น้อยคนนักที่จะเป็นเหมือนซ่งเฉียนจี เมื่อเห็นท่าทางตอนเขาทำไร่ไถนาที่ทั้งชำนาญและลื่นไหล ไม่มีแม้แต่การเคลื่อนไหวที่สูญเปล่า ก็จะรู้สึกว่าเขาเกิดมาเพื่อวุ่นวายอยู่กลางทุ่งนาและทะนุถนอมชีวิต
แต่หากท่านเคยเห็นเขาแต่งเพลง เดินหมาก หรือเขียนกวี ก็จะรู้สึกอีกว่าเขานั้นสง่างามและลุ่มลึก เกิดมาเพื่อปลีกวิเวกอยู่บนยอดเขาเซียนในโลกบำเพ็ญเพียร เป็นบัณฑิตผู้สง่างามที่เสื้อผ้าไร้รอยฝุ่น
ราวกับว่าไม่ว่าเขาจะทำสิ่งใดก็ล้วนผ่อนคลาย เป็นธรรมชาติ และทำได้ดีไปเสียหมด
ในดวงตาของเหอชิงชิงมีรอยยิ้มพาดผ่าน
สำนักเซียนอินอยู่ในทวีปเทียนหนาน ยอดเขาเซียนตั้งอยู่สูงตระหง่านและห่างไกล ส่วนเมืองเชียนฉวีตั้งอยู่ในทวีปเทียนซี เป็นดินแดนห่างไกลความเจริญของโลกมนุษย์
ระยะทางแสนแปดหมื่นลี้ วันคืนหมุนเวียนเปลี่ยนผ่าน ขุนเขาสายน้ำทอดยาวไกล
นางยิ่งมายิ่งยุ่ง วุ่นวายอยู่กับการบำเพ็ญเพียรและเรื่องอื่นๆ นอกเหนือจากการบำเพ็ญเพียรมากมาย ต้องทำการตัดสินใจในบางสิ่งที่เมื่อก่อนไม่เคยทำและไม่กล้าแม้แต่จะคิด
อำนาจที่มาพร้อมกับความรับผิดชอบอันหนักอึ้งกดทับลงบนบ่า แต่นางไม่รู้สึกหนักอึ้งเลยแม้แต่น้อย เพราะความรู้สึกที่ได้ควบคุมและออกคำสั่งผู้อื่นทำให้นางเสพติดและหลงใหล
"ข้าเกิดมาเพื่อออกคำสั่ง" นางคิดในใจ
แต่ไม่ว่าจะยุ่งแค่ไหน เหอชิงชิงก็มักจะส่งคนไปรวบรวมข่าวสารจากเมืองเชียนฉวีเสมอ
นางรู้ว่าที่นี่ปลูกต้นไม้ไปกี่ต้น ขุดแม่น้ำไปกี่สาย ซ่งเฉียนจีขนผ้าไหมกลับมากี่คันรถ และซื้อเมล็ดพันธุ์ไปมากแค่ไหน
นี่คือมุมเดียวในใจของนางที่เรียกได้ว่า "ผ่อนคลายและอบอุ่น" ดั่งโคมไฟในคืนฝนตก ดั่งเตาผิงท่ามกลางทุ่งหิมะ
ทว่าพอนางได้เหยียบย่างลงบนผืนแผ่นดินเชียนฉวีจริงๆ และได้พบกับคนที่คะนึงหา กลับรู้สึกประหม่ากระวนกระวายใจราวกับคนไกลที่เพิ่งได้กลับบ้านเกิด
นางเคยคิดอยากจะกลับไปสวมกระโปรงสีขาวและสวมหมวกคลุมหน้าใบเดิม เพราะใบหน้า การแต่งกาย และบุคลิกของนางในตอนนี้แตกต่างจากเมื่อก่อนราวฟ้ากับเหว หากซ่งเฉียนจีเผชิญหน้าแล้วจำนางไม่ได้ ทั้งยังถามกลับมาประโยคหนึ่งว่า "แม่นางมาจากที่ใดหรือ? พวกเราเคยรู้จักกันไหม?"
ถ้าเป็นเช่นนั้น แม้นางจะไม่ถึงกับเสียใจ แต่ก็คงจะรู้สึกอึดอัดและผิดหวังอยู่ไม่น้อย
โชคดีที่ซ่งเฉียนจีไม่ได้เป็นเช่นนั้น
ซ่งเฉียนจียังคงเป็นซ่งเฉียนจีคนเดิม ไม่ว่าจะตอนอุ้มฉิน ถือกระบี่ หรือตอนจับเคียว แกว่งจอบ
พอเห็นเหอชิงชิงไม่พูดอะไร เขาก็ปล่อยแขนเสื้อที่ถลกขึ้นลง แล้วเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน "เข้ามานั่งข้างในสิ?"
เหอชิงชิงหันไปสั่งการ "รอข้าอยู่ข้างนอก"
กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรหญิงด้านหลังนางขานรับพร้อมกัน
ทุกคนในทุ่งนามองส่งทั้งสองคนที่เดินเคียงคู่กันจากไป ด้วยสายตาที่ยังคงเหม่อลอยตกตะลึง
"คนสวยคนนั้นเป็นเพื่อนของศิษย์พี่ซ่งงั้นเหรอ?" จี้ซิงตบไหล่โจวเสี่ยวอวิ๋น
โจวเสี่ยวอวิ๋นได้สติ "นางคือสหายเต๋าเหอชิงชิง ตอนนี้เป็นศิษย์พี่หญิงใหญ่ของสำนักเซียนอิน"
เหอชิงชิงมีชื่อเสียงโด่งดังมาก เป็นเพราะนางแจ้งเกิดจากบทเพลงเดียวในงานชุมนุมเติงเหวิน เป็นเพราะนางปฏิเสธเซียนฉินและจื่อเย่เหวินซู และยังเป็นเพราะใบหน้าราวกับภูตผีปีศาจของนางด้วย
"ที่แท้นางก็คือเหอชิงชิงนี่เอง" จี้ซิงพึมพำกับตัวเอง เกิดความสงสัยใคร่รู้ขึ้นมาทันที "พวกเจ้ารู้จักกันเหรอ? หน้าของนางหายดีแล้วนี่!"
โจวเสี่ยวอวิ๋นตอบ "ข้าจำมือคู่นั้นได้"
สายลมยามเย็นพัดผ่านประตูสีแดงของเรือนซ่ง หญิงสาวที่สวมหมวกคลุมหน้าคนนั้นห่อหุ้มร่างกายด้วยกระโปรงสีขาว เผยให้เห็นเพียงมือหยกเรียวงามคู่หนึ่ง ราวกับกระจับที่เพิ่งปอกเปลือกใหม่ๆ ช่างเป็นภาพที่น่าประทับใจฝังลึก
จี้ซิงทอดถอนใจ "นางดูน่าเกรงขามจัง! นางเป็นคนยังไงเหรอ?"
โจวเสี่ยวอวิ๋นส่ายหน้า แววตาฉายความลังเล "ข้าก็บอกไม่ถูกเหมือนกัน นางแตกต่างจากเมื่อก่อนมากเลยล่ะ"
ย้อนกลับไปเมื่อครั้งอดีต สายนอกของสำนักหัวเวยมีผู้คนเบียดเสียด ทุกคนพากันออกมาดูนาง แต่กลับต้องกรีดร้องและแตกตื่นหนีไปเพราะความอัปลักษณ์ของนาง ราวกับได้พบเจออสรพิษหรือปีศาจร้าย
มาวันนี้นครเทียนเฉิงแห่งเมืองเชียนฉวี ผู้คนนับหมื่นยังคงแห่แหนกันมาดูความครึกครื้น แต่กลับต้องจิตหลุดลอยและเหม่อลอยเพราะความงดงามเกินบรรยายของนาง ราวกับได้พบเจอเทพธิดาในความฝัน
จะเป็นผีหรือเป็นเซียน โลกมนุษย์ก็ล้วนกลับตาลปัตร ผู้คนในโลกหล้าล้วนหน้าไหว้หลังหลอก ทั้งหมดนี้ก็เป็นเพียงเพราะใบหน้าเพียงหน้าเดียว
โจวเสี่ยวอวิ๋นถอนหายใจ "ตอนนั้น ข้าไม่ควรกลัวนางขนาดนั้นเลย ในเมื่อศิษย์พี่ซ่งเคยพูดประโยคเตือนใจที่มีชื่อเสียงมากไว้ประโยคหนึ่ง"
"ประโยคไหนเหรอ? 'ฤดูใบไม้ร่วงเก็บเกี่ยวธัญพืช ฝนตกเก็บเสื้อผ้า' งั้นเหรอ?" จี้ซิงเขย่งเท้า ชะเง้อมองอย่างนึกเสียดาย
ผ้าคลุมแขนที่ปลิวไสวของเหอชิงชิงค่อยๆ ลับสายตาไปแล้ว ความรักสวยรักงามนั้นมีอยู่ในตัวทุกคน ไม่ว่าจะเป็นชายหรือหญิง
"โครงกระดูกสีชมพู เมี่ยวเยียนบ้าบออะไรกัน"
"ไม่เอาน่าพี่สาว! แบบนี้ก็เรียกว่าประโยคเตือนใจด้วยเหรอ? สู้ 'ฤดูใบไม้ร่วงเก็บเกี่ยวธัญพืช' ยังไม่ได้เลย"
โจวเสี่ยวอวิ๋นมีสีหน้าจริงจังขึ้นเล็กน้อย "หากตัดสินคนจากรูปลักษณ์ภายนอก มองเพียงเปลือกนอกที่ตื้นเขิน ก็จะไม่มีวันได้เห็นความจริง และไม่อาจเป็นนักพรตที่แท้จริงได้"
ชาวเชียนฉวีต่างพูดกันว่า มีเทพธิดาตัวจริงมาเยือนนครเทียนเฉิง
กระโปรงของนางประดับประดาด้วยมวลหมู่บุปผา ผ้าคลุมแขนของนางทอจากเมฆหมอกและแสงอัสดง เส้นผมของนางอาบไปด้วยหยาดน้ำค้าง และดวงตาของนางซุกซ่อนแสงดาวเอาไว้
ชาวเชียนฉวีที่ซื่อสัตย์บริสุทธิ์ต่างเค้นจินตนาการทั้งหมดที่มี หลังจากที่เซียนกวนซ่งขี่มังกรเงินชักนำน้ำมา พวกเขาก็ลือเรื่องเทพธิดาจุติลงมาบนโลกมนุษย์เสียจนเห็นภาพชัดเจน
"นางเป็นภรรยา ไม่สิ สหายเต๋าของเซียนกวนซ่งงั้นเหรอ?" หลิวมู่เจี้ยงที่ถูกรับเลือกให้เป็นตัวแทนชาวนาชาวไร่กระซิบถามข่าวคราวจากสวีคั่นซานและชิวต้าเฉิง เพื่อตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นอันแรงกล้าของเหล่าชาวนาชาวไร่แห่งเชียนฉวี
สวีคั่นซานส่ายหน้า "สหายซ่งไม่แยกแยะความสวยความขี้เหร่ ไม่ลุ่มหลงอิสตรี และไม่ผูกวาสนาสหายเต๋า ที่โลกบำเพ็ญเพียรลือกันว่าเขาเจ้าชู้หลายใจ ไปโปรยเสน่ห์ไว้ทั่ว ล้วนเป็นการใส่ร้ายเขาทั้งนั้น!"
ชิวต้าเฉิงหัวเราะหึๆ "ข้าเดาว่านะ ตอนที่สหายซ่งมองหน้านาง คงจะเหมือนกับตอนที่มองดูต้นข้าวในนาที่เติบโตอย่างน่าชื่นใจ รากใหญ่ต้นอวบนั่นแหละ"
พวกเขาสองคนรู้จักกับซ่งเฉียนจี เริ่มต้นจากคืนที่หอวินัยไต่สวนความผิดเมิ่งเหอเจ๋อ แล้วต้องคุมตัวซ่งเฉียนจีไปที่ตำหนักเฉียนคุน
ระหว่างทางบังเอิญเจอเมี่ยวเยียน พวกเขามองจนเกือบจะพลัดตกสะพานซื่อสุ่ย แต่กลับเห็นซ่งเฉียนจีเดินผ่านไปโดยไร้ความรู้สึก ราวกับเดินผ่านเสาไฟฟ้ายกหนึ่ง
วันนี้เหอชิงชิงร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า ซ่งเฉียนจียังคงมีท่าทีสงบเยือกเย็น ยิ่งทำให้สวีคั่นซานและชิวต้าเฉิงเกิดความเลื่อมใสศรัทธาขึ้นไปอีก
……
"ดื่มชาสิ"
เหอชิงชิงประคองถ้วยชา พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ เรือนซ่ง
เมื่อเทียบกับลานเล็กๆ ในสายนอกของสำนักหัวเวยแล้ว โลกที่นี่กว้างขวางกว่ามาก ดอกไม้ใบหญ้าแข่งกันอวดโฉม ผักก็มีหลากหลายสายพันธุ์มากกว่า
ป้ายไม้เล็กๆ ที่สลักชื่อพรรณไม้แกว่งไกวเบาๆ ตามสายลม ส่งเสียงกังวานไพเราะราวกับกระดิ่งลม ชั้นวางกระถางต้นไม้ลดหลั่นกันไปมา ทุกหนทุกแห่งล้วนสะท้อนให้เห็นถึงความเอาใจใส่ของเจ้าของบ้าน
ดอกจื่อเถิงร่วงโรยไป ก็มีดอกไม้ใหม่ผลิบาน ดอกไห่ถังสีชมพูสดใสสะดุดตา ดอกผักบุ้งสีฟ้าที่ดูขวยเขินเหนียมอาย ดอกกุ้ยฮวาสีเหลืองอ่อนที่ออกดอกอัดแน่นเป็นพวง
กลิ่นหอมอ่อนๆ เหล่านั้นปะปนอยู่ตามแขนเสื้อของซ่งเฉียนจี ลอยวนเวียนซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ราวกับความฝันอันห่างไกลและสับสนวุ่นวาย
เหอชิงชิงจิบเบาๆ รสชาติของชาดอกเก๊กฮวยนั้นจืดจางและฝาดเล็กน้อย นางราวกับจะมึนเมาไปในความฝันนี้
"ศิษย์พี่ซ่ง นี่คือดอกเก๊กฮวยที่พี่ปลูกเหรอคะ?"
เมื่อถามจบ นางก็เงยหน้าขึ้น สายตาปะทะเข้ากับกอเก๊กฮวยสีขาวที่กำลังแกว่งไกวอยู่ในสายลม ซึ่งหน้าตาเหมือนกับดอกที่กำลังหมุนวนอยู่ในถ้วยชาไม่มีผิด
ราวกับกำลังหัวเราะเยาะที่นางรู้อยู่แล้วแต่ก็ยังถาม เรื่องที่อยากพูดก็ไม่กล้าพูด เลยต้องหาเรื่องชวนคุยไปเรื่อยเปื่อย
พวงแก้มของเหอชิงชิงแดงระเรื่อ
เมื่อครู่นี้ตอนที่อีกฝ่ายได้ยินว่าคนของสำนักเซียนอินมา ปฏิกิริยาแรกกลับเป็นการพูดถึงเทพธิดาเมี่ยวเยียน
เมี่ยวเยียนกำลังตามหาคนแต่ง 'บทเพลงหิมะลมเข้าค่ายกล' ไปทั่ว ด้วยเหตุนี้จึงเกิดรอยร้าวลึกซึ้งระหว่างนางกับอาจารย์วั่งซู
คนนอกไม่รู้ แต่ระดับสูงของสำนักเซียนอินต่างบอกว่านางเกิดจิตมารเสียแล้ว
นางกำลังตามหาซ่งเฉียนจี หรือว่าซ่งเฉียนจีเองก็อยากเจอนางเหมือนกัน?
ระหว่างที่กำลังคิดฟุ้งซ่าน หัวใจก็แขวนต่องแต่ง ได้ยินเพียงชายหนุ่มตอบกลับมาว่า "เก๊กฮวยขาวปลูกเอง ชงเองดื่มเอง ไม่รู้ว่าจะถูกปากเจ้าหรือเปล่า"
ท่าทีจริงจังและสงบสุข
เหอชิงชิงดื่มรวดเดียวจนหมดจอก พ่นลมหายใจออกมา ร่างกายผ่อนคลายลง
"ข้ารู้ว่าไม่ว่าข้าจะดีหรือร้าย ศิษย์พี่ซ่งก็จะไม่มีวันหัวเราะเยาะข้า"
เปลี่ยนเรื่องคุยเร็วเกินไป ซ่งเฉียนจีเลยจับต้นชนปลายไม่ค่อยถูกนัก
เขาจึงทำได้เพียงพิจารณาเหอชิงชิง จู่ๆ ก็ร้อง "อ๊ะ" ออกมาคำหนึ่ง
ราวกับคุณพ่อวัยชราที่อายุมากแล้วก็เลยตอบสนองเชื่องช้า เพิ่งจะมาตระหนักรู้ได้ในตอนนี้
"หน้าของเจ้า "
เหอชิงชิงชะงักไป นิสัยชอบก้มหน้าหลบตาถูกนางละทิ้งไปนานแล้ว นางจึงเงยหน้าขึ้นตามสัญชาตญาณ
แสงแดดอันอบอุ่นในฤดูใบไม้ร่วงสาดส่อง ผิวพรรณของหญิงสาวขาวผ่องดุจหิมะ เปล่งประกายแวววาวราวกับหยก
แตกต่างจากความงามที่ไร้พิษสงของเมี่ยวเยียน นางมีริมฝีปากแดงระเรื่อและเรือนผมสีหมึก งดงามจนสะกดสายตาผู้คน
เครื่องประดับที่จัดเต็มไม่ได้กลบรัศมีของนางเลย กลับยิ่งขับเน้นให้รูปโฉมของนางโดดเด่นยิ่งขึ้นไปอีก
ซ่งเฉียนจีมองดูใบหน้านี้อย่างละเอียด
จู่ๆ หัวใจของเหอชิงชิงก็เต้นแรงขึ้น
คำเยินยอสรรเสริญสารพัด นางได้ยินมามากพอแล้ว จนรู้สึกเบื่อหน่ายและรำคาญใจอยู่บ้าง
ต่อให้ศิษย์สำนักเซียนอินจะยกคัมภีร์อ้างอิงตำรา ใช้ถ้อยคำหรูหราเยินยอจนเห็นภาพดอกไม้บาน นางก็ทำเพียงยิ้มบางๆ
แต่ถึงจะเป็นคำชมที่เหมือนกันทุกกระเบียดนิ้ว หากหลุดออกมาจากปากของซ่งเฉียนจี นางก็ยินดีที่จะฟังมันอีกสักรอบ สิบรอบ หรือร้อยรอบ
ซ่งเฉียนจี ย่อมไม่เหมือนใครอยู่แล้ว
สายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่าน ดอกเก๊กฮวยสีขาวเต็มลานสั่นไหวระริก หยกประดับรอบกายหญิงสาวส่งเสียงดังกังวานวุ่นวาย
เหอชิงชิงไม่กล้าแม้แต่จะหายใจ ลืมกระทั่งกะพริบตา รู้สึกเพียงว่าช่วงเวลานี้ถูกยืดออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ยาวนานเสียจนราวกับจะไม่มีวันได้ยินชายหนุ่มเอ่ยปากพูด
อันที่จริงซ่งเฉียนจีมองเพียงแค่ชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น
เขากะพริบตา ดวงตาดุจดั่งผืนทะเลสาบอันเงียบสงบและอ่อนโยนภายใต้แสงจันทร์ในฤดูใบไม้ร่วง
จากนั้นเขาก็เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "เจ็บมากใช่ไหม?"
ไม่มีคำชื่นชม ไม่มีอาการตื่นตะลึง น้ำเสียงของเขายังคงเป็นปกติ เอ่ยถามออกมาเพียงสั้นๆ
จมูกของเหอชิงชิงพลันเปรี้ยวปรี๊ด ภาพตรงหน้าพร่ามัวไปในฉับพลัน
น้ำตาที่เคยสาบานว่าจะไม่มีวันไหลรินอีก กลับร่วงหล่นลงมาอย่างไม่อาจควบคุมได้
นางปาดน้ำตาทิ้งลวกๆ ส่ายหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย "ไม่เจ็บ คุ้มค่าแล้ว!"
ซ่งเฉียนจีถอนหายใจ ยกกาน้ำชาสีขาวกระเบื้องขึ้นมารินชาดอกเก๊กฮวยเพิ่มให้นางอีกจอก
"บางครั้ง สิ่งที่ดูเหมือนจะคุ้มค่าในตอนนี้ ก็อาจไม่ได้คุ้มค่าตลอดไปหรอกนะ"
เหอชิงชิงกลืนก้อนสะอื้นลงคอ น้ำเสียงหนักแน่น โหยหวนและแหบพร่า "ข้าเลือกเอง! ข้าก็ต้องทำให้มันคุ้มค่า!"
"เอาล่ะๆ ไม่ร้องนะ" ซ่งเฉียนจีตบไหล่นางเบาๆ "กินอะไรมาหรือยัง? อยากกินอะไรไหม?"
จู่ๆ เหอชิงชิงก็ยกสองมือขึ้นปิดหน้า แผดเสียงร้องคำรามราวกับสัตว์ป่าที่กำลังจะตาย
นางร้องไห้โฮออกมาอย่างหนัก
……
สำนักหัวเวย
ยอดเขาหลัก ตำหนักเฉียนคุน
วันนี้เดิมทีควรจะเป็นวันดีที่คนทั้งสำนักเฉลิมฉลอง
แก้วตาดวงใจของเจ้าสำนักซวีอวิ๋น คุณหนูใหญ่แห่งสำนักหัวเวย เฉินหงจู๋ เมื่อคืนนี้ประสบความสำเร็จในการทะลวงผ่านระดับจินตัน
ท้องฟ้ายามค่ำคืนของสำนักหัวเวยบังเกิดนิมิตประหลาด เมฆมงคลปกคลุม สว่างไสวราวกับแสงอัสดง
อารมณ์ดีๆ ของซวีอวิ๋นอยู่ได้ไม่ถึงวัน เป็นเพราะเรือวิเศษชีเจวี๋ยที่คุ้นเคยลำนั้น และการมาเยือนของเด็กหนุ่มชุดขาว เมิ่งเหอเจ๋อ
ผู้บำเพ็ญเพียรกระบี่หนุ่มนำของขวัญที่แปลกประหลาดมากชิ้นหนึ่งมาส่ง
ไม่ใช่ของวิเศษ ไม่ใช่หินวิญญาณ ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนที่เกิดในตระกูลใหญ่หรือสำนักเซียน ถึงกับไม่เคยเห็น ไม่รู้จักมันด้วยซ้ำ
บรรยากาศในตำหนักเฉียนคุนเงียบสงัด เหล่าผู้อาวุโสและเจ้าคณะยอดเขาต่างยืนล้อมโต๊ะหยกเป็นวงกลมหลายชั้น จ้องเขม็งไปยังกล่องของขวัญที่เปิดอ้าอยู่
"นี่คืออะไร?"
"ได้ยินเมิ่งเหอเจ๋อคนนั้นบอกว่า สิ่งนี้เรียกว่า 'ซู่' เป็นอาหารของมนุษย์ธรรมดา หรือก็คือรวงข้าวนั่นแหละ"
ผู้คนต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่
"ส่งรวงข้าวมาหมายความว่ายังไง? 'ซู่' พ้องเสียงกับคำว่า 'ซู่' ดังคำกล่าวที่ว่า 'ลมพัดบุปผาแดงร่วงโรย' คำว่าซู่มีความหมายว่าร่วงหล่นปลิดปลิว เขาคงไม่ได้กำลังสาปแช่งให้พวกเราตายหรอกนะ?"
"'กู่' พ้องเสียงกับคำว่า 'กู่' หรือว่ากำลังสาปแช่งให้พวกเรากลายเป็นอดีตไป? ช่างเป็นคนรุ่นหลังที่อำมหิตนัก!"
ซวีอวิ๋นตบโต๊ะหยกฉาดใหญ่ ทำเอารวงข้าวในกล่องสั่นสะเทือน
เขาตวาดเสียงกร้าว "จ้าวเหริน! เจ้าลองว่ามาสิ!"
จ้าวเหรินเหงื่อเย็นผุดเต็มหน้า พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะหดตัวซ่อนอยู่หลังเสาแกะสลักลายมังกรเมฆา พอได้ยินเสียงเรียกชื่อ ก็ทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ เดินอิดออดออกมาจากแถว ในที่สุดก็ปรากฏตัวต่อหน้าผู้คน
"เรียนท่านเจ้าสำนัก ข้าคิดว่าซ่งเฉียนจีเขาก็แค่ ก็แค่ส่งของดีประจำฤดูเก็บเกี่ยวมาให้ ไม่มีเจตนาอื่นหรอกขอรับ"
เขาถูกคนควบคุมตัวไว้ที่ก้นบ่อในเรือนซ่ง จนต้องใช้จิตเต๋าของตนสาบานสัตย์สาหัส พอภายหลังกลับมาที่สำนัก จะกล้าพูดความจริงได้อย่างไร?
จึงทำได้เพียงปกปิดอย่างสุดความสามารถ บอกว่าเมืองเชียนฉวีทุกอย่างยังคงเป็นปกติดี
เชียนฉวีเป็นสถานที่เล็กๆ ที่แห้งแล้ง พลังวิญญาณและโชคชะตาถูกปล้นชิงไปหลายครั้ง จนแทบจะไม่เหลืออะไรเลย
ซ่งเฉียนจีเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรตัวเล็กๆ ที่สำนักหัวเวยไม่สบอารมณ์ด้วย หากไม่จำเป็น ก็คงไม่มีใครอยากพูดถึงเขา
การ "สมคบคิดกับซ่ง" เป็นความผิดสถานหนัก
วันนั้นพอได้ยินจ้าวเหรินพูดด้วยตัวเอง คนของสำนักหัวเวยก็วางใจโดยธรรมชาติ รอเพียงให้หล่มโคลนอย่างเมืองเชียนฉวีฉุดรั้งซ่งเฉียนจีจนล่มสลายไปเอง
ใครจะไปรู้ว่าฤดูใบไม้ผลิผ่านไปฤดูใบไม้ร่วงมาเยือน เงามืดที่ชื่อว่า "ซ่งเฉียนจี" จะกลับมากดทับลงบนหัวอีกครั้ง ปกคลุมไปทั่วทั้งเขาหัวเวย
มีคนสบถด่า "ส่งของดีมาให้งั้นรึ? เขาจะมีความหวังดีแบบนั้นเชียวหรือ? ซ่งเฉียนจีผู้นี้ ช่างเป็นวิญญาณตามอาฆาตเสียจริง!"
"เหอะ เขาคงจะผูกใจเจ็บที่พวกเรามอบเมืองเชียนฉวีอันแห้งแล้งให้เขา เลยส่งของต่ำต้อยของพวกมนุษย์ธรรมดามาเพื่อข่มขวัญล่ะสิ!"
"เป็นแค่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นเลี่ยนชี่แท้ๆ เพียงแค่มีปราชญ์คอยหนุนหลัง ก็กล้ามาตบหน้าสำนักหัวเวยของพวกเราเชียวรึ!"
สายตาอันดุดันของซวีอวิ๋นละออกจากใบหน้าของจ้าวเหริน
จ้าวเหรินรู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก ในใจร้องโอดครวญไม่หยุด
ได้ยินเพียงซวีอวิ๋นกล่าวว่า "ตอนที่ยกเมืองเชียนฉวีให้เขา ความแค้นก็ก่อตัวขึ้นแล้ว ไม่ช้าก็เร็วย่อมต้องมีวันสะสาง ท่านเจ้าคณะจ้าว เรื่องนี้มีต้นเหตุมาจากสายเลือดสกุลจ้าวของท่าน ท่านมีอะไรจะพูดหรือไม่?"
จ้าวไท่จี๋สะบัดแขนเสื้อ ยื่นมือไปหยิบรวงข้าวขึ้นมาพิจารณา "ปรมาจารย์กำลังจะออกจากด่านกักตน เรื่องนี้ข้าจะนำไปรายงานต่อปรมาจารย์เอง"
"ดี!" ซวีอวิ๋นสูดลมหายใจเข้าลึกๆ กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ท่านเจ้าคณะจ้าวกับหงจู๋อยู่ก่อน คนอื่นๆ ออกไปได้แล้ว"
ทุกคนทำความเคารพแล้วขอตัวลา ทยอยเดินเรียงแถวออกไป จ้าวเหรินวิ่งเร็วที่สุด หายวับไปในพริบตา
ภายในตำหนักใหญ่เหลือเพียงสามคนในชั่วพริบตา ว่างเปล่าและเงียบสงัด
จ้าวไท่จี๋ยิ้ม "ซ่งเฉียนจีถือเป็นศัตรูของสำนัก เขาไม่ยอมปล่อยใครไปแน่ สำนักไม่ควรจะยื่นมือเข้ามาช่วยข้าสักหน่อยหรือ?"
"ข้าย่อมจัดการเตรียมการไว้แล้ว" ซวีอวิ๋นกล่าวเรียบๆ
ซวีอวิ๋นหันไปมองลูกสาว แววตาแปรเปลี่ยนเป็นความรักใคร่อ่อนโยน
ตอนที่ทุกคนกำลังโกรธแค้น เฉินหงจู๋กลับเอาแต่เงียบมาตลอด
นับตั้งแต่งานชุมนุมเติงเหวินสิ้นสุดลง คำพูดของนางก็น้อยลงเรื่อยๆ แส้ที่เอวถูกเก็บไป ไม่ได้เอาออกมาใช้นานแล้ว
แต่ในสายตาของคนเป็นพ่อ นี่คือสัญญาณบ่งบอกว่าลูกสาวโตขึ้น ว่านอนสอนง่าย และรู้ความมากขึ้นแล้ว
"หงจู๋ ลูกคิดเห็นอย่างไร?" เขาเอ่ยถาม
เฉินหงจู๋มีสีหน้าเรียบเฉย "หากไม่มีสำนักหัวเวย ก็คงไม่มีลูก ลูกย่อมรู้ซึ้งถึงผลได้ผลเสียดี"
"ดี! สมกับที่เป็นลูกสาวของข้า" ซวีอวิ๋นกล่าวอย่างพึงพอใจ "ตอนที่ลูกเพิ่งเกิด พ่อได้เชิญเสินเซิงอู๋เซี่ยงมาทำนายดวงชะตาให้ลูก และได้หาสหายเต๋าตระกูลดี กำหนดการแต่งงานที่ดีเอาไว้ให้ ตอนนี้ลูกทะลวงผ่านระดับจินตันแล้ว ถึงเวลาที่จะต้องไปพบหน้าอีกฝ่ายอย่างเป็นทางการเสียที..."
เฉินหงจู๋ประหลาดใจเล็กน้อย คิ้วขมวดเข้าหากันเบาๆ
ตระกูลใหญ่และสำนักต่างๆ ในโลกบำเพ็ญเพียรมีความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนเกี่ยวโยงกัน มักจะใช้การแต่งงานหรือการรับศิษย์มาผูกมัดผลประโยชน์เข้าด้วยกัน ซึ่งถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา
นางถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เป็นศิษย์ของตระกูลใดหรือ?"
"นายน้อยสายตรงของตระกูลเว่ย ผู้ที่มีพรสวรรค์สูงส่งที่สุดในบรรดาคนรุ่นเดียวกัน เว่ยเจินอวี้!"
ซวีอวิ๋นกระแอมเบาๆ "แต่เว่ยเจินอวี้ผู้นั้นออกจากบ้านไปท่องเที่ยวยาวนานหลายปี ไร้ร่องรอย ตอนนี้เป็นตายร้ายดีอย่างไรก็ไม่อาจรู้ได้ ทุกคนเลิกพูดถึงชื่อเขาไปตั้งนานแล้ว ลูกไม่เคยได้ยินก็เป็นเรื่องปกติ
"เมื่อหลายวันก่อน พ่อได้ปรึกษาหารือกับปรมาจารย์ตระกูลเว่ยแล้ว เปลี่ยนตัวบุคคลเป็นนายน้อยสาม เว่ยจ้านหยาง ตอนนี้เว่ยจ้านหยางกำลังศึกษาวิชายันต์อยู่ที่สำนักศึกษาชิงหยา ช่วงหลายปีมานี้มีชื่อเสียงโด่งดังมาก ก่อนหน้านี้ในงานชุมนุมหรูหราเติงเหวินลูกก็เคยเจอแล้วนี่ รูปร่างหน้าตาหล่อเหลาเอาการ บนหน้าผาริมลำธารศิลาสีรุ้งของสำนักหัวเวยเรา ยังมีบทกวีที่เขาเป็นคนแต่งเอาไว้ 'เมื่อได้ขึ้นไปเยือนยอดเขาที่สูงที่สุด จะมองเห็นภูเขาทุกลูกเล็กจ้อย' ลูกยังจำได้ใช่ไหม? หากพูดถึงระดับการบำเพ็ญเพียร หรือชาติตระกูล เขาก็ล้วน..."
ซวีอวิ๋นเข้าใจนิสัยใจร้อนและอารมณ์เอาแต่ใจของลูกสาวเป็นอย่างดี จึงอธิบายอย่างใจเย็น พยายามใช้เหตุผลหว่านล้อมให้คล้อยตาม
"ลูกทราบแล้ว" ทว่าเฉินหงจู๋กลับขัดจังหวะ รีบร้อนทำความเคารพ "ลูกเพิ่งทะลวงระดับได้ไม่นาน พลังยังไม่เสถียร ขอตัวไปกักตนก่อนนะเจ้าคะ"
ในโลกบำเพ็ญเพียร นับตั้งแต่หมั้นหมายไปจนถึงการผูกวาสนาจริงๆ ยังมีเวลาอีกยาวนาน หากคิดจะถ่วงเวลาจริงๆ ละก็ สามารถยืดเยื้อไปได้อีกเป็นสิบปีร้อยปี
ซวีอวิ๋นถึงกับพูดไม่ออก
จ้าวไท่จี๋มองตามแผ่นหลังของเฉินหงจู๋ที่เดินออกจากประตูตำหนัก มุ่งหน้าไปยังสะพานซื่อสุ่ย จู่ๆ ก็แค่นหัวเราะเยาะ "ท่านคิดจะยืมดาบฆ่าคน แล้วลากตระกูลเว่ยลงน้ำไปด้วยงั้นรึ?"
"เบื้องหลังของซ่งเฉียนจีไม่ได้มีแค่ปราชญ์อักษรกับผีหมากเท่านั้น แต่ยังมีอีกคนหนึ่ง"
ซวีอวิ๋นชี้ไปบนหลังคาตำหนัก ชื่อที่ไม่อาจเอ่ยปากพูดออกมาถูกเขากลืนลงคอไป
เสี่ยนเจี้ยนเฉิน น้อยคนนักในโลกบำเพ็ญเพียรที่จะรู้ว่า ซ่งเฉียนจียังมีความสัมพันธ์ลับๆ อีกชั้นหนึ่งกับเสี่ยนเจี้ยนเฉิน
"ไม่เพียงแต่ต้องยืมดาบเท่านั้น แต่ยังต้องยืมดาบลับที่ซ่อนคมเอาไว้ด้วย"
ตอนนี้ซ่งเฉียนจีอยู่ที่เชียนฉวี มีเพียงชื่อเสียงจอมปลอมติดตัวกับกลุ่มศิษย์สายนอก ไม่มีผู้อาวุโสที่แข็งแกร่งคอยคุ้มครองดูแล
ในโลกมนุษย์ การจัดฉากลอบสังหารผู้บำเพ็ญเพียรขั้นเลี่ยนชี่สักคน จากนั้นก็ทำลายเบาะแสและปัดความรับผิดชอบให้พ้นตัว มันจะไปยากอะไร?
ยังไงก็คงไม่ยากไปกว่าการปลูกข้าวในถิ่นทุรกันดาร หรือการรอคอยฝนตกบนภูเขาที่แห้งแล้งหรอก
ปลายนิ้วของจ้าวไท่จี๋ออกแรง บดขยี้เมล็ดข้าวที่อวบอ้วนจนแหลกละเอียด แตกต่างจากคนของสำนักหัวเวยที่เอาแต่หลอกตัวเอง เขาคอยจับตาดูซ่งเฉียนจีมาโดยตลอด
