ประตูที่ทำการเจ้าเมืองเปิดกว้าง ด้านนอกมีสายลมพัดผ่านและฝนโปรยปราย
ฤดูกาลนี้ของเมืองกว่างหยวนมักจะมีฝนตกอยู่เสมอ ตกอย่างไม่รู้จักจบสิ้น สายฝนนั้นราวกับจะมุดเข้าไปในรูขุมขน ซึมลึกถึงรอยต่อกระดูก ไหลรวมไปสู่หัวใจ และสุดท้ายก็กลายเป็นกระแสน้ำเชี่ยวกรากซัดทำลายทุกสิ่ง
จ้าวฟู่อวิ๋นปิดฝากล่องด้านข้างนั้นลงอีกครั้ง จากนั้นก็หันกลับมา พิจารณาทุกคนที่นั่งอยู่ ตั้งแต่เจ้าเมืองที่ดูเหมือนไม่รู้อะไรเลยและคล้ายกับยังไม่ตื่นดี ไปจนถึงหัวหน้าหน่วยงานต่างๆ แต่ละคนล้วนมีสีหน้าแตกต่างกันไป
มีทั้งคนมองด้วยสายตาเย็นชา คนที่เงียบงัน และยังมีบางคนที่แฝงรอยยิ้มจอมปลอมไว้หลายส่วน
"ศิษย์พี่โจว ลักลอบคบชู้กับผู้อื่น จึงถูกท่านบันดาลโทสะสังหารทิ้ง"
จ้าวฟู่อวิ๋นมองไปยังผู้ที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยความหงุดหงิด และดูเหมือนว่าตอนนี้ความโกรธก็ยังไม่คลายลง อีกฝ่ายไม่ได้เอ่ยปาก สายตาของจ้าวฟู่อวิ๋นเพียงแค่กวาดผ่านใบหน้าของเขาไป พลางกล่าวว่า "ชีวิตของอนุภรรยาผู้บำเพ็ญเพียรอิสระหนึ่งคน แลกกับชีวิตของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานของภูเขาเทียนตูหนึ่งคน ช่างคุ้มค่ายิ่งนัก ทว่าพวกท่านอย่าได้ลืมไป พวกท่านกำลังบังคับซื้อบังคับขายอยู่นะ"
"บางครั้ง ชีวิตของคนคนหนึ่งก็ไร้ค่า ไม่ต่างอะไรกับสุนัขจรจัดริมถนน แต่บางครั้ง ชีวิตหนึ่งชีวิตนี้ กลับเป็นน้ำหนักที่พวกท่านไม่อาจแบกรับไหว" น้ำเสียงของจ้าวฟู่อวิ๋นไม่ได้หนักหน่วง ทว่าจิตสังหารขุมหนึ่งกลับประดุจดั่งสายฝนด้านนอก นำพาความเปียกชื้นที่ปะทะเข้าใส่หน้า
เวลานี้ ในส่วนลึกของจิตใจเขา ปรากฏการณ์แห่งเคราะห์กรรมที่มาจากยันต์วิถีเคราะห์กรรมนั้น ในชั่ววินาทีที่ได้เห็นศีรษะของโจวฉุน ภายในดวงตาของเขาราวกับเห็นคลื่นเลือดอันสาดซัดกว้างใหญ่กำลังม้วนตัวขึ้นมา
"อาจารย์ใหญ่จ้าว คำพูดบางอย่างอย่าได้พูดส่งเดช ท่านคือศึกษาธิการของเมืองกว่างหยวน ตัวอยู่ในเมืองกว่างหยวน ควรจะมุ่งมั่นเพื่อความสงบสุขระหว่างกว่างหยวนกับภูเขาเทียนตู ไม่ควรพูดจายุยงเช่นนี้ อีกทั้งหากเกิดเหตุไม่คาดฝันอะไรขึ้นมา เกรงว่าอาจารย์ใหญ่จ้าวก็คงจะรับผิดชอบไม่ไหวเช่นกัน"
จ้าวฟู่อวิ๋นมองเสมียนที่เอ่ยปาก เขายิ้มออกมา แล้วหันไปมองคนอื่นๆ ก็พบว่าสายตาของทุกคนวูบไหว บางคนมีแววตาเย็นชายิ่งขึ้น ส่วนบางคนก็ขมวดคิ้วแน่นด้วยความครุ่นคิด
ทว่าสิ่งที่จ้าวฟู่อวิ๋นมองเห็นนั้นไม่ใช่สิ่งเหล่านี้
ตอนที่เขาอยู่บนเขา เขาอ่านหนังสือมามากมาย และเคยอ่านหนังสือเกี่ยวกับการดูปราณด้วย หนังสือประเภทนี้บนเขาล้วนจัดอยู่ในหมวดเฉพาะกลุ่มที่นอกคอก เนื่องจากในมุมมองของคนจำนวนมาก มันเป็นเรื่องไม่สลักสำคัญอะไรนัก ไม่ค่อยมีประโยชน์ต่อด้านการบำเพ็ญเพียร และไม่ค่อยมีประโยชน์ต่อการประลองเวทเช่นกัน
เพราะทุกคนล้วนเชื่อมั่นในวิถีและเต๋าของตนเอง มองว่าหากทุกสิ่งล้วนอยู่ในโชคชะตา ก็ไม่จำเป็นต้องบำเพ็ญเพียรแล้ว
ทว่าจ้าวฟู่อวิ๋นเป็นเพราะผูกยันต์วิถีเคราะห์กรรมเอาไว้ ดังนั้นจึงอ่านหนังสือเกี่ยวกับด้านนี้ไปไม่น้อย
เวลานี้อดไม่ได้ที่จะใช้เนื้อหาในหนังสือ 'ปราณเป็นตาย' เล่มนั้นมาพิสูจน์ยืนยัน เขาไม่รู้ว่าตนเองตาฝาดไป หรือว่าตนเองได้รับผลกระทบจากยันต์วิถีเคราะห์กรรม เมื่อมองไปที่ปราณวิถีบนตัวของทุกคนในที่นี้ ล้วนดูเหมือนจะมีสีแดงแผ่ออกมา
นั่นคือสีของเลือด
เขาอุ้มกล่องที่บรรจุศีรษะของโจวฉุนขึ้นมา จากนั้นก็กลับไปที่พักรอบหนึ่ง แล้วนำรูปสลักเทพเพลิงติดตัวมาด้วย ก่อนจะเดินทางมาถึงอารามผู้สืบทอดวิถีพร้อมกัน
เขาให้คนไปแจ้งบรรดานักพรตอาจารย์ที่กำลังบรรยายธรรมให้ทุกคนฟังอยู่ บอกพวกเขาว่าเมื่อสอนคาบนี้จบ ก็ให้พวกผู้สืบทอดวิถีเหล่านั้นไม่ต้องมาอีก พร้อมทั้งต้องบอกผู้สืบทอดวิถีเหล่านี้ให้เดินทางออกจากเมืองกว่างหยวนเสีย
หากเป็นไปได้ก็ให้จากไปพร้อมกับคนในครอบครัว หากว่าไม่สามารถไปได้จริงๆ ช่วงเวลานี้ทางที่ดีที่สุดคือปิดประตูอยู่แต่ในบ้าน อย่าได้ออกมาเพ่นพ่าน
บรรดาศิษย์น้องที่มาจากอารามล่างเหล่านั้นไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น จึงทำได้เพียงปฏิบัติตามคำพูดของจ้าวฟู่อวิ๋นเท่านั้น
เหล่าผู้สืบทอดวิถีไม่รู้ถึงสาเหตุ แต่ในตอนที่จากไป พวกเขาเห็นศึกษาธิการนั่งอยู่ในห้องหมายเลขเพลิงปิง นิ่งเงียบไม่เอ่ยคำ
ภายในห้องไม่ได้จุดตะเกียง มีเพียงคนเดียวนั่งอยู่ตรงนั้นเพียงลำพัง สิ่งนี้ทำให้พวกเขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันและความตึงเครียดสายหนึ่ง
เมื่อผู้สืบทอดวิถีคนสุดท้ายจากไป นักพรตอาจารย์ทั้งหมดล้วนไปรวมตัวกันในโถงเพลิงปิงแห่งนั้น ยามที่เห็นสีหน้าของจ้าวฟู่อวิ๋น ต่างก็ไม่กล้าพูดอะไร พวกเขาเพียงแค่หาที่นั่งลง เตรียมตัวฟังคำพูดของจ้าวฟู่อวิ๋น
"เหอปิ้งฟาง เจ้าเปิดกล่องใบนั้นออก" จู่ๆ จ้าวฟู่อวิ๋นก็เอ่ยปากขึ้น
นักพรตหนุ่มผู้หนึ่งก้าวออกไป ในใจของเขาเต็มไปด้วยความสงสัย จากนั้นก็นำกล่องใบนั้นเปิดออก ศีรษะคนตายตาไม่หลับศีรษะหนึ่งกำลังแหงนหน้า มองออกมานอกกล่อง
ภายในใจของเขาตกตะลึงเล็กน้อย ทว่าก็ไม่ได้หวาดกลัว ในฐานะที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรของสำนักหลักลัทธิเต๋า แม้จะไม่ค่อยได้เห็นคนตาย แต่ก็ไม่ถึงกับถูกศีรษะคนตายทำให้ตกใจกลัว
"นี่คือ..." เหอปิ้งฟางยังไม่ทันได้รับคำตอบ จ้าวฟู่อวิ๋นก็เอ่ยปากว่า "เจ้าถอยไปก่อน คนอื่นๆ ล้วนขึ้นมาดูเสีย"
ดังนั้น แต่ละคนจึงเข้าแถวเดินขึ้นมา มองดูศีรษะคนในกล่องไม้
จากนั้นก็กลับไปนั่งที่เดิม รอให้จ้าวฟู่อวิ๋นเอ่ยปาก
ในหมู่พวกเขามีคนจำได้ว่าคนในกล่องคือผู้ใด แต่คนส่วนใหญ่ล้วนไม่รู้จัก
"ก่อนหน้านี้ตอนที่ข้าเดินทางมาเป็นศึกษาธิการที่เมืองกว่างหยวนแห่งนี้ เจ้าอารามเฟ่ยแห่งอารามไร้ประมาณได้กล่าวไว้ว่า ยังมีศิษย์พี่อีกท่านหนึ่งที่เดินทางมายังกว่างหยวนพร้อมกับข้า ศิษย์พี่ท่านนั้นมีนามว่าโจวฉุน ก่อนที่ข้าจะเข้าสู่อารามบน เขาก็อยู่ในอารามบนอยู่แล้ว เป็นเขาที่ให้การต้อนรับข้า"
ภายในน้ำเสียงของเขามีความเศร้าสร้อยอยู่สายหนึ่ง แม้จะเป็นเพียงการบรรยายเรื่องราว แต่ทุกคนต่างก็เดาได้แล้วว่าคนผู้นั้นคือใคร
"หลังจากที่ข้าเดินทางมาถึงเมืองกว่างหยวนแห่งนี้ พวกเขาก็บอกว่ามีศิษย์ภูเขาเทียนตูผู้หนึ่ง ได้เข้ารับตำแหน่งเป็นผู้ตรวจการ แม้จะยังไม่ได้พบหน้า ทว่าข้าก็รู้ว่าเป็นเขา เดิมทีคิดว่ารอเขาออกลาดตระเวนพื้นที่กลับมาเมื่อใด พวกเราก็จะได้ดื่มสุราสนทนากันอย่างเบิกบานใจที่นี่"
"ทว่าวันนี้ สิ่งที่ข้าได้เห็นกลับเป็นศีรษะหนึ่งศีรษะ" ในน้ำเสียงของจ้าวฟู่อวิ๋นไม่มีความโกรธเกรี้ยวใดๆ เลยสักนิด กระทั่งอาจกล่าวได้ว่าแม้แต่การเล่าเรื่องของเขาก็ยังไม่ผ่านเกณฑ์ เนื่องจากน้ำเสียงไม่มีความหนักเบาสูงต่ำ ทว่าทุกคนกลับสัมผัสได้ถึงอารมณ์ความรู้สึกอันยากจะอธิบายที่ถูกสะกดกลั้นเอาไว้ในนั้น
ดูเหมือนจะโกรธเกรี้ยว ทั้งยังดูเหมือนว่ามีอารมณ์ความรู้สึกอื่นๆ ปะปนรวมกันอยู่
"ศีรษะคน ยังจะดื่มสุราได้อยู่อีกหรือ? เห็นได้ชัดว่าไม่ได้แล้ว"
ทุกคนล้วนกำลังนั่งฟังอย่างเงียบๆ อยู่ตรงนั้น ไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา
"พวกเขาบอกว่า ศิษย์พี่โจวล่อลวงอนุภรรยาของเหมิงเยี่ยนหู่แห่งสกุลเหมิงลุ่มแม่น้ำเฝิน แล้วถูกจับได้คาหนังคาเขา จากนั้นจึงถูกเขาบันดาลโทสะ ใช้กระบี่เดียวตัดศีรษะ ผู้ที่โดนไปด้วยยังมีอนุภรรยาคนนั้นอีกด้วย"
"ข้าไม่เคยประลองฝีมือกับศิษย์พี่โจว แต่ข้ารู้ดีว่า ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานของภูเขาเทียนตู ไม่มีทางที่จะถูกผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานอีกคนตัดศีรษะได้ง่ายๆ หรอก อีกทั้ง พวกเจ้าก็เห็นแล้ว กระบี่บินที่อยู่ข้างศีรษะของศิษย์พี่โจว เห็นได้ชัดว่าศิษย์พี่โจวก็เป็นผู้ฝึกฝนวิชาควบคุมกระบี่เช่นกัน ผู้ที่ควบคุมกระบี่คนหนึ่งไม่มีทางถูกผู้อื่นใช้กระบี่สังหารได้ง่ายดายถึงเพียงนั้น"
"แต่สุดท้ายแล้ว ไม่ว่าศิษย์พี่โจวจะกระทำสิ่งใดลงไป ความเป็นตายของเขา ล้วนสมควรให้กฎภูเขาของพวกเราเป็นผู้ตัดสิน" จ้าวฟู่อวิ๋นกล่าวจบ "หลวี่หยาง ฉีรุ่ยจือ พวกเจ้าสองคนกลับไปที่ภูเขาสักรอบ นำสถานการณ์ที่ศิษย์พี่โจวถูกสังหาร นำไปแจ้งแก่ภายในอารามไร้ประมาณ"
"เหอปิ้งฟาง เฉวียนกวงป๋อ พวกเจ้าสองคนเดินทางไปที่เฝินหยาง ไปนำร่างของศิษย์พี่โจวกลับมา ห้ามมีปากเสียงกับผู้ใด ไปให้เร็วกลับให้ไว ผู้อื่นถามอะไรพวกเจ้า ก็ไม่ต้องตอบอันใดทั้งสิ้น การนำร่างของศิษย์พี่โจวกลับมาได้ก็คือความดีความชอบใหญ่หลวง หากมีคนขัดขวางไม่ยอมให้ พวกเจ้าก็ไม่จำเป็นต้องแย่งชิงมา เพียงแค่กลับมาก็พอ" จ้าวฟู่อวิ๋นกล่าว
"คนที่เหลือ ให้อยู่เฝ้าอารามผู้สืบทอดวิถีกับข้า" จ้าวฟู่อวิ๋นกล่าวถึงตรงนี้ก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง กวาดสายตามองทุกคนพลางเอ่ยว่า "สำหรับผู้บำเพ็ญเพียร ทุกหนทุกแห่งล้วนคือเคราะห์กรรม พวกเราไม่จำเป็นต้องหวาดกลัว หนทางอยู่ใต้เท้า เคราะห์กรรมพุ่งเข้าชนร่าง พวกเจ้าไม่สามารถหยุดก้าวเดิน ทว่าก็ยังจำเป็นต้องกระทำการอย่างระมัดระวัง"
"ขอรับ น้อมรับคำสั่งศิษย์พี่"
คนสิบกว่าคนในโถงต่างลุกขึ้นยืน รับคำอย่างพร้อมเพรียง
