ผ่านการวางผังของเถี่ยซานหนิวผู้ดูแลงานช่างคนใหม่ โครงการชลประทานเชียนฉวีได้ขยายเป็นแม่น้ำสายหลักเจ็ดสาย รวบรวมทั้งการกักเก็บน้ำ ระบายทราย กรองน้ำ ระบายน้ำท่วม และการชลประทานเข้าไว้ด้วยกันจนกลายเป็นโครงการขนาดมหึมา คาดว่าต้องใช้เวลาถึงสามปีจึงจะเสร็จสมบูรณ์อย่างแท้จริง
ซ่งเฉียนจีดูแบบแปลนกว่าร้อยแผ่น ซึ่งรวมถึงแนวคิดเรื่องเขื่อน อ่างเก็บน้ำ คันกั้นน้ำ สะพานข้ามแม่น้ำ และอื่นๆ เขาเดินสำรวจทั่วเชียนฉวีเป็นครั้งที่สอง ในที่สุดก็เคาะโต๊ะตัดสินใจ กำหนดแผนการใหญ่ระยะเวลาสามปีนี้ขึ้นมา
แผนการมักตามไม่ทันความเปลี่ยนแปลง คนที่มารับจ้างทำงานในเชียนฉวีเพิ่มจำนวนมากขึ้นตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ พวกเขามาจากเมืองหงฝู หรือแม้แต่สถานที่ที่ไกลออกไปยิ่งกว่าหงฝู
บ้างก็กระเตงครอบครัวมา บ้างก็มาตัวคนเดียว บ้างก็พกพาความหวังมาเต็มเปี่ยมเพื่อรอคอยชีวิตใหม่ บ้างก็หิวโหยหนาวเหน็บ ลี้ภัยหนีความยากลำบาก ขอเพียงข้าวตกถึงท้องสักมื้อและหนทางรอดชีวิต
การมาถึงของ "ชาวเชียนฉวีหน้าใหม่" เหล่านี้ ช่วยเร่งความคืบหน้าของโครงการขุดลอกแม่น้ำได้อย่างมหาศาล
ชิวต้าเฉิงกับสวีคั่นซานดีดลูกคิดทุกวันไม่มีหยุดพัก สองคนนี้คลุกคลีอยู่ในบ่อนคาสิโนมานานปี จึงเชี่ยวชาญเรื่องการคำนวณเงินทองและเสบียงอาหาร
"เดือนหน้าเพิ่มกระทะใบใหญ่อีกหกใบ แล้วก็รับคนงานทำอาหารเพิ่มอีกสิบสองคน"
"ถ้าไม่ใช่เพราะพวกเราขุดเจอเหมืองหินวิญญาณกับน้ำมันไฟ คนงานขุดลอกแม่น้ำเยอะขนาดนี้ คงเลี้ยงไม่ไหวจริงๆ นั่นแหละ"
จี้ซิงพูดอย่างใสซื่อ "มีอะไรจะเลี้ยงไม่ไหว พี่ชายทึ่มของข้าน่ะไม่มีปัญญาทำเรื่องอื่นหรอก แต่เรื่องเงินน่ะมีถมเถ"
โจวเสี่ยวอวิ๋นมองดูรอบๆ แล้วกระซิบเตือน "สหายเต๋าจี้กำลังซ่อมแซมค่ายกลป้องกันเมืองเชียนฉวีอยู่นะ ใครๆ ก็ชมว่าเขาอายุน้อยแต่มากความสามารถ เจ้าก็..."
จี้ซิงแลบลิ้น หัวเราะพลางตอบ "ได้ๆ วันหลังข้าไม่พูดต่อหน้าคนอื่นแล้ว ไว้หน้าเขาสักหน่อยก็แล้วกัน มีคนมารับโฉนดที่ดินแล้ว ข้าไปล่ะ!"
ชาวเชียนฉวีหน้าใหม่ขยันขันแข็งและอดทนต่อความยากลำบากได้มากกว่า ขอเพียงทำงานครบหนึ่งเดือน ก็จะมีโอกาสผ่านการประเมิน ได้เข้าทะเบียนราษฎร์ของเชียนฉวี และได้ครอบครองโฉนดที่ดินรกร้างสามหมู่เป็นของตัวเอง
สถานที่เหล่านั้นในปัจจุบันยังคงรกร้างไร้ผู้คน แม้แต่หญ้าสักต้นก็ไม่ขึ้น โฉนดที่ดินจึงเป็นเพียงเศษกระดาษไร้ค่าแผ่นหนึ่ง
แต่พวกเขาก็ยังคงรับต้นกล้า เมล็ดพันธุ์ และเครื่องมือการเกษตรกลับไป ตั้งใจไถหว่านเพาะปลูก ด้วยความเชื่อมั่นว่าเมื่อสายลมวสันต์ในปีหน้าพัดมา มันจะพัดพาความเขียวขจีมาสู่ภูเขาของบ้านตัวเองได้
สวีคั่นซานถอนหายใจรำพึง "เจ้ากับข้าจะนับเป็นผีพนันอะไรได้ ดูพวกเขาสิถึงจะเรียกว่าเดิมพันของจริง ทุ่มเทกำลังของคนทั้งครอบครัวถึงสามรุ่นเพื่อเดิมพัน ขอแค่เดิมพันว่าดวงเมืองของเชียนฉวีจะรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ ก็พอ!"
ชิวต้าเฉิงแก้คำผิด "ดวงเมืองต่างหาก พวกเรายังไม่ได้ตั้งประเทศสักหน่อย"
เนื่องจากเมืองเชียนฉวีนั้นแห้งแล้งทุรกันดาร จึงถูกสำนักหัวเวยจงใจลืมเลือน ซ่งเฉียนจีก็ไม่เหมือนกับเซียนกวนในอดีตที่ได้รับการแต่งตั้งจากสำนัก
ในใจของชาวเชียนฉวี เขาคือผู้ปกครองที่ยืนหยัดเป็นอิสระอย่างแท้จริง แม้แต่รูปหล่อทองคำในศาลเจ้าเทวะ เขาก็ยังเอาไปหลอมเปลี่ยนเป็นเงินได้
คนธรรมดาไม่รู้ว่าตบะของเขาสูงส่งเพียงใด คิดเพียงว่าคงสูสีกับเซียนกวนหลิวแห่งเมืองหงฝูที่อยู่ข้างเคียงเท่านั้น
ฤดูสารทอากาศเย็นสบาย ท้องฟ้าแจ่มใส รวงข้าวในนาค่อยๆ ถูกลมตะวันตกพัดจนเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทอง กระทั่งเมื่อทอดสายตามองออกไป ภายใต้ท้องฟ้าสีครามก็มีแต่สีเหลืองทองอร่ามเต็มไปหมด
นกกระจอกส่งเสียงร้องจิ๊บๆ กระพือปีกบินโฉบลงมาแอบจิกกินข้าวในนา
ผ่านการหล่อเลี้ยงจากละอองน้ำของน้ำพุอมตะ ข้าวลอตแรกของเชียนฉวีที่สุกงอมในปีนี้จึงไม่ลีบแบนอีกต่อไป รวงข้าวหนักอึ้งโน้มถ่วงลงมา ทำให้ชาวนาหัวเราะร่าจนตัวงอ
ซ่งเฉียนจีเดินผ่านนาข้าว เลือกต้นที่อวบอ้วนที่สุดสามต้น ตัดรวงข้าวออก แล้วบรรจุลงในกล่องของขวัญหยกวิญญาณแกะสลักอย่างระมัดระวัง
ปัจจุบันในนครเทียนเฉิงมีที่ดินอุดมสมบูรณ์มากมาย ต้องขอบคุณบรรดาเศรษฐีที่ดินหน้าเลือดในอดีต พวกเขาซื้อตั๋วยืนหนีออกจากเชียนฉวีไปในชั่วข้ามคืน คฤหาสน์และสวนที่ทิ้งไว้ จึงถูกนำมาปลูกข้าวและผักจนหมด
"ศิษย์พี่ซ่งทำอะไรอยู่น่ะขอรับ" จี้เฉินเห็นซ่งเฉียนจีห่อของขวัญก็ถามด้วยความสงสัย "เก็บไว้เป็นที่ระลึกหรือ"
"ของฝากพื้นเมืองนิดหน่อยน่ะ จะส่งไปที่สำนักหัวเวย ผู้บำเพ็ญเพียรแม้จะตัดอาหารทางโลกแล้ว แต่ของขวัญเล็กน้อยแทนน้ำใจที่ยิ่งใหญ่ไงล่ะ" ซ่งเฉียนจีตอบ
"ทำไมล่ะขอรับ"
ซ่งเฉียนจียิ้ม "ก็เพื่อขอบคุณที่พวกเขายอมตัดใจมอบเมืองเชียนฉวีให้ข้าอย่างไรล่ะ!"
ขอบคุณเนี่ยนะ? จี้เฉินคิดในใจ สำนักหัวเวยยกเมืองเชียนฉวีให้ท่าน ชัดเจนว่าตั้งใจจะกลั่นแกล้งท่านต่างหาก
ตัดใจตรงไหน สะใจสุดๆ ไปเลยต่างหากล่ะ
ศิษย์พี่ซ่งช่างมีจิตใจกว้างขวาง ตอบแทนความแค้นด้วยความดีจริงๆ
เมิ่งเหอเจ๋อรู้ต้นสายปลายเหตุดี คืนนั้นก่อนที่ซ่งเฉียนจีจะออกจากสำนัก เขาก็บอกไว้แล้วว่าวันหลังจะส่งของฝากพื้นเมืองกลับไป
ศิษย์พี่ซ่งเป็นคนพูดคำไหนคำนั้นเสมอ พูดได้ก็ทำได้
เมิ่งเหอเจ๋อรับกล่องของขวัญมา "ข้าจะไปส่งให้เอง ศิษย์พี่วางใจเถอะ"
ศิษย์พี่ซ่งมีเมตตาธรรมและคุณธรรมมากเกินไป ทางที่ดีควรหลีกเลี่ยงการข้องแวะกับพวกหมาป่าในสำนักหัวเวยจะดีกว่า เขาพูดจบก็เตรียมตัวจะออกเดินทางทันที
"เดี๋ยวก่อน"
เมิ่งเหอเจ๋อหันกลับมาตามเสียง ก็เห็นซ่งเฉียนจีโยนของสิ่งหนึ่งมาให้ "ลองกระบี่ดูสิ!"
เมิ่งเหอเจ๋อยกมือขึ้นรับกระบี่
เสียงวี้งดังขึ้นเมื่อกระบี่ยาวถูกชักออกจากฝัก ประกายแสงสายหนึ่งสาดส่องลงบนหว่างคิ้ว
เขาลองตวัดกระบี่เป็นวงอย่างเป็นธรรมชาติ แล้วก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าน้ำหนักและรูปแบบของกระบี่เล่มนี้ เหมือนกับกระบี่ระดับต้นที่เขาใช้จนชินมือไม่มีผิดเพี้ยน ราวกับได้พบสหายเก่าอีกครั้ง
ทว่าแรงต้านทานตอนที่แหวกอากาศกลับน้อยกว่าและความเร็วก็เพิ่มขึ้น ย่อมถือเป็นการเสริมความสมบูรณ์แบบ ราวกับพยัคฆ์ติดปีก
"นี่คือกระบี่วิเศษที่ศิษย์พี่หลอมให้ข้าด้วยตัวเอง!" ขอบตาของเด็กหนุ่มร้อนผ่าว เขาถามเสียงเบา "มันชื่ออะไรหรือขอรับ"
ซ่งเฉียนจีหัวเราะ "กระบี่ของเจ้าเอง ชื่อก็ต้องตั้งเองสิ"
กระบี่อยู่ในมือ ราวกับกำลังกอบกุมแสงจันทร์ในฤดูสารทไว้ เมิ่งเหอเจ๋อถึงกับแสดงท่าทีเขินอายออกมา "ข้า ข้าขอคิดดูดีๆ ก่อนนะขอรับ"
"ไปเถอะ ทำตัวดีๆ หน่อย อย่าไปทะเลาะกับใครเด็ดขาด" ซ่งเฉียนจียัดยันต์ปึกหนึ่งใส่มือเขา แล้วช่วยลูบรอยยับบนอกเสื้อให้เรียบอย่างเป็นธรรมชาติ เหมือนพ่อแก่ๆ ที่กำลังจัดกระเป๋าเดินทางให้ลูกชาย
เมิ่งเหอเจ๋อประสานมือคารวะ "ของต้องส่งถึงมือแน่นอน และข้าก็จะกลับมาอย่างปลอดภัยแน่นอน!"
จี้เฉินรีบวิ่งตามออกไป "พี่เมิ่ง พาข้าไปด้วยได้ไหม"
ซ่งเฉียนจียิ้ม ก้มหน้าเกี่ยวข้าวต่อไป ดื่มด่ำกับความสุขแห่งการเก็บเกี่ยว
ปล่อยให้สายลมสารทพัดผ่าน โดยมีเสียงนกกระจอกส่งเสียงเจื้อยแจ้วอยู่ข้างกาย
ผ่านไปไม่ถึงหนึ่งก้านธูป เสียงตะโกนก็ดังขึ้นอีกครั้ง จี้เฉินถึงกับทิ้งเมิ่งเหอเจ๋อแล้วรีบวิ่งกระหืดกระหอบกลับมา "พี่ซ่ง มีคนมาหาท่านแน่ะ "
งานเกี่ยวข้าวของซ่งเฉียนจีกำลังเข้าด้ายเข้าเข็ม เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้นมาด้วยซ้ำ "ให้เขาเข้ามา"
จี้เฉินวิ่งมาตรงหน้า พูดด้วยความตื่นเต้น "เป็นสาวงามล่มเมืองเลยนะขอรับ! มีผู้บำเพ็ญเพียรหญิงจากสำนักเซียนอินคอยรับใช้อีกสิบแปดคน ช่างยิ่งใหญ่อลังการเสียจริง!"
ซ่งเฉียนจีขมวดคิ้วโดยสัญชาตญาณ เคียวในมือยังคงเกี่ยวข้าวไม่หยุด "เมี่ยวเยียนหรือ"
ชาตินี้ข้ากับเจ้าไม่มีความแค้นเคืองต่อกัน เจ้ามาทำไม
จี้เฉินออกท่าออกทาง พูดจาวกไปวนมา "ไม่ใช่เทพธิดาเมี่ยวเยียน! คือ... คือ นางเป็นแบบที่ งดงามจนทำให้คนรู้สึกหนาวเหน็บไปทั้งตัว "
จู่ๆ ก็มีเสียงผู้หญิงดังขึ้นในระยะไม่ไกลนัก "ข้าเอง"
ซ่งเฉียนจีได้ยินเสียงก็ชะงักไปเล็กน้อย วางเคียวลงแล้วยืดตัวขึ้น
เสียงของเมี่ยวเยียนมักจะอ่อนหวานไพเราะ ล่องลอยมาตามสายลมเข้าสู่โสตประสาทอย่างแผ่วเบาและเลือนราง
ทว่าเสียงผู้หญิงคนนี้กลับเยียบเย็นเล็กน้อย สองคำที่เอ่ยออกมา ราวกับหยกชั้นดีที่ตกกระทบถาดหยก เสียงดังกังวานชัดเจน
จี้เฉินถอยหลบทางให้อย่างเงียบๆ
ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงจากสำนักเซียนอินสิบกว่าคนถอยออกไปด้านข้างทั้งสองฝั่ง ชายกระโปรงพลิ้วไหวเบาๆ กลิ่นอายเซียนฟุ้งกระจาย ราวกับดอกไม้สีขาวบริสุทธิ์ที่เบ่งบานเรียงราย
คนผู้นั้นก้าวเดินออกมาช้าๆ กลับดูราวกับมีดคมกริบที่แทงทะลุดงดอกไม้
นางสวมกระโปรงยาวสีแดงเข้มซ้อนกันหลายชั้น ประดับประดาด้วยพู่ห้อยระย้า ยามเคลื่อนไหวก็มีเสียงหยกกระทบกันดังกังวาน ผ้าแพรคลุมแขนพลิ้วไหวไปมา
ท่ามกลางมวลหมู่บุปผาที่แย้มบานแข่งประชันโฉม มีเพียงนางที่แผ่รังสีอำมหิตเยียบเย็น ความงดงามนั้นคมกริบดั่งใบมีด
ท่วงท่าสง่างามทั่วร่างช่างขัดกับภาพการทำนาอย่างสิ้นเชิง บริเวณโดยรอบเงียบกริบไปชั่วขณะ ก่อนจะมีเสียงสูดลมหายใจดังขึ้นตามมาติดๆ
เมื่อสาวงามอยู่ตรงหน้า ซ่งเฉียนจีกลับอยู่ในสภาพถลกแขนเสื้อ ชายเสื้อเต็มไปด้วยรอยเปื้อนโคลน
เขาหัวเราะเบาๆ เอ่ยทักทายอย่างไม่ใส่ใจ "มาแล้วหรือ"
