ติดอยู่ในคอกวัว

ในขณะที่ชุยเซี่ยนอยู่ที่จวนเผย และคุณชายผู้ร่ำรวยทั้งสี่ต่างยกย่องให้เขาเป็นสหายรู้ใจในชีวิต

ณ หมู่บ้านเหอซี

บรรยากาศของตระกูลชุยกลับตึงเครียดขึ้นทุกวัน

นับตั้งแต่วันที่สองหลังจากที่ชุยเซี่ยนออกจากบ้านไป

ข้าวสาร แป้ง ธัญพืช น้ำมัน ไก่เป็น และเป็ดเป็นที่จวนเผยส่งมา ล้วนถูกท่านผู้เฒ่าชุยนำไปขายแลกเป็นเงินจนหมด

อาหารบนโต๊ะกินข้าวที่บ้านไม่เพียงแต่ไร้ซึ่งเนื้อสัตว์

แม้กระทั่งปริมาณข้าวปลาอาหารก็ยังเริ่มลดลง

ทว่าคนในครอบครัวกลับไม่มีใครเอ่ยปากทักท้วง

สองพี่น้องฉุยโป๋ซานและฉุยจ้งหยวนยิ่งอ่านหนังสืออย่างเอาเป็นเอาตายมากขึ้น

สตรีทั้งสามคน ได้แก่ ฮูหยินเฒ่าชุย หลินซื่อ และเฉินซื่อ รวมถึงฉุยเสวียน ต่างพากันทอผ้าป่านหามรุ่งหามค่ำ

บรรยากาศครอบครัวอันอบอุ่นที่เคยผ่อนคลายลงชั่วครู่เพราะชุยเซี่ยน พลันกลับมาตึงเครียดอีกครั้งเมื่อเขาจากไป ซ้ำยังชวนให้อึดอัดแทบขาดใจยิ่งกว่าแต่ก่อน

วันนี้ เหล่าสตรีตระกูลชุยกำลังง่วนอยู่กับการทำงานในลานบ้าน

ท่านปู่สามบังคับรถลากเทียมลาที่บรรทุกอิฐดินดิบและกระเบื้องมาเต็มคันรถเข้ามาในลานบ้านตระกูลชุย

หลินซื่อที่ยังไม่ทันตั้งตัวร้อง "โอ๊ะ" พลางลุกขึ้นยืน "ท่านอาสาม ท่านกำลังทำสิ่งใดอยู่เจ้าคะ นี่...บ้านข้าไม่ได้ซื้ออิฐมานะเจ้าคะ"

สองพี่น้องฉุยโป๋ซานและฉุยจ้งหยวนที่กำลังอ่านหนังสืออยู่ในห้องนอนก็ตกใจเช่นกัน จึงเดินออกมาด้วยความสงสัย

ท่านปู่สามคาบกล้องยาสูบไว้ในปากพลางสูบดังปุปุ แล้วหันไปมองฮูหยินเฒ่าชุยเป็นเชิงถาม "พี่สะใภ้?"

"ข้าเป็นคนซื้อเอง"

ฮูหยินเฒ่าชุยไม่สนใจสายตาตกตะลึงของคนทั้งบ้าน นางกล่าวกับท่านปู่สามว่า "เจ้าสาม ลากรถลาไปที่คอกวัวในลานเล็กหลังบ้านเถอะ วันนี้จะก่ออิฐเสร็จหรือไม่"

สายตาเวทนาของท่านปู่สามกวาดมองหลานชายทั้งสองอย่างฉุยโป๋ซานและฉุยจ้งหยวน ก่อนจะตอบเสียงอู้อี้ในท้ายที่สุดว่า "เสร็จ"

รอจนท่านปู่สามบังคับรถลาไปยังลานเล็กหลังบ้าน

หลินซื่อที่รู้สึกลึกๆ ว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ลอบส่งสายตาให้เฉินซื่ออย่างแนบเนียน

เฉินซื่อเข้าใจความหมาย นางกุมท้องโตแสร้งร้อง "โอ๊ย" ออกมา พร้อมกับเอ่ยถามฮูหยินเฒ่าชุยทีเล่นทีจริง "ท่านแม่ บ้านเราจะซ่อมคอกวัวหรือเจ้าคะ คอกนั้นท่านแม่ก็ทำความสะอาดอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ตอนนี้หากซ่อมแซมใหม่อีก วัวคงได้อยู่สบายกว่าพวกเราเสียแล้วล่ะเจ้าค่ะ"

ตั้งแต่อวี้เกอและเซี่ยนเกอออกจากบ้านไป อารมณ์ของฮูหยินเฒ่าชุยก็ยิ่งพิลึกพิลั่นขึ้นเรื่อยๆ

ยามนี้มีเพียงเฉินซื่อที่อาศัยว่าตนกำลังตั้งครรภ์ จึงกล้าพูดจาหยอกล้อในบ้านอยู่บ้าง

เมื่อฟังคำถามหยั่งเชิงของลูกสะใภ้จบ ฮูหยินเฒ่าชุยก็ปัดเศษใยป่านบนตัวออก วางผ้าป่านที่ทอเสร็จในมือลง แล้วกล่าวอย่างเรียบเฉย "ไม่ได้ให้วัวอยู่ แต่ให้โป๋ซานกับจ้งหยวนอยู่"

สิ้นคำกล่าวนั้น สีหน้าของคนทั้งบ้านก็เปลี่ยนไปฉับพลัน

ฉุยโป๋ซานตัวสั่นเทิ้ม เอ่ยเสียงสั่นว่า "ท่านแม่ คอกวัวนั่นทั้งหนาวเหน็บชื้นแฉะ ลมโกรกสี่ทิศ จะให้คนอยู่ได้อย่างไรขอรับ!"

ดวงตาขุ่นมัวของฮูหยินเฒ่าชุยมองไปยังบุตรชายทั้งสอง นางกัดฟันกรอด "เจ้าใหญ่ เจ้ารอง พวกเจ้าสองคนอย่าหาว่าแม่ใจร้ายเลย หลายปีมานี้ พวกเจ้าบอกว่าจะสอบติดทุกครั้ง แต่ก็ทำให้แม่ผิดหวังทุกครั้งเช่นกัน"

"ระยะนี้แม่นอนพลิกไปพลิกมาทุกค่ำคืน ในหัวเอาแต่คิดถึงคำสั่งเสียก่อนตายของพ่อพวกเจ้า และยิ่งคิดถึงเซี่ยนเกอ..."

"น่าสงสารหลานรักของแม่ อายุเพิ่งจะแปดขวบก็ต้องถูกบีบให้ออกจากบ้านไปหาเงิน จวนเผยชาติตระกูลสูงส่ง กฎระเบียบมากมาย เซี่ยนเกอต้องไปอาศัยใบบุญผู้อื่น ไม่รู้ว่าจะได้กินอิ่มนอนอุ่นหรือไม่ และไม่รู้ว่าจะต้องทนรับความเจ็บช้ำน้ำใจมากเพียงใด"

"พวกเจ้าคนหนึ่งเป็นลุงใหญ่ อีกคนเป็นพ่อ หากยังมีมโนธรรมอยู่บ้าง ก็ควรร่ำเรียนให้ดี สอบให้ติดอันดับ เพื่อแบ่งเบาภาระของครอบครัว แล้วค่อยไปรับตัวเซี่ยนเกอกลับมา ส่งเสียให้เข้าเรียนหนังสือ"

"ไม่ใช่ปล่อยให้เด็กน้อยวัยแปดขวบออกไปหาเงิน เพื่อประเคนให้พวกเจ้าสองคนได้เรียนหนังสือแบบนี้!"

ฮูหยินเฒ่าชุยตวาดลั่น ทุกถ้อยคำราวกับคมมีดทิ่มแทง "ช่วงบ่ายหลังจากที่อาสามของพวกเจ้าซ่อมคอกวัวเสร็จ พวกเจ้าสองคนก็ย้ายเข้าไปเสีย ตั้งแต่วันนี้จนกว่าจะเริ่มการสอบระดับภูมิภาคในปีหน้า พวกเจ้าสองคนห้ามก้าวออกจากคอกวัวแม้แต่ก้าวเดียว จงตั้งใจท่องตำราอยู่ข้างในนั้นให้ดี! ถังขับถ่ายจะเปลี่ยนให้ทุกวัน ส่วนอาหารจะส่งผ่านช่องหน้าต่างเล็กๆ เข้าไป"

นี่...นี่มันกะจะขังคนเลี้ยงไว้ราวกับ 'สัตว์ใช้งาน' ชัดๆ!

"ท่านแม่ สะใภ้ขอร้องล่ะเจ้าค่ะ ข้าจะคอยกวดขันให้สามีตั้งใจอ่านตำราอย่างแน่นอน ท่านอย่าให้เขาไปอยู่ในคอกวัวเลยนะเจ้าคะ!"

"คอกวัวนั่น...ให้คนอยู่ไม่ได้จริงๆ นะเจ้าคะ!"

ลูกสะใภ้ทั้งสองหน้าซีดเผือด อ้อนวอนอย่างขมขื่น

ฉุยเสวียนเองก็ตกใจจนหน้าถอดสีเช่นกัน

แต่ฮูหยินเฒ่าชุยกลับไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย

นัยน์ตาคู่นั้นจ้องเขม็งไปยังฉุยโป๋ซานและฉุยจ้งหยวน "ลองนึกถึงคำสั่งเสียก่อนตายของพ่อพวกเจ้าดูสิ นึกถึงความยากลำบากที่เซี่ยนเกอต้องเผชิญตั้งแต่อายุยังน้อย! พวกเจ้าสองคนมันไม่เอาไหน หากยังลุกขึ้นยืนไม่ได้อีก หรือจะให้แม่ต้องจับอวี้เกอกับเซี่ยนเกอไปขังไว้ในคอกวัวด้วยในวันข้างหน้า"

วันนั้น เสียงร้องไห้ระงมไปทั่วทั้งตระกูลชุย

ท้ายที่สุด สองพี่น้องฉุยโป๋ซานและฉุยจ้งหยวนก็ต้องยอมจำนน ย้ายเข้าไปอยู่ในคอกวัวที่ก่ออิฐเสร็จแล้ว

คอกวัวอันคับแคบถูกแบ่งออกเป็นสองห้อง

อึดอัดและชวนให้หายใจไม่ออก

ด้านบนเจาะช่องหน้าต่างเล็กๆ ไว้สำหรับส่งข้าวและรับส่งถังขับถ่าย

คอกวัวสี่เหลี่ยมจัตุรัสแห่งนี้เปรียบเสมือนกรงขังนักโทษ กักขังสองพี่น้องทั้งสองไว้เบื้องในอย่างแน่นหนา

พวกเขาสองคนนั่งอยู่ในคอกวัว อ่านหนังสือด้วยสีหน้าด้านชา

ส่วนฮูหยินเฒ่าชุยยืนอยู่ด้านนอกคอกวัว ด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึกเช่นเดียวกัน

คอกวัวหนึ่งหลัง กักขังคนไว้ถึงสามคน

เนิ่นนานให้หลัง

ฮูหยินเฒ่าชุยถึงได้สติ นางเดินไปที่ลานหน้าบ้าน มองดูวัวแก่ที่ 'ไร้บ้าน' ก่อนจะเอ่ยกับลูกสะใภ้ทั้งสองที่กำลังสะอื้นไห้ว่า "พรุ่งนี้เอาวัวไปขายเสียเถอะ"

หลินซื่อปาดน้ำตา "ขายวัวไปแล้ว จะไถนาอย่างไรล่ะเจ้าคะ"

หลายปีมานี้ตระกูลชุยขายข้าวของไปมากมาย เหลือเพียงที่นาสามสิบหมู่กับวัวแก่อีกหนึ่งตัวเพื่อไว้ใช้ประทังชีวิต

ทว่าเนื่องจากฉุยจ้งหยวนและฉุยโป๋ซานต้องตั้งใจอ่านหนังสือ

ลำพังสตรีตระกูลชุยทั้งสามคนย่อมทำงานเกษตรมากมายปานนี้ไม่ไหว จึงต้องเจียดเงินจ้างวานคนในหมู่บ้านมาช่วยทำนา

ซ้ำยังต้องจ่ายภาษีธัญพืชอีก

บัดนี้ที่บ้านยังมีอวี้เกอเพิ่มมาอีกคนที่ต้องเล่าเรียน

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นค่าใช้จ่ายที่น่าตกใจทั้งสิ้น

ตอนนี้เข้าสู่เดือนสี่แล้ว อีกเพียงสองเดือนก็จะถึงฤดูเก็บเกี่ยวช่วงฤดูร้อน จากนั้นก็ตามด้วยการเพาะปลูกช่วงฤดูร้อน

หากขายวัวไป การพลิกหน้าดินทำนาก็มีแต่จะยิ่งยากลำบาก

"เจ้าใหญ่เจ้ารองย้ายเข้าไปอยู่ในคอกวัวแล้ว วัวจะอยู่แต่ในลานบ้านไม่ได้ มันจะรบกวนพวกเขาทั้งสองทบทวนตำรา ต้องขายทิ้ง"

ฮูหยินเฒ่าชุยกล่าว "รอจนถึงเวลาไถนา แม่ค่อยหาวิธีอื่นก็แล้วกัน"

ลูกสะใภ้ทั้งสองมีสีหน้าสิ้นหวัง

...ขืนยังดันทุรังต่อไปเช่นนี้ บ้านหลังนี้ คงถึงคราวพังพินาศจริงๆ แล้วกระมัง

วันรุ่งขึ้น วัวของตระกูลชุยก็ถูกขายไป

ในหมู่บ้านแทบจะไม่มีความลับ การกระทำอันใหญ่โตที่เกิดขึ้นติดๆ กันของตระกูลชุย ทำให้คนทั้งหมู่บ้านเหอซีต่างพากันจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์

"ท่านผู้เฒ่าชุยเสียสติไปแล้วแน่ๆ!"

"นางถึงขั้นให้ลูกชายทั้งสองคนเข้าไปอยู่ในคอกวัว! นั่นมันใช่ที่ที่คนจะอยู่ได้เสียที่ไหนกัน โธ่เอ๊ย สร้างเวรสร้างกรรมแท้ๆ!"

"ถ้าให้ข้าพูดนะ ตระกูลชุยนี่ไม่มีดวงสอบติดหรอก!"

"อย่าว่าแต่สอบติดเลย บ้านนางน่ะยากจนข้นแค้น ข้าวจะกินยังไม่มีเลย"

"ทุกบ้านดูเอาไว้ นี่แหละจุดจบอันน่าเวทนาของพวกที่ดึงดันจะเรียนหนังสือให้ได้!"

"ข้าได้ยินมานะว่า เมื่อหลายวันก่อน ท่านผู้เฒ่าชุยยังส่งเซี่ยนเกอไปเป็นบ่าวรับใช้คนอื่นอีก เจ้าว่าสิ ช่างใจดำอำมหิตเสียจริง เป็นข้าต่อให้อดตาย ข้าก็ไม่ยอมให้หลานชายไปคอยปรนนิบัติผู้อื่นหรอก!"

"ตระกูลชุย หมดหนทางเยียวยาแล้ว!"