"เอ๊ะ?"
เสียงอุทานเบาๆ ด้วยความประหลาดใจดังมาจากข้างนอก
"ยังมีคนอยู่อีกงั้นรึ?"
ทว่าต่อมาน้ำเสียงก็เปลี่ยนเป็นดุดันขึ้นกะทันหัน
"ยังไม่รีบไสหัวไปอีก?"
สิ้นเสียงก็มีเสียงลมพัดวูบมา
"เพล้ง!!"
กระเบื้องดินเผาสีเขียวแผ่นหนึ่งลอยละลิ่วเข้ามา กระแทกเข้ากับกำแพงห่างจากหลินเจวี๋ยไปสามฉื่อด้วยแรงมหาศาลจนแตกกระจาย
เศษกระเบื้องที่แตกกระจายกระเด็นมาโดนใบหน้าของหลินเจวี๋ย
"..."
หลินเจวี๋ยอดไม่ได้ที่จะหันขวับไปมองรอยกระแทกบนกำแพงข้างกาย กะระยะห่างระหว่างมันกับตัวเอง แล้วลูบใบหน้าที่เจ็บแปลบ แววตาของเขาสั่นไหว แต่ก็ยังคงไม่ขยับเขยื้อน
ในนิทานของผู้อาวุโสในหมู่บ้าน พวกปีศาจจิ้งจอกหรือภูตผีที่ยึดครองบ้านเรือนของมนุษย์ก็มักจะทำเช่นนี้ พวกมันชอบใช้วิธีขว้างปาอิฐและกระเบื้องเพื่อทำให้คนตกใจกลัวจนหนีไป บางครั้งก็ปาใส่คนจนหัวร้างข้างแตก หรือถึงขั้นด่าทอโต้เถียงกับคนก็มี
ดูเหมือนว่าสิ่งลี้ลับตนนี้อาจจะมีความคิดหรือความกังวลบางอย่าง จึงไม่กล้าทำร้ายชีวิตคนสุ่มสี่สุ่มห้า
เมื่อผนวกกับข่าวสารที่ได้รับมา แม้ศาลบรรพชนของตระกูลหวังจะถูกยึดครอง แต่พวกเขาก็ไม่เคยไปแจ้งความที่ที่ว่าการอำเภอ และไม่เคยได้ยินว่ามีเรื่องใหญ่โตถึงขั้นมีคนตายที่นี่ เขาจึงยิ่งมั่นใจในจุดนี้มากขึ้น
สิ่งลี้ลับตนนี้แค่ต้องการขู่ให้เขากลัวจนหนีไป
ทว่าเรื่องนั้นมันก็ไม่สำคัญแล้ว
"ยังไม่ไปอีกรึ?"
เสียงจากข้างนอกดังขึ้นอีกครั้ง
"เพล้ง!"
กระเบื้องสีเขียวอีกลอยปลิวเข้ามา กระแทกแตกกระจาย
ยังคงเป็นตำแหน่งเดิม
"ข้าเห็นแก่ที่เจ้ายังหนุ่มแน่น ในกายมีพลังแห่งความถูกต้อง ทั้งยังไม่ได้ล่วงเกินข้า ข้าจึงหวังดีเตือนให้เจ้าจากไป หากยังไม่ไปอีก ชีวิตเจ้าจะได้ทิ้งไว้ที่นี่แน่!"
เสียงจากข้างนอกยังคงข่มขู่ต่อไป
แววตาของหลินเจวี๋ยสั่นไหว ในที่สุดเขาก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน สายตายังคงจ้องมองออกไปข้างนอก พลางเอ่ยว่า "ไม่ทราบว่าท่านคือปีศาจหรือภูตผี แต่หากต้องการให้ข้าจากไป เพียงแค่ขว้างกระเบื้องแผ่นเดียว ย่อมเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด"
"งั้นรึ?"
ทันใดนั้นก็มีเสียงเพล้งพลั้งดังขึ้นหลายครั้ง กระเบื้องสีเขียวอีกหลายแผ่นลอยละลิ่วเข้ามา กระแทกเข้ากับกำแพงในตำแหน่งที่ใกล้หลินเจวี๋ยยิ่งกว่าเดิมด้วยแรงที่มากกว่าเดิม จนแม้แต่ผงปูนขาวบนกำแพงก็ยังหลุดร่อน ฝุ่นผงปลิวว่อนกระจายไปทั่ว
หลินเจวี๋ยหลับตาลงตามสัญชาตญาณ ทว่าเมื่อลืมตาขึ้น เขาก็สูดหายใจเข้าลึกๆ โดยไม่แม้แต่จะปรายตามองกำแพงข้างกาย แล้วพูดต่อ
"เหตุใดท่านจึงไม่ปรากฏตัวเล่า?"
"ข้ากลัวจะหลอกเจ้าจนตายต่างหาก!"
"ทำไมไม่ลองดูล่ะ?"
"เจ้ารอนหาที่ตายรึไง?"
"เช่นนั้นท่านยังมีลูกไม้อื่นอีกหรือไม่?"
"หืม? ข้าชักจะโมโหแล้วนะ!"
"ตึง!"
เสียงทึบหนักๆ ดังขึ้น
สิ่งที่ลอยเข้ามาคราวนี้กลับเป็นอิฐมอญสีเขียวก้อนหนึ่ง มันพุ่งกระแทกกำแพงอย่างแรง และห่างจากหลินเจวี๋ยเพียงหนึ่งฉื่อเท่านั้น
หลินเจวี๋ยสัมผัสได้ถึงแรงลมปะทะ
หากอิฐก้อนนี้กระแทกเข้าที่หัว เกรงว่าถึงไม่ตายก็คงบาดเจ็บสาหัส
ทว่าหลินเจวี๋ยก็ยังคงไม่หันไปมอง เขาขยาดว่ามองแล้วจะทำให้ตัวเองหวาดกลัว จึงยังคงจ้องมองออกไปข้างนอก รักษาความสงบในใจ แม้กระทั่งเน้นเสียงหนักขึ้น "ท่านคงไม่ได้มีน้ำยาแค่นี้หรอกมั้ง?"
"เจ้าเด็กนี่! น่าโมโหนัก!"
จากนั้นก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ตามมาด้วยเสียงคล้ายคนกัดฟันออกแรง
"ฟุ่บ..."
ได้ยินเพียงเสียงลมพัดวูบใหญ่ เหนือศีรษะก็มืดทะมึนลงฉับพลัน
ตามมาด้วยเสียงกระแทกดังโครม!
ไม่รู้ว่าสิ่งนี้ไปเอาแผ่นหินสีเขียวขนาดมหึมาจากไหน ดูเหมือนแผ่นหินที่ใช้ปูถนนหรือทำขั้นบันไดในหมู่บ้าน มันจงใจขว้างข้ามชายคาตกลงมาจากช่องแสงกลางเรือน ราวกับต้องการโอ้อวดพละกำลังของตน
หลังจากแผ่นหินกระแทกลงมา มันยังกลิ้งไปอีกหนึ่งรอบ ไถลไปอีกระยะหนึ่ง และมาหยุดนิ่งอยู่ที่ปลายเท้าของหลินเจวี๋ย
คราวนี้ไม่มองก็ไม่ได้แล้ว
มันอยู่ตรงปลายเท้าพอดี
ต่อให้แสงจันทร์จะมืดสลัวเพียงใดก็ยังเห็นได้ชัดเจน
หลินเจวี๋ยก้มหน้าลงเล็กน้อย
แผ่นหินสีเขียวนี้มีความยาวเกือบเท่าตัวคน กว้างหนึ่งฉื่อ และหนาเกือบหนึ่งฉื่อ เป็นก้อนสีดำทะมึนอยู่บนพื้น เกรงว่าคงจะหนักกว่าคนเสียอีก
หากโดนทับเข้า คงแหลกเป็นเนื้อบดแน่
"..."
หลินเจวี๋ยสูดหายใจลึก แต่ไม่ได้พูดอะไร
"เจ้ายังไม่ไปอีก?"
เสียงจากข้างนอกยังคงข่มขู่ต่อไป
เป็นทั้งการข่มขู่และเร่งเร้า
"..."
หลินเจวี๋ยนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าช้าๆ
"ไม่ไป..."
"หืม?"
"ไม่ไป"
น้ำเสียงคราวนี้ชัดเจนและหนักแน่นขึ้นเล็กน้อย
"หืม?"
เสียงข้างนอกแฝงความประหลาดใจ
ขณะเดียวกัน ข้างนอกดูเหมือนจะมีหมอกลง ภายใต้แสงจันทร์สว่างไสว หมอกนั้นก่อตัวเป็นรูปร่างชัดเจน และลอยเข้ามาในโถงที่พักตามแรงลมพัด
หลินเจวี๋ยสัมผัสได้ถึงความรู้สึกประหลาดในทันที
ยังไม่ทันได้ใคร่ครวญให้ละเอียด เขาก็รู้สึกวิงเวียนศีรษะ ภาพตรงหน้าเกิดระลอกคลื่น พื้นดินสั่นคลอนไปมา ราวกับตัวเองยืนอยู่บนทะเล ในขณะเดียวกัน ความคิดในหัวก็พร่ามัวและสับสนขึ้นมาทันที ท่ามกลางความพร่ามัวนั้น เขากลับรู้สึกลังเล สูญเสียความมั่นใจและความเด็ดเดี่ยวไป กลับมีความหวาดกลัวและความคิดที่อยากจะถอยหนีเข้ามาแทนที่
หลินเจวี๋ยใช้มือยันกำแพง พยายามยืนให้ตรง
ศาลบรรพชนแห่งนี้มีภูตผีปีศาจอาละวาดจริงๆ ด้วย!
ดูท่าปีศาจตนนี้จะไม่ธรรมดา วันนี้คงสู้มันไม่ได้แล้ว มิสู้ล่าถอยไปก่อน กลับบ้านไปค่อยคิดหาวิธีอื่นดีไหม?
มนุษย์จะไปสู้กับภูตผีปีศาจได้อย่างไร?
แม้ลุงใหญ่จะดีต่อเขามาก มีทั้งบุญคุณช่วยชีวิต และบุญคุณที่เลี้ยงดูมา...
บุญคุณช่วยชีวิต... บุญคุณเลี้ยงดู...
ไม่ได้! จะไปไม่ได้เด็ดขาด!
หลินเจวี๋ยพยายามต่อสู้ดิ้นรน ภายในใจเกิดการต่อสู้กันอย่างหนักหน่วง งัดข้อกับความขลาดเขลาและความอยากถอยหนีในใจ
"ไม่ถูกสิ!"
นี่เป็นวิชาอาคมของปีศาจตนนี้
เมื่อพลันได้สติและตระหนักถึงจุดนี้ การต่อสู้ภายในจิตใจที่ขัดแย้งกับตัวเองก็เปลี่ยนเป็นการต่อสู้กับปีศาจและวิชาอาคมนี้ หลินเจวี๋ยค่อยๆ กัดฟัน ปัดเป่าความคิดฟุ้งซ่านเหล่านี้ออกไป ปล่อยให้เหตุผลและเป้าหมายเดิมของตนกลับมาเป็นฝ่ายควบคุมอีกครั้ง
"ไม่ไป!"
หลินเจวี๋ยพูดขึ้นอีกครั้ง
สิ้นเสียง ราวกับว่าวิชาอาคมได้สลายไป หรือไม่ก็พ่ายแพ้ไปแล้ว เขากลับรู้สึกว่าจิตใจค่อยๆ กลับมาสงบลง เพียงแต่เพิ่งจะเคยโดนวิชาอาคมเป็นครั้งแรกในชีวิต ภายใต้แรงกระแทกทั้งร่างกายและจิตใจ หัวใจจึงยังคงเต้นระรัวไม่หยุด
"เหตุใดกัน? เจ้าไม่กลัวรึ?"
"ไม่กลัว!"
"ตายก็ไม่กลัว?"
"ท่านมีพลังที่จะเอาชีวิตข้าได้อย่างง่ายดาย แต่พึงรู้ไว้เถิดว่า พลังเช่นนี้มิได้มีเพียงภูตผีปีศาจเช่นท่านเท่านั้นที่มี ชายฉกรรจ์มากมายบนโลกใบนี้ แม้กระทั่งคนเมื่อครู่ ก็สามารถต่อยข้าตายได้เช่นกัน" น้ำเสียงของหลินเจวี๋ยยังดูอ่อนหัดทว่าหนักแน่น เขาก้มหน้ามองแผ่นหินที่ปลายเท้า "หรือว่าข้าจะต้องหวาดกลัวพวกเขาทุกคนด้วย?"
"หึ! น่าสนใจดี! คนตระกูลหวังนั่นให้เงินเจ้าเท่าไหร่กัน ถึงทำให้เจ้าเด็ดเดี่ยวได้ถึงเพียงนี้?"
"ไม่มากหรอก แค่พอสำหรับเป็นค่ารักษาชีวิตพอดี"
ประโยคที่ดูแสนจะธรรมดา กลับมีน้ำหนักดั่งขุนเขา ถึงกับทำให้ปีศาจข้างนอกที่สามารถโยนแผ่นหินข้ามกำแพงมาได้ถึงกับเงียบไปครู่หนึ่ง
"ค่ารักษาชีวิต?"
หลินเจวี๋ยหอบหายใจ มือสั่นเทาเล็กน้อย เขาคลำหาตะเกียงน้ำมันข้างๆ เพื่อจุดไฟพลางกล่าวว่า
"ลุงใหญ่ของข้ามีพระคุณช่วยชีวิตข้าเอาไว้ก่อน เมื่อปีที่แล้วที่ริมแม่น้ำ ข้าพลัดตกน้ำโดยไม่ระวัง โชคดีที่เขายอมเสี่ยงชีวิตลงไปช่วย ข้าถึงได้มีชีวิตที่สอง ต่อมาเขาก็รับหน้าที่แทนบิดา คอยส่งเสียเลี้ยงดูและให้ข้าได้ร่ำเรียนหนังสือ" หลินเจวี๋ยดูเหมือนกำลังอธิบายให้ปีศาจข้างนอกฟัง และก็เหมือนกำลังพูดกับตัวเอง เพื่อให้เหตุผลและสร้างความมั่นใจให้กับตนเอง
เมื่อนึกถึงลุงใหญ่ที่นอนป่วยติดเตียง ทนทุกข์ทรมานแสนสาหัสจนเกือบจะสิ้นใจ จิตใจของเขาก็ค่อยๆ สงบลงอย่างแท้จริง
"บัดนี้เขาป่วยเป็นโรคร้าย อาการโคม่า กำลังรอเงินค่ายาก้อนนี้ไปช่วยชีวิต
"นายท่านผู้เฒ่าตระกูลหวังเป็นคหบดีผู้ใจบุญที่มีชื่อเสียงขจรขจายไปทั่ว ข้าคิดว่าเขาคงไม่มาตระหนี่กับเงินเล็กน้อยของข้าหรอก หากข้าตายไป ไม่แน่ว่าอาจจะมีเงินชดเชยให้ต่างหาก ดังนั้น วันนี้ต่อให้ต้องตาย ข้าก็ต้องตายในศาลบรรพชนแห่งนี้ ถือซะว่าเอาชีวิตของข้าไปแลกกับชีวิตของท่านลุงก็แล้วกัน"
ทุกๆ ประโยคที่หลินเจวี๋ยเอ่ยออกมา น้ำเสียงก็ยิ่งราบเรียบและหนักแน่นขึ้นทีละส่วน จนถึงท้ายที่สุดก็ไร้ซึ่งความหวาดกลัวใดๆ โดยสิ้นเชิง
ไม่ต้องพูดถึงความผูกพันฉันเครือญาติ พูดแค่เรื่องบุญคุณ ก็สมควรเป็นเช่นนี้
สมควรเป็นเช่นนี้
ดังนั้นมือจึงไม่สั่นอีกต่อไป
เพียงแต่กำมีดตัดฟืนในมือไว้แน่น จ้องมองออกไปข้างนอกเขม็ง คอยระแวดระวังอิฐ กระเบื้อง หรือแผ่นหินที่อาจจะลอยเข้ามา
"หากท่านต้องการให้ข้าจากไปจริงๆ เหตุใดจึงไม่เข้ามาสู้กันซึ่งๆ หน้าเล่า?"
"..."
ข้างนอกมีเพียงความเงียบงันและสงบสงัด
ไม่รู้ว่ามันกำลังทำอะไรอยู่
ผ่านไปเนิ่นนาน ถึงได้ยินเสียงหนึ่งดังขึ้น
"พรืด..."
จากนั้นข้างนอกก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ อีกเลย
ผ่านไปนานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้
หลินเจวี๋ยยังคงพิงกำแพง พลางหวนนึกถึงเรื่องประหลาดและวิชาอาคมที่เพิ่งเผชิญมาอย่างต่อเนื่อง พลางเฝ้าสังเกตและรอคอยอย่างเงียบๆ ไม่ว่าจะง่วงเหงาหาวนอนเพียงใด ก็ไม่อยากผล็อยหลับไปง่ายๆ และไม่กล้าผล็อยหลับไปง่ายๆ
เพียงแต่คืนนี้กลับง่วงนอนเป็นพิเศษ
ในโลกใบนี้ คนส่วนใหญ่มักจะเข้านอนหลังจากฟ้ามืดได้ไม่นาน และตื่นขึ้นมาก่อนฟ้าสาง เมื่อคำนวณเวลาดูแล้ว ตอนนี้น่าจะใกล้ถึงเวลาที่ผู้คนควรจะตื่นกันแล้ว
ประกอบกับอดหลับอดนอนมาทั้งคืน ก่อนหน้านี้ก็สูญเสียพลังใจไปมากกับการต่อต้านวิชาอาคม เปลือกตาจึงเริ่มหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ จนควบคุมไม่อยู่ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็ตาม
การหลับใหลเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นโดยไม่รู้ตัวจริงๆ
หลังจากหลับไป ความฝันก็มาเยือน
ในความฝันดูเหมือนจะไม่มีสิ่งใดเลย จึงให้ความรู้สึกขาวโพลนไปหมด ท่ามกลางความขาวโพลนนั้นกลับมีร่างเงาที่เป็นนามธรรมร่างหนึ่ง ดูเหมือนจะมองเห็น แต่ก็เหมือนจะมองไม่เห็น รู้เพียงว่ามีเขาอยู่ เขาอยู่ตรงนั้น และยังกำลังพูดคุยกับตัวเองด้วยน้ำเสียงที่ยากจะอธิบายเช่นกัน
ความฝันส่วนใหญ่มักจะเป็นเช่นนี้
"คนตระกูลหวังนั่นก็พอจะมีฝีมืออยู่บ้าง ข้าก่อกวนจนพวกเขากินไม่ได้นอนไม่หลับแล้วไล่พวกเขาไป พวกเขาก็ไปหาคนมาทำให้ข้าอยู่ไม่เป็นสุข หวังจะไล่ข้าไปเหมือนกัน"
ร่างเงานั้นเอ่ยขึ้นมาทันทีที่เปิดปาก
"ท่านคือใคร?"
หลินเจวี๋ยส่งเสียงถาม
"เจ้าเพิ่งจะต่อกรกับข้ามาทั้งคืนไม่ใช่รึ?" ร่างเงานั้นพูดด้วยน้ำเสียงที่คล้ายจะเจือรอยยิ้ม
"เป็นท่านนี่เอง..."
ในความฝันช่างน่าประหลาดใจนัก หลินเจวี๋ยไม่รู้สึกว่าที่นี่คือความฝัน และไม่รู้สึกว่าที่นี่คือความจริง เขาไม่คิดว่าอีกฝ่ายเป็นใคร และไม่คิดว่าเหตุใดตัวเองถึงมาอยู่ที่นี่ เพียงแต่สนทนากับเขาอย่างเป็นธรรมชาติ
"เหตุใดท่านจึงมาอยู่ที่นี่เล่า?"
"เรื่องมันยาว...
"เมื่อนานมาแล้วข้าเคยอาศัยอยู่ที่นี่ ตอนนั้นที่นี่ยังไม่มีหมู่บ้านนี้ ต่อมาข้ามีธุระต้องจากไปช่วงหนึ่ง คนตระกูลหวังพวกนี้ก็มาสร้างบ้านอยู่ที่นี่ ทว่าสรรพสิ่งในใต้หล้า เดิมทีก็ไม่ใช่ของส่วนตัวของใครอยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้นข้าก็ไม่ได้ทำเครื่องหมายอะไรไว้ ดังนั้นในตอนแรกข้าจึงไม่ได้มีความคิดที่จะทวงที่อยู่คืนหรือยึดครองบ้านเรือนของพวกเขา เพียงแต่อายุเริ่มมากขึ้น จึงอยากจะกลับมา"
ร่างเงานั้นพูดพลางชะงักไปครู่หนึ่ง
"ประกอบกับบรรพบุรุษของตระกูลนี้ค่อนข้างมีคุณธรรม ข้ามาพักในศาลบรรพชนแห่งนี้ก็รู้สึกสบายดี จึงพยายามจะยึดมันกลับคืนมา"
ทั้งยึดทั้งทวงคืน ดูย้อนแย้งกันพิลึก
"บัดนี้คนตระกูลหวังนั่นหาคนมาไม่น้อย แม้ส่วนใหญ่จะเป็นพวกตาขาว แต่ก็ทำให้ข้าอยู่ไม่เป็นสุข ประกอบกับยังมาเจอพวกเจ้า นับดูแล้วก็มีสามคน ยืนกรานไม่ยอมไปทั้งคืน ช่างน่ารำคาญเสียจริง ข้าคิดว่าคงจะอยู่ที่นี่เพื่อใช้ชีวิตบั้นปลายไม่ได้แล้วล่ะ" ร่างเงานั้นพูดพลางชะงักไป "เห็นว่าพลังธาตุทั้งห้าของเจ้าแม้จะไม่บริสุทธิ์เท่าปราชญ์ แต่ก็ไม่ได้ปะปนสับสน อายุยังน้อยแต่ค่อนข้างมีความกล้าหาญ มีจิตใจที่เปิดเผย และมีความกตัญญู หาได้ยากยิ่งนัก ข้าจึงมาเข้าฝันบอกเจ้าว่า พรุ่งนี้ข้าจะจากไปแล้ว เจ้าไปบอกคนตระกูลหวังนั่นได้เลย ไม่แน่ว่าอาจจะได้เงินรางวัลเพิ่ม เอาไปแลกเป็นยามารักษาชีวิตลุงใหญ่ของเจ้า"
"เช่นนั้นก็ต้องขอบคุณท่านมาก!"
หลินเจวี๋ยในความฝันกล่าวด้วยความจริงใจ
"เป็นความดีความชอบของเจ้า ไม่ใช่ความเหนื่อยยากของข้า"
"ก็ต้องขอบคุณท่านอยู่ดี"
"เจ้าก็รู้จักธรรมเนียมมารยาทไม่เบาเลยนะ!"
"ข้าก็เคยร่ำเรียนหนังสือมาบ้าง"
"เรียนหนังสือเป็นเรื่องดี"
"เมื่อครู่ท่านบอกว่า นับรวมข้าแล้วมีสามคน ไม่ทราบว่าพวกเขาคือใครกัน? ข้าเคยได้ยินมาแค่คนเดียวเอง" หลินเจวี๋ยทำตามความอยากรู้อยากเห็นในใจ จึงเอ่ยถามออกไปอย่างเป็นธรรมชาติ
"เจ้านับเป็นหนึ่ง ยังมีคนขายเนื้ออีกหนึ่งคน และท่านอาจารย์ที่สอนหนังสืออยู่ในหมู่บ้านซูอีกหนึ่งคน" ร่างเงานั้นไขข้อข้องใจให้เขา "คนขายเนื้อนั่นมีพลังเลือดลมพลุ่งพล่าน ลมหายใจของข้าใช้กับเขาไม่ได้ผล เขาเมาเหล้ามา พอถึงที่นี่ก็ล้มตัวลงนอนหลับเป็นตาย ข้าไม่อยากทุบเขาให้บาดเจ็บหรือตาย และก็ปลุกเขาไม่ตื่น เลยต้องปล่อยให้เขาสมหวังไป"
"ท่านอาจารย์ของหมู่บ้านซูหรือ?"
หลินเจวี๋ยเกิดความสนใจขึ้นมา นี่ไม่ใช่ครูที่เคยสอนตนเองหรอกหรือ?
"ใช่ ท่านอาจารย์ผู้นั้นไม่ได้มีความรู้ลึกซึ้งอะไรนัก แต่เนื้อแท้เป็นคนเที่ยงตรง ชั่วชีวิตนี้ไม่เคยทำเรื่องเลวร้ายแม้แต่เรื่องเดียว นี่เป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง! เฮ้อ คนเช่นนี้ แม้แต่ทวยเทพเห็นแล้วยังต้องหลีกทางให้ นับประสาอะไรกับปีศาจที่มีตบะและวิชาอาคมเพียงน้อยนิดอย่างข้าเล่า?"
หลินเจวี๋ยฟังแล้วก็อดไม่ได้ที่จะอึ้งไปเล็กน้อย
คำตอบนี้ผิดไปจากที่เขาคาดคิดไว้มาก
และในตอนนี้นี่เองที่เขาเพิ่งรู้ว่า สิ่งลี้ลับตนนี้ไม่ใช่ภูตผีวิญญาณแต่อย่างใด ทว่าเป็นปีศาจตนหนึ่ง
"แต่นายท่านผู้เฒ่าหวัง ก็เป็นคหบดีผู้ใจบุญที่มีชื่อเสียงขจรขจายและทำความดีมามากมายไม่ใช่หรือ?"
"เขาก็ทำความดีอยู่บ้าง แต่คนที่มีจิตใจเมตตาอย่างแท้จริงคือบรรพบุรุษของเขาต่างหาก เขาแค่มีฐานะร่ำรวย จึงสืบทอดเจตนารมณ์ของบรรพบุรุษ ทำความดีเพื่อสั่งสมชื่อเสียงให้ตัวเอง เพื่อแลกกับผลประโยชน์ก็เท่านั้น" น้ำเสียงของร่างเงานั้นชะงักไป "ซึ่งมันก็ไม่ได้ผิดอะไร และไม่ใช่เรื่องแย่ หนำซ้ำยังนับว่าเป็นเรื่องดีด้วยซ้ำ ดังนั้นข้าจึงไม่เคยคิดที่จะทำร้ายหรือทุบตีเขา แต่จะให้ข้าเคารพเทิดทูนเขามากมายเพราะเรื่องนี้ หรือต้องหลบเลี่ยงเวลาเจอเรื่องอะไร มันก็เป็นไปไม่ได้หรอก"
"เป็นเช่นนี้เอง..."
ยังไม่ทันที่เขาจะได้ใคร่ครวญถึงความน่าสนใจของบทสนทนานี้ ความฝันก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว ราวกับหมอกบนภูเขาที่ถูกแสงอาทิตย์สาดส่องและถูกลมพัดจนสลายไป
ทิ้งไว้เพียงคำพูดล่องลอยประโยคหนึ่งในท้ายที่สุด
"เห็นแก่ที่เจ้ารู้จักธรรมเนียมมารยาทไม่เบา และนับว่าให้ความเคารพข้า ข้าจะขอเตือนเจ้าอีกสักประโยค: ข้าดูแล้วจิตวิญญาณของเจ้าแข็งแกร่งแต่ไม่มั่นคง จำเป็นต้องบำรุงรักษาสุขภาพให้มาก ทางที่ดีควรหาวิธีสงบวิญญาณ เพื่อทำให้จิตวิญญาณสงบลง"
เขาสะดุ้งตื่นขึ้นมาด้วยความงัวเงีย
ใกล้จะถึงเวลาฟ้าสางแล้ว
ตัวเขายังคงอยู่ในศาลบรรพชน พิงอยู่ริมกำแพง ข้างกายยังมีเศษอิฐเศษกระเบื้อง บนพื้นมีผงปูนขาวร่วงหล่นอยู่ไม่น้อย ปลายเท้าของเขายังคงจดอยู่กับแผ่นหินสีเขียวตรงหน้า รอยขูดขีดบนพื้นกระเบื้องศาลบรรพชนที่เกิดจากการกลิ้งและไถลของแผ่นหินก็ยังพอมองเห็นได้ลางๆ ภายใต้แสงสลัว ทว่าตัวเขากลับไร้รอยขีดข่วนใดๆ
หลังจากหลินเจวี๋ยได้สติ เขาก็รีบลุกพรวดแล้วเดินออกไปข้างนอก
ใกล้จะสว่างแล้วจริงๆ ด้วย
ข้างนอกมีเสียงไก่ขันแล้ว
ทันใดนั้นก็เห็นร่างเงาร่างหนึ่งสูงประมาณหัวเข่าคนอยู่ที่มุมกำแพง ภายใต้แสงสลัวยากจะแยกแยะว่าเป็นสีเหลืองหรือสีป่าน รู้เพียงว่าเดินสองขาเหมือนคน บนหลังยังแบกสัมภาระเอาไว้ พริบตาเดียวก็หายวับไป
หลินเจวี๋ยชะงักไปอีกครั้ง
จากนั้นก็ดึงสติกลับมาได้ อดไม่ได้ที่จะประสานมือโค้งคำนับไปทางทิศนั้นอย่างนอบน้อม
เพียงแต่คิ้วขมวดมุ่น ภายในใจเต็มไปด้วยความสงสัย
โลกใบนี้มันเป็นโลกแบบไหนกันแน่?
