทอเป็นวงเวทกลับกลายสภาพเป็นดาบยักษ์เวทมนตร์ที่มีพายุเฮอริเคนพันเกี่ยวอยู่รอบๆ และถูกกุมไว้ในมือ
มันมีขนาดใหญ่กว่าดาบยักษ์ของดาโกแบร์เสียอีก
เขาไม่เปิดโอกาสให้รอยจันทราได้พักหายใจเลยแม้แต่น้อย
สองมือจับดาบฟาดฟันลงมา
พายุเฮอริเคนอันบ้าคลั่งที่แฝงอยู่ในดาบยักษ์ ฉีกกระชากร่างของรอยจันทราและแพทย์หญิงในอ้อมอกของเขาจนแหลกเป็นชิ้นๆ
คลินิกสนธยาและเนินเขาที่ตั้งอยู่ล้วนได้รับการชำระล้างจากพายุคลั่ง ต้นไม้ที่อยู่ใกล้ยอดเขาจำนวนมากถูกตัดขาดครึ่งท่อน ใบไม้จำนวนมหาศาลร่วงหล่นตามสายลม
เมื่อทุกอย่างสงบลง
แววตาของแชมเบอร์สันกลับดูไม่สู้ดีนัก
เป็นเพราะสัมผัสจากการฟาดฟันเมื่อครู่นี้ไม่ค่อยถูกต้องนัก แทนที่จะบอกว่าฟาดฟันลงบนเนื้อหนัง กลับเหมือนฟาดฟันลงบนพื้นผิวของกระจกนิรภัยเสียมากกว่า
เวลาผ่านไปไม่นาน
เสียงหนึ่งก็ดังมาจากดาดฟ้าของคลินิกสนธยา
รอยจันทรายืนอยู่ตรงริมระเบียงอย่างไร้รอยขีดข่วน มือขวายังคงจับ 'โครงร่าง' ของแพทย์หญิงที่ถูกฟันขาด เพื่อให้แน่ใจว่าการให้น้ำเกลือยังคงดำเนินต่อไป
ของเหลวแสงจันทร์ภายในโครงทองเหลืองลดลงไปประมาณ 1 ใน 10
"อย่างที่คิดไว้เลย บุคลากรที่มีพรสวรรค์อย่างวิลเลียม ทางฝั่งมนุษย์ย่อมต้องให้ความสำคัญเป็นอย่างมาก ถึงกับมีผู้แข็งแกร่งระดับเทียบเท่ากับนายแพทย์ไมครอฟท์ถึงสองคนคอยสังเกตการณ์อยู่เบื้องหลังมาตลอด เมื่อครู่นี้อันตรายจริงๆ
วันหน้าพวกเรายังต้องได้พบกันอีก... The-Moon-is-watching-you (ดวงจันทร์กำลังเฝ้ามองคุณอยู่)"
เมื่อสิ้นเสียง
ร่างกายของรอยจันทราก็กลายเป็นแสงระยิบระยับ เลือนหายไปในยามค่ำคืน
ม่านกั้นของมิติซ้อนทับก็ถูกทำลายลงอย่างสมบูรณ์ ทุกคนกลับมาสู่ลานหน้าคลินิกที่ถูกทิ้งร้าง
หัวหน้าเอ็ดจ์ ฟลอเรส ดึงไม้เท้าสุภาพบุรุษขึ้นมา สวมหมวกทรงสูงเอียงๆ พลางจัดแจงเสื้อผ้าให้เข้าที่ เขามองไปยังตำแหน่งดาดฟ้า ที่มือขวาของเขายังคงมีไอพิษสีดำหลงเหลืออยู่เล็กน้อย
"นกเค้าแมวขาว เราไม่ตามไปงั้นหรือ?"
"จะตามไปทำไม? สัมผัสประหลาดเมื่อครู่นี้ นายไม่รู้สึกหรือไง?
เจ้านี่เกรงว่าจะร้ายกาจกว่าตอน 'เหตุการณ์จันทร์ลวงตา' เสียอีก แถม 'โรคจันทรา' แบบนี้ก็เป็นครั้งแรกที่เราได้สัมผัส ข้อมูลที่นายแพทย์ไมครอฟท์นำกลับไปก็ค่อนข้างผิวเผิน ยังไม่รู้ว่าจะหาทางรับมืออย่างไร
อีกอย่าง ภารกิจหลักของเราคือการรับรองความปลอดภัยของเด็กใหม่กลุ่มนี้"
"ได้~ ยังไงฉันก็ไม่อยากเสี่ยงอยู่แล้ว"
หัวหน้าทำหน้าไม่ยี่หระ ก่อนจะเบือนหน้าไปทางอี้เฉินที่มีสีหน้าเรียบเฉย
"ไอ้หนู ทำได้ไม่เลวเลยนี่! เผชิญหน้ากับผู้ป่วยระยะเปิดได้นิ่งขนาดนี้"
อี้เฉินกำลังจะเอ่ยขอบคุณหัวหน้าที่เข้ามาช่วยเหลือ
แชมเบอร์สันกลับพูดด้วยสีหน้าเกรี้ยวกราด "พูดบ้าอะไรกัน ถึงกับจัดฉากภารกิจแบบนี้ให้พวกเขา... เกือบจะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ไม่อาจแก้ไขได้แล้วเชียว"
หัวหน้ารีบโบกมือปฏิเสธ ซ้ำยังทำท่าทางยอมแพ้ "นี่ก็หยุดยั้งไว้ได้ราบรื่นแล้วไม่ใช่หรือไง? อีกอย่าง เจ้าหนูพวกนี้ก็ได้อะไรกลับไปไม่น้อยเลยนะ"
แชมเบอร์สันไม่ต่อล้อต่อเถียงกับหัวหน้าอีก
เขาวาดวงเวทขึ้นอีกครั้ง ปลดปล่อยนกเค้าแมวเวทมนตร์เกือบร้อยตัวออกไปสำรวจภูเขาอย่างละเอียด เพื่อให้แน่ใจว่ารอยจันทราจากไปแล้วจริงๆ
"วิลเลียม เธอลงเขาเองได้ใช่ไหม?"
"ผมไม่มีปัญหาครับ รบกวนศาสตราจารย์ช่วยดูอาการของจูเลียนาด้วย"
"อืม... รีบตามพวกเราลงเขาเถอะ กลับไซอันด้วยความเร็วสูงสุด"
...
ภายในรถม้า
แชมเบอร์สันตรวจสอบสภาพร่างกายของทุกคนตามลำดับ
เมื่อตรวจถึงจูเลียนา เขาก็มีสีหน้าลำบากใจ ไม่สามารถประเมินได้ว่าจะรักษาให้หายขาดได้หรือไม่ กระทั่งจะรักษาชีวิตไว้ได้หรือไม่ก็ยังไม่กล้าฟันธง
บาดแผลจากการถูกฟันที่แขนของเอ็ดมันด์ก็ร้ายแรงกว่าที่ตาเห็นมาก หากไม่ได้รับการรักษาอย่างทันท่วงที อาจต้องตัดแขนทิ้งทั้งแขน หรือแม้กระทั่งทิ้งร่องรอยบาดเจ็บเรื้อรังที่ส่งผลต่อการจับปืนในอนาคต
"ในสถานการณ์ที่ภารกิจไม่สามารถควบคุมได้ แต่ยังสามารถทำภารกิจสำเร็จโดยที่ทุกคนรอดชีวิตมาได้ ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ระดับความสามารถโดยรวมของทีมพวกเธอแล้ว
เมื่อรายงานภารกิจนี้ขึ้นไป ความสนใจขององค์กรจะต้องพุ่งเป้าไปที่พวกเธอทุกคนอย่างแน่นอน
ถึงตอนนั้นฉันจะเสนอให้จัดการรักษาในระดับสูงสุด เพื่อให้แน่ใจที่สุดว่าพวกเธอจะไม่ทิ้งร่องรอยบาดเจ็บเรื้อรังใดๆ ไว้"
"ขอบคุณครับ" เอ็ดมันด์เอ่ยขอบคุณเบาๆ แต่สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่จูเลียนาซึ่งหมดสติไม่ฟื้น
ในตอนนั้นเอง หัวหน้าเอ็ดจ์ก็เอ่ยขึ้นกะทันหัน
"ก่อนกลับไซอันเพื่อส่งมอบภารกิจ... มีเรื่องหนึ่งที่ฉันอยากจะยืนยันล่วงหน้าสักหน่อย
พวกเธอร่วมมือกันสังหารสุภาพบุรุษผู้ติดเชื้อ - [เจสมิน ลี] ในเขตใต้ดิน ได้รู้ข้อมูลลับเกี่ยวกับ 'คลินิกสนธยา' จากปากเขาบ้างหรือเปล่า?"
อี้เฉินพยักหน้าเล็กน้อย แต่ไม่ได้พูดอะไรมาก
หัวหน้าเผยสีหน้าพึงพอใจ ดูเหมือนว่านี่ต่างหากคือเป้าหมายที่แท้จริงของภารกิจ
"ถ้าเป็นอย่างนั้น การส่งมอบภารกิจในครั้งนี้จำเป็นต้องใช้รูปแบบพิเศษที่ไม่เปิดเผยต่อภายนอก อาจจะต้องเลื่อนออกไปอีกสองสามวัน รอการแจ้งเตือนจากพวกเราก็แล้วกัน
หลังจากกลับถึงไซอัน ฉันจะเป็นคนค้ำประกันให้ เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเธอจะได้รับการรักษาที่ดีที่สุด"
ตอนนั้นเอง
อี้เฉินที่ประสานมือไว้ตรงหน้าและก้มหน้าอยู่ก็โพล่งคำถามขึ้นมา
"ผมมีคำถามหนึ่ง นายแพทย์ไมครอฟท์ตอนนี้เป็นยังไงบ้างครับ? ที่ผมอยากรู้คือสถานการณ์จริง ไม่ใช่สถานการณ์ตามตัวอักษรที่เขียนให้ทุกคนดู"
หัวหน้าสามารถเข้าใจความรู้สึกของอี้เฉินในตอนนี้ได้
เขาเอียงตัวเข้ามาใกล้กระซิบที่ข้างหู
"รักษาสมองไว้ ประหารร่างกายทิ้ง
ทว่าในฐานะที่เป็นหมอ คลังความรู้ในสมองของเขายังคงมีค่ามาก... การฆ่าขยะพรรค์นั้นทิ้งไปโดยตรง มันออกจะสบายเกินไปสำหรับเขาน่ะ"
"ขอบคุณครับ"
เมื่อได้รับคำตอบเช่นนี้ อี้เฉินก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาเอนศีรษะพิงตัวรถม้าแล้วหลับตาพักผ่อน
