บทที่ 32 ได้เวลาลงมือแล้ว

ตีห้า แม่นางลูกท้อฟุบอยู่บนพื้น อาเจียนออกมาไม่หยุด นางถึงขีดจำกัดแล้ว

"ไม่ไหวแล้ว ข้าต้องลงเขา..." แม่นางลูกท้อดิ้นรนตะเกียกตะกายลุกขึ้น เดินตัวสั่นเทาออกจากป่า

นับตั้งแต่หลี่ป้านเฟิงจากไป แม่นางลูกท้อก็มีความคิดอยากลงเขา ทว่าทุกครั้งที่เห็นคนอื่นๆ ยังคงเก็บดอกไม้ นางก็ตัดใจจากไปไม่ลง

เพราะถูกหมอกพิษกัดกร่อน ประสิทธิภาพของลูกท้อจึงลดฮวบ ในช่วงแปดชั่วโมงที่ผ่านมา นางเก็บเบญจมาศลายงูได้เพียงสามต้นเท่านั้น เวลาส่วนใหญ่หมดไปกับการพักผ่อน

รู้อยู่เต็มอกว่าตัวเองหน้ามืดตาลาย แค่เดินยังลำบาก แต่พอเห็นคนอื่นกำลังเก็บดอกไม้ ในใจของลูกท้อก็รู้สึกไม่สบอารมณ์อยู่เสมอ

คนเราก็เป็นเช่นนี้ พอเห็นคนอื่นหาเงินได้ ก็รู้สึกว่าตัวเองเสียเปรียบอย่างหนัก รู้สึกเหมือนบ่อนเงินอยู่ตรงหน้า กัดฟันทนอีกนิดก็คงกอบโกยได้อีกก้อน

แต่ทนมาจนถึงตอนนี้ นางทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว

ตลอดทางที่เดินไปตามเส้นทางบนเขา แว่วเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านหลัง

ลูกท้อสะดุ้งตกใจ กุมถุงที่เอวไว้แน่นแล้วหันขวับกลับไปมอง

การหันกลับไปครั้งนี้ หันแรงเกินไปจนภาพตรงหน้าสั่นไหว ลูกท้อล้มลงกับพื้น

ด้านหลังมีคนตามมาจริงๆ คือเด็กสาวใบหญ้า

ใบหญ้าเข้าประคองลูกท้อให้ลุกขึ้น หยิบขวดกระเบื้องใบเล็กออกมาจากอกเสื้อแล้วส่งให้ลูกท้อ "พี่สาว ข้ามียาผงคลายร้อน ท่านกินสักคำสิ จะได้ดีขึ้น หากท่านไม่ไว้ใจ ข้ากินก่อนคำหนึ่งก็ได้..."

ลูกท้อยิ้ม รับขวดกระเบื้องมากินคำหนึ่ง พักเหนื่อยครู่หนึ่ง อาการก็ดีขึ้นมากจริงๆ

"วันนี้กินลูกอมยาและยาผงของเจ้าไปไม่น้อย ในใจพี่สาวรู้สึกติดค้างเจ้าจริงๆ" ลูกท้อเปิดถุงผ้า หยิบเบญจมาศลายงูออกมาห้าดอก "อย่ารังเกียจเลยนะ พี่สาวก็มีไม่มากนัก เจ้ารับไว้เถอะ"

ใบหญ้าส่ายหน้า "ข้าเก็บได้มากกว่าพี่สาวอีก ข้ามีตั้งหกสิบเอ็ดต้น ข้าไม่เอาของพี่สาวหรอก พี่สาว พวกเราลงเขาไปด้วยกันเถอะ ระหว่างทางข้ายังต้องพึ่งพาพี่สาวคอยดูแล"

ลูกท้อหยิกแก้มใบหญ้า พูดด้วยรอยยิ้มว่า "ไปสิ พวกเราไปด้วยกัน"

ทั้งสองเดินลงเขาไป เดินไปได้ไม่ถึงชั่วโมง เงาร่างหนึ่งเบื้องหน้าก็ขวางทางไว้

ใบหญ้าตกใจ หดตัวหลบอยู่หลังลูกท้อ

ลูกท้อเคยท่องยุทธภพมาบ้าง จึงยังพอมีความสุขุมอยู่บ้าง

นางสำรวจสภาพเส้นทางบนเขาก่อน จากนั้นจึงตะโกนบอกคนที่ขวางทางว่า "พี่ชายท่านนี้ ท่านอยากหาเบญจมาศลายงูหรือ ข้าชี้ทางให้ท่านได้นะ ตรงนั้นเป็นทำเลดี มีดอกไม้ชั้นยอดเพียบเลย"

ท่ามกลางหมอกหนาทึบ ชายคนนั้นหัวเราะ "ข้าว่าตรงนี้ก็เป็นทำเลดีนะ ข้าว่าดอกไม้สองดอกอย่างพวกเจ้าก็ไม่เลวเลย"

ฟังเสียงนี้แล้วรู้สึกคุ้นหู

ลูกท้อได้ยินดังนั้นก็ยิ้ม "พี่ชาย ปากหวานเสียจริง หากจะบอกว่าข้าเป็นดอกไม้ ข้าก็หน้าด้านยอมรับได้อยู่ แต่แม่หนูนี่เพิ่งจะอายุเท่าไรกัน อย่างมากก็นับว่าเป็นแค่ดอกตูม ท่านยังลงมือลงหรือ"

ระหว่างที่พูด ลูกท้อก็ยื่นมือไปหาใบหญ้า ส่งสัญญาณให้นางเอายาผงคลายร้อนมาให้

เมื่อกินยาผงคลายร้อนเข้าไปคำหนึ่ง อาการของลูกท้อก็ดีขึ้นเล็กน้อย นางตระหนักได้ว่า ด่านนี้คงหลีกเลี่ยงไม่ได้แล้ว

ชายคนนั้นเดินมาข้างหน้าสองก้าว ท่ามกลางความมืดมิดยามค่ำคืน เผยให้เห็นศีรษะล้านเลี่ยนเป็นมันขลับ

เจ้าหัวโล้นคนนี้อีกแล้ว!

"ข้าไม่เปลืองน้ำลายกับพวกเจ้าสองคนหรอก" ชายหัวโล้นเช็ดมีดดาบ "ทิ้งดอกไม้ไว้ แล้วจะปล่อยพวกเจ้าสองคนไปตามทาง"

ระหว่างที่พูด ลูกสมุนสามคนก็โผล่ออกมาจากด้านหลังชายหัวโล้น

ใบหญ้าหวาดกลัวมาก นางกุมถุงผ้าที่เอวไว้แน่น

ลูกท้อตบไหล่นางเบาๆ ส่งสัญญาณว่าไม่ต้องตื่นตระหนก

ผู้บำเพ็ญโอสถต่อสู้ไม่เก่ง แต่น่าจะใช้ยาเป็น ไม่รู้ว่าแม่หนูนี่พกยาพิษมาด้วยหรือไม่

ทว่าเหตุใดลูกท้อจึงไม่ฟังคำพูดของชายหัวโล้น ทิ้งเบญจมาศลายงูไว้เพื่อรักษาชีวิตของตัวเองเล่า

เพราะนางเคยท่องยุทธภพ ย่อมรู้ดีว่าคนประเภทที่อยู่ตรงหน้านี้เป็นคนอย่างไร

ที่นี่คือป่าเขาลำเนาไพรที่รกร้าง พวกนางเป็นสตรีสองคน

ต่อให้ทิ้งดอกไม้ไว้จริงๆ พวกนางก็อาจรักษาชีวิตไว้ไม่ได้ ซ้ำยังจะไม่ได้ตายดีๆ ง่ายๆ อีกด้วย

ลูกท้อหัวเราะเบาๆ ขยิบตาให้ชายหัวโล้น กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานเต็มพิกัดว่า "พี่ชาย ดูท่านพูดเข้าสิ ลูกผู้ชายอกสามศอกมารังแกสตรีบอบบางสองคนอย่างพวกข้า ท่านทำใจลงจริงๆ หรือ"

ชายหัวโล้นหัวเราะ "ข้าก็ทำใจไม่ค่อยลงจริงๆ เอาอย่างนี้แล้วกัน พวกเจ้าสองคนมาปรนนิบัติข้าพร้อมกัน ใครปรนนิบัติข้าได้ถูกใจ ข้าจะตบรางวัลให้ดอกหนึ่ง"

"พี่ชาย ดอกเดียวจะไปพออะไรเล่า ข้าออกแรงให้มากหน่อย ท่านตบรางวัลให้ข้ามากหน่อยไม่ได้หรือ" ลูกท้อบิดเรือนร่าง ส่วนโค้งเว้าอันงดงามเผยเสน่ห์ยั่วยวนอย่างเต็มที่

โดยเฉพาะน้ำเสียงของนาง ราวกับขนนกห่านจุ่มน้ำผึ้ง ลูบไล้ไปมาบนแผ่นหลัง

หัวใจของชายหัวโล้นเต้นรัวเร็วขึ้น หัวใจของลูกสมุนทั้งสามคนของเขาก็เต้นรัวเร็วขึ้นเช่นกัน

"นังตัวเหม็น ที่แท้เจ้าก็คือผู้บำเพ็ญกามารมณ์ เมื่อตอนกลางวันเจ้าเป็นคนลงมือสินะ!" ชายหัวโล้นถ่มน้ำลาย "มาเล่นลูกไม้นี้กับปู่เรอะ วันนี้ปู่จะให้เจ้าได้ลิ้มรสชาติอย่างเต็มที่เลย!"

ทั้งสี่คนพุ่งเข้ามาพร้อมกัน ลูกท้อชักมีดสั้นสองเล่มออกมาจากเอว

...

ในป่าละเมาะ ปืนควันเฒ่าเอาใบยาสูบเศษสุดท้ายใส่ลงในกล้องยาสูบ จุดไฟ แล้วสูดอัดเข้าไปเฮือกใหญ่สองครั้ง

"ของข้าก็ครบจำนวนแล้ว ทุกท่าน ไว้พบกันใหม่" ปืนควันเฒ่าเก็บเบญจมาศลายงูได้ถึงเก้าสิบเอ็ดต้น ในบรรดาคนกลุ่มนี้ เขาคือกอบโกยได้มากที่สุด

แต่เขาก็ทนไม่ไหวแล้วเช่นกัน

เขาใช้น้ำมันยาสูบปกป้องลำคอ กรองหมอกพิษไปได้ไม่น้อย แต่ท้ายที่สุดก็อายุมากแล้ว ขลุกอยู่บนภูผาหมอกขมมาเกือบยี่สิบชั่วโมง ถึงขีดจำกัดแล้ว

ปืนควันเฒ่าลุกขึ้นเพิ่งจะก้าวเดิน ลูกพยัคฆ์ก็ก้าวเข้ามาขวางเขาไว้ "ตาเฒ่า อย่าเพิ่งรีบสิ ฟ้ายันไม่สางเลย ประเดี๋ยวค่อยไป"

ปืนควันเฒ่ามองออกว่าสถานการณ์ไม่ชอบมาพากล จึงกวาดสายตามองลูกพยัคฆ์ตั้งแต่หัวจรดเท้า "อะไรกัน คิดจะเล่นสกปรกหรือ"

ลูกพยัคฆ์หัวเราะ "ตาเฒ่า อย่าพูดจาระคายหูนักสิ พวกเราจับคู่กันมา ตลอดทางก็ต้องดูแลซึ่งกันและกันไม่ใช่หรือ ท่านหอบดอกไม้ชั้นยอดมากมายขนาดนี้ลงเขา กลางทางต้องเกิดเรื่องแน่ สู้มอบให้พวกเราเก็บรักษาแทนท่าน ลงเขาไปแล้วค่อยคืนให้ท่านดีกว่า"

"มอบให้เจ้าเก็บรักษาเรอะ" ปืนควันเฒ่าหัวเราะ "ขอบใจในความหวังดี พวกเราแค่คนแปลกหน้าที่บังเอิญพบกัน วาสนาคงมีเพียงเท่านี้"

ลูกพยัคฆ์ขวางทางปืนควันเฒ่า "ตาเฒ่า ทิ้งถุงไว้เถอะ ข้าหวังดีต่อท่านจากใจจริง"

ชายชราแค่นเสียงหัวเราะเย้ยหยัน "ไอ้ลูกหมา ข้าดูออกตั้งนานแล้วว่าเจ้ากับไอ้แว่นนั่นไม่ใช่คนดีอะไร

เมื่อครู่ตอนที่เจ้าหัวโล้นนั่นมา พวกเจ้าสองคนก็เอาแต่ส่งเสียง ไม่ยอมออกแรง คนหนึ่งรับคนหนึ่งส่ง เล่นตลกกันอยู่ได้

สู้กันจนจะจบอยู่แล้ว พวกเจ้าสองคนค่อยพุ่งเข้ามาทำตัวเป็นคนดี พวกเจ้ากับเจ้าหัวโล้นเป็นพวกเดียวกันใช่ไหม!"

คำพูดนี้ตั้งใจพูดให้ฉินอ้วนน้อยฟัง

ฉินอ้วนน้อยยืนนิ่งงันอยู่กับที่ ยังไม่รู้ว่าลูกพยัคฆ์กับปืนควันเฒ่าทะเลาะกันเรื่องอะไร

พอได้ยินปืนควันเฒ่าพูดเช่นนี้ เขาก็พอจะเข้าใจขึ้นมาบ้างแล้ว

ปืนควันเฒ่าพูดต่อว่า "ตอนขึ้นเขา เจ้าหัวโล้นนั่นก็ปล้นพวกเราไปรอบหนึ่ง พอถึงที่เก็บดอกไม้ก็ปล้นพวกเราอีกรอบ เจ้าทำตัวเป็นคนดีอยู่ข้างใน แต่ความจริงคืออยากให้เจ้าหัวโล้นหยั่งเชิงฝีมือพวกเรา

หากพวกเราฝีมือไม่เอาไหน ก็ให้เจ้าหัวโล้นปล้นไปก่อนรอบหนึ่ง พวกเราเสียดอกไม้ไป ย่อมต้องพยายามหาทุนคืนอย่างสุดชีวิต พอตกดึก เจ้าค่อยรวบยอดเก็บกวาดทีเดียว

หากพวกเราฝีมือไม่เลว เจ้าก็ไม่ให้เจ้าหัวโล้นลงมือ พอตกดึก รอพวกเราแยกย้ายกัน เจ้าค่อยจัดการทีละคน

เจ้าอ้วนน้อย คนที่มากับเจ้าที่ชื่อทรายขาว ป่านนี้คงตายอยู่กลางทางแล้ว แม่หนูสองคนนั้นก็เกรงว่าจะไม่รอดเหมือนกัน หากพวกเรายังไม่ลงมือ ก็คงต้องตายด้วยน้ำมือไอ้ลูกหมาสองตัวนี้แหละ"

อ้วนน้อยได้ยินดังนั้น ก็รีบเก็บถุงแล้วคว้าขวานขึ้นมาทันที

แว่นกรอบทองขยับแว่นตา มองทั้งสองคนพลางกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "พวกเจ้าอย่าเพิ่งวู่วาม ฟังคำเตือนข้าสักประโยคเถอะ

ปืนควันเฒ่า สายตาเจ้าไม่เลวเลย น่าเสียดายที่โลภมากไปหน่อย ด้วยตบะของเจ้า หากลงเขาไปก่อนหน้านี้ พวกเราก็คงรั้งเจ้าไว้ไม่อยู่

แต่เจ้าดันดันทุรังอยู่จนถึงตอนนี้ คาดว่าคงยืนแทบไม่อยู่แล้วใช่ไหมเล่า

ดูออกเลยว่าเจ้าเป็นคนเคยท่องยุทธภพ แต่เจ้าน่าจะเพิ่งเคยขึ้นภูผาหมอกขมเป็นครั้งแรก

เจ้าคิดว่าแค่น้ำมันยาสูบของเจ้า จะต้านทานหมอกพิษของภูผาหมอกขมได้ทั้งหมดหรือ หากเป็นเช่นนั้นจริง ภูผาหมอกขมคงกลายเป็นอาณาจักรของผู้บำเพ็ญควันอย่างเจ้าไปแล้ว!"

ปืนควันเฒ่าหัวเราะ "น้ำมันยาสูบต้านทานหมอกพิษไม่ได้ทั้งหมด แต่อย่างน้อยก็ต้านได้กว่าครึ่ง ยังไงก็ดีกว่าพวกเจ้าที่ทนฝืนมาจนถึงตอนนี้ตั้งเยอะ ไม่เชื่อพวกเจ้าก็ลองดูสิ"

แว่นกรอบทองถอนหายใจ หยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดเลนส์แว่น "ข้าไม่น่าพูดกับคนโง่เขลาอย่างเจ้าเลย เปลืองแรงเปล่าๆ"

ลูกพยัคฆ์ชักกริชออกมา "จัดการมันก็สิ้นเรื่อง มันอยากตาย จะไปห้ามมันทำไม"

ปืนควันเฒ่าหันไปมองอ้วนน้อย

ฉินอ้วนน้อยยังคงคิดอยู่ว่าจังหวะไหนที่เหมาะสมจะลงมือ

นึกไม่ถึงว่าลูกพยัคฆ์จะกระโจนเข้ามาเตะเข้าที่หน้าของอ้วนน้อยอย่างกะทันหัน

ผู้บำเพ็ญอาหาร ในยามที่กินอิ่มดื่มพอ จะมีพรสวรรค์ทางร่างกายที่เหนือกว่าคนทั่วไป วิ่งได้ สู้ได้ ทนทานต่อการถูกทุบตี และยังมีภูมิต้านทานต่อพวกพิษต่างๆ ในระดับหนึ่ง

แต่หากแยกเอาพรสวรรค์อย่างใดอย่างหนึ่งออกมา เขากลับไม่ใช่คนที่เก่งที่สุด

อย่างเช่นพรสวรรค์ด้านการต่อสู้ เห็นได้ชัดว่าเขาสู้ลูกพยัคฆ์ไม่ได้ เพราะลูกพยัคฆ์คือผู้บำเพ็ญยุทธ์

ลูกเตะนี้ฟาดเข้าที่หน้าของอ้วนน้อย อ้วนน้อยไม่มีการป้องกันตัวใดๆ ลูกพยัคฆ์พุ่งเข้าไปแทงอีกมีดหนึ่ง หมายจะแทงที่ท้องของอ้วนน้อย คราวนี้อ้วนน้อยหลบได้อย่างฉิวเฉียด

แต่ถึงจะหลบมีดที่ท้องไปได้ ปลายคางก็โดนหมัดของลูกพยัคฆ์เข้าไปอีกหมัด อ้วนน้อยยืนไม่อยู่ ล้มลงกับพื้น ลูกพยัคฆ์เตะซ้ำเข้าที่หน้า ส่งให้อ้วนน้อยสลบเหมือดไปในทันที

ลูกพยัคฆ์กำลังจะแทงซ้ำ พลันเห็นควันสีเหลืองสายหนึ่งลอยมาอยู่ด้านหลัง

ลูกพยัคฆ์รีบหลบหมอกควัน ประกายไฟระลอกหนึ่งก็ปลิวมาโดนใบหน้าของเขา

ลูกพยัคฆ์และแว่นกรอบทองต่างก็อ้างตัวว่าเป็นผู้บำเพ็ญระดับหนึ่ง ความจริงแล้วนี่เป็นเพียงคำขู่หลอกคน พวกเขาไม่มีระดับใดๆ ทั้งสิ้น ในขณะที่ปืนควันเฒ่าคือผู้บำเพ็ญระดับหนึ่งของแท้

แว่นกรอบทองคนเดียวรับมือปืนควันเฒ่าไม่ได้ ปืนควันเฒ่าก็ไม่เปิดโอกาสให้ลูกพยัคฆ์ได้แทงซ้ำ

ปืนควันเฒ่าชื่นชมอ้วนน้อยมาก เพราะตอนที่ปะทะกับเจ้าหัวโล้น มีเพียงอ้วนน้อยเท่านั้นที่ลงมือจริงๆ

รอจัดการแว่นกรอบทองและลูกพยัคฆ์เสร็จ ตอนลงเขาอาจจะเจอเจ้าหัวโล้น มีอ้วนน้อยคนนี้อยู่ด้วย ก็ถือเป็นผู้ช่วยที่ดี

ลูกพยัคฆ์เห็นว่าชั่วขณะนี้ฆ่าอ้วนน้อยไม่ได้ จึงรีบร่วมมือกับแว่นกรอบทองรุมล้อมปืนควันเฒ่า ปืนควันเฒ่าใช้กล้องยาสูบด้ามเดียว ทั้งควันทั้งไฟ รับมือคนทั้งสอง ตอนแรกยังเป็นฝ่ายได้เปรียบ ปืนควันเฒ่าคิดว่าใช้เวลาแค่ชั่วสูบยาสูบหนึ่งกล้องก็คงจัดการสองคนนี้ได้

แต่พอยาสูบกล้องนี้หมดลง ปืนควันเฒ่ากลับยังไม่ชนะ สถานการณ์ของเขาเริ่มย่ำแย่แล้ว

ผู้บำเพ็ญควันที่ไร้ซึ่งควัน พลังรบก็ด้อยลงไปหนึ่งระดับ

ชายชราสู้พลางถอยพลาง แว่นกรอบทองโบกพัดจีบ ลงมือดุดันยิ่งขึ้นเรื่อยๆ

ไม่น่าจะเป็นไปได้ แว่นกรอบทองก็อยู่บนเขามาทั้งวัน ทำไมถึงไม่มีท่าทีว่าถูกพิษเลยแม้แต่น้อย

ปืนควันเฒ่าถูกทั้งสองขนาบหน้าหลัง ไร้ทางถอยอีกต่อไป เขาพ่นควันเฮือกสุดท้ายที่กลั้นไว้ออกมา ควันพุ่งใส่หน้าของแว่นกรอบทองราวกับคมมีด

แว่นกรอบทองสะบัดพัดจีบ พัดควันให้กระจายออกไป

พัดให้กระจายไปก็เปล่าประโยชน์ ควันนี้มีพิษ ปืนควันเฒ่าพ่นยาพิษที่ซ่อนอยู่ในฟันปลอมออกมาพร้อมกัน

ลูกพยัคฆ์ปิดปากปิดจมูก ถอยร่นไปหลายก้าว น้ำหูน้ำตาไหลพรากออกมาพร้อมกัน

แว่นกรอบทองไอสองครั้ง แต่กลับไม่ได้รับผลกระทบมากนัก

ปืนควันเฒ่าชะงัก เหตุใดควันพิษเฮือกนี้ถึงไม่ล้มเขา

หรือว่า เขาจะเป็นผู้บำเพ็ญพิษ?

แย่แล้ว!

ควันเฮือกสุดท้ายก็ใช้ไปหมดแล้ว ปืนควันเฒ่าไม่สามารถแลกโอกาสหนีรอดมาได้

พัดจีบสะบัดวูบวาบอยู่ตรงหน้าเขา กลับทำให้ปืนควันเฒ่าได้กลิ่นหอมประหลาดสายหนึ่ง

ไม่ดีแน่!

พัดของเขามีพิษ!

สายตาของปืนควันเฒ่าพร่ามัว ตระหนักได้ว่าตนเองถูกพิษเข้าแล้ว!