"ข้างในนี้งั้นหรือ?"
"ขอรับ หัวหน้าอัศวิน อยู่ข้างในนี้แหละขอรับ"
เคลซีเงยหน้าขึ้นมองตรอกที่มืดมิดและลึกล้ำตรงหน้า เขาได้กลิ่นเหม็นเน่าโชยออกมาจากตรอกนั้นจนต้องขมวดคิ้วแน่น
"บัดซบเอ๊ย ไอ้พวกเวรนี่ชอบหนีมาซุกหัวอยู่ตามซอกหลืบแบบนี้ซะจริง" เคลซีสบถ "แถมยังชอบทำตัวให้เหม็นโฉ่ขนาดนี้ น่ารังเกียจชะมัด"
"เอ่อ ในเมื่อท่านไม่ชอบที่นี่ เช่นนั้นให้พวกเราเข้าไป แล้วท่านรออยู่ข้างนอกดีไหมขอรับ?"
เคลซีอยากจะตอบตกลงใจจะขาด เขาไม่อยากให้กลิ่นเหม็นพวกนี้ติดตัวเลยจริงๆ
แต่พอคิดได้ว่าใครเป็นคนมอบหมายภารกิจนี้ เขาก็ได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนใจ "ช่างเถอะ นี่เป็นงานที่ท่านบิชอปสั่งมา ข้าต้องลงมือจัดการด้วยตัวเองถึงจะถูก"
พูดจบ เขาก็ล้วงเอาผ้าเช็ดหน้าสีแดงสดออกจากกระเป๋ามาปิดจมูกไว้ จากนั้นจึงขมวดคิ้วและเดินเข้าไปในตรอกนั้นอย่างไม่เต็มใจนัก
ในตรอกมีคนอยู่ไม่น้อย แต่ส่วนใหญ่มักจะนั่งพิงกำแพงอยู่บนพื้น
พวกเขามีใบหน้าซูบซีดและผอมโซ เห็นได้ชัดว่าอยู่ในสภาวะหิวโหยอย่างหนัก เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า บางคนที่พอมีแรงก็จะเงยหน้าขึ้นมอง แววตาของพวกเขาทอประกายแห่งความหวังขึ้นมาวูบหนึ่ง ส่วนคนที่ไม่มีแรงแม้แต่จะเงยหน้า ก็ได้แต่นอนฟุบอยู่ตรงนั้นโดยไม่รู้ว่าเป็นหรือตาย
"เวรกรรมแท้ๆ" ความรังเกียจในแววตาของเคลซีเพิ่มมากขึ้น แต่เขาก็ยังฝืนทนไม่แสดงอาการออกมา เขาเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าคนผู้หนึ่งที่ยังพอมีแรงเงยหน้ามองเขาได้ แล้วย่อตัวลงนั่งก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ข้าคือหัวหน้าอัศวินกองร้อยที่สามแห่งไรน์ ปฏิบัติหน้าที่ตามประสงค์ขององค์พระผู้เป็นเจ้า เจ้าต้อง... เวรเอ๊ย ตกลงแกได้ยินที่ข้าพูดไหมเนี่ย?"
เมื่อเห็นว่าเจ้านี่มีสภาพครึ่งเป็นครึ่งตายเต็มที เคลซีจึงสั่งให้ลูกน้องหยิบขนมปังมาก้อนหนึ่ง แล้วแกว่งไปมาตรงหน้าเขา
ชั่วพริบตานั้น แววตาของชายคนนี้ก็พลันมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที
"ตอบคำถามข้า แล้วขนมปังก้อนนี้จะเป็นของแก" เคลซีกล่าวเสียงเย็น "ฟังรู้เรื่องไหม?"
ชายคนนั้นพยักหน้ารัวๆ
"แกเคยเจอพ่อค้าตลาดมืดแถวนี้บ้างไหม"
"พ่อค้า... ตลาดมืดหรือ?"
"ใช่ พ่อค้าตลาดมืดที่ชื่อยอนซอร์" เคลซีกล่าว "แกน่าจะรู้ใช่ไหมว่าพ่อค้าตลาดมืดคืออะไร? ก็พวกที่ขายของผิดกฎหมายนั่นไง พวกมันจะสวมผ้าคลุมสีดำมิดชิดทั้งตัว สังเกตได้ง่ายมาก"
ชายคนนั้นพยายามนึกอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงส่ายหน้า
เคลซีเดาะลิ้น "จิ๊" อย่างขัดใจ จากนั้นก็ใช้มือทำท่าประกอบ "แล้วแกเคยเห็นกล่องที่ยาวประมาณนี้ไหม? บนนั้นมีรอยสลักอักขระเวท... ช่างเถอะ ดูท่าแกคงไม่รู้หรอกว่าอักขระเวทคืออะไร เอาเป็นว่าแกเคยเห็นกล่องยาวเท่านี้บ้างไหมล่ะ?"
ชายคนนั้นพยายามนึกอีกครั้ง ก่อนจะส่ายหน้าเป็นรอบที่สอง "ไม่เคย"
เคลซีรู้สึกว่าความอดทนของเขาใกล้จะถึงขีดจำกัดเต็มทีแล้ว
"งั้นคำถามสุดท้าย" เคลซีค่อยๆ โน้มตัวลงไปกระซิบที่ข้างหูของชายคนนั้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "แกเคยเห็น... นิ้วมือบ้างไหม?"
"นิ้ว นิ้วมือหรือ?"
"ใช่ นิ้วมือที่ขาดวิ่น ไม่เป็นนิ้วกลางข้างซ้าย ก็นิ้วหัวแม่มือข้างขวา" เคลซีกล่าว "ข้าอธิบายละเอียดพอแล้ว อย่าให้ข้าต้องพูดซ้ำ... เอาล่ะ บอกข้ามา แกเคยเห็นนิ้วมือแบบนี้บ้างไหม? คิดให้ดีก่อนตอบล่ะ"
ชายคนนั้นพยายามนึกอย่างหนัก
แต่ภายใต้สายตาที่จ้องมองมาของเคลซี เขาก็ยังคงส่ายหน้า "มะ ไม่เคยเห็น"
จากนั้นเขาก็รีบมองไปที่ขนมปังในมือของเคลซีทันที พร้อมกับเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ้อนวอน "ทะ ท่านอัศวิน ข้าตอบคำถามของท่านแล้ว ขนมปัง ขนมปังก้อนนี้ เอ่อ..."
เขาเบิกตากว้างและไม่ทันได้พูดจนจบประโยค
เพราะเคลซีได้บีบคอเขาจนหักไปเสียแล้ว
เขาตายลงโดยที่ยังไม่ทันได้เปล่งเสียงร้องออกมาด้วยซ้ำ และแน่นอนว่ามันไม่ได้ดึงดูดความสนใจจากใครเลย
เคลซีค่อยๆ ยืนขึ้น แววตาเต็มไปด้วยความรังเกียจ
"ตอบอะไรไม่ได้สักอย่างยังจะมีหน้ามาอยากได้อาหารอีก" เขาส่ายหน้า ก่อนจะเดินไปหาคนต่อไป "ตอบคำถามข้า แล้วข้าจะให้ขนมปังก้อนนี้แก่แก ช่วงนี้เคยเห็นพ่อค้าตลาดมืดที่ชื่อยอนซอร์บ้างไหม"
เขาถามติดต่อกันหลายคน แต่ทุกคนล้วนไม่เคยเห็นพ่อค้าตลาดมืดที่ว่า และไม่รู้ด้วยซ้ำว่ากล่องกับนิ้วขาดคืออะไร
ทว่าในตอนที่ความอดทนของเคลซีใกล้จะหมดลง ในที่สุดก็มีคนหนึ่งลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "ข้าไม่รู้ว่าเขาชื่ออะไร แต่มีคนมาขายของแปลกๆ อยู่จริงๆ อาจจะเป็นพ่อค้าตลาดมืดที่ท่านพูดถึงก็ได้"
เคลซีตื่นตัวขึ้นมาทันที "โอ้? แล้วเขาไปไหนแล้วล่ะ?"
"ไม่รู้สิ" ชายคนนั้นส่ายหน้าและยิ้มขื่น "เขาอยู่ที่นี่มาสองวันแล้ว อยากจะขายของให้พวกเรา แต่ตอนนี้พวกเราจะมีเงินที่ไหนกันล่ะ? อีกอย่างของที่เขาขายก็ไม่ใช่อาหารด้วย เลยไม่มีใครสนใจเขา มีแค่... คนคนเดียวที่ซื้อของของเขาไป?"
เคลซีรีบถามต่อทันที "ใครกัน?"
"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเขาเป็นใคร..." เมื่อเห็นว่าระดับความโกรธของเคลซีพุ่งสูงขึ้น ชายคนนั้นจึงรีบพูดเสริม "แต่เขาไม่เหมือนพวกเรา เขาแต่งตัวสะอาดสะอ้านมาก"
"สะอาดสะอ้านมากงั้นหรือ?" ตอนแรกเคลซียังไม่เข้าใจว่ามันหมายความว่าอย่างไร แต่เมื่อเขามองดูพวกผู้ประสบภัยที่นอนขดตัวอยู่ในตรอกแห่งนี้ เขาก็เข้าใจขึ้นมาทันที
นั่นคือคนที่ไม่ได้รับผลกระทบจากความอดอยาก
ซึ่งก็หมายความว่า มีฐานะทางการเงินไม่เลว
ตอนนี้กำลังเกิดทุพภิกขภัย และที่นี่ก็เป็นพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบหนักที่สุด คนที่สามารถรอดพ้นจากผลกระทบได้อย่างสิ้นเชิง หนำซ้ำยังมาหาซื้อของจากพ่อค้าตลาดมืดได้ เห็นได้ชัดว่ามีจำนวนไม่มากนัก
เคลซีประเมินสถานการณ์อยู่ในใจ จากนั้นก็ถามต่อ "แล้วเขาซื้ออะไรไป?"
ชายคนนั้นค่อนข้างไม่แน่ใจ "น่าจะ... เป็นกล่องใบหนึ่ง"
ดวงตาของเคลซีหรี่แคบลงทันที "กล่องงั้นหรือ? กล่องแบบไหน?"
"ข้า... ไม่รู้จะอธิบายยังไงดี" ชายคนนั้นมีสีหน้าลำบากใจ "แถมข้ายังอยู่ค่อนข้างไกล เลยมองเห็นไม่ค่อยชัด"
"งั้นแกก็บอกข้ามา" เคลซีกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ใช่มันเป็นกล่องที่... ใส่ได้พอดีหนึ่งนิ้วมือหรือเปล่า"
ชายคนนั้นกะพริบตา ก่อนจะพึมพำออกมาคล้ายกับเพิ่งนึกขึ้นได้
"ใช่แล้ว นั่นเป็นกล่องที่ใส่ได้พอดีหนึ่งนิ้วมือ... จริงๆ ด้วย"
ครู่ต่อมา เคลซีก็เดินออกมาจากตรอกพลางใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดเลือดที่มือไปด้วย
ลูกน้องรีบตามมาทันที "หัวหน้าอัศวิน"
"พ่อค้าตลาดมืดที่ชื่อยอนซอร์นั่น" เคลซีสั่งการลูกน้อง "น่าจะไม่อยู่ที่นี่แล้ว คงเดินทางไปเมืองถัดไปแล้วล่ะ แต่อย่าปล่อยมันไป จงตามหามันต่อไป ต้องหามันให้พบให้ได้ แล้วสืบมาให้ชัดเจนว่าของที่มันขายไปนั่นคืออะไรกันแน่"
"ขอรับ!"
"ส่วนไอ้คนที่ซื้อของชิ้นนั้นไป ตอนนี้เป้าหมายหลักของเราคือการตามหาตัวมันให้พบ คนที่มีฐานะทางการเงินไม่เลว อย่างน้อยก็ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้อง ตามหามันให้พบ และแน่นอนว่าสิ่งที่สำคัญที่สุด ก็คือการตามหากล่องใบนั้นให้เจอ"
"ขอรับ!" ลูกน้องถามอย่างลังเล "หัวหน้าอัศวิน ข้างในกล่องนั้นมันคืออะไรกันแน่ ถึงขนาดทำให้ท่านบิชอปยอมส่งพวกเรามาตามหาทั้งกองร้อยเลยหรือขอรับ?"
"หึ ก็แค่เศษซากสุดท้ายที่วิญญาณคนตายซึ่งจากไปนานแล้วทิ้งเอาไว้บนโลกใบนี้เท่านั้น" ในที่สุดเคลซีก็เช็ดเลือดบนมือจนแห้ง เขาโยนผ้าเช็ดหน้าเปื้อนเลือดทิ้งไปด้านข้าง ก่อนจะหันกลับไปมองตรอกนั้นแล้วเอ่ยเสียงเรียบ "ห้ามให้ใครรู้เด็ดขาดว่าเรากำลังตามหาอะไรอยู่ เข้าใจไหม?"
ลูกน้องพยักหน้ารับ
ในตอนที่เคลซีเดินจากไป อัศวินสองคนก็หยิบดาบขึ้นมาแล้วเดินกลับเข้าไปในตรอกนั้น
