หมู่บ้านเหิงมีขนาดใหญ่มาก ทั้งยังตั้งอยู่ริมน้ำเช่นกัน เมื่อมองจากแดนไกลจะเห็นกำแพงสีขาวและกระเบื้องสีเขียวอมเทาเป็นบริเวณกว้าง สะท้อนเงาลงบนผืนน้ำในทะเลสาบพร้อมกับแผ่นหินสีเข้มและภูเขาสีจางราวกับภาพวาดหมึก
ทว่าอย่าได้ดูแคลนหมู่บ้านในแถบนี้เชียว
ในสถานที่แห่งนี้ ไม่ว่าจะเป็นพ่อค้าคหบดีหรือขุนนางผู้สูงศักดิ์ คฤหาสน์และครอบครัวของพวกเขามักจะตั้งอยู่ในชนบทมากกว่าจะอาศัยอยู่ในเมือง ดังนั้นทุกหมู่บ้านจึงแทบจะเป็นการรวมตัวกันของกลุ่มคนที่มีแซ่เดียวกัน โดยไม่มีแซ่อื่นปะปน หนึ่งหมู่บ้านก็คือหนึ่งตระกูลใหญ่ เป็นเมืองขนาดเล็กเมืองหนึ่ง กรณีอย่างหลินเจวี๋ยที่เห็นได้ชัดว่าเป็นคนต่างแซ่แต่กลับอาศัยอยู่ในหมู่บ้านซูนั้นพบได้ไม่บ่อยนัก
หมู่บ้านเหิงเป็นของคนแซ่หวัง นับว่ามีชื่อเสียงโดดเด่นอยู่บ้าง จนถึงปัจจุบันยังมีคนในตระกูลรับราชการเป็นขุนนางอยู่ในราชสำนัก ผู้คนในยุคนี้ให้ความสำคัญกับการเคารพบรรพบุรุษและความกตัญญูต่อบิดามารดา ลำพังแค่ศาลบรรพชนก็สร้างไว้กว่ายี่สิบแห่งแล้ว
มีศาลบรรพชนหลักหนึ่งแห่ง ศาลสายหลักสองแห่ง ถัดลงมายังมีศาลสายย่อย แม้กระทั่งบางบ้านยังมีศาลบรรพชนประจำครอบครัวของตนเองอีกด้วย
สถานที่ที่เกิดเรื่องประหลาดในครั้งนี้ คือศาลสายหลักแห่งหนึ่ง
หลังจากหลินเจวี๋ยสืบเสาะสอบถามอยู่พักหนึ่ง เขาก็มาถึงลานบ้านขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง และได้พบกับท่านผู้เฒ่าหวัง
นี่คือห้องโถงที่กว้างขวาง ด้านบนมีช่องแสงส่องลงมา ด้านล่างมีโอ่งน้ำสำหรับเลี้ยงเต่า บนกำแพงและเสามีป้ายคำกลอนคู่แขวนอยู่ประปราย ที่นั่งประธานจัดวางแจกันไว้ทิศตะวันออกและกระจกไว้ทิศตะวันตก ท่านผู้เฒ่าสวมเสื้อผ้าหรูหรา นั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ ดวงตาขนาดเท่าเมล็ดถั่วคู่หนึ่งจ้องมองหลินเจวี๋ยที่อยู่เบื้องล่าง:
"เจ้าเป็นลูกหลานบ้านใด? หากตกใจจนเสียสติไป ข้าชดใช้ให้ไม่ไหวหรอกนะ"
"ผู้น้อยมาจากหมู่บ้านซู แซ่หลินขอรับ"
"อ้อ คนแซ่หลินผู้นั้นเอง"
"ขอรับ"
"เจ้าช่างใจกล้าเสียจริง..."
"เป็นคนใจกล้ามาแต่ไหนแต่ไรแล้วขอรับ"
หลินเจวี๋ยพยายามรักษาความเยือกเย็นเอาไว้
ไม่ว่าเมื่อก่อนจะใจกล้าแค่ไหน แต่ตอนนี้เมื่อมาถึงที่นี่ สถานที่แปลกหน้าที่ยังไม่คุ้นเคยดีพอ ประกอบกับได้ฟังเรื่องราวภูตผีปีศาจจากชายชราในหมู่บ้านที่ศาลามาเป็นปี ในใจก็ย่อมอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง
ความประหม่าล้วนเกิดจากความไม่รู้
"อายุอย่างเจ้า การตั้งใจเรียนเพื่อสอบเอาตำแหน่งขุนนางต่างหากที่สำคัญ อย่าได้ทำไปเพราะเห็นแก่เงินทองเพียงเล็กน้อย หรือความกล้าเพียงชั่ววูบ จนทำให้ร่างกายต้องมาตื่นตระหนกตกใจเลย" ท่านผู้เฒ่าหวังกล่าวเตือนสติ
"ผู้น้อยอยากไปเปิดหูเปิดตาดูสักครั้งขอรับ"
"อยากไปจริงๆ รึ?"
"อยากไปจริงๆ ขอรับ"
"ใจกล้าไม่เบาเลยจริงๆ พอดีเลย วันนี้เจ้ามีเพื่อนร่วมทางแล้ว" ปราชญ์เฒ่าประจำหมู่บ้านผู้นี้กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ดูเหมือนจะไม่ได้กังวลใจกับปัญหาที่เกิดขึ้นในศาลบรรพชนของตระกูลตนเองมากนัก และในสายตาของเขา นี่อาจเป็นเพียงเรื่องประหลาดที่ไม่ได้น่ากลัวหรือหาดูยากอะไรนัก "กินข้าวมื้อค่ำมาหรือยัง?"
"เรียนท่านผู้เฒ่า ยังเลยขอรับ"
"เจ้ามาเพื่อช่วยตระกูลหวังของเรา จะละเลยไม่ได้เด็ดขาด ต้องการสิ่งใดบ้าง? บอกมาตอนนี้เลย"
"หากได้ดาบหรือกระบี่สักเล่มจะดีที่สุดขอรับ"
"เอามีดตัดฟืนให้เขาสักเล่ม"
"ขอบพระคุณท่านผู้เฒ่าขอรับ"
"ยังต้องการอะไรอีกหรือไม่?"
"..."
หลินเจวี๋ยเงียบไปครู่หนึ่งเพื่อใช้ความคิด ก่อนจะเอ่ยว่า "กลางคืนอากาศหนาว ขอผ้าห่มอีกสักผืนเถิดขอรับ"
"ต้องการสิ่งใดอีก?"
"ไม่ต้องการแล้วขอรับ"
"ไอ้หนุ่มนี่มันแน่!"
หลังจากที่ท่านผู้เฒ่าหวังพูดจบก็โบกมือ เป็นการสั่งการทั้งต่อหลินเจวี๋ยและบ่าวรับใช้ที่อยู่ด้านข้าง "เตรียมผ้าห่มให้เขา ให้เขากินข้าวที่นี่เสียก่อน แล้วค่อยพาไปที่ศาลบรรพชน"
ตระกูลใหญ่ผู้ดีมีสกุล ช่างพิถีพิถันเสียจริง
อาหารค่ำคือหน่อไม้ภูเขาตุ๋นหมูแดดเดียว
นานมากแล้วที่ไม่ได้กินอาหารดีๆ เช่นนี้
ระหว่างที่กินข้าว หลินเจวี๋ยก็มองเห็นเพื่อนร่วมทางอีกคนที่ท่านผู้เฒ่าหวังพูดถึง เป็นชายฉกรรจ์หนวดเคราเฟิ้มที่มีกลิ่นเหล้าคลุ้งและดูซึมเซาอยู่บ้าง ดูท่าทางแล้วคงมุ่งหน้ามาเพื่อเงินรางวัลหนึ่งหมื่นอีแปะนั้นเช่นกัน ซึ่งนั่นก็ทำให้ในใจของหลินเจวี๋ยรู้สึกสงบลงได้บ้างไม่มากก็น้อย
ความไม่สบายใจของมนุษย์ส่วนใหญ่มักมาจากความโดดเดี่ยว
มีคนมาเป็นเพื่อนร่วมทางด้วยก็ดีขึ้นมากแล้ว
หลังกินข้าวเสร็จก็มีคนพาพวกเขาไปยังศาลบรรพชน
ตลอดทางเดินทะลุผ่านหมู่บ้าน เต็มไปด้วยควันไฟและแสงตะเกียง
"เดินตรงไปจนสุดทางก็ถึงแล้ว"
เวลานี้ฟ้าเริ่มมืดลงแล้ว ฝีเท้าของบ่าวรับใช้ลังเลอย่างเห็นได้ชัด คล้ายกับไม่กล้าเข้าใกล้ไปมากกว่านี้ ทำเพียงชี้นิ้วไปข้างหน้าแล้วบอกพวกเขา ส่วนมืออีกข้างก็ถือตะเกียงน้ำมันไว้
หลินเจวี๋ยมองตามทิศทางที่เขาชี้ไป
เบื้องหน้าเป็นตรอกแคบๆ ที่ทอดยาวเป็นเส้นตรง
ข้างตรอกล้วนเป็นกำแพงกันไฟของบ้านเรือนที่สร้างไว้สูงลิ่ว เดิมทีกำแพงเป็นสีขาว แต่เมื่อเวลาผ่านไปเนิ่นนาน การถูกน้ำฝนชะล้างจนเผยให้เห็นพื้นสีดำด้านล่าง จึงทำให้มีสีหมึกด่างพร้อยเพิ่มขึ้นมาเล็กน้อย ในยามพลบค่ำที่ท้องฟ้ากำลังจะมืดมิด กำแพงที่สูงบวกกับตรอกที่คับแคบ แม้จะไม่ได้ยาวนัก แต่กลับให้ความรู้สึกที่ดูลึกลับและลึกล้ำเป็นอย่างมาก
"..."
หลินเจวี๋ยสูดลมหายใจเข้าลึกๆ
แต่เมื่อลองคิดทบทวนถึงสิ่งที่ตนเองเคยได้ยินมาอย่างละเอียด และนึกถึงอาการป่วยของลุงใหญ่ที่บ้าน เขาก็รู้สึกว่าไม่มีอะไรน่ากลัวสักเท่าไหร่แล้ว จึงกล่าวอย่างเด็ดขาดว่า:
"พ่อบ้านมาส่งแค่นี้ก็พอแล้วขอรับ"
"หืม? อ้อ ได้..."
บ่าวรับใช้ยื่นตะเกียงน้ำมันในมือให้เขา
"ขอบคุณมาก..."
หลินเจวี๋ยรับตะเกียงน้ำมันมา จากนั้นก็ก้าวเดินต่อไป
มือที่ถือตะเกียงน้ำมันหนีบผ้าห่มเอาไว้ด้วย ส่วนมืออีกข้างก็ถือมีดตัดฟืน เดินเข้าไปในตรอก มุ่งหน้าตรงไปเรื่อยๆ
ไม่ยอมหันกลับมามองแม้แต่ครั้งเดียว
ไม่นานก็มาถึงหน้าศาลบรรพชน
หลินเจวี๋ยเงยหน้าขึ้นมอง
ประตูใหญ่ของศาลบรรพชนเปิดอ้าอยู่ อาศัยแสงสว่างยามพลบค่ำทำให้มองเห็นได้ว่าด้านในนั้นว่างเปล่า สามารถมองทะลุไปจนถึงกำแพงแขวนภาพวาดที่อยู่ด้านในสุดได้โดยตรง ราวกับว่าไม่มีสิ่งใดอยู่เลย
หลินเจวี๋ยไม่ปล่อยให้ตัวเองคิดฟุ้งซ่าน ก้าวเท้าเดินเข้าไป
เมื่อก้าวข้ามธรณีประตูที่สูงชัน ก็สัมผัสได้ถึงความเย็นยะเยือกอยู่บ้าง ทว่าความรู้สึกที่ได้รับก็ไม่ได้ต่างจากบ้านเรือนทั่วไปนัก ไม่ได้ดูน่าขนลุกเหมือนอย่างที่จินตนาการเอาไว้ ส่วนด้านหลังก็คือเสียงฝีเท้าและเสียงพูดคุยของชายฉกรรจ์อีกคน:
"ก็ไม่มีอะไรนี่นา..."
ฟังออกอย่างชัดเจนว่ากำลังปลอบใจตัวเอง
หลินเจวี๋ยไม่ได้ตอบกลับ เขายังคงเดินเข้าไปด้านในพร้อมกับเงยหน้าขึ้นสำรวจศาลบรรพชนแห่งนี้
ศาลบรรพชนของหมู่บ้านเหิงและหมู่บ้านซูนั้นคล้ายคลึงกัน ล้วนเป็นโครงสร้างแบบเรือนสามตอน ตอนแรกคือประตูพิธีการ มีพื้นที่เล็กๆ สำหรับวางของ เท่ากับว่าด้านในมีห้องอยู่สองห้อง ห้องหนึ่งใหญ่ห้องหนึ่งเล็ก ห้องหนึ่งเตี้ยห้องหนึ่งสูง
ห้องแรกเป็นโถงใหญ่ที่มีโต๊ะและเก้าอี้จัดวางไว้ โดยทั่วไปเรียกว่าโถงเซ่นไหว้ สามารถใช้เป็นที่ให้คนในตระกูลปรึกษาหารือ มอบรางวัลให้ผู้ที่มีความดีความชอบ และลงโทษผู้ที่กระทำความผิด กำแพงด้านหลังบดบังห้องที่สองเอาไว้ สิ่งแรกที่หลินเจวี๋ยมองเห็นก็คือภาพวาดบรรพบุรุษสายนี้ของตระกูลหวังที่แขวนอยู่บนกำแพง
เป็นชายวัยกลางคนที่ค่อนข้างมีสง่าราศี
จากนั้นเขาก็มองไปที่ป้ายคำกลอนคู่ซึ่งแขวนอยู่บนเสาทั้งสองข้าง:
ปลูกฝังความกตัญญูเพื่อเชิดชูศีลธรรม;
ยึดมั่นในตระกูลเพื่อสำแดงความปรองดอง
เมื่ออ้อมจากด้านข้างไปด้านหลังแล้วเดินขึ้นบันได ก็จะเป็นห้องที่สองซึ่งมีขนาดเล็กกว่าห้องแรกเล็กน้อย เป็นที่ตั้งป้ายวิญญาณบรรพบุรุษสายนี้ของตระกูลหวัง เรียกว่าโถงบรรทม
ศาลบรรพชนแห่งนี้สร้างช่องแสงเอาไว้เช่นเดียวกัน สามารถรับแสงสว่างและแสงจันทร์ได้ มีการสลักเสาเสลาขื่อ สร้างไว้อย่างงดงามตระการตา
เพียงแต่กระเบื้องบนหลังคาดูยุ่งเหยิงไปสักหน่อย
นอกจากนี้ทุกหนทุกแห่งในห้องโถงยังเต็มไปด้วยป้ายคำกลอนคู่ คำสอนประจำตระกูล และกฎระเบียบของตระกูล
หลินเจวี๋ยมองดูอย่างเงียบๆ และท่องตามในใจไปเงียบๆ
ผิดคาดที่มันไม่ได้ให้ความรู้สึกน่าขนลุกเลยแม้แต่น้อย กลับรู้สึกได้ถึงความเคารพที่ลูกหลานรุ่นหลังมีต่อบรรพชน เป็นการสืบทอดและสานต่อวัฒนธรรมของตระกูลรูปแบบหนึ่ง ให้ความรู้สึกที่ดูน่าเกรงขามอย่างน่าประหลาด
ด้านหลังมีเสียงของชายฉกรรจ์คนนั้นดังขึ้นมาอีกครั้ง:
"ไอ้หนุ่มอย่างเจ้านี่ใจกล้าดีแท้ ก้มหน้าก้มตาเดินเข้าไปข้างใน โดยไม่มีความลังเลเลยแม้แต่น้อย!
"ทำไมล่ะ? เจ้าไปพนันแพ้ใครมางั้นรึ?
"หรือแค่อวดเก่ง?
"เฮ้อ! ข้าก็นึกว่าคืนนี้จะมีข้าแค่คนเดียวเสียอีก มีคนเพิ่มมาอีกคน ในใจก็รู้สึกสบายขึ้นเยอะเลย!"
ชายฉกรรจ์พูดไปพลางวางผ้าห่มและเสื่อกกในมือลง แล้วนั่งลงภายในศาลบรรพชน
หลินเจวี๋ยก็ทรุดตัวลงนั่งเช่นกัน
เขาจุดตะเกียงน้ำมัน และพูดคุยสัพเพเหระกับอีกฝ่าย
ต่างก็เป็นชาวบ้านในละแวกใกล้เคียง จึงผลัดกันถามไถ่ว่าบ้านอยู่ที่ไหน รู้จักคนนั้นคนนี้หรือไม่ ท้องฟ้าก็ค่อยๆ มืดลง ศาลบรรพชนที่เดิมทีก็สลัวอยู่แล้วก็ยิ่งมืดมิดลงไปอีก
มีเพียงแสงไฟขนาดเท่าเมล็ดถั่วที่สั่นไหวไปมา
"ไอ้หนุ่ม เจ้าว่าหากตอนนี้พวกเราวิ่งออกไปหาที่อื่นนอนสักคืน แล้วค่อยวิ่งกลับมาตอนก่อนฟ้าสาง พวกเขาจะรู้ได้อย่างไรว่าพวกเรานอนอยู่ข้างในนี้มาทั้งคืนหรือไม่?"
สีหน้าของคนผู้นี้แสดงความหวั่นไหวมากขึ้นเรื่อยๆ ตามน้ำเสียง ราวกับรู้สึกว่าวิธีนี้สามารถทำได้จริง ขอเพียงแค่หลินเจวี๋ยพยักหน้า เขาก็คงจะออกไปดูว่ามีใครอยู่หรือไม่ แล้วพาหลินเจวี๋ยแอบหนีไปจริงๆ
ทว่าความคิดแรกของหลินเจวี๋ยหลังจากที่ได้ฟังก็คือ
เพื่อนร่วมทางคนนี้ดูเหมือนจะไม่ค่อยน่าเชื่อถือสักเท่าไหร่
"ไม่รู้สิ"
หลินเจวี๋ยตอบกลับไปเช่นนั้นด้วยสีหน้าเรียบเฉย
เขาไม่กล้าเสี่ยง และไม่ยอมเสี่ยงด้วย
ในเมื่อตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะมา และตอนนี้ก็ได้มานั่งอยู่ตรงนี้แล้ว ไม่ว่าอย่างไรเขาก็จะไม่ยอมจากไปง่ายๆ เด็ดขาด
"เฮ้อ..."
ชายฉกรรจ์เริ่มปลอบใจตัวเองอีกครั้งหลังจากที่ถูกเขาปฏิเสธ:
"บนโลกนี้จะมีภูตผีปีศาจมากมายขนาดนั้นได้อย่างไร เมื่อก่อนข้า... เฮ้อ เอาเป็นว่าพวกคนที่บอกว่าตัวเองเดินตอนกลางคืนแล้วเจอผี ถ้าไม่ได้เมาจนตาฝาด ก็คงว่างจัดจนไปคุยโวโอ้อวดกับคนอื่นนั่นแหละ
"ส่วนใหญ่ก็เป็นแบบนี้ทั้งนั้น
"ที่นี่ส่วนใหญ่ก็น่าจะเป็นพวกแมวป่าหมาป่าจากในภูเขามาทำให้เกิดเสียงดัง คนในหมู่บ้านนี้ก็เลยหลอกตัวเองจนตกใจกลัว ไม่เช่นนั้นก็คงเป็นคนในหมู่บ้านที่มาลักลอบได้เสียกันที่นี่ แล้วแกล้งทำเสียงดังเพื่อหลอกให้คนกลัว ถ้าไม่ใช่อย่างนั้น ก็คงเป็นท่านผู้เฒ่าหวังที่ไปทำเรื่องอะไรให้บรรพบุรุษไม่พอใจเข้า ไม่ว่าอย่างไรก็คงไม่ถึงขั้นมาเล่นงานพวกเราหรอก
"เจ้าว่าจริงไหม?"
ผ่านไปไม่นาน ภายในศาลบรรพชนก็เงียบสงบลง
ไม่ใช่ว่าทั้งสองคนหลับไปแล้ว ไม่มีใครหลับ ไม่มีใครกล้าหลับ เพียงแต่ไม่มีอะไรจะพูดคุยกันแล้ว จึงต่างก็เอาผ้าห่มมาคลุมโปง พิงกำแพงเบิกตากว้างท่ามกลางความมืดมิด
ตะเกียงน้ำมันยังคงทอแสงริบหรี่สั่นไหวไปมา
คืนนี้มีดวงจันทร์
แสงจันทร์สว่างไสว สาดส่องผ่านช่องแสงลงมากระทบพื้นราวกับน้ำค้างแข็งสีขาว
ยิ่งดึกมากเท่าไหร่ คนก็ยิ่งง่วงนอนมากขึ้นเท่านั้น
เปลือกตาเริ่มจะปิดลงอย่างไม่รู้ตัว
"ฟิ้ว..."
มีสายลมเย็นยะเยือกพัดผ่านมาวูบหนึ่ง
ชายฉกรรจ์ที่อยู่ข้างๆ เบิกตากว้างขึ้นมาทันที
"ตัวอะไรน่ะ?"
หลินเจวี๋ยเองก็อดไม่ได้ที่จะตกใจเล็กน้อย เขามองไปข้างหน้า แต่กลับไม่เห็นอะไรเลย
ในตอนที่เขาคิดว่าชายฉกรรจ์ผู้ว่างงานคนนี้เบื่อหน่ายจนต้องสร้างเรื่องหลอกตัวเองเพื่อความสนุกสนาน หรือแค่ตื่นตูมไปกับเสียงลมพัดหญ้าไหว เขาก็เห็นแสงและเงาด้านนอกสว่างวาบขึ้นมาจริงๆ และในเวลาไล่เลี่ยกันนั้น ก็มีลมพัดเข้ามาอีกระลอก
ตะเกียงน้ำมันถูกกดทับจนหรี่แสงลงในทันที เปลวไฟต้องดิ้นรนอยู่ครู่หนึ่งกว่าจะลุกโชนขึ้นมาได้อีกครั้ง
"ตัวอะไรกัน?" ชายฉกรรจ์หันกลับมามองหลินเจวี๋ยพลางเอ่ยถาม ดวงตากลมโตเบิกกว้าง "เจ้าก็เห็นใช่ไหม?"
"เห็นแล้ว"
"มันคือตัวอะไร?"
"บางที... อาจจะเป็นสุนัขในหมู่บ้านก็ได้"
ในใจของหลินเจวี๋ยเองก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก แต่เมื่อเทียบกับชายฉกรรจ์ข้างกายที่ดูมีอายุและแข็งแรงกว่าแล้ว เขากลับดูเยือกเย็นกว่ามาก
"สุนัขในหมู่บ้านงั้นรึ?
"ก็เป็นไปได้ๆ"
ชายพเนจรพูดติดๆ กันหลายครั้ง ราวกับกำลังโน้มน้าวใจตัวเอง
ทว่าในตอนนั้นเอง ด้านนอกก็มีความเคลื่อนไหวเกิดขึ้นอีกครั้ง
และเสียงที่ดังขึ้นนั้นกลับเป็นเสียงพูดของคน:
"มีคนไม่กลัวตายมาอีกแล้วงั้นรึ?"
เสียงนั้นแหลมเล็ก ไม่เพียงแต่จะแยกแยะไม่ออกว่าเป็นชายหรือหญิง แม้กระทั่งฟังดูแล้วก็ไม่เหมือนเสียงที่เปล่งออกมาจากลำคอของมนุษย์เลยด้วยซ้ำ
"!"
ชายพเนจรตกใจสะดุ้งโหยงทันที
"ตัวอะไรน่ะ?"
เขายังคงพูดประโยคเดิม แต่น้ำเสียงกลับสั่นเครือจนควบคุมไม่อยู่ ดูเหมือนจะลืมบทวิเคราะห์ที่ตัวเองเพิ่งพูดไปก่อนหน้านี้เสียสนิท
หลินเจวี๋ยเองก็เป็นลูกศิษย์ของท่านอาจารย์แห่งหมู่บ้านซู ได้รับอิทธิพลจากความคิดของท่านอาจารย์ที่ว่า "บนโลกนี้มีวิชาอาคมแต่ไม่มีภูตผีปีศาจ" จึงไม่แน่ใจว่าศาลบรรพชนตระกูลหวังแห่งนี้มีปีศาจจริงๆ หรือเป็นเพียงฝีมือมนุษย์ที่สร้างความวุ่นวาย แต่เมื่อได้ยินเสียงประหลาดนี้ เขาก็เริ่มโอนเอียงไปทางอย่างแรกทีละน้อย
ไม่มีเหตุผลอื่นใด มันแปลกประหลาดเกินไปจริงๆ
ในขณะที่กำลังลังเลใจอยู่นั้น จู่ๆ ด้านบนก็เกิดการสั่นสะเทือนขึ้นมา
"ครืน..."
"เคร้งคร้าง..."
ล้วนเป็นเสียงกระเบื้องหลังคาสั่นไหว
จากนั้นก็เริ่มมีกระเบื้องร่วงหล่นลงมา
"เพล้ง..."
กระเบื้องแผ่นหนึ่งตกลงบนพื้น แตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในทันที
มีเสียงลมพัดวูบเข้ามาอีกระลอก ตะเกียงน้ำมันเพียงดวงเดียวในโถงบรรทมดับวูบลงตามแรงลม
ภายในโถงบรรทมมืดมิดลงในพริบตา ได้ยินเพียงเสียงสั่นสะเทือนครืนครางดังมาจากด้านบนอย่างต่อเนื่อง ราวกับถูกพายุหมุนกวาดต้อน มีกระเบื้องร่วงหล่นลงมากระทบพื้นดังเพล้งเป็นระยะ บางครั้งก็มีเศษกระเบื้องกระเด็นมาโดนตัวหลินเจวี๋ย นำพามาซึ่งความรู้สึกถึงการสัมผัสแผ่วเบา หรือแม้กระทั่งความเจ็บปวดแปลบปลาบ
หลินเจวี๋ยเบิกตากว้างขึ้นอย่างห้ามไม่ได้
นี่มันเรื่องอะไรกันอีกล่ะ?
หรือว่าบนโลกนี้จะมีภูตผีปีศาจอยู่จริงๆ?
เรื่องเล่าเกี่ยวกับภูตผีปีศาจจากปากชายชราในหมู่บ้านล้วนเป็นเรื่องจริงงั้นหรือ?
มิน่าล่ะ พวกขี้เมา ชายฉกรรจ์ที่อวดอ้างว่าตัวเองใจกล้า และพวกคนพเนจรที่หมดหนทางไปถึงได้แห่กันมาที่นี่เพื่อเงินรางวัล แต่กลับไม่มีใครทนอยู่ได้เกินหนึ่งคืนเลย
หากมีภูตผีปีศาจอยู่จริง จะมีสักกี่คนกันที่ไม่หวาดกลัว?
ตอนนั้นเอง ด้านนอกโถงบรรทมก็มีเสียงดังขึ้นมาอีกครั้ง:
"หากไม่อยากตาย ก็จงรีบจากไปเสีย!"
ยังคงเป็นเสียงแหลมเล็กที่ไม่เหมือนมนุษย์ ดังคลอไปกับเสียงกระเบื้องกระทบกันดังเคร้งคร้าง
"อ๊าก..."
รักษาชีวิตไว้สำคัญที่สุด ชายพเนจรข้างกายไม่แม้แต่จะคิด พลิกตัวลุกขึ้นยืน ยังไม่ทันจะได้ยืดตัวตรง ก็ล้มลุกคลุกคลานวิ่งหนีออกไปด้านนอกเสียแล้ว
หลินเจวี๋ยไม่ได้ขัดขวาง และไม่ได้ขยับเขยื้อน
ประการแรก ศาลบรรพชนตระกูลหวังไม่สงบสุขมาได้ระยะหนึ่งแล้ว คนที่มาค้างคืนที่นี่มีจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว แม้กระทั่งตระกูลหวังเองก็เคยรวบรวมชายฉกรรจ์ในตระกูลมาที่นี่ แต่ทว่านอกจากคนที่กลับบ้านไปแล้วตกใจจนล้มป่วย หลินเจวี๋ยก็ยังไม่เคยได้ยินว่ามีใครถูกทำร้ายจนถึงแก่ชีวิตเพราะเรื่องนี้
ประการที่สอง การที่ชายพเนจรผู้นี้วิ่งออกไปในตอนนี้ อาศัยแสงจันทร์ที่สาดส่องลงมาจากช่องแสง ก็พอดีกับที่สามารถมองเห็นได้ว่าสิ่งที่อยู่ด้านนอกนั้นเป็นคนหรือผีกันแน่
บางทีอาจจะเป็นฝีมือของกลุ่มคนร้ายที่ร่วมมือกันก่อเหตุก็ได้?
ได้ยินเพียงเสียงฝีเท้าอันลนลานของชายพเนจรที่ห่างออกไปเรื่อยๆ เมื่อออกไปจากโถงบรรทมแล้ว ดูเหมือนว่าจะสะดุดเข้ากับธรณีประตูหรือบันได เมื่อไปถึงด้านนอก กลับได้ยินเพียงเสียงร้องที่เต็มไปด้วยความหวาดผวามากยิ่งขึ้น:
"อ๊าก!!"
เสียงนี้ก็ค่อยๆ ห่างออกไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน
เวลานี้ภายในหมู่บ้านเงียบสงบเป็นอย่างยิ่ง
คิดว่าชาวบ้านจำนวนไม่น้อยคงถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมา หรือไม่ก็คงได้ยินว่าคืนนี้มีคนเข้าไปในศาลบรรพชนอีก จึงไม่ได้หลับไม่ได้นอน ทว่าในเวลานี้กลับไม่มีใครกล้าส่งเสียงออกมาเลยแม้แต่น้อย
ภายในโถงบรรทมเหลือเพียงหลินเจวี๋ยอยู่คนเดียว
