เวลาพลบค่ำ คนของโรงโอสถก็ออกจากลานโล่งแห่งนี้ แล้วมุ่งหน้าไปยังจุดหมายถัดไป
การที่พวกเขาจากไป เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเบญจมาศลายงูในบริเวณนี้ถูกเก็บเกี่ยวไปจนเกือบหมดแล้ว
ปืนควันเฒ่าดูดกล้องยาสูบ พ่นควันออกมา แล้วเดินตามคนของโรงโอสถต่อไป
ทุกคนบุกป่าฝ่าดงกันอยู่ชั่วโมงกว่า ถึงได้ตามคนของโรงโอสถมาเจอทำเลดีแห่งที่สอง มันเป็นป่าที่ไม่ได้ทึบมากนัก สถานที่เปลี่ยวลึกกว่าเดิม และมีดอกไม้เยอะขึ้นด้วย
แต่ถึงดอกไม้จะเยอะขึ้น ประสิทธิภาพของทุกคนกลับลดลง
หมอกบนภูผาหมอกขมกำลังกัดกร่อนทุกคนอยู่ รวมถึงคนของโรงโอสถด้วย ทุกคนล้วนอ่อนแอและเชื่องช้าลง
อ้วนน้อยได้รับผลกระทบน้อยที่สุด ส่วนหลี่ป้านเฟิงได้รับผลกระทบหนักที่สุด เขารู้สึกชาตามมือตามเท้า และสายตาก็พร่ามัวเป็นพักๆ
พอตกกลางคืน หมอกยามราตรีก็ยิ่งหนาทึบ สถานการณ์ของทุกคนก็ยิ่งยากลำบากขึ้นไปอีก
แม่นางลูกท้อมีนาฬิกาพกอยู่เรือนหนึ่ง เมื่อดูเวลาก็พบว่าเลยสามทุ่มมาแล้ว นางก็เริ่มจะทนไม่ไหวแล้วเช่นกัน
"พวกเราถอยกันเถอะ มาคราวนี้ก็ถือว่าคุ้มทุนแล้ว" ลูกท้อเก็บดอกเบญจมาศลายงูได้ทั้งหมดสามสิบห้าต้น ขายได้สองพันเก้าร้อยเจ็ดสิบห้าหยวน ถือว่าคุ้มทุนแล้วจริงๆ
หลี่ป้านเฟิงเก็บได้มากกว่าลูกท้อสองต้น ใกล้เคียงกับที่คาดการณ์ไว้ อีกทั้งหลี่ป้านเฟิงยังรู้สึกว่าถ้าขืนไม่ลงเขาไปตอนนี้ คงได้มีอันตรายถึงชีวิตแน่
แต่อ้วนน้อยไม่ยอมไป เขาเก็บดอกไม้ได้น้อยที่สุด แค่สิบหกต้นเท่านั้น ตามราคาที่โรงโอสถปล่อยออกมา จะขายได้พันสามร้อยกว่าหยวน
หักลบค่าใช้จ่ายระหว่างทางแล้ว เขายังจะเหลือกำไรอยู่อีกหรือ?
ก็ยังถือว่าพอมีกำไรอยู่ เพียงแต่มันน้อยไปหน่อย
อ้วนน้อยจึงไม่ค่อยจะยอมแพ้เท่าไหร่นัก
ดอกเบญจมาศลายงูในสถานที่แห่งที่สองนี้หาง่ายกว่าแห่งแรกอย่างเห็นได้ชัด
และสภาพร่างกายของอ้วนน้อยก็เห็นได้ชัดว่าดีกว่าคนอื่นๆ มาก ตามที่เขาประเมินตัวเอง การจะทนอยู่จนถึงสว่างก็ไม่ใช่ปัญหาอะไร ตอนนี้แหละคือโอกาสทองที่จะได้เร่งมือตามให้ทัน ยิ่งทำมากก็ยิ่งได้มาก
เขาไม่ยอมไป แม่หนูน้อยใบหญ้าก็ไม่ยอมไปเช่นกัน นางอาศัยลูกอมโอสถสารพัดชนิดช่วยพยุงไว้ ร่างกายจึงยังไม่มีปัญหาใหญ่โตอะไรในตอนนี้
ปืนควันเฒ่าสูบยาสูบไปอีกสองเบ้า ตามคำพูดของแกคือ ขอแค่มีให้สูบ ก็ทนไหว
พวกเขาไม่ยอมไป แม่นางลูกท้อก็เลยไม่ไปเช่นกัน นางก็มีความรู้สึกไม่ค่อยยอมแพ้อยู่บ้างเหมือนกัน
เห็นลูกท้อสองซีกใต้เอวของนางส่ายแทบจะไม่ไหวอยู่แล้ว หลี่ป้านเฟิงก็อยากจะเอ่ยปากเตือนนางสักสองสามประโยคจริงๆ
แต่เขาไม่มีแรงจะพูด ภายใต้อาการวิงเวียนศีรษะอย่างรุนแรง ถ้าพูดมากไปอีกหน่อย เกรงว่าคงได้อาเจียนออกมาได้ทุกเมื่อ
อีกอย่างเขากับแม่นางลูกท้อก็แค่บังเอิญพานพบ สิ่งที่เขาเป็นห่วงมากกว่าคืออ้วนน้อย
แต่อ้วนน้อยดื้อดึงไม่ยอมไปท่าเดียว หลี่ป้านเฟิงเลยทำได้เพียงลงเขาไปตามลำพัง
ก่อนจะไป ใบหญ้าก็เดินเข้ามาฝากฝังประโยคหนึ่ง "พี่ทรายขาว ถ้าพี่เป็นผู้บำเพ็ญสายหรรษาจริงๆ กลับไปต้องพักผ่อนอย่างน้อยครึ่งเดือนนะ ร่างกายของผู้บำเพ็ญสายหรรษานั้นอ่อนแอ จะได้รับความเสียหายจากหมอกพิษนี้หนักที่สุด
ถ้าพี่อยู่ลัทธิวิถีอื่น อย่างน้อยๆ ก็ต้องพักสักสามถึงห้าวัน
แต่ถ้าพี่เป็นผู้บำเพ็ญสายเคหาสน์ล่ะก็ ถือซะว่าฉันไม่ได้พูดก็แล้วกัน"
หลี่ป้านเฟิงกำลังฟังถึงจุดสำคัญ จู่ๆ ก็ได้ยินลูกท้อพูดแทรกขึ้นมาอยู่ข้างๆ "น้องสาว ผู้บำเพ็ญสายเคหาสน์มันทำไมเหรอ?"
ใบหญ้าเบิกตากว้างพลางถาม "พี่สาว หรือว่าพี่จะเป็นผู้บำเพ็ญสายเคหาสน์?"
แม่นางลูกท้อยิ้ม "พี่ก็แค่ถามดูเฉยๆ น่ะ"
ใบหญ้าลดเสียงต่ำลง "ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญสายเคหาสน์ที่ไม่มีจิตเคหาสน์ ขอแค่กลับเข้าไปในบ้าน นอนหลับสักเจ็ดแปดชั่วโมงก็ถอนพิษได้แล้ว ถ้ามีจิตเคหาสน์ล่ะก็ ไม่ต้องถึงเจ็ดแปดชั่วโมงด้วยซ้ำ
นี่แหละคือความสามารถของผู้บำเพ็ญสายเคหาสน์ ขอแค่กลับเข้าบ้านได้ ผู้บำเพ็ญสายเคหาสน์ก็ไม่กลัวอะไรทั้งนั้น"
ลูกท้อถอนหายใจเบาๆ "ถ้าฉันเป็นผู้บำเพ็ญสายเคหาสน์ก็คงดีสิ"
ใบหญ้าส่ายหน้า "พี่สาว ปกติแล้วผู้บำเพ็ญสายเคหาสน์จะไม่ออกมาเพ่นพ่านง่ายๆ หรอก หรือว่าพี่จะเป็น..."
ระหว่างที่พูด ใบหญ้าก็เอาแต่จ้องมองลูกท้อ ราวกับสนใจในลัทธิวิถีของนางมาก
ลูกท้อลูบแก้มใบหญ้า "รอทำธุระรอบนี้เสร็จ เธอแวะไปนั่งเล่นที่บ้านพี่สิ เดี๋ยวก็รู้เองแหละว่าพี่เป็นผู้บำเพ็ญสายเคหาสน์หรือเปล่า?"
หลี่ป้านเฟิงไม่มีกะจิตกะใจจะมาต่อล้อต่อเถียงอยู่ตรงนี้ จึงกระซิบกำชับข้างหูอ้วนน้อยไปสองประโยค
"นายเก็บดอกไม้อยู่ตรงนี้นะ อย่าเปลี่ยนที่อีกล่ะ เก็บดอกไม้อีกสักสองสามดอกก็รีบลงเขาไปซะ!"
อ้วนน้อยรับคำส่งๆ
สถานที่น่ะไม่เปลี่ยนอีกแล้วแน่ เพราะดอกไม้ตรงนี้มีไม่น้อยเลยจริงๆ
แต่เรื่องจะให้ไปง่ายๆ น่ะไม่มีทาง อ้วนน้อยกะจะทนอยู่ให้ถึงเช้าพรุ่งนี้
แว่นกรอบทองบอกไว้ว่า ดอกเบญจมาศลายงูเวลาบานนั้นไม่แน่นอน แต่ถ้าบานแล้วจะบานอยู่หนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ
ดอกที่บานตอนเจ็ดโมงกว่าเมื่อเช้านี้ ย่อมต้องรอจนถึงเจ็ดโมงเช้าพรุ่งนี้ถึงจะร่วงโรย ผ่านคืนนี้ไป รับรองว่ายังเก็บเพิ่มได้อีกสักยี่สิบดอกแน่
รอจนสว่างพรุ่งนี้ค่อยลงเขา ถึงจะอาเจียนหรือท้องร่วง ก็แค่ทนทรมานไปสักสองสามวัน กินของดีๆ สักสองมื้อเดี๋ยวก็ชดเชยกลับมาได้แล้ว
เมื่อเห็นว่าเขาตั้งหน้าตั้งตาเก็บดอกไม้ หลี่ป้านเฟิงก็เดินออกจากป่า เอาพวงกุญแจไปซ่อนไว้ในที่ลับตาคนตรงทางเดินบนเขา แล้วกลับเข้าไปในเรือนติดตัวของตัวเอง
เขาไม่ได้ลงเขา คำพูดของใบหญ้าเตือนสติเขาไว้
เขาเลือกที่จะฟื้นฟูร่างกายในบ้านของตัวเองก่อน รอให้ฟื้นฟูจนเกือบเป็นปกติแล้วค่อยลงเขา มิฉะนั้นระหว่างทางอาจจะเจอเหตุไม่คาดฝันได้
การเดินทางรอบนี้มีปัญหา ปัญหาใหญ่เสียด้วย
เขาไม่เชื่อใจแว่นกรอบทอง แม้ว่าพฤติกรรมส่วนใหญ่ของแว่นกรอบทองจะดูสมเหตุสมผลก็ตาม
พฤติกรรมของคนอื่นๆ ก็ดูสมเหตุสมผลเช่นกัน กลุ่มคนที่ไม่เคยรู้จักกันมาก่อน คอยดูแลช่วยเหลือซึ่งกันและกันในขอบเขตที่เหมาะสม ถือเป็นทางเลือกที่ชาญฉลาดมาก
มีแค่เรื่องเดียวที่ดูไม่ค่อยสมเหตุสมผลเท่าไหร่
พวกเขาถูกคนคนเดียวกันจู่โจมถึงสามครั้งซ้อน
บนภูผาหมอกขม ทุกคนล้วนอยากได้ดอกเบญจมาศลายงู การถูกแย่งชิงเป็นเรื่องที่เข้าใจได้
แต่การถูกคนคนเดียวกันปล้นถึงสามครั้ง มันชักจะไม่สมเหตุสมผลแล้ว
ครั้งแรกที่ชนกับไอ้หัวโล้นระหว่างทาง ถือว่าเป็นเรื่องบังเอิญ
ครั้งที่สองที่เจอไอ้หัวโล้นบนทางเดินบนเขาอีกล่ะ เป็นเพราะอะไร?
ความบังเอิญงั้นเหรอ?
แล้วครั้งที่สามที่ไอ้หัวโล้นมาแย่งดอกไม้อีกล่ะ จะอธิบายว่ายังไง?
ถ้าขืนบอกว่าเป็นเรื่องบังเอิญอีก คงฟังไม่ขึ้นแล้วล่ะ
ไอ้หัวโล้นนี่น่าจะสะกดรอยตามพวกเรามา แต่ว่ามันตามมาได้ยังไง?
บนภูผาหมอกขม ทัศนวิสัยย่ำแย่มาก การจะสะกดรอยตามใครเป็นเรื่องที่ยากลำบากสุดๆ ถ้าไม่มีปืนควันเฒ่า คนกลุ่มนี้ก็ไม่มีทางตามคนของโรงโอสถทันเลยด้วยซ้ำ
แต่ไอ้หัวโล้นนี่กลับสะกดรอยตามพวกเรามาได้ตลอดทาง หรือว่าในกลุ่มพวกมันก็มีผู้บำเพ็ญที่เชี่ยวชาญด้านการแกะรอยอยู่ด้วย?
หรือว่า... มีคนทิ้งสัญลักษณ์ไว้ให้พวกมัน?
หลี่ป้านเฟิงแก้เชือกถุงผ้า โยนทิ้งไว้ข้างๆ นอนหงายแผ่หลาอยู่ในบ้าน พยายามทบทวนเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้น ทว่าความเจ็บปวดรุนแรงที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง ทำให้เขาไม่สามารถรวบรวมสมาธิได้เลย
เจ็บชะมัด หมอกบนภูผาหมอกขมนี่ มันเอาเรื่องจริงๆ
อาการวิงเวียนศีรษะที่มาพร้อมกับความเจ็บปวด ทำให้หลี่ป้านเฟิงอยากจะอาเจียน
ไม่ได้ จะอ้วกในเรือนติดตัวไม่ได้ อย่างน้อยก็ต้องไม่อ้วกลงพื้น
บ้านหลังนี้อากาศไม่ถ่ายเท ถ้าอ้วกลงพื้น ไม่รู้ว่าอีกนานแค่ไหนกลิ่นถึงจะจางหายไป
แต่เขาอดรนทนไม่ไหวแล้วจริงๆ!
หลี่ป้านเฟิงเลยจัดการกระชากถุงผ้าออก เทดอกเบญจมาศลายงูข้างในออกมา แล้วเอาถุงผ้ามารองรับการอาเจียนชุดใหญ่ จนอ้วกเอาน้ำดีสีเหลืองออกมาจนหมดไส้หมดพุง
พออ้วกจนหมด หลี่ป้านเฟิงก็รู้สึกดีขึ้นมาบ้าง เขามัดปากถุงผ้าให้แน่น โยนทิ้งไว้ข้างๆ แล้วล้มตัวลงนอนหลับสนิทไปบนพื้น
หลับไปนานแค่ไหนก็ไม่รู้ จู่ๆ หลี่ป้านเฟิงก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาเพราะกลิ่นประหลาดสายหนึ่ง
ในเรือนติดตัว นอกจากฝุ่นแล้ว ก็ไม่น่าจะมีกลิ่นอื่นอีกนี่นา
หรือว่าจะเป็นกลิ่นของดอกเบญจมาศลายงู?
ตอนอยู่บนภูผาหมอกขม เหมือนจะไม่ได้กลิ่นอะไรเป็นพิเศษจากดอกเบญจมาศนี่เลยนะ
หมอกบนภูผาหมอกขมฉุนกึก บางทีอาจจะกลบกลิ่นของดอกเบญจมาศลายงูไปจนหมด
แต่ตอนนี้เข้ามาอยู่ในเรือนติดตัว ไม่มีกลิ่นอื่นมารบกวน เลยได้กลิ่นดอกเบญจมาศลายงูขึ้นมา
น่าจะเป็นกลิ่นของดอกเบญจมาศลายงูนั่นแหละ เพราะหลี่ป้านเฟิงได้กลิ่นหอมของดอกไม้อันเป็นเอกลักษณ์
เกือบลืมไปเลย ใบหญ้าเคยบอกไว้ว่า ดอกไม้นี่มีพิษ! กินเข้าไปต้นเดียวก็ถึงตาย!
แล้วกลิ่นหอมของดอกไม้นี่จะมีพิษด้วยหรือเปล่า?
หลี่ป้านเฟิงหน้าถอดสี รีบลุกขึ้นพรวด
ดอกเบญจมาศลายงูถูกเขาเททิ้งกระจัดกระจายอยู่ในบ้าน ตอนนี้ต้องหาที่เก็บให้มิดชิดซะแล้ว
เขาหยิบไม้ขีดไฟออกมา แล้วจุดเทียน
จะว่าไปแล้ว หลังจากนอนหลับไปตื่นหนึ่ง หลี่ป้านเฟิงก็ไม่เจ็บตามตัวแล้ว หัวก็ไม่ปวดวิงเวียน รู้สึกเหมือนร่างกายฟื้นฟูกลับมาเกือบจะสมบูรณ์ร้อยเปอร์เซ็นต์เลยทีเดียว
แต่วินาทีต่อมา หนังศีรษะของเขาก็เริ่มชาหนึบ ราวกับมีกระแสไฟฟ้าวูบวาบแล่นจากหน้าผากไปจนถึงท้ายทอย
ดอกเบญจมาศลายงูของฉันล่ะ?
ดอกเบญจมาศลายงูสามสิบเจ็ดต้นที่อุตส่าห์อาบเหงื่อต่างน้ำเก็บมาแทบตาย หายไปไหนหมด?
ทำไมถึงไม่เหลือเลยสักต้นเดียว!
ดอกไม้หายไป เงินก็ปลิวหายวับ แต่นั่นยังไม่ใช่เรื่องใหญ่ที่สุด
แต่เรือนติดตัวมีแค่ฉันคนเดียวที่เข้ามาได้ แล้วดอกไม้นี่มันโดนใครขโมยไปกันแน่?
คงไม่ใช่ว่าตอนหลับ ฉันละเมอจับยัดเข้าปากไปเองหรอกนะ!
ของพรรค์นี้มันกินไม่ได้โว้ย!
หลี่ป้านเฟิงค้นหาไปทั่วทุกสารทิศ แต่กลับไม่เจอแม้แต่กลีบดอกไม้สักกลีบเดียว
ระยะส่องสว่างของแสงเทียนมีจำกัด หลี่ป้านเฟิงไม่ได้ระวังเท้า ไม่รู้ว่าสะดุดเข้ากับอะไรบางอย่างจนเซถลา เกือบจะล้มคะมำ
เขาถือเทียนไว้แล้วหันกลับไปมอง พบว่าเป็นดอกบัวทองแดงที่อยู่บนพื้น
เดี๋ยวก่อน นี่คือดอกบัวทองแดงงั้นเหรอ?
ดอกบัวทองแดงก็วางอยู่บนพื้นมาตลอด ตำแหน่งไม่ได้เปลี่ยนไปไหน แต่สภาพของมันดูแปลกไปหน่อย
ดอกไม้มันบานแล้ว
หลี่ป้านเฟิงมองเห็นใจกลางดอก มองเห็นฝักบัว
ในฝักบัวมีเม็ดบัวอยู่หนึ่งเม็ด เป็นเม็ดบัวที่สุกงอมเต็มที่
หลี่ป้านเฟิงค่อยๆ แกะเม็ดบัวออกมาอย่างระมัดระวัง ดอกบัวก็หุบกลีบปิดลงทันที หวุดหวิดจะหนีบมือของหลี่ป้านเฟิงเข้าให้แล้ว
เม็ดบัวสีเขียวอมฟ้าเม็ดนั้น สั่นระริกเบาๆ อยู่กลางฝ่ามือของหลี่ป้านเฟิง
หลี่ป้านเฟิงเองก็ไม่รู้ว่าเม็ดบัวนี่มีที่มาที่ไปอย่างไร แล้วควรจะจัดการกับมันยังไงดี
จู่ๆ เม็ดบัวก็พองตัวขึ้น พองจนใหญ่เท่ากำปั้น แล้วระเบิดดังปัง
หลี่ป้านเฟิงสะดุ้งเฮือก รีบชักมือกลับ เม็ดบัวที่ระเบิดออกร่วงหล่นลงมาเป็นลูกปัดแปดเม็ด ลูกปัดขนาดเท่าเล็บนิ้วก้อย
หลี่ป้านเฟิงเก็บลูกปัดขึ้นมาเม็ดหนึ่ง แล้วพิจารณาดู มันมีพื้นสีขาวลายจุดสีดำ ราวกับฝังเกล็ดอะไรบางอย่างเอาไว้
นี่มันของอะไรกันเนี่ย?
