แสงเทียนอบอุ่น อบอวลไปด้วยกลิ่นเครื่องหอม
การตกแต่งภายในห้องไม่มีที่ใดไม่ประณีต ไม่มีที่ใดไม่หรูหรา แต่ก็ไม่ดูโอ้อวดความมั่งคั่งจนเกินไป หากต้องการดื่มด่ำกับความหรูหราของสถานที่แห่งนี้ จำเป็นต้องมีรสนิยมในการประเมินคุณค่าที่สูงมาก
และสไตล์ความหรูหราที่ดูสงวนท่าทีเช่นนี้ ย่อมเป็นของราชวงศ์แถบเจียงหนานอย่างแน่นอน
เฉินอวี้อวิ๋นถอดชุดเกราะ ปลดเสื้อคลุมรบ หลังอาบน้ำเสร็จ ล้างมือในอ่างทองคำ หัวหน้าขันทีพิธีการขอให้เขาปลดหน้าไม้และดาบออก ขณะที่เฉินอวี้อวิ๋นกำลังปลดดาบ เสียงหัวเราะอ่อนโยนก็ดังมาจากข้างใน "ช่างเถอะ เป็นลูกหลานบ้านเรา จะปลดอาวุธไปทำไม
"สะพายดาบเข้ามาเถอะ ให้ข้าดูท่าทางองอาจของเจ้าหน่อย!"
หัวหน้าขันทีพิธีการถอยออกไป
บนใบหน้าของเฉินอวี้อวิ๋นมีความยินดีสายหนึ่งปรากฏขึ้น เขาเม้มริมฝีปาก สะพายดาบให้เรียบร้อย ปรับตำแหน่งให้ตัวเองดูองอาจยิ่งขึ้น แล้วก้าวเท้าเข้าไป ประตูแยกด้านในและด้านนอกออกจากกัน คนข้างนอกไม่มีทางได้ยินเสียงข้างในอย่างเด็ดขาด
ภายใต้แสงเทียนอันอบอุ่น ชายวัยกลางคนรูปงามนั่งอยู่ ผิวพรรณละเอียดอ่อน ไว้หนวดเครา นัยน์ตาอบอุ่นดั่งอัญมณีล้ำค่า เขาคือจักรพรรดิแห่งแคว้นเฉิน
เฉินอวี้อวิ๋นกล่าวว่า "ถวายบังคมพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท"
จักรพรรดิเฉินแย้มสรวลกวักพระหัตถ์ ตรัสว่า "อยู่ข้างนอก เจ้ากับข้าพ่อลูกไม่อาจยอมรับกันได้ เจ้าเรียกข้าว่าฝ่าบาท แต่ที่นี่คือบ้านพักส่วนตัวของข้า เจ้าเจอข้า จะใช้คำเรียกแบบพ่อลูกไม่ได้เชียวหรือ จะไม่ให้ข้าได้เสพสุขกับสายสัมพันธ์ครอบครัวบ้างเลยหรือ?"
สีหน้าของเฉินอวี้อวิ๋นเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขากล่าวเสียงเบา "ท่านพ่อ"
จักรพรรดิเฉินให้เขายืนอยู่ข้างๆ ยื่นพระหัตถ์ไปตบข้อมือของเขาเบาๆ จากนั้นให้เขายืนอยู่ตรงหน้า ทอดพระเนตรพิจารณาขึ้นๆ ลงๆ ตรัสว่า "ลูกข้าโตแล้วสิ ความสง่าผ่าเผยเช่นนี้ ไม่ด้อยไปกว่าข้าในตอนนั้นเลย"
จักรพรรดิเฉินจับแขนเฉินอวี้อวิ๋น ตรัสว่า "พรุ่งนี้กับอวี่เหวินฮว่า มั่นใจว่าจะชนะหรือไม่?"
เฉินอวี้อวิ๋นตอบ "ย่อมต้องคว้าแชมป์ให้ได้!"
"จะนำตำแหน่งชนะเลิศการประลองพิธีบวงสรวงใหญ่มามอบให้ท่านพ่อ!"
จักรพรรดิเฉินอดไม่ได้ที่จะสรวลออกมา เมื่อสรวลเสร็จก็ตรัสด้วยความซาบซึ้งพระทัย "เจ้าโตแล้ว มีความกตัญญูเช่นนี้ พ่อก็เตรียมของขวัญไว้ให้เจ้าแล้ว ตำแหน่งท่านชายผู้ก่อตั้งแคว้น การได้ขึ้นสู่เวทีแห่งใต้หล้าท่ามกลางสายตาของราชสำนักทุกแคว้นและยุทธภพแห่งนี้"
"นี่คือของขวัญที่ดีที่สุดที่พ่อจะเตรียมให้เจ้าได้"
"เป็นอย่างไรบ้าง จะเอากลับมาได้ไหม?"
นัยน์ตาของเฉินอวี้อวิ๋นทอประกายสดใส "ย่อมได้แน่นอน!"
จักรพรรดิเฉินสรวลลั่นตรัสว่า "ช่างรู้จักคุยโตเสียจริง"
พระองค์วางฝ่ามือของพระโอรสไว้ในฝ่าพระหัตถ์ของพระองค์ ตบเบาๆ ตรัสว่า "เจ้ารู้ไหมว่าชื่อของเจ้ามีที่มาอย่างไร? อวี้อวิ๋น"
"อวี้คือวิญญูชน ไม่ต้องพูดอะไรมาก อวิ๋นคือดวงตะวันอันยิ่งใหญ่ เจ้ารู้จักดวงตะวันอันยิ่งใหญ่ไหม?"
"มันอยู่บนท้องฟ้า สว่างไสวและยิ่งใหญ่ ดวงอาทิตย์จะไม่มีวันแปดเปื้อน พ่อหวังว่าเจ้าจะเป็นวิญญูชนที่เปิดเผย และส่องสว่างไปทั่วหล้าดั่งดวงตะวันอันยิ่งใหญ่ จึงตั้งชื่อนี้ให้เจ้า"
ก้นบึ้งดวงตาของเฉินอวี้อวิ๋นมีความตื่นเต้นปรากฏขึ้น เขาพยักหน้าอย่างแรง
จักรพรรดิเฉินตรัสว่า "ทั่วทั้งแคว้นเฉินนี้ คนที่ข้าคาดหวังมากที่สุดก็คือเจ้า คนอื่นๆ ล้วนไม่คู่ควรกับภาระหน้าที่อันยิ่งใหญ่ องค์รัชทายาทไม่ใช่คนใจกว้าง ปู่ของเขากุมอำนาจในราชสำนัก ตั้งใจจะลิดรอนพระราชอำนาจ"
"และแม่ของเขาก็เป็นลูกสาวของตระกูลผู้ดีใหญ่ เป็นเครือญาติฝ่ายหญิงของตระกูลเซวีย"
"เดิมทีก็เป็นแค่ปลวกมอดของบ้านเมือง ข้าหวังว่าเจ้า ในวันข้างหน้าเมื่อเติบใหญ่ จะกำจัดพวกมันให้หมด"
"กำจัดเครือญาติฝ่ายหญิงและขุนนางบุ๋น กำจัดปลวกมอดเหล่านี้"
"ใต้หล้าจึงจะสงบสุขได้"
"แคว้นเฉินของเราจึงจะร่มเย็น"
"เพื่อให้แคว้นเฉินมั่นคง เพื่อให้เจ้ามีความเป็นไปได้ที่จะแข็งแกร่งที่สุดในใต้หล้า และเพื่อให้เจ้าสามารถกุมอำนาจในราชสำนัก ไม่ถูกขุนนางกังฉินเหล่านี้แว้งกัด พ่อยอมเจ็บปวดใจอย่างยิ่ง ฆ่าแม่ทัพที่ซื่อสัตย์และกล้าหาญที่สุด แล้วใช้ดวงชะตาของลูกชายเขา ปูทางให้เจ้า"
"ทุกวันที่ข้าตื่นขึ้นมา จะนึกถึงเขา และน้ำตาก็จะไหลอาบหน้าโดยไม่รู้ตัว"
"ข้ารู้สึกผิดต่อเขา แต่ลูกของข้าบริสุทธิ์"
"จักรพรรดิ คือพระราชอำนาจ คือคำไหนคำนั้น กษัตริย์ให้ขุนนางตาย ขุนนางก็ต้องตาย"
"แม่ทัพเดิมทีก็ทำเพื่อความสงบสุขของใต้หล้า"
"และข้าเพื่อความสงบสุขของใต้หล้า เพื่อสร้างกษัตริย์ผู้ปราดเปรื่องจึงให้แม่ทัพไปตาย ไม่ใช่ว่าสมความปรารถนาของเขาหรอกหรือ? โบราณมียอดขุนพลสละชีพเพื่อชาติ วันนี้ก็เป็นเช่นนั้น"
"ข้ารู้สึกละอายใจต่อเขา แต่เขาคงไม่โทษข้าหรอกกระมัง..."
จักรพรรดิตรัสเสียงเบา:
"แต่ถึงอย่างไรข้าก็ทรยศเขา หลังจากข้าตาย เจ้าต้องคืนความเป็นธรรมให้เขา"
"ต้องปูนบำเหน็จให้เขาอย่างงาม มอบเกียรติยศอันหาที่สุดมิได้!"
"มือทั้งสองข้างของข้าเปื้อนเลือด แต่ลูกชายของข้าไม่ใช่ เขาคือกษัตริย์ผู้ปราดเปรื่อง!"
"บาปกรรมที่ฆ่าขุนนางผู้มีความดีความชอบเหล่านี้ ให้ข้าเป็นคนแบกรับเอง"
"ลูกชายของข้าต้องเดินบนเส้นทางที่สว่างไสว ต้องก้าวไปข้างหน้า ต้องกลายเป็นกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุค ต้องสร้างผลงานที่ไม่มีใครเคยทำได้ตั้งแต่โบราณกาล การต่อสู้ในวันพรุ่งนี้ สำหรับเจ้าแล้ว เป็นเพียงก้าวแรกในการเหยียบย่างสู่ใต้หล้า"
คำพูดเช่นนี้ แฝงไปด้วยความรักของพ่อและความคาดหวังของกษัตริย์ ในใจของเฉินอวี้อวิ๋นซาบซึ้งจนแทบอยากจะควักหัวใจตัวเองออกมาให้พ่อเห็นความซื่อสัตย์และกล้าหาญของเขาในทันที
จักรพรรดิเฉินใช้พระหัตถ์ทั้งสองข้างจับไหล่ของเขา ตรัสเสียงเบา:
"เจ้าต้อง ชนะให้สวยงาม!"
นัยน์ตาของจักรพรรดิอมยิ้มอบอุ่น แต่กลับเย็นชา
เฉินอวี้อวิ๋นพยักหน้าอย่างแรง
เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่งต่อหน้าจักรพรรดิโดยอัตโนมัติ ก้มศีรษะลง
"จะไม่ทำให้ฝ่าบาทผิดหวังพ่ะย่ะค่ะ!"
"ข้าจะเอาชนะอวี่เหวินฮว่า จากนั้น จะทุ่มเทสุดกำลัง ต้องทำลายหลี่กวนอีผู้นั้นให้จงได้!"
"ขอร้องฝ่าบาท หากข้าชนะ โปรดพระราชทานสมรสคุณหนูใหญ่ตระกูลเซวีย เซวียซวงเทา ให้แก่ข้าด้วยเถิด!"
จักรพรรดิทอดพระเนตรพระโอรสที่ได้คืบจะเอาศอกของพระองค์ ในพระทัยรู้สึกไม่พอพระทัยเล็กน้อย พระองค์อนุญาตให้พระองค์เป็นคนประทานสิ่งของให้เท่านั้น จากนั้นเจ้าก็ไปคุกเข่ารับพระมหากรุณาธิคุณด้วยความซาบซึ้งใจ แต่ไม่อนุญาตให้คนอื่นเป็นฝ่ายเอ่ยปากขอเด็ดขาด
แต่เพื่อรักษารูปลักษณ์ของบิดาผู้เมตตา จึงยังคงแย้มสรวลอบอุ่น ตรัสว่า "ดี"
"ข้าจะแต่งตั้งนางเป็นท่านหญิงเป็นกรณีพิเศษ"
"ถึงเวลานั้น เจ้ากลายเป็นท่านชายผู้ก่อตั้งแคว้น สร้างความดีความชอบอีก ก็สามารถแต่งงานกับนางได้แล้ว ไม่ถือว่า เหมาะสมกันดั่งกิ่งทองใบหยก เป็นเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่เด็กหรอกหรือ?"
เฉินอวี้อวิ๋นดีใจมาก
จักรพรรดิแย้มสรวลให้กำลังใจ "อวี้อวิ๋น พรุ่งนี้พ่อจะรอคอยผลงานของเจ้า"
"เวลาไม่เช้าแล้ว ยังมีฝนตก วันนี้มีงานเลี้ยง เสียดายที่ไม่สามารถไปกับเจ้าได้"
"วันหน้าเมื่อเจ้ากับข้ายอมรับกัน พ่อจะชดเชยให้เจ้าอย่างดี"
ข้างนอกฝนตก หัวหน้าขันทีพิธีการกางร่มเดินตามจักรพรรดิไปไกล ขึ้นรถม้า ตอนที่รถม้าวิ่ง กีบเท้าทั้งสี่เหยียบอากาศ กำลังบินอยู่กลางอากาศ หากไม่ใช่เพราะกังวลว่าจะทำให้ราษฎรตื่นตระหนก และเปิดเผยเรื่องที่จักรพรรดิเสด็จออกจากวัง รถม้าคันนี้สามารถบินข้ามอากาศได้
ของวิเศษเช่นนี้ หาได้ยากในใต้หล้า
เป็นสิ่งที่ล้ำค่าที่สุดในบรรดารถม้าและสัตว์ประหลาด
มูลค่าของมันไม่ด้อยไปกว่าเมืองเมืองหนึ่งเลย
แต่จักรพรรดิก็ยังได้มันมา
รถม้าเริ่มวิ่ง จักรพรรดิเฉินทอดพระเนตรสายฝนที่ตกลงมาในเมืองเจียงโจวอย่างสงบ หัวหน้าขันทีพิธีการคอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้าง จู่ๆ จักรพรรดิก็สรวลออกมา ตรัสว่า "เจ้าคิดว่า ข้าใจร้ายกับเด็กคนนั้นเกินไปหรือเปล่า"
"เอาเรื่องราวมากมายเหล่านี้ ไปกดทับบนไหล่ของเขา แต่ยกเว้นความช่วยเหลือด้านวรยุทธ์แล้ว ก็ไม่ให้อะไรเขาเลย สิบกว่าปีมานี้ เขายังคงอาศัยอยู่ในที่เรียบง่ายกับแม่ ตำแหน่งก็เป็นแค่ทหารองครักษ์"
"ข้าสามารถมองเห็นความโลภและความปรารถนาในก้นบึ้งดวงตาของเขาได้"
"ถูกข้ากดดันออกมา"
หัวหน้าขันทีพิธีการโค้งคำนับ กล่าวเสียงเบา "ฝ่าบาทย่อมมีสายพระเนตรของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"
"ทาสรับใช้อย่างกระหม่อมจะมองการณ์ไกลเหมือนมังกรที่แท้จริงได้อย่างไร?"
จักรพรรดิเฉินสรวลลั่น พระองค์ชี้ไปที่หัวหน้าขันทีพิธีการที่อยู่เป็นเพื่อนพระองค์มาตั้งแต่เด็ก ตรัสว่า "ช่างกะล่อนเสียจริง คนอย่างเจ้านี่ ไม่เคยทำผิดพลาดเลย"
หัวหน้าขันทีพิธีการไม่รู้ว่าทำไมถึงนึกถึงเด็กหนุ่มที่เฝ้าหอกิเลนคนนั้น
เขาตอบเสียงเบา "ชีวิตของกระหม่อมฝ่าบาทประทานให้ ย่อมต้องซื่อสัตย์ยอมตายถวายชีวิตเพื่อฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ" สมัยยังเด็กเขาเคยสร้างเรื่องเดือดร้อน ตอนที่กำลังจะถูกตีตาย อ๋องจิ่งซึ่งยังทรงพระเยาว์ในตอนนั้นก็เป็นคนช่วยเขาไว้
ด้วยเหตุนี้อ๋องจิ่งจึงถูกจักรพรรดิองค์ก่อนดูแคลน ตรัสว่ามีความเมตตาแบบสตรี
หลังจากนั้นเป็นเวลาสิบกว่าปี อ๋องจิ่งก็ถูกกีดกันออกจากศูนย์กลางอำนาจ
เขามองดูจักรพรรดิที่ประทับนั่งอย่างเงียบๆ
แต่กลับพบว่า องค์ชายองค์น้อยที่ในวัยเด็กยอมคุกเข่าท่ามกลางสายฝนหน้าตำหนักใหญ่เพื่อขันทีคนหนึ่ง เด็กคนนั้นที่ถูกจักรพรรดิใช้กิ่งหลิวฟาดที่หลังสามครั้ง ถอนหายใจแล้วพูดว่ามีความเมตตาแบบสตรี และให้ไปดีดพิณ ไม่รู้ตัวเลยว่าได้กลายเป็นตัวตนดั่งมังกรที่แท้จริงไปแล้ว
ยากจะคาดเดา น่าเกรงขามและล้ำลึก
เขาอดไม่ได้ที่จะคิด
องค์ชายองค์น้อยในตอนนั้นหากได้เห็นฝ่าบาทในตอนนี้ จะเป็นอย่างไรนะ?
จักรพรรดิเฉินถอดฉลองพระบาท พระองค์วางพระบาทไว้ในอ้อมกอดของหัวหน้าขันทีพิธีการ ให้เขาบีบนวดพระบาทให้ ดูเหมือนจะไม่ได้ออกมาเดินนานแล้ว เส้นทางที่เพิ่งเดินไป ทำให้พระบาทของพระองค์รู้สึกชาและคันเล็กน้อย
หัวหน้าขันทีพิธีการตั้งใจทำงานเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ จักรพรรดิเฉินทอดพระเนตรฝนที่ตกลงมาอย่างหนักนอกหน้าต่าง
พระองค์ดูเหมือนจะเหนื่อยล้าเล็กน้อย ไม่มีความสุขุมเยือกเย็นเหมือนตอนที่ว่าราชการในราชสำนักอีกแล้ว
"ข้า ทำไปทั้งหมดก็เพื่อแคว้นเฉิน"
"ข้าไม่ใช่จักรพรรดิที่ดี เป็นโชคชะตาและลิขิตสวรรค์ ที่ผลักดันให้ข้ามาอยู่ในตำแหน่งนี้ และข้าได้อ่านม้วนคัมภีร์มากมายขนาดนั้น ก็พบว่า จักรพรรดิที่เก่งกาจเรื่องกลอุบายอย่างข้า ยากที่จะสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ได้อย่างแท้จริง"
"แต่ว่า นั่งอยู่ในตำแหน่งนี้ ใครบ้างล่ะที่ไม่อยากสร้างผลงาน ให้ชื่อเสียงจารึกไว้ในประวัติศาสตร์? ข้าทำไม่ได้แล้ว แต่ข้าจะให้ลูกของข้าทำ"
พระองค์ทรงถามหัวหน้าขันทีพิธีการ "เจ้ารู้ไหมว่า กษัตริย์ที่แท้จริงเป็นอย่างไร?"
ขันทีผู้นั้นตอบว่า "คำถามที่ลึกซึ้งเช่นนี้ ทาสรับใช้อย่างกระหม่อมจะไปรู้ได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?"
จักรพรรดิเฉินหรี่พระเนตรเล็กน้อย:
"วีรบุรุษในใต้หล้า จักรพรรดิตั้งแต่โบราณกาลจนถึงปัจจุบัน ผู้ที่มีผลงานยิ่งใหญ่ที่สุด ก็มีความโลภมากที่สุดเช่นกัน"
"จิตใจที่ปรารถนาอยากได้ทุกสิ่งนั้น จะขับเคลื่อนจักรพรรดิที่มีความสามารถ ให้พวกเขามองดูใต้หล้านี้ด้วยความทะเยอทะยาน จักรพรรดิเช่นนี้เท่านั้น จึงจะเป็นกษัตริย์ที่มุ่งมั่นก้าวหน้า จึงจะสามารถสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ ชื่อเสียงจารึกไว้ชั่วกาลนานได้"
จักรพรรดิเฉินยื่นพระหัตถ์ออกไป รับน้ำฝน นิ้วของพระองค์ขยับเป็นจังหวะ หลุบพระเนตรลง:
"ข้าจะทำให้อวี้อวิ๋นมีจิตใจที่เต็มไปด้วยความโลภ ไม่ต้องการคุณธรรมอะไรทั้งนั้น"
"ใต้หล้านี้ ก็คืออาหารจานหนึ่ง วีรบุรุษผู้กล้า ล้วนเป็นสัตว์ร้ายที่ละโมบ ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันดูดเลือด เพื่อกินให้อิ่มหนำ จะเอาชนะในใต้หล้านี้ได้อย่างไร ไม่ใช่คุณธรรม ไม่ใช่อุดมการณ์ แต่เป็นความปรารถนา ความปรารถนาขับเคลื่อนให้คนไม่ยอมอยู่ใต้บังคับบัญชาใคร ความปรารถนาขับเคลื่อนให้คนไม่พอใจกับสภาพที่เป็นอยู่"
"ดังนั้นข้า จึงไม่สามารถให้ชีวิตที่ร่ำรวยแก่เขาได้"
"ชีวิตที่ราบเรียบร่ำรวยและสูงส่ง จะทำลายความห้าวหาญทั้งหมดในใจของวีรบุรุษ"
"ข้า จะทำให้เขาไม่มีวันพอใจ โลภตลอดกาล ทะเยอทะยาน มุ่งมั่นก้าวหน้า"
"และคนเช่นนี้ ย่อมต้องพบกับอุปสรรค และตระกูลขุนศึกของต้าเฉินก็แข็งแกร่งเกินไป ดั่งขวากหนามที่เต็มไปด้วยหนาม ข้าจะลูบหนามเหล่านี้ให้ราบเรียบเพื่อเขา เช่นนี้แล้ว จับขวากหนามนี้จึงจะถนัดมือ จะได้ไม่ทิ่มแทงตัวเอง ถึงเวลานั้น ข้า จะปล่อยเขาออกสู่ใต้หล้า"
หัวหน้าขันทีพิธีการฟังคำพูดของกษัตริย์ แต่จู่ๆ เขากลับนึกถึงประโยคหนึ่งขึ้นมา
ขวากหนามที่ไม่มีหนาม
ยังจะใช้เฆี่ยนตีใต้หล้าได้อีกหรือ?
จักรพรรดิเฉินสรวลเยาะเย้ยตัวเอง "ตอนเด็กๆ เห็นพี่ชายไปเป็นผู้ตรวจการกองทัพอย่างสง่าผ่าเผย ครั้งที่สองก็ร้องห่มร้องไห้โวยวายจะตามเขาไป พอไปถึง กลับพบว่าชายแดนนั้นยากลำบาก ข้ารู้จักท่านอ๋องไท่ผิงก็ตอนนั้นแหละ ข้าทั้งเคารพและเกรงกลัวเขาเลยล่ะ"
"เจ้ารู้ไหม? คนในกองทัพเวลามองมาที่ราชวงศ์ของเรา จะยำเกรง"
"แต่พวกเขามองไปที่ท่านอ๋องไท่ผิง กลับมีความเร่าร้อนเช่นนั้น พี่ชายพวกเขาล้วนไม่ใส่ใจ แต่ข้ากลับมีความหวาดกลัว เหมือนเห็นลูกไฟ... แต่ว่า ลูกไฟนี้ในที่สุดก็ดับลงแล้ว ข้าไม่รู้ว่าเขาตายอย่างไร แต่ว่า ข้าจะพูดความจริงกับเจ้า"
"เขาตาย ข้าทั้งเศร้าโศก แต่ก็โล่งใจ"
"ช่างน่าขันเสียจริง"
หัวหน้าขันทีพิธีการหลุบตาลง จักรพรรดิตรัสอย่างอ่อนโยน "ทั่วทั้งแคว้นเฉิน คำพูดเช่นนี้ก็พูดกับเจ้าได้คนเดียวเท่านั้น"
"ข้าก็มีแต่กับเจ้าเท่านั้นถึงจะผ่อนคลายลงได้ ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ พวกเราถึงจะกลับไปเป็นเหมือนตอนนั้นได้ ข้าไม่ถือว่าเจ้าเป็นขันที เจ้าก็ไม่รู้สึกว่าข้าเป็นองค์ชาย"
หัวหน้าขันทีพิธีการตอบว่า "มิกล้าพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"
จักรพรรดิทอดพระเนตรเขา เพียงแต่ถอนหายใจ
พระองค์นึกถึงสมัยวัยเยาว์ที่ปีนต้นไม้ล้วงรังนก ลงน้ำจับปลากับหัวหน้าขันทีพิธีการตรงหน้า แต่จู่ๆ ก็ตรัสด้วยความจริงใจอย่างแผ่วเบา:
"โดดเดี่ยวอ้างว้าง ไม่มีอะไรเกินนี้อีกแล้ว"
"แต่ว่า ข้า ทำเพื่อแคว้นเฉินจริงๆ คนในใต้หล้าไม่เข้าใจข้าเลย"
"ไป ไปงานเลี้ยงกันเถอะ"
………………
หลังจากที่จักรพรรดิเสด็จจากไป เฉินอวี้อวิ๋นก็เงยหน้าขึ้น มองดูบ้านพักตากอากาศแห่งนี้
บ้านพักตากอากาศแห่งนี้ เขาไม่สามารถพักอาศัยอยู่ที่นี่ได้อีก เขามองดูการตกแต่งที่หรูหราและงดงามเหล่านี้ มองดูหญิงสาวที่งดงามจับใจผู้นั้น ในใจมีความโกรธพลุ่งพล่านขึ้นมา ตอนแรกจริงๆ แล้วคือความไม่ยอมจำนน เขาชินกับชีวิตประจำวันแล้ว จู่ๆ วันหนึ่งจักรพรรดิก็กลายมาเป็นพ่อ
จากนั้นพ่อก็พาเขาไปเที่ยวชมใต้หล้าแล้วส่งเขากลับไปที่เดิม
เขาพบว่า ตัวเขาเองไม่สามารถทนกับชีวิตแบบนี้ได้ เขาไม่ยินยอม เขาต้องการกินอาหารเลิศรส ต้องการให้ทั่วทั้งสี่คาบสมุทรมาหล่อเลี้ยงตัวเอง เขาต้องการเห็นสาวงามก้มหน้าก้มตาหมอบคลานอยู่ตรงหน้าเขา เขาต้องการเป็นคนที่สูงส่งที่สุด แล้วกลับไปดูอาหารที่บ้าน
อาหารเลี่ยนเกินไป ไม่ประณีตพอ ภาชนะใส่อาหารก็ธรรมดา จะไปเทียบกับที่ของพ่อได้อย่างไร? สาวใช้ที่บ้านก็หยาบกระด้าง ยิ่งไม่สามารถเทียบกับหญิงสาวที่อาจจะดูหมดจดงดงาม หรือเย้ายวน หรืออวบอิ่ม หรือเย็นชาเหล่านั้นได้
ข้าก็เป็นลูกของจักรพรรดิเหมือนกัน
ทำไมข้าถึงมีทุกอย่างนี้ไม่ได้?
ความไม่ยินยอมในตอนแรกนี้ เมื่อเห็นความหรูหราขององค์รัชทายาท และเมื่อรู้ว่าตัวเองคือลูกชายที่พ่อให้ความสำคัญที่สุด ก็ยิ่งพลุ่งพล่านดั่งไฟ กลายเป็นความปรารถนาที่จะครอบครองอย่างบ้าคลั่งตามสัญชาตญาณ
เขามองดูท้องฟ้า นึกถึงตอนที่ตัวเองชนะแล้ว จะทำใหหลี่กวนอีอับอายอย่างไร
จะแต่งงานกับเซวียซวงเทาอย่างไร จากนั้นต่อหน้าคนในใต้หล้า กลายเป็นองค์ชาย ขึ้นครองราชย์เป็นจักรพรรดิ ตีดินแดนประจิมให้แตก กวาดล้างแคว้นอิ้งให้ราบคาบ ให้ใต้หล้าหมอบคลานอยู่แทบเท้าของตน ถึงเวลานั้น เขาไม่ได้ต้องการแค่เซวียซวงเทา หลี่กวนอีผู้นั้นยังมีท่านอาหญิงไม่ใช่หรือ ก็ต้องรับเข้ามาในวังด้วย
ยังมีพี่สาวของโจวหลิวอิ๋งและลูกสาวในตอนนั้น ยังมีของเยี่ยปู้อี๋อีก...
เขารู้ว่า เพราะเรื่องของพ่อกับแม่ของเขา เขาจึงมีความปรารถนาที่จะครอบครองภรรยาของคนอื่นอย่างผิดปกติ อารมณ์แบบนี้ ปรากฏขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้ในวันที่เขาพบว่าจักรพรรดิมาที่ห้องของแม่
เขามองดูนางกำนัลที่งดงามของบ้านพักตากอากาศอย่างลึกซึ้งและดุร้าย
ราวกับจะขยี้นางเข้าไปในดวงตา จากนั้นก็ขยุ้มเสื้อตรงหน้าอกอย่างแรง สัญชาตญาณการใช้ความรุนแรงดั่งไฟและความปรารถนาที่จะครอบครองและทำลายล้างที่บิดเบี้ยวถูกกดเอาไว้ ภายนอกดูสุภาพเรียบร้อย บอกลานางกำนัลแล้วจากไปจากที่นี่
ทุกครั้งหลังจากที่เขาได้พบจักรพรรดิแล้วต้องจากสถานที่ที่หรูหราแห่งนี้ไป ความไม่ยินยอมที่บิดเบี้ยวในก้นบึ้งหัวใจของเฉินอวี้อวิ๋นก็ยิ่งหนักหน่วงขึ้น เขารีบเดินกลับไปท่ามกลางสายฝน ต้องกลับไปอยู่ในสถานที่ที่ทรุดโทรมแห่งนั้น ไปพบแม่ที่มักจะอมทุกข์คนนั้น ก็รู้สึกรังเกียจและขยะแขยง
อีกไม่นาน อีกไม่นานข้าก็จะได้ไปจากที่นี่แล้ว
อีกไม่นาน อีกไม่นานข้าก็จะได้ขึ้นไปอยู่ในตำแหน่งนั้น
อีกไม่นานแล้ว...
มีคนเดินมาข้างหน้าเขา กางร่มมา เฉินอวี้อวิ๋นไม่ได้ใส่ใจ
เพียงแต่ตอนที่เดินสวนกัน เขาเหลือบมองแวบหนึ่ง จากนั้นวินาทีต่อมา สัญชาตญาณอันรุนแรงที่มาจากนิสัยและพรสวรรค์ของเขาเอง ทำให้เขาผงะถอยหลังอย่างแรง สัมผัสได้ถึงจิตสังหาร
หลี่กวนอีปรากฏตัวขึ้นในจังหวะที่สมบูรณ์แบบ
เขาก้าวเท้าเหยียบพื้น มือขวากำหมัดชกออกไปอย่างแรง
ไม่จำเป็นต้องแสวงหาการโจมตีเพียงครั้งเดียวเพื่อปลิดชีพ เพราะยิ่งสถานที่เกิดเหตุวุ่นวายมากเท่าไหร่ เพียงแค่เพิ่มร่องรอยของซือถูเต๋อชิ่งเข้าไปเล็กน้อย ก็เป็นสถานการณ์ที่ทำให้จักรพรรดิเฉินเชื่อได้อย่างสนิทใจที่สุด เฉินอวี้อวิ๋นกำลังจมอยู่กับชีวิตในอนาคตอันรุ่งโรจน์อย่างหาที่เปรียบมิได้ของตนเอง
เดิมทีชวีไจ่ซื่อคอยคุ้มครองอยู่ข้างกายเขา แต่วันนี้ปรมาจารย์อันดับหกก็ต้องไปร่วมงานเลี้ยงด้วย
วิชาดูปราณวันนี้ได้ดูโชคชะตาขององค์ชายผู้นี้แล้ว
สง่าผ่าเผย ปราณสีม่วงอมเขียวพวยพุ่งขึ้นด้านบน เป็นท่าทีที่เจริญรุ่งเรืองที่สุด!
และตอนนี้ ในสถานการณ์ที่โชคชะตาของเขากำลังรุ่งโรจน์ที่สุด ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้น
เฉินอวี้อวิ๋นแทบจะตอบสนองไม่ทัน หมัดนั้นก็ซัดลงมาแล้ว หลี่กวนอีก้าวเท้า เป็นการยืมแรงจากวิชาเท้าเก้าวังแปดทิศ รูปลักษณ์เต่าดำปรากฏขึ้น พละกำลังปะทุ เป็นพลังแห่งเอ็นมังกรไขกระดูกพยัคฆ์ ความแข็งแกร่งของกายาสีแก้ว มังกรพยัคฆ์ติดตาม
ปราณทองคำในช่องท้องปะทุขึ้น กระตุ้นลมปราณและเลือดอย่างบ้าคลั่ง ผลักดันให้หมัดของหลี่กวนอีก้าวข้ามขีดจำกัด
หมัดนี้ถึงกับใช้สภาวะทำลายภูเขา
ตู้ม!!!
น้ำฝนหยุดชะงักกลางอากาศอย่างกะทันหัน จากนั้นก็กระจายออกไปทุกทิศทุกทาง
หมัดดุดันสั่นสะเทือนม่านฝนจนแตกกระจายเป็นหมอกควัน
ร่วงหล่นลงมาทางเฉินอวี้อวิ๋น
เฉินอวี้อวิ๋นหนังศีรษะชาหนึบ
"ใคร!!"
"บังอาจลงมือกับข้า!"
ความแหลมคมของหมัดนี้รุนแรงเกินไป แตกต่างจากเกมในชาติก่อนของหลี่กวนอีที่แยกพลังและความเร็วออกจากกัน ยิ่งผู้ฝึกยุทธ์มีพลังมากเท่าไหร่ ความเร็วของหมัดที่ซัดออกไปก็ยิ่งน่ากลัวมากเท่านั้น เฉินอวี้อวิ๋นไม่มีเวลาแม้แต่จะทำท่าทางขอความช่วยเหลือ หมัดก็มาถึงตรงหน้าแล้ว
ปลายผมของเขาปลิวไสวอย่างบ้าคลั่ง แรงกดดันมหาศาลทำให้เขาหน้ามืด ตามัว ปวดตาจนแทบจะน้ำตาไหล
เขาทำได้เพียงเอนหลังอย่างแรง ยกแขนทั้งสองข้างไขว้กันป้องกันกระบวนท่านี้
เขายังป้องกันไว้ได้!
ตู้ม!!!
น้ำฝนระเบิดออกเป็นชั้นทันที บนท้องฟ้ามีเสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง กดทับเสียงเช่นนี้เอาไว้ ไม่มีใครสังเกตเห็น
สายฟ้าไม่ใช่เรื่องบังเอิญ
นี่คือผลลัพธ์จากการสังเกตของผั่วจวิน
วันนี้ เหมาะแก่การฆ่าคน
และวินาทีนี้ เป็นเวลาที่เสียงฝนดังที่สุด เสียงฟ้าร้องดังที่สุด
แรงสะท้อนกลับมหาศาล แขนทั้งสองข้างของเฉินอวี้อวิ๋นปวดร้าวอย่างรุนแรง ทั้งตกใจและโกรธแค้น แต่หลี่กวนอีกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ทั้งสิ้น
ความสามารถในการระเบิดพลังความถี่สูงที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษซึ่งได้รับจาก "เคล็ดวิชาเกาทัณฑ์เทพแขนหยก" ถูกเปิดใช้งานอีกครั้ง
หลี่กวนอีเปลี่ยนหมัดเป็นฝ่ามือ คว้าหน้าอกของเฉินอวี้อวิ๋น พลิกตัวอย่างแรง จับเขากระแทกพื้นอย่างโหดเหี้ยม
พื้นดินแตกเป็นเสี่ยงๆ น้ำครำสาดกระเซ็น
เฉินอวี้อวิ๋นถูกกระแทกจนเห็นดาวระยิบระยับอยู่ตรงหน้า
ถึงกับยังมีพลังที่จะตอบโต้ จะชักดาบ แต่ถูกหลี่กวนอีต่อยเข้าที่ข้อมือ
ท่ามกลางเสียงแตกหัก ข้อมือของเฉินอวี้อวิ๋นถูกต่อยจนแหลกละเอียด
ตั้งใจจะอ้าปาก แต่ถูกหลี่กวนอีต่อยเข้าที่คาง
อย่างเด็ดขาดและเฉียบขาดทำให้เขาอ้าปากไม่ได้
ดุร้ายและโหดเหี้ยมราวกับมังกรชั่วร้ายและพยัคฆ์ร้าย
แม้แต่ตอนที่ต่อสู้กับซวีฮุ่ยหยาง ร่างกายของหลี่กวนอีก็ไม่ได้แสดงพลังออกมาอย่างเต็มที่ ในตอนนี้ พลังที่เทียบได้กับร่างกายของราชันปะทุขึ้นในที่สุด วิธีการขอความช่วยเหลือของเฉินอวี้อวิ๋นล้วนถูกหลี่กวนอีขัดขวาง มือซ้ายและมือขวาล้วนถูกต่อยจนกระดูกแหลกละเอียด
เฉินอวี้อวิ๋นตาแทบถลน
เป็นใคร?!
ใครจะทำร้ายข้า!
ข้าเป็นศิษย์ของปรมาจารย์ เป็นจักรพรรดิในอนาคต จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ตลอดกาล ข้าถึงกับรับกระบวนท่าเดียวไม่ได้เชียวหรือ?! ข้าตายไม่ได้ ตายที่นี่ไม่ได้!
รับไว้ รับไว้สักครั้ง ข้าก็สามารถขอความช่วยเหลือจากอาจารย์ได้แล้ว!
ท่านอาจารย์ ท่านพ่อ ช่วยข้าด้วย!
เจ็บเหลือเกิน!
ข้าไม่อยากตาย ไม่อยากตาย
หลี่กวนอียกมือขึ้น กำหมัด ต่อยลงบนใบหน้าของเฉินอวี้อวิ๋นอย่างแรง
หมัดเดียวต่อยจนเขาหน้ามืด หนังเปิดเนื้อฉีกขาด
พลังระเบิดเช่นนี้ สำหรับผู้ฝึกยุทธ์แล้วถือเป็นการระเบิดพลังขั้นสูงสุด
แต่หลี่กวนอีกลับเหมือนคนไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ต่อยลงไปหมัดแล้วหมัดเล่า
บนหมัดของหลี่กวนอีเต็มไปด้วยเลือด
เฉินอวี้อวิ๋นกัดฟัน จู่ๆ ลมปราณภายในก็ปะทุขึ้น ในดวงตาของเขามีเปลวไฟแห่งการเอาชีวิตรอด เดิมทีลมปราณภายในของหอคอยชั้นที่สองกำลังสั่นไหว เดิมทีตั้งใจจะทะลวงผ่านบนลานประลอง เพื่อสร้างความตกตะลึงให้ใต้หล้า แสวงหาการทะลวงผ่านระหว่างการต่อสู้ การทะลวงผ่านในนามของอัจฉริยะได้ถูกเลื่อนให้เร็วขึ้นในเวลานี้
ข้ายังมีหนทางอีกหมื่นลี้ต้องเดิน ข้าต้องเป็นคนที่อยู่เหนือคนนับหมื่นนับแสน ข้าตายไม่ได้!
ลมปราณของเขาฟื้นฟู ถึงขีดจำกัด ก้าวข้ามขีดจำกัด
สลัดหลุดจากหลี่กวนอีอย่างแรงแล้วยืนขึ้น มือขวาจับดาบเตรียมจะออกกระบวนท่า
วิชาไม้ตายที่สร้างชื่อเสียงให้อาจารย์ของเขา ดาบใช้กระบวนท่ากระบี่ กระบี่ใช้กระบวนท่าดาบ หยินหยางบรรจบกัน
ข้าคือ จักรพรรดิ!
แสงเย็นยะเยือกสว่างวาบตรงหน้า ดาบชิวสุ่ยฉีกกระชากความว่างเปล่า แทงเข้าไปทางด้านข้างลำคอของเฉินอวี้อวิ๋น ชั้นลมปราณภายในบนตัวดาบ ฉีกกระชากลำคอ กระดูกสันหลัง หลอดเลือดแดงและหลอดเลือดดำ มือขวาของหลี่กวนอีกดดาบในมือของเฉินอวี้อวิ๋นไว้ ยกมือขึ้นแล้วบิด
แย่งดาบมา แทงสวนกลับไป
ใช้ดาบของเฉินอวี้อวิ๋นเองตอกทะลุหว่างคิ้วของเขาในคราวเดียว ปลายดาบทะลุออกทางหลังศีรษะ
เฉินอวี้อวิ๋นเห็นเพียงหน้ากากทองคำหม่นที่เปื้อนเลือด
หลี่กวนอีชักดาบชิวสุ่ยออก ตัวดาบใสสะอาดไม่เปื้อนฝุ่นแม้แต่น้อย
เฉินอวี้อวิ๋นอ้าปาก ร่างกายที่ฮึดสู้ล้มครืนลงมา บาดแผลฉกรรจ์สองแห่งที่ลำคอและหว่างคิ้ว เลือดไหลทะลักออกมา แต่ถูกน้ำฝนชะล้างจนจางหายไป ดวงตาทั้งสองข้างสูญเสียประกาย
สิบสามลมหายใจ
เฉินอวี้อวิ๋น
ตาย!
