แสงตะวันยามเย็นเลือนหาย เงาจันทร์เพิ่งลอยเด่น ภูเขาเขียวขจีที่ทอดยาวถูกตะวันที่กำลังลับขอบฟ้าฉาบขอบสีทองเป็นครั้งสุดท้าย
"ทางลงเขาข้าคุ้นเคยดี ไม่ต้องไปส่งหรอก" เมิ่งเหอเจ๋อกล่าว
เขากอดกระบี่ สีหน้าเรียบเฉย เด็กรับใช้เต๋าที่มาส่งแขกมีท่าทีหวาดกลัวเล็กน้อย รีบทำความเคารพแล้วขอตัวลาจากไป
เมิ่งเหอเจ๋อเดินไปตามทางบนเขาที่คุ้นเคยเพียงลำพัง อากาศของสำนักหัวเวยชุ่มชื้น ทุกการหายใจ สายลมยามค่ำคืนของฤดูใบไม้ร่วงจะพัดพาเอากลิ่นหอมสดชื่นของต้นไม้ใบหญ้ามาด้วย
เขาหันขวับกลับไปมอง ตำหนักเฉียนคุนตั้งตระหง่านอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนยอดเขา ถูกหมอกยามราตรีโอบล้อมไว้เป็นชั้นๆ แสงไฟภายในตำหนักสว่างวูบวาบเป็นพักๆ ราวกับวิมานเซียนกลางมวลเมฆ
ตอนที่เป็นศิษย์สายนอก เขาเฝ้าฝันอยากจะเข้าสายใน อยากขึ้นไปดูยอดเขาหลักสักครั้ง
ทว่าตอนนี้เขากลับรู้สึกว่ามันก็แค่นั้น ตำหนักเฉียนคุนอยู่สูงลิบลิ่ว หนทางยาวไกลแถมยังหนาวเหน็บ ต่อไปต่อให้มีคนเชิญเขามา หรือหามเขามา เขาก็ไม่สนจะมาอีกแล้ว
เขาคิดถึงสายลมแห้งแล้งและกองไฟของเชียนฉวีมากกว่า เมื่อฤดูใบไม้ร่วงมาเยือน ในอากาศจะอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมเฉพาะตัวของธัญพืช
ไม่รู้ว่าศิษย์พี่ซ่งกำลังทำอะไรอยู่? ขาดเขาไป วันนี้การล่าสัตว์ยังราบรื่นดีไหม สหายที่ต่างเชื่อใจกันและกันเหล่านั้น กำลังย่างเนื้ออะไรกินอยู่? คุณชายจี้ปากเสีย กำลังยุ่งอยู่กับการกินเนื้อหรือกำลังฝึกค่ายกลกันนะ?
แต่ยังไงเขาก็คุยได้กับทุกคนนั่นแหละ คงกำลังระบายความทุกข์ให้คนอื่นฟังอยู่แน่ๆ ว่า "มีเงินเยอะๆ มันน่าเบื่อจริงๆ สู้พวกเจ้าไปล่าสัตว์ก็ไม่ได้ น่าสนุกกว่าตั้งเยอะ"
ในสำนักหัวเวย ต่อให้มีกฎระเบียบและมารยาทที่รัดกุมเพียงใด ก็ยังดูไร้ซึ่งน้ำใจไมตรี ทว่าที่ราบรื่นอันกว้างใหญ่ของเมืองเชียนฉวี กลับสามารถรองรับหยาดน้ำตาแห่งความเศร้าโศกและเรื่องราวในอดีตที่ยากจะเอื้อนเอ่ยได้อย่างไม่สิ้นสุด
มันได้กลายเป็นบ้านเกิดแห่งที่สองของเมิ่งเหอเจ๋อ จี้เฉิน ตลอดจนศิษย์สายนอกและผู้อพยพหน้าใหม่อีกนับไม่ถ้วนไปแล้ว
เมิ่งเหอเจ๋อคิดถึงเชียนฉวี เดินไปจนถึงหอพักสายนอกอย่างไม่รู้ตัว
เมื่อเขาได้สติ เขาก็มายืนอยู่หน้าประตูเรือนซ่งเสียแล้ว
ต้นท้อหน้าประตูร่วงโรยไปแล้ว กิ่งใบห่างเหินดูอ้างว้าง
ทางเดินสายเล็กๆ ที่เคยเต็มไปด้วยดอกไม้สดไร้คนดูแล รกร้างไปนานแล้ว
ประตูสีแดงลอกล่อน ห่วงทองแดงขึ้นสนิมสีเขียว
"ท่านมาสายนอกทำไมหรือขอรับ? ท่านเป็นศิษย์สายในหรือ?" จู่ๆ ก็มีเสียงไร้เดียงสาดังขึ้นจากด้านหลัง
เมิ่งเหอเจ๋อได้สติ หันกลับไปก็เห็นเด็กหนุ่มกลุ่มหนึ่งกำลังเงยหน้ามองเขาอยู่
เด็กหนุ่มเหล่านั้นสวมชุดศิษย์สายนอกของสำนักหัวเวย สีหน้าเหนื่อยล้าและหวาดกลัว ใบหน้าเต็มไปด้วยฝุ่นผง ราวกับฝูงนกพิราบโง่เขลาสีเทาหม่น
เมิ่งเหอเจ๋อพลันหัวเราะออกมา
ไม่ใช่การหัวเราะเยาะ เขาเพียงแค่รู้สึกว่าภาพตรงหน้านี้คุ้นตาเหลือเกิน ใบหน้าอ่อนเยาว์แต่ละดวงล้วนดูคุ้นเคย
"เพิ่งเลิกงานหรือ? กลับมาจากเหมืองหินวิญญาณใช่ไหม?" เขาถามขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ
เหล่านกพิราบโง่เขลามีสีหน้าประหลาดใจยิ่งกว่าเดิม ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจู้จีที่ยังหนุ่มแน่นมาเยือนในยามวิกาล แถมยังไม่มีมาดของศิษย์สายในเลยแม้แต่น้อย
หลายคนพากันเข้ามามุงดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น ล้อมเมิ่งเหอเจ๋อไว้ตรงกลาง
"ท่านรู้ได้อย่างไรขอรับ?"
"เพราะเมื่อก่อนข้าก็เหมือนกับพวกเจ้านั่นแหละ เป็นศิษย์สายนอกเหมือนกัน" เมิ่งเหอเจ๋อเลิกชายเสื้อขึ้น แล้วนั่งลงหน้าประตูสีแดงของเรือนซ่ง
ทุกคนต่างงุนงงสงสัย ทันใดนั้นก็มีคนร้องขึ้นมา "ท่านคือผู้ชนะเลิศการประลองยุทธ์ในงานชุมนุมเติงเหวินหยา! ผู้ชนะเลิศการประลองยุทธ์เพียงคนเดียวในประวัติศาสตร์ของงานชุมนุมที่มาจากสายนอก ท่านคือเมิ่งเหอเจ๋อ ใช่หรือไม่?!"
"ข้าเอง" ท่ามกลางเสียงฮือฮา เมิ่งเหอเจ๋อรู้สึกเขินอายเล็กน้อย
"ท่านได้เป็นผู้ชนะเลิศการประลองยุทธ์ แล้วหลังจากนั้นล่ะ?"
ศิษย์สายนอกส่วนใหญ่ไม่เข้าใจเรื่องหมากและพู่กันจีน เมื่อเทียบกับซ่งเฉียนจีที่มีชื่อเสียงจาก 'กระดานเด็ดดาว' และ 'เทียบวีรบุรุษ' แล้ว เมิ่งเหอเจ๋อดูจับต้องได้มากกว่าในใจพวกเขา
การไม่พ่ายแพ้บนลานประลองภายใต้สายตาจับจ้องของคนนับหมื่น มีคนคอยขานรับนับร้อย เป็นสิ่งที่ใกล้เคียงกับจินตนาการเรื่องการมีชื่อเสียงชั่วข้ามคืนของพวกเขามากที่สุด
เมิ่งเหอเจ๋อยิ้มบางๆ "เรื่องนี้ถ้าจะให้เล่า คงเป็นเรื่องที่ยาวมากเลยล่ะ"
หน้าประตูเรือนซ่งมีวัชพืชขึ้นรกชัฏ แสงจันทร์สว่างไสวสาดส่องลงมาอย่างเงียบงัน แมลงในฤดูใบไม้ร่วงส่งเสียงร้องเบาๆ
กลุ่มศิษย์สายนอกนั่งลงบนพื้น ล้อมรอบเมิ่งเหอเจ๋อไว้ ฟังเขาเล่านิทานอย่างเงียบๆ
ความคิดนับหมื่นพันล่องลอย โบยบินออกจากสำนักหัวเวย บินข้ามภูเขานับพันแม่น้ำนับหมื่น บินไปยังโลกใบใหม่ที่เชียนฉวี
………
ในค่ำคืนเดียวกัน มักจะมีสถานที่ที่แสงจันทร์สาดส่องไปไม่ถึงเสมอ
จ้าวไท่จี๋ยืนอย่างนอบน้อมอยู่กลางลานกว้าง น้ำค้างแข็งฤดูใบไม้ร่วงเกาะติดเสื้อผ้า
ตลอดทั้งสี่ฤดูในหนึ่งปี ลานกว้างแห่งนี้มักจะหนาวเหน็บกว่าที่อื่นเสมอ แต่เขาไม่กล้าบ่น ซ้ำยังไม่กล้าโคจรพลังวิญญาณเพื่อต้านทานความหนาวเย็นด้วยซ้ำ
ประตูไม่ได้เปิดออก แต่กลับมีเสียงแหบพร่าชราภาพดังเล็ดลอดออกมา
"ผูกความแค้นตั้งแต่ต้นฤดูใบไม้ผลิ เพิ่งจะมาบอกข้าในฤดูใบไม้ร่วง ไม่คิดว่ามันสายไปหน่อยหรือ?"
"เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ จะรบกวนท่านได้อย่างไรขอรับ? ซ่งเฉียนจีก็แค่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นเลี่ยนชี่..."
"ความเก่งกาจของคนเรา บางครั้งก็ไม่ได้อยู่ที่ระดับการบำเพ็ญเพียร เจ้าลองบอกมาสิ ว่าเจ้ารู้จักเขามากแค่ไหน?"
จ้าวไท่จี๋ยืดหลังตรง กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
"ซ่งเฉียนจีอาศัยอยู่ในสวนเล็กๆ แห่งหนึ่งในจวนเซียนกวน ชาวบ้านแถวนั้นเรียกกันว่าเรือนซ่ง ข้างกายเขามีผู้บำเพ็ญเพียรวิถีกระบี่หนึ่งคน ปรมาจารย์ค่ายกลหนึ่งคน ส่วนคนอื่นๆ ไม่นับว่าสลักสำคัญอะไร ไม่น่าหวาดกลัวเลยขอรับ"
"แล้วตัวเขาเองล่ะ? ระดับการบำเพ็ญเพียรเป็นอย่างไร? พลังต่อสู้เป็นอย่างไร ถนัดวิชาของสำนักไหนมากที่สุด?"
"เขา เขาเป็นแค่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นเลี่ยนชี่..." จ้าวไท่จี๋จนด้วยเกล้า ไม่รู้จะตอบอย่างไร
"เจ้าไม่รู้อะไรเลย" ชายชรากลับหัวเราะออกมา
"ไม่เคยมีใครเห็นเขาลงมือต่อสู้ด้วยตาตัวเอง เพราะมักจะมีคนออกหน้าแทนเขาเสมอ ใช่หรือไม่?"
จ้าวไท่จี๋ทำได้เพียงตอบรับ เหงื่อเย็นผุดพราย
"คนเหล่านั้นล้วนเป็นคนที่เขาพาออกมาจากสำนักหัวเวย เดิมทีมีฐานะต่ำต้อย หมดหนทางไป พอมาติดตามซ่งเฉียนจี ถึงได้มีความก้าวหน้า อย่าได้ประเมินคนหนุ่มสาวที่ไม่มีอะไรเลยต่ำไปเด็ดขาด เพราะยังไงเสีย..."
ปรมาจารย์จ้าวเอ่ยประโยคหนึ่งที่ทำให้จ้าวไท่จี๋หนาวสะท้านไปทั้งตัว
"ไม่กลัวใช้เงินทองมหาศาลซื้อนักรบเดนตาย กลัวก็แต่คนหนุ่มที่รู้จักกันมาตั้งแต่ยังลำบาก"
"ซ่งเฉียนจีเรียน 'คัมภีร์ลับค่ายกล' ของผีหมาก ได้ฉินเจ็ดพิฆาตของเซียนฉิน ได้ภาพวสันตบรรพตของปราชญ์อักษร แล้วยังมีเสี่ยนเจี้ยนเฉิน ที่ว่ากันว่าเคยสอนเขาด้วย นอกจากของพวกนี้แล้ว เขายังมีฝีมืออีกมากแค่ไหน มีสมบัติล้ำค่าอีกเท่าไหร่ ใครจะไปรู้? เจ้ารู้ไหมล่ะ?"
จ้าวไท่จี๋ตัวสั่นเทา ก้มหน้ามองปลายเท้า "ท่านคิดอ่านได้รอบคอบยิ่งนัก"
ซ่งเฉียนจีเป็นคนดัง ใครฆ่าเขาได้ คนนั้นย่อมมีชื่อเสียง
แต่นักฆ่าหากทิ้งร่องรอยไว้ ย่อมต้องถูกผู้หนุนหลังซ่งเฉียนจีตามล้างแค้นแน่ บนโลกนี้จะมีคนที่อยากได้เงินอยากได้ชื่อเสียงแต่ไม่อยากได้ชีวิตอยู่หรือ?
"เช่นนั้น คนผู้นี้ สรุปแล้วควรจะฆ่าอย่างไรดี?"
"การจะฆ่าเขา ต้องหาสถานที่ที่คิดไม่ถึง แล้วหาคนที่คิดไม่ถึงอีกคน หากไม่ลงมือก็แล้วไป แต่ถ้าลงมือต้องสังหารให้ได้ในดาบเดียว"
……
ในฤดูที่ฝนฤดูใบไม้ร่วงตกปรอยๆ ใบอู๋ถงร่วงหล่น มักจะเพิ่มความเศร้าสร้อยเสมอ
หอนางโลมดับไฟแล้ว เทียนแดงเผาไหม้จนหมดสิ้น ม่านมุ้งสลัวราง
"อยากจะหาตัวเจ้า ช่างยากเย็นเสียจริง พลิกแผ่นดินหาก็ไม่เจอ" แขกผู้มาเยือนสวมชุดหรูหราสวมกวานหยก "นี่ ตื่นสิ"
ประตูห้องหับที่ซ่อนตัวอยู่อย่างมิดชิดถูกผลักออก ด้านนอกฝนตกโปรยปรายราวกับเข็มปักผ้า แต่บนตัวเขากลับสะอาดสะอ้าน ไม่มีความเปียกชื้นเลยแม้แต่น้อย
เสียงอู้อี้ดังออกมาจากในม่านมุ้งสีแดง
"ข้าได้ยินมาว่าเจ้าใกล้จะหมั้นหมายแล้วนี่ ทำไมถึงมีเวลาว่างมาหาข้าได้? จะเอาซองงานแต่งหรือ? ไม่มีเงินหรอกนะ!"
ผู้มาเยือนถอนหายใจเฮือกใหญ่ "เจ้าคิดว่าเฉินหงจู๋เป็นใคร? นางเป็นถึงคุณหนูใหญ่ของสำนักหัวเวย ถูกตามใจมาตั้งแต่เด็ก อารมณ์ร้ายอย่างกับแม่เสือ..."
คนในม่านมุ้งลุกขึ้น ก้าวเท้ายาวๆ ออกมา
หน้าต่างสลักลวดลายเปิดกว้าง ลมฝนพัดกระหน่ำ
เว่ยผิงเปิดคอเสื้อกว้าง เงยหน้าดื่มชาเย็นอึกใหญ่
ทันทีที่เขาขยับตัว ราวกับสิงโตหลับที่เพิ่งตื่น ทำให้ทั้งห้องเต็มไปด้วยกลิ่นอายอันดุดันและองอาจ
ท่ามกลางสายฝนฤดูใบไม้ร่วงที่หนาวเย็น ชาเย็นครึ่งป้านตกถึงท้อง ราวกับถูกน้ำเย็นสาดเข้าเต็มหน้า
ความเมามายในแววตาของเว่ยผิงมลายหายไป เห็นเพียงเว่ยจ้านหยางนั่งอยู่ริมโต๊ะ ปัดแขนเสื้อเบาๆ แล้วยิ้มกล่าว
"น้องชาย การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ครั้งนี้ เดิมทีควรจะเป็นเจ้า แม่เสือตัวนั้นก็ควรจะเป็นเจ้าที่ต้องแต่งด้วย ข้ารับหน้าที่อันยิ่งใหญ่นี้แทนเจ้าแล้ว เจ้าช่วยทำเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ให้ข้าสักเรื่องได้หรือไม่?"
เสียงเคร้งดังขึ้น เว่ยผิงโยนป้านชาทิ้งอย่างลวกๆ "เรื่องเล็กๆ น้อยๆ?"
"เจ้าช่วยข้าฆ่าคนคนหนึ่ง"
"เรื่องความเป็นความตายไม่ใช่เรื่องเล็กๆ นะ"
เว่ยจ้านหยางยิ้ม "หลายปีมานี้ เจ้าก็อาศัยการรับจ้างฆ่าคน รับจ้างสร้างชื่อเสียงเพื่อหาเงินมาใช้ สำหรับเจ้าแล้ว นี่ก็ต้องเป็นเรื่องเล็กๆ อยู่แล้ว"
เว่ยผิงเลิกคิ้ว "เจ้าอยากฆ่าใคร? เฉินหงจู๋หรือ?"
"ไม่ใช่ ซ่งเฉียนจีต่างหาก"
คิ้วของเว่ยผิงขมวดเข้าหากัน
ซ่งเฉียนจี ทำไมถึงเป็นซ่งเฉียนจีอีกแล้ว
นี่เป็นครั้งที่สองแล้ว ที่มีคนอยากจ้างเขาไปฆ่าซ่งเฉียนจี
ครั้งก่อนเป็นท่ามกลางสายลมฤดูใบไม้ผลิในเมืองหัวเวย ครั้งนี้เป็นท่ามกลางสายฝนฤดูใบไม้ร่วงในเมืองเฟิงหลิ่น
ดูเหมือนซ่งเฉียนจีจะไปล่วงเกินคนไว้ไม่น้อย ถึงได้มีคนอยากให้เขาตายเยอะขนาดนี้
"ทำไมล่ะ?" เว่ยผิงถาม "ขอเหตุผลให้ข้าหน่อย"
"เพราะข้าให้หินวิญญาณสามแสนก้อน"
"สามแสนนั่นมันราคา ไม่ใช่เหตุผล หรือเป็นเพราะว่า เขาเอาชนะเจ้าในการประลองพู่กันจีนและภาพวาดในงานชุมนุมเติงเหวินหยา?" เว่ยผิงถอยหลังล้มตัวลงนอนบนตั่งคนงามที่เต็มไปด้วยผ้าไหมหรูหรา หัวเราะคิกคักอย่างเกียจคร้าน "วีรบุรุษทั่วหล้าใครเล่าจะต่อกร แสวงหาวิถีเซียนสู้มาร่ำสุราไม่ได้? เจ้าอิจฉาเขา อิจฉาจนเกิดจิตมาร หากวันใดไม่ทำลายมันลง วันนั้นการบำเพ็ญเพียรของเจ้าก็จะไม่ก้าวหน้า?"
"พูดจาเหลวไหล!" เว่ยจ้านหยางมีสีหน้าไม่พอใจ กล่าวเสียงเย็น "คนผู้นี้มีพรสวรรค์ที่แปลกประหลาดจริงๆ น่าเสียดายที่เขาไม่เดินตามมรรคาวิถีที่ถูกต้อง"
เว่ยผิงเด้งตัวลุกขึ้นนั่งทันที "เจ้ารู้มากแค่ไหน?"
"เขาฝึกฝนวิชามารที่ล่อลวงผู้คนและเพิ่มพูนโชคชะตา ทำให้ทุกคนรอบข้างล้วนเชื่อฟังเขา หากเจ้าไม่เชื่อ ไปเห็นด้วยตาตัวเองแล้วก็จะรู้เอง ไม่เพียงแค่นั้น หลังจากที่เขาเป็นเซียนกวนของเมืองเชียนฉวี เขาก็เกณฑ์แรงงานก่อสร้างขนานใหญ่ ผลาญเงินทองและแรงงานชาวบ้าน เพียงเพื่อขุดคลองสายหนึ่ง" เว่ยจ้านหยางกางแผนที่ม้วนหนึ่งออก แล้วโยนให้อีกฝ่าย "มองลงมาจากท้องฟ้าของเมืองเชียนฉวี แม่น้ำทั้งเจ็ดสายนี้ เมื่อเชื่อมต่อกันแล้วเหมือนกับอะไร?"
"ตัวอักษรซ่งครึ่งตัวงั้นหรือ?" เว่ยผิงลูบคาง
"รอจนคลองขุดเสร็จ โชคชะตาของซ่งเฉียนจีก็จะยิ่งแข็งแกร่ง มีแสงสีทองคุ้มกาย ยิ่งกำเริบเสิบสานไร้ผู้ต่อต้าน!"
"ต่อให้มีเหตุผลนี้ก็เถอะ แต่คนผู้นี้ ฆ่าได้ยากมาก" เว่ยผิงส่ายหน้าเบาๆ "วันนี้เจ้าไม่ได้มาเพื่อตัวเองสินะ นี่เป็นความประสงค์ของตระกูลหรือ?"
เว่ยจ้านหยางเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตวาดลั่น
"เจ้าจะไม่ไปงั้นหรือ?"
เว่ยผิงควงกระบี่ระดับต่ำของตนเองเล่น
กระบี่เล่มนี้เขาซื้อมาจากโรงรับจำนำในเมืองหัวเวย รูปลักษณ์ภายนอกดูไม่สะดุดตา แต่กลับใช้ได้ถนัดมือเป็นอย่างยิ่ง
ในขณะที่เว่ยจ้านหยางคิดว่าอีกฝ่ายจะปฏิเสธ ในที่สุดก็ได้ยินเสียงเว่ยผิงเอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้า
เขาพูดว่า "เพิ่มเงินอีกหน่อยได้ไหม?"
"เพิ่มเท่าไหร่?" ผิวหน้าของเว่ยจ้านหยางกระตุกเล็กน้อย เขาทนไม่ได้ที่อีกฝ่ายกลายเป็นคนธรรมดาสามัญที่เอาแต่ต่อรองราคา เป็นอันธพาลข้างถนนไปแล้วจริงๆ
"เงินเท่าไหร่ถึงจะซื้อชื่อเว่ยเจินอวี้ได้ ก็เพิ่มเท่านั้นแหละ"
เว่ยจ้านหยางถอนหายใจอย่างโล่งอกโดยไม่ทราบสาเหตุ
"ได้ รอจนเรื่องนี้สำเร็จ ข้าจะลบชื่อออกจากผังตระกูลตามที่เจ้าปรารถนา เจ้ากับตระกูลจะไม่มีความเกี่ยวข้องกันอีก และข้าก็จะไม่มาหาเจ้าอีก!"
ในที่สุดเว่ยผิงก็พอใจ "ตกลง!"
ก่อนจากไปเว่ยจ้านหยางกำชับว่า
"เมื่อไปถึงเชียนฉวีแล้ว เจ้าอย่าเพิ่งลงมือทันที ให้แฝงตัวอยู่ข้างกายเขา ทำให้เขาเชื่อใจ เมื่อถึงคราวจำเป็นให้ร่วมมือกับอีกคนหนึ่ง"
"พวกเจ้ายังจ้างคนอื่นอีกหรือ?" เว่ยผิงตระหนักได้ว่าเรื่องนี้ซับซ้อนกว่าที่เขาคิดไว้ "ใครกัน?"
"เพราะเจ้าพูดถูก คนผู้นี้ ฆ่าได้ยากมาก"
