สวี่ซื่อเยี่ยนล้างหน้าแปรงฟันเรียบร้อย เปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วเขียนโน้ตทิ้งไว้ให้สวี่ซื่อฉิน จากนั้นก็อุ้มลูกชายจูงภรรยา ล็อกบ้านแล้วมุ่งหน้าไปบ้านตระกูลโจว
พอมาถึงบ้านโจว ก็พบว่าคนอื่นมากันหมดแล้ว
หวงเซิ่งลี่มากับภรรยาและลูกชายลูกสาว ส่วนซุนเสี่ยวเฟิงก็มากับภรรยาและลูกชายเช่นกัน
ในกลุ่มที่ขึ้นเขาด้วยกัน มีแค่ เฟิงเชากับโจวชิงกั๋วเท่านั้นที่ยังโสด
ตอนนี้ทุกคนต่างยิ้มแย้มแจ่มใส ทักทายกันอย่างกระตือรือร้นเมื่อเจอหน้า
แม้ผู้หญิงจะยังไม่ค่อยสนิทกัน แต่เพราะมีลูกกันทุกคนพอคุยไปคุยมาก็เริ่มสนิทกันขึ้น
แม่ของโจวชิงกั๋วคือหลี่ซื่อ กำลังวุ่นอยู่ในครัวเตรียมทำอาหาร
พอเหล่าภรรยาเห็นก็รีบส่งลูกให้สามีตัวเองดูแล แล้วพากันไปช่วยในครัวทันที
ผู้หญิงกลุ่มนี้ขยันกันทั้งนั้น พอมีพวกเธอช่วยอาหารก็ถูกเตรียมเสร็จอย่างรวดเร็ว
มีทั้งซี่โครงตุ๋นถั่วแขก พริกเขียวผัด แตงกวาคลุกเห็ดปากหมู มะเขือเทศคลุกน้ำตาล สามอบหนึ่งทอด จานรวมลิ้นหมูตับหมู เส้นหัวใจหมูคลุกต้นหอม กุยช่ายผัดเห็ดหวงหยู
หลี่ซื่อขยันมาก จัดอาหารออกมาถึงแปดอย่าง
“เห็ดปากหมูนี่ ลูกชายคนที่สามของบ้านไปเก็บมาจากโรงเลื่อย ฉันล้างตั้งเจ็ดแปดรอบแน่ะ
แช่น้ำขี้เถ้า แล้วก็ขัดด้วยด่างกับเกลือ ล้างสะอาดแล้ว กินได้สบายใจเลย”
ตอนที่หลี่ซื่อยกจานเห็ดปากหมูคลุกแตงกวาขึ้นมาเสิร์ฟ ก็อธิบายให้ทุกคนฟัง เพราะกลัวว่าจะมีใครกังวลใจ
เห็ดปากหมู หรือชื่อทางวิทยาศาสตร์ว่า Gyrotrichum rubiginosa เป็นเห็ดชนิดหนึ่งที่ขึ้นอยู่บนไม้โอ๊ค
ลักษณะสีดำอมเทา คล้ายลูกข่างหรือปากหมู จึงได้ชื่อว่าเห็ดปากหมู
เห็ดปากหมูเป็นของที่คนทั้งรักทั้งเกลียด
ที่รักมัน เพราะรสสัมผัสดีเยี่ยม มันมีรสชาติเนื้อกว่าเห็ดดำและมีความนุ่มและยืดหยุ่นเทียบเท่าจมูกหมู
โดยเฉพาะเมื่อนำมาคลุกกับแตงกวาและกระเทียม หอมสดชื่น หนึบหนับนุ่มลื่น กินเท่าไรก็ไม่เบื่อ
ที่เกลียดมัน ก็เพราะมันมีสารพิษชนิดหนึ่ง
ถ้าไม่ล้างหรือไม่ทำความสะอาดให้สะอาด รับประทานแล้วปากจะบวมชาเหมือนปากหมูเลย
ยิ่งกว่านั้น ร่างกายของคุณรู้สึกเหมือนโดนเข็มทิ่มแทง และจะโดนแสงไม่ได้เลย ในกรณีที่รุนแรงถึงขั้นนิ้วบวมเลย
อาการของโรคจะคล้ายกับโรคผิวหนังอักเสบจากภูมิแพ้แสง และจะต้องใช้เวลา 6-7 วันจึงจะหาย ซึ่งถือว่าเจ็บปวดมาก
ถ้าจะล้างพิษของเห็ดปากหมูออก ต้องแช่ในน้ำขี้เถ้าหรือที่เรียกว่า "เสี่ยวหุย" ประมาณสิบชั่วโมง แล้วขัดล้างหลายรอบ
ดีที่สุดคือต้องใช้ด่างกับเกลือล้างซ้ำอีกสองรอบ พอผ่านการแช่และขัดล้าง เห็ดจะนุ่มลื่น และรสสัมผัสดีมาก
“โอ๊ย ให้พี่สะใภ้ลำบากอีกแล้ว ทำกับข้าวตั้งเยอะ ขอบคุณนะพี่สะใภ้”
สวี่ซื่อเยี่ยน เห็นว่าบนโต๊ะเริ่มมีอาหารแปดจานวางเรียงอยู่ เป็นผักตามฤดูกาลทั้งนั้น ก็รู้ว่า หลี่ซื่อ ตั้งใจทำอย่างมาก เลยต้องขอบคุณ
นอกจาก สวี่ซื่อเยี่ยน จะเรียกว่า "พี่สะใภ้" คนอื่น ๆ ก็เรียกว่า "น้า"
เพื่อนบ้านในละแวกนี้ ไม่ค่อยถือเรื่องลำดับญาติใด ๆ ใครถนัดเรียกแบบไหนก็เรียกแบบนั้น ไม่สนว่าจะสับสนหรือไม่
“โธ่ จะเกรงใจอะไรกัน รีบกินเถอะ ไม่มีอะไรมากหรอก พวกเธอก็ตามสบายเลยนะ”
หลี่ซื่อเป็นคนเปิดเผยตรงไปตรงมา พอจัดโต๊ะอาหารเสร็จ เหล้าก็วางไว้พร้อมเรียกโจวฉางเหอกับลูกชาย โจวชิงกั๋วมาร่วมวง
ตัวเองก็ออกจากห้องตะวันออก ไปกินข้าวกับ ซูอันอิง และคนอื่น ๆ ในห้องตะวันตก
ยังมีลูกชายคนที่สามครอบครัวโจวอายุสิบหก โจวซิงอัน รวมอยู่ด้วย
โจวฉางเหอ เคยเป็นทหาร ลูกชายแต่ละคนก็ได้รับอิทธิพล อยากเข้ารับราชการทหารกันทั้งนั้น
ลูกชายคนรอง โจวฉิงจวิน ก็สมัครเป็นทหารไปตั้งแต่เมื่อสองปีก่อน ส่วนคนเล็กตอนนี้กำลังเรียนอยู่ คะแนนไม่ค่อยดี แต่ก็พูดอยู่ตลอดว่าอยากไปเป็นทหารเหมือนพี่ชายทั้งสอง
ฝั่งผู้หญิงต้องคอยดูแลลูก กินข้าวก็ลำบากหน่อย
อย่างพวกเด็กเล็กอย่างสวี่ไห่หยวนยังพอว่า วางไว้บนเตียงร้อนให้เหยียดแขนถีบขาเล่นเองก็พอ ซูอันอิงก็กินข้าวไปหันไปมองสองสามครั้ง
ลูกชายบ้านหวงเซิ่งลี่โตแล้ว สามขวบ กำลังอยู่ในวัยที่วิ่งไปทั่วไม่หยุด ส่วนลูกคนเล็กยังไม่ถึงขวบ จะคลานก็ยังคลานไม่ได้
ภรรยาของหวงเซิ่งลี่เลยต้องอุ้มลูกสาว พร้อมทั้งหลอกล่อลูกชายให้กินข้าว
ทุกวันนี้ในสังคมแบบนี้ ส่วนใหญ่ก็เป็นแบบนี้ ผู้ชายทำงานในทีมทุกวัน เหนื่อยมาทั้งวัน พอกลับบ้านก็ไม่ค่อยมีใครมาป้อนลูกอะไรแบบนั้นหรอก
ผู้หญิงก็ต้องดูแลลูกไปด้วย ทำงานบ้านไปด้วย กินข้าวก็ต้องป้อนลูก ทุกคนก็ชินกันแล้ว เลยไม่คิดว่าเป็นเรื่องใหญ่
พอผู้หญิงมารวมตัวกัน นอกจากคุยเรื่องสามีก็เรื่องลูกนี่แหละ ส่วนผู้ชายน่ะไม่เหมือนกัน คุยกันได้หมด ตั้งแต่ใต้จรดเหนือ
ในห้องด้านตะวันออก โจวฉางเหอกำลังเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในเขตชุมชนช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา
“ทีมหนึ่งมีหลายคนเข้าไปในป่า ขุดเจอของดี ได้ยินว่าขายได้ที่อำเภอสองพันกว่าหยวน แต่ละคนได้แบ่งกันคนละสี่ห้าร้อย
ทีมสามก็ได้ยินมาว่ามีอีกกลุ่มเข้าไปในป่าเอาค้อนตี ๆ กันอยู่ เหมือนจะไม่ดีเท่าทีมหนึ่ง แต่ละครอบครัวได้กันราวๆ สองร้อยกว่าหยวน”
พอถึงฤดูตลาดหงหลางโถว ใคร ๆ ที่อยู่ในป่าก็อยากจะเข้าไปเสี่ยงดวง
ช่วงนี้ไม่รู้มีกี่กลุ่มเข้าไปในป่า แต่ที่เจอของดีจริง ๆ น่ะมีไม่มาก
ทั้งเขตชุมชนใหญ่ขนาดนี้ ก็ได้ยินอยู่สองกลุ่มนี้เอง ถ้ารวมกลุ่มของสวี่ซื่อเยี่ยนเข้าไปด้วย ก็เป็นสามกลุ่มแล้ว
พอสวี่ซื่อเยี่ยนได้ยินก็ยิ่งดีใจ
ในเขตชุมชนมีคนเจอโสมป่ามากขึ้นเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งไม่โดดเด่น ไม่มีใครสังเกตเท่านั้นแหละ
สวี่ซื่อเยี่ยนสะกิดโจวชิงกั๋วกับหวงเซิ่งลี่ พวกเขามองหน้ากันแล้วยิ้มรู้กัน
ไม่ว่าใคร จะยังไงก็พูดกันตามที่ตกลงไว้ตอนอยู่ที่ทงฮวา จะได้ไม่โดนคนอิจฉาหรือเพ่งเล็ง
“ดูแล้ว ปีนี้คงเป็นปีดี โสมป่าลงจากเขาเยอะ
ดีเลย คงเป็นเพราะเทพแห่งขุนเขาท่านรู้ว่าพวกเราลำบาก เลยตั้งใจส่งจิตวิญญาณโสมมาช่วยเหลือพวกเรา”
สวี่ซื่อเยี่ยนรินเหล้าให้โจวฉางเหอ แล้วยิ้มพูดแบบล้อเล่น
คำพูดนี้ฟังดูตลก ทำให้คนรอบข้างพากันหัวเราะกันใหญ่
คนอื่นลำบากหรือเปล่าไม่รู้ แต่พวกเขาน่ะ ได้เงินก้อนนี้แล้วจะทำอะไรได้อีกเยอะเลย
“ใช่สิ? ฉันยังไม่ได้เล่าเรื่องภรรยาเลยนะ
พอดีวันนี้กลับบ้าน แม่ฉันบอกว่ามีคนแนะนำสาวให้คนหนึ่ง ไว้วันหลังจะไปดูตัว
ถ้าไปด้วยกันได้ จะได้รีบแต่งช่วงหน้าหนาวเลย”
เฟิงเชาขยับปากแล้วยิ้มเขิน ๆ พูดออกมา
“อืม แกก็โตแล้ว ควรจะแต่งภรรยาได้แล้วล่ะ
ไม่ใช่แค่เฟิงเชา ยังมีโจวชิงกั๋วด้วย อาโจวก็รีบหาให้โจวชิงกั๋วเถอะ
อย่าให้เขาเลือกมากไปนักเลย มองสูงเกินไปก็ไม่มีประโยชน์หรอก ขอแค่หาผู้หญิงดี ๆ ที่อยู่กินกันได้ก็พอแล้ว”
ตรงนั้น หวงเซิ่งลี่ก็อดแซวเฟิงเชาและโจวชิงกั๋วไม่ได้
โจวชิงกั๋วปีนี้ก็ยี่สิบห้าแล้ว ที่นี่ถ้าชายหนุ่มอายุยี่สิบห้าแล้วยังไม่มีภรรยา ถือว่าช้าแล้ว
ก็ช่วยไม่ได้ โจวชิงกั๋วเคยเป็นทหารอยู่หลายปี เพิ่งกลับจากกองทัพได้ไม่นาน
เขาก็เลือกมาก คนอื่นแนะนำให้ดูตัวหลายคนก็ไม่เอา กลับมาบ้านได้ครึ่งปี ดูตัวไปหลายคนแล้ว ก็ยังไม่ได้สักคน
พูดถึงเรื่องนี้ โจวฉางเหอก็ถึงกับปวดหัว “อย่าไปพูดถึงเจ้าชิงกั๋วเลย เจ้านี่นะ ไม่มีหัวจะแต่งงานจริง ๆ
คนแนะนำให้คนหนึ่งก็ไม่เอา อีกคนก็ไม่เอา ฉันล่ะกลุ้มใจแทบตาย ไม่รู้จะหาแบบไหนถึงจะพอใจมัน”
“พี่รอง พี่จะกลุ้มอะไร?
เจ้าชิงกั๋วหน้าตาดี ตัวสูง งานก็ดี แบบนี้อย่างน้อยก็ต้องหาสาวหน้าตาดี มีงานทำหน่อยสิ จะรีบอะไร?”
คนอื่นอาจไม่รู้ แต่สวี่ซื่อเยี่ยนรู้ดีว่า โจวชิงกั๋วจะได้แต่งงานในฤดูหนาวปี 1978
เจ้าสาวก็เป็นหมออยู่โรงพยาบาลตงกัง หน้าตาสวย งานก็ดี
“ใครจะไปรู้ ภรรยาของเจ้าชิงกั๋วอาจกำลังรอเขาอยู่ที่ไหนสักแห่ง วันดีคืนดีก็เจอกันก็ได้”
