อันดับหนึ่งในใต้หล้า!

หลี่กวนอีนั่งขัดสมาธิอยู่ตรงนั้น เขาได้ยินคำชมเชยของท่านเทพยุทธ์เซวีย ทว่าในแววตากลับไม่มีความหวั่นไหวแม้แต่น้อย เวลาที่เขาคลุกคลีอยู่กับชายคนนี้ถือว่าไม่นานนัก นับรวมเบ็ดเสร็จก็แค่หนึ่งเดือน

พูดแบบนี้อาจจะดูสั้นไปสักหน่อย แต่ถ้าบอกว่าถูกยอดขุนพลระดับแนวหน้าอันดับหนึ่งในใต้หล้าพาติดสอยห้อยตาม และถูกย่ำยีอย่างย่อยยับในทุกมิติ ทั้งด้านกลยุทธ์ทหาร พิชัยสงคราม การศึก หรือแม้กระทั่งเล่ห์เหลี่ยมกลอุบายมาตลอดหนึ่งเดือนเต็ม นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่งเลย

ความตื่นเต้นเร้าใจมันมีมากเกินไปจริงๆ

หลี่กวนอีรู้สึกว่าตัวเองเริ่มชาชินเสียแล้ว

เมื่อรู้จากท่านปู่ใหญ่ว่าเมืองกวนอี้กำลังจะเกิดความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ในใจเขากลับไร้ซึ่งความหวาดกลัว

เมื่อเข้าใจจากท่านเทพยุทธ์เซวียว่าตนเองมาถึงด่านคอขวดของการเข้าสู่ขอบเขตแล้ว ในใจเขากลับไร้ซึ่งความปีติยินดี

ราวกับเป็นแอ่งน้ำนิ่งสนิท ไร้ระลอกคลื่นใดๆ

หลี่กวนอีถอนหายใจ

ตาเฒ่าทำข้าเสียคนแล้ว!

เด็กหนุ่มเลิกคิ้วขึ้น กล่าวว่า "แล้วยังไง? ยังต้องการอะไรอีก?"

มุมปากของท่านเทพยุทธ์เซวียค่อยๆ โค้งขึ้นทีละน้อย ตอบว่า "ต้องการจังหวะโอกาสอีกนิดหน่อย การขัดเกลาอีกสักนิด ก็สามารถทะลวงขอบเขตออกมาได้แล้ว ส่วนกระบวนการเข่นฆ่าพวกนี้ ไม่จำเป็นแล้วล่ะ ที่เหลืออย่างพวกนักพรตหรือพระพุทธะมีชีวิตเหล่านั้น ก่อนจะเข้าสู่ขอบเขต แท้จริงแล้วไม่ได้เชี่ยวชาญการต่อสู้หรอกนะ"

"ด้วยฝีมือของเจ้า หากได้พบกับเต้าจื่อหรือฝอจื่อก่อนที่พวกเขาจะเข้าสู่ขอบเขต"

"ภายในระยะสามสิบก้าว สามารถสังหารได้ภายในเจ็ดกระบวนท่า"

ท่านเทพยุทธ์เซวียกล่าวถ้อยคำอันน่าตื่นตระหนกด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

หลี่กวนอีคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงถามว่า "ทำไมถึงต้องใช้เจ็ดกระบวนท่าล่ะ?"

ท่านเทพยุทธ์เซวียยิ้มบางๆ "เพราะนักพรตก่อนเข้าสู่ขอบเขตจะวิ่งหนีเก่งมาก ส่วนพวกหลวงจีนก็ทนทานต่อการถูกทุบตีสุดๆ"

"ฆ่ายากน่ะ"

"หากเจ้าถือทวนยาว สวมเกราะ ถือหน้าไม้ ต่อให้มีหลวงจีนก่อนเข้าสู่ขอบเขตมาเป็นสิบๆ คน ก็ยังไม่พอให้เจ้าฆ่าในเวลาหนึ่งก้านธูปเลย ทว่า ความยุ่งยากของสองสายนี้คือหลังจากเข้าสู่ขอบเขตแล้ว ต่างก็มีความล้ำลึกในแบบของตัวเอง ซึ่งเป็นคนละเส้นทางกับผู้ฝึกยุทธที่เน้นยกระดับร่างกายและพละกำลังอย่างแท้จริง"

"หลังจากเข้าสู่ขอบเขต เมื่อทิ้งระยะห่าง ผู้ฝึกยุทธกลับกลายเป็นฝ่ายเสียเปรียบ วิชาธนูของเจ้าห้ามทิ้งเด็ดขาด นอกจากนี้ ยังมีของขวัญอีกชิ้นที่จะมอบให้เจ้า นี่เป็นของดีของแท้เลยนะ..."

"สำนักเต๋าคือเต้าซิน สำนักพุทธมีฝอซิ่ง สำนักหรูรู้เทียนหมิง"

"สำนักพิชัยสงครามของเราก็มีเหมือนกันนะ"

"อยากได้ไหมล่ะ?"

ท่านเทพยุทธ์เซวียยิ้มกว้าง

หลี่กวนอีมองท่านเทพยุทธ์เซวีย กล่าวอย่างระแวดระวัง "ต่อให้ข้าไม่อยากได้ ท่านก็จะยัดเยียดให้ใช่ไหม?"

มุมปากของท่านเทพยุทธ์เซวียยกขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งดูอบอุ่นละมุนละไมขึ้นเรื่อยๆ ตอบว่า "ใช่แล้ว"

ตูม!!! เงาร่างสายหนึ่งพุ่งตัดผ่านสายตา ตามมาด้วยพลังอันมหาศาลไร้เปรียบที่ฟาดฟันลงมา

หลี่กวนอียกอาวุธในมือขึ้นรับตามสัญชาตญาณ

ง่ามมือสั่นสะท้านอย่างรุนแรง!

คมดาบหนักแตกละเอียด เศษเหล็กที่แตกกระจายราวกับเกล็ดหิมะที่พังทลายบาดผ่านพวงแก้มของหลี่กวนอี รูม่านตาของเด็กหนุ่มหดเกร็งอย่างรุนแรง หัวใจกระตุกวูบ จากนั้นเขาใช้สัญชาตญาณการต่อสู้ม้วนตัวถอยหลัง ยืดกายเพื่อผ่อนแรงปะทะ หลบเลี่ยงพื้นดินที่แตกสลายในชั่วพริบตานั้น

ขณะที่ถอยหลัง เขายกมือขึ้นคว้าทวนยาวที่ปักหัวลงบนพื้น ตัวทวนมีความยืดหยุ่น โค้งงอเป็นรูปทรงที่น่าตกใจ ช่วยผ่อนแรงปะทะบนร่างของหลี่กวนอี เมื่อเท้าแตะพื้น เขาก็ดึงทวนยาวออกตามน้ำ เปลี่ยนเป็นท่า 'สยบพยัคฆ์' ของเพลงทวนโบราณ ทว่าวินาทีต่อมา เสียงฉีกกระชากอากาศก็ระเบิดขึ้น

ทวนยาวของหลี่กวนอีถูกลูกธนูดอกหนึ่งยิงแตกละเอียดในชั่วพริบตา

วินาทีถัดมา ลำคอก็เจ็บแปลบ

ความหวาดกลัวราวกับความตายบีบรัดหัวใจของหลี่กวนอีเอาไว้แน่น

เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่ง หอบหายใจเฮือกใหญ่ ทว่าสายตายังคงจ้องเขม็งไปยังฝุ่นควันที่ลอยคลุ้งอยู่เบื้องหน้า

มันคือเสียงคำรามของพยัคฆ์ ทว่ากลับคล้ายเสียงสั่นพ้องของอาวุธ——

ง้าวศึกเล่มหนึ่งแทงทะลุฝุ่นควันออกมา ตัวง้าวสีดำสนิท มีหนามแหลมคมน่าเกรงขามดุจหอกทวน

จากนั้นง้าวศึกก็หมุนควงเล็กน้อย กวาดผ่านไปด้านข้าง ฝุ่นควันกระจายตัวออกจนหมดสิ้น ท่านเทพยุทธ์เซวียยืนอยู่ตรงนั้น มือข้างหนึ่งถือคันธนู มือขวาถือง้าวศึกที่มีลวดลายหัวเสือกลืนใบมีด ขณะที่ง้าวศึกกวาดผ่านอากาศ ลวดลายหัวเสือขาวนั้นก็เปล่งเสียงราวกับเสียงคำรามของพยัคฆ์ ราวกับว่ามันมีชีวิตขึ้นมา

คมง้าวศึกจรดพื้น ท่านเทพยุทธ์เซวียกล่าวเสียงเรียบ "สิ่งที่สำนักพิชัยสงครามจำเป็นต้องมี คือจิตวิญญาณแห่งการชักดาบ คือความมุ่งมั่นที่กล้าจะต่อสู้เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งทั้งมวล"

"ในใต้หล้า ไม่มีศัตรูใดที่เราไม่อาจต่อกร!"

"ในใต้หล้า ไม่มีสิ่งใดที่เราไม่อาจทำสำเร็จ!"

"ก่อนที่เจ้าจะเข้าสู่ขอบเขต ข้าจะลงมือหล่อหลอมจิตวิญญาณที่กล้าชักดาบฟาดฟันเข้าใส่ราชันย์ทั่วหล้าให้เจ้าด้วยตัวเอง!"

หลี่กวนอีหอบหายใจ ยืนหยัดอย่างมั่นคง ในใจเกิดคลื่นลูกใหญ่ซัดสาด

สำหรับเทพยุทธ์อันดับหนึ่งในใต้หล้าผู้นี้ ปฏิกิริยาของเด็กหนุ่มก็คือการยื่นมือออกไป แล้วชูนิ้วกลางให้หนึ่งนิ้ว

มุมปากของท่านเทพยุทธ์เซวียยกขึ้น "ดูเหมือนว่า เจ้าจะมีจิตวิญญาณเช่นนี้อยู่แล้วสินะ"

"ถ้าอย่างนั้น คู่ต่อสู้ของเจ้าก็คือ..."

ง้าวศึกของเขาจรดพื้น เดินก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ง้าวศึกที่ลากไปกับพื้นขีดเป็นรอยแตก ฝุ่นควันเบื้องหลังไม่ได้กระจายหายไป แต่กลับลอยตัวสูงขึ้นอย่างประหลาด ก่อตัวรวมกันอยู่เบื้องหลังของเทพยุทธ์ผู้นี้ กลายสภาพเป็นรูปลักษณ์ของพยัคฆ์ขาว ใบหน้าของพยัคฆ์ขาวดูดุร้าย แยกเขี้ยวเผยอให้เห็น

มันเชิดหน้าขึ้นคำราม!

ทั้งที่เขาสามารถเอาชนะยอดคนเมื่อห้าร้อยปีก่อนในระดับเดียวกันได้แล้วแท้ๆ ทว่าหลี่กวนอีกลับสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่ชวนให้อึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก เขายังคงมีความกล้าพอที่จะจับคันธนู ลูกธนูหมุนควงพุ่งทะยานออกไป แต่กลับถูกท่านเทพยุทธ์ปัดทิ้งอย่างสบายๆ ราวกับกำลังเดินเล่นในสวน

แม้กระทั่งระยะห่างของแต่ละก้าวที่เดินออกมาก็ยังเท่ากันเป๊ะ ไม่มีการเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย

ท้ายที่สุดเขาก็ยกง้าวศึกขึ้นอย่างตามใจชอบ แล้วกวาดฟาดอย่างแรง หลี่กวนอีรู้สึกเหมือนร่างกายของตัวเองแทบจะแหลกสลาย

เงาร่างสายหนึ่งกวาดผ่านสายตา

คันธนูศึกถูกฟาดฟันลงมาราวกับดาบศึก ราวกับว่าท้องฟ้าทั้งผืนกำลังกดทับลงมาในชั่วพริบตานี้ ร่างกายของท่านเทพยุทธ์เซวียสูงใหญ่เทียมฟ้า ใบหน้าและร่างกายถูกปกคลุมไปด้วยเงามืด พยัคฆ์ขาวอยู่เบื้องหลัง เชิดหน้าขึ้นส่งเสียงคำรามก้อง ทำให้มองเห็นใบหน้าของท่านเทพยุทธ์เซวียไม่ชัดเจน

มีเพียงดวงตาคู่นั้น ที่เย็นชาและหยิ่งผยอง ราวกับยืนอยู่บนยอดเขา ทอดสายตามองลงมายังเหล่าผู้กล้า

"อันดับหนึ่งในใต้หล้า!"

……………………

ตอนที่หลี่กวนอีออกจากแดนเร้นลับ หน้าผากของเขาปวดร้าวอย่างรุนแรง ท่านเทพยุทธ์เซวียจำกัดพลังของตัวเองให้อยู่ในระดับต่ำกว่าการเข้าสู่ขอบเขตเช่นกัน แต่แรงกดดันที่มอบให้หลี่กวนอีนั้นมันแข็งแกร่งเกินไปจริงๆ กลิ่นอายพลังอันหนักแน่นนั่นมันสัตว์ประหลาดชัดๆ

อันดับหนึ่งในใต้หล้า...

เข่นฆ่ากันนานถึงสองชั่วยาม

สุดท้ายหลี่กวนอีก็ทำได้เพียงทุ่มสุดตัว ฟันโดนท่านเทพยุทธ์เซวียไปหนึ่งดาบเท่านั้น

หลังจากที่ดาบนั้นฟันโดน ความหวาดกลัวและแรงกดดันก่อนหน้านี้ ก็ราวกับถูกฉีกกระชากจนขาดวิ่นไปทั้งหมด

ลมหายใจในอกช่างโล่งสบายและสะใจยิ่งนัก! ภาพลักษณ์อันดับหนึ่งในใต้หล้าในใจของหลี่กวนอีพังทลายลง

สิ่งที่เหลืออยู่ ก็เป็นเพียงการเข่นฆ่ากันอย่างบ้าคลั่งราวกับพยัคฆ์ร้ายสองตัว

แล้วก็จบลงแค่นั้น หลี่กวนอีได้สัมผัสว่าค่าประสบการณ์วิถีบู๊ที่ไร้เทียมทานในใต้หล้าคืออะไร รวมถึงประสบการณ์การต่อสู้ของอันดับหนึ่งในใต้หล้า และความจริงที่ว่า ต่อให้กดระดับพลังลงมาก็ยังเป็นสัตว์ประหลาดอยู่ดี

ท้องฟ้าเริ่มสางแล้ว

หลี่กวนอีขี่ม้าเหยาะย่างกลับไปยังเมืองกวนอี้อย่างเชื่องช้า ม้าตัวนี้เป็นของตระกูลเซวีย ก่อนหน้านี้หลี่กวนอีไม่เคยขี่ม้ามาก่อน ม้าตัวนี้มีนิสัยพยศ แต่ดูเหมือนมันจะสัมผัสได้ถึงปราณมังกรพยัคฆ์บนตัวหลี่กวนอี มันจึงสงบเสงี่ยมเจียมตัวกับหลี่กวนอีมาก สั่งให้ไปทางไหนก็ไปทางนั้น

ว่านอนสอนง่ายสุดๆ

ท่านอาหญิงถูกจัดให้ไปพักในเรือนเดี่ยวของลานเรือนด้านหน้าตระกูลเซวียแล้ว หลี่กวนอีจึงต้องกลับไปที่ตระกูลเซวียตามระเบียบ

เขาพาม้าไปส่งที่คอก แล้วแปรงขนทำความสะอาดให้มัน

พลันได้ยินเสียงหัวเราะดังลั่น "ฮ่าฮ่าฮ่า กวนอี กลับมาได้จังหวะพอดีเลย" หลี่กวนอีหันกลับไป เห็นเซวียเต้าหย่งที่ไม่ได้พบหน้ามาหลายวันกำลังก้าวยาวๆ ออกมา เขาสวมชุดยาวสีน้ำเงิน เกล้าผมด้วยปิ่นหยก เทียบกับท่าทีตามสบายในวันวานแล้ว วันนี้ดูมีความเป็นบัณฑิตเพิ่มขึ้นมาสามส่วน ส่วนข้างๆ คือเซวียซวงเทาในชุดแต่งกายเหมือนตอนที่พบกันครั้งแรก

อาจเป็นเพราะช่วงที่ผ่านมานี้ เขาคุ้นเคยกับภาพลักษณ์ของเด็กสาวที่ถือธนูควบม้ามากเกินไป เซวียซวงเทาในชุดกระโปรง เกล้าผมด้วยปิ่นหยก แต้มลายดอกไม้กลางหน้าผาก และมีแววตาอ่อนโยน จึงดูแปลกตาไปบ้าง ดวงตาของนางสุกใสกระจ่าง ดูกระจ่างใสราวกับแต่งหน้าอ่อนๆ ยิ่งเพิ่มความงดงามทวีคูณกว่าวันวาน

เซวียซวงเทาสังเกตเห็นสายตาของหลี่กวนอี นางจึงใช้สองมือจับชายกระโปรงขึ้นเล็กน้อย แล้วยิ้มทักทาย

พอลุกขึ้น

เท้าข้างหนึ่งก็เตะเข้าที่น่องของเด็กหนุ่มเบาๆ ไม่ได้เจ็บอะไร นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเบาๆ "มองอะไรนักหนา"

หลี่กวนอีหัวเราะขึ้นมา กล่าวว่า "นี่แหละคุณหนูใหญ่ที่ข้าคุ้นเคยกว่า"

เซวียฉางชิงพยักหน้ารัวๆ "ใช่ไหมล่ะ ใช่ไหม แม่เสือสาว!"

"โอ๊ย!"

"ท่านปู่ พี่หญิงเตะข้า!"

เด็กหนุ่มยืนยิ้มมองภาพนั้น เซวียเต้าหย่งกล่าวว่า "เมื่อหลายวันก่อนมีปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่เดินทางมาที่เมืองกวนอี้ และวันนี้จะมีการจัดงานชุมนุมกวีครั้งใหญ่ บัณฑิตและผู้มีชื่อเสียงทั่วทั้งเขตเมืองเจียงโจวส่วนใหญ่ก็จะมาร่วมงาน ถือได้ว่าเป็นงานเทศกาลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของแคว้นเฉินในรอบสามสิบปีนี้ ตระกูลเซวียของเราได้รับเทียบเชิญ เจ้าเด็กฉางชิงนี่ก็เก็บอาการไม่อยู่"

"กวนอี เจ้าตามข้าไปร่วมงานด้วยกันเถอะ"

ท่านปู่ใหญ่ตบไหล่เขา หัวเราะลั่น "ให้พวกนั้นได้รู้ว่า ตระกูลเซวียของเราก็มีบุตรแห่งกิเลนเหมือนกัน"

"ครั้งนี้ ถือเป็นโอกาสที่เจ้าจะได้สร้างชื่อเสียงทางด้านบุ๋นในแคว้นเฉินแห่งนี้ ลุกลามไปจนถึงทั่วทั้งใต้หล้าเลยนะ"

ฉางซุนอู๋โฉวหัวเราะกล่าวว่า "น้องชายกวนอีเก่งกาจทั้งบุ๋นและบู๊ ย่อมไม่ธรรมดาอยู่แล้ว"

"ครั้งนี้ข้าก็จะไปด้วยเช่นกัน"

เขาได้รับจดหมายตอบกลับจากคุณหนูรองแล้ว ตัวอักษรบนกระดาษพลิ้วไหว ในนั้นมีเพียงประโยคเดียว — 'หากเมืองกวนอี้เกิดความเปลี่ยนแปลง จงปกป้องเขา'

งานชุมนุมกวีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในรอบสามสิบปี?

หลี่กวนอีนึกถึงปราณบุ๋นบู๊ที่ท่านปู่ซือมิ่งเคยพูดถึง และนึกถึงสิ่งที่เรียกว่าจังหวะฟ้าทำเลดินขึ้นมาทันที

เขากดข่มความคิดต่างๆ เอาไว้ แล้วตอบว่า "ตกลงขอรับ"

จากนั้นเขาก็ไปเปลี่ยนเป็นชุดบัณฑิต คาดเข็มขัดหนังที่เอว ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง หลี่กวนอีก็พกทั้งดาบและธนูติดตัวไปด้วย พร้อมกับลูกธนูเหล็กกล้าหัวสามเหลี่ยมมีเงี่ยงอีกสองกระบอก แขวนไว้ที่ตะขอทั้งสองข้างของตัวม้า พลิกตัวขึ้นขี่ม้า เด็กหนุ่มดูองอาจกล้าหาญ ดวงตาทอประกาย ดูมีความมุ่งมั่นเต็มเปี่ยมในแบบของตัวเอง ฉางซุนอู๋โฉวเห็นแล้วยังต้องเอ่ยปากชม

ท่านปู่ตระกูลเซวียและฉางซุนอู๋โฉวขี่ม้านำหน้าไป

หลี่กวนอีตั้งใจจะควบม้าตามไป แต่กลับได้ยินเสียงเคาะเบาๆ จากรถม้าข้างๆ

หลี่กวนอีดึงบังเหียน ขี่ม้าขนาบข้างไปกับรถม้าของคุณหนูใหญ่ หญิงสาวเลิกม่านขึ้น แล้วกล่าวว่า:

"เดี๋ยวในงานชุมนุมกวี เจ้าต้องจำไว้ว่าให้อยู่ข้างกายข้าตลอดเวลานะ"

หลี่กวนอีเลิกคิ้ว

เซวียซวงเทากล่าวว่า "ไม่อย่างนั้นพวกลูกหลานตระกูลใหญ่ หรือทายาทขุนนางของเมืองเจียงโจวพวกนั้น จะต้องมาตามตอแยข้าแน่ๆ"

หลี่กวนอียิ้มกล่าวว่า "คุณหนูใหญ่ต้องการให้ข้าเป็นโล่มนุษย์งั้นหรือ?"

"แบบนี้ต้องคิดราคาเพิ่มนะ"

เซวียซวงเทาวางมือทั้งสองข้างทาบไว้บนหน้าต่างบานเล็กของรถม้า วางคางไว้บนหลังมืออันขาวผ่อง เอียงคอเล็กน้อย เครื่องประดับมุกหยกส่งเสียงกระทบกัน

ใบหน้าของหญิงสาวช่างงดงาม

ภายใต้แสงแดดยามเช้า นางยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้น เรามาลองคำนวณกันดูไหม ว่าธนู ลูกธนู ม้า ดาบ และโอสถของเจ้า มันรวมเป็นเงินเท่าไหร่?"

"ท่านเค่อชิงใหญ่ของข้า?"

หลี่กวนอีไอเบาๆ หันหน้าหนี สายตามองตรงไปข้างหน้า "เดี๋ยวปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเอง"

หญิงสาวอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

แสงแดดยามเช้าสาดส่อง ร้านรวงสองข้างทางเพิ่งจะเปิดประตูได้ไม่นาน บนแผ่นหินสีเขียวรอยน้ำฝนยังไม่แห้งสนิท ยังคงมีคราบน้ำหลงเหลืออยู่ รถม้าเคลื่อนไปข้างหน้า ผู้คนพลุกพล่าน หญิงสาวแต่งกายงดงาม รอยยิ้มบางเบา เครื่องประดับข้าแกว่งไกวเบาๆ เด็กหนุ่มขี่ม้า สายตามองตรงไปข้างหน้า วันเวลาช่างสงบสุข

เสียงเกือกม้าดังกุบกับกุบกับ

งานชุมนุมกวีจัดขึ้นที่เรือนรับรองของราชวงศ์ในเมืองกวนอี้ ตอนที่ตระกูลเซวียไปถึง รถม้าก็จอดต่อคิวกันยาวเหยียดไปจนถึงถนนใหญ่แล้ว ของขวัญกองพะเนินอยู่ตามสองข้างประตูใหญ่ ราวกับเป็นกำแพงสองด่าน ของขวัญแต่ละชิ้นผูกด้วยผ้าไหมสีแดง ซึ่งตัวผ้าไหมนี้เองก็เป็นสิ่งที่มีมูลค่าสามารถนำไปใช้จ่ายแทนเงินได้

หลี่กวนอีกล่าวว่า "ที่แท้ ผู้มีชื่อเสียงก็ร่ำรวยขนาดนี้เลยหรือ?"

ฉางซุนอู๋โฉวกล่าวว่า "นี่คือผู้มีชื่อเสียงระดับใหญ่โต"

เมื่อท่านปู่ใหญ่ลงจากม้า ก็มีขุนนางชั้นผู้ใหญ่และชนชั้นสูงจำนวนมากเข้ามาห้อมล้อม ใบหน้าของพวกเขาประดับไปด้วยความเคารพนบนอบ ท่านปู่ใหญ่ยิ้มอย่างองอาจ ฉางซุนอู๋โฉวก็รับมือกับเรื่องแบบนี้ได้อย่างรู้จังหวะรุกรับและไม่สะทกสะท้านเช่นกัน

หลี่กวนอีรู้สึกเบื่อหน่าย เขางยหน้าขึ้น วิชาเนตรของติ่งสำริดทำให้เขารู้สึกถึงความผิดปกติ

แต่เนื่องจากไม่ได้ฝึกวิชาดูนรลักษณ์ของสำนักหยินหยาง จึงมองเห็นไม่ชัดเจนนัก

เขาเห็นว่ามีพวกคุณชายตระกูลสูงศักดิ์วัยหนุ่มจำนวนหนึ่งเข้าไปล้อมรอบรถม้าของคุณหนูใหญ่เซวียแล้ว

ใช่แล้ว ทางบ้านเป็นพ่อค้าคหบดีระดับมหาเศรษฐีชั้นแนวหน้าของแผ่นดิน ท่านอาคือพระสนมกุ้ยเฟยที่ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันโปรดปรานที่สุด ท่านปู่ก็ยังเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้า หากพูดถึงทรัพย์สินเงินทอง ก็มีมากมายมหาศาล หากพูดถึงชาติตระกูล ก็ยังเป็นลูกหลานของกั๋วกงเซวีย ยอดขุนพลอันดับหนึ่งในใต้หล้าเมื่อห้าร้อยปีก่อน

รูปร่างหน้าตางดงามหมดจด เชี่ยวชาญทั้งการดีดฉิน ยิงธนู และคณิตศาสตร์

นับเป็นเนื้อหอมในสายตาของบรรดาลูกหลานตระกูลใหญ่เลยทีเดียว

หลี่กวนอีได้ยินเสียงเคาะเบาๆ ดัง 'ก๊อก ก๊อก ก๊อก' มาจากผนังรถม้า

ชะงักไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะเพิ่มแรงเคาะด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย ตามมาด้วยเสียงไอของหญิงสาว

หลี่กวนอีควบม้าเข้าไป

พวกลูกหลานตระกูลสูงศักดิ์เหล่านั้นยังคงแนะนำชาติตระกูลของตัวเอง ต่อให้หญิงสาวในรถม้าจะพยายามพูดเกลี้ยกล่อมด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนเพื่อให้พวกเขาถอยไป ก็ไม่เป็นผล

ขณะที่พวกเขากำลังคิดจะก้าวเข้าไปให้ใกล้ขึ้นอีกนิด จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงม้าร้องคำราม พร้อมกับสายลมอันดุดัน ม้าขนสีแดงเพลิงทั้งตัวก็ยกขาหน้าขึ้นยืนสองขา เมื่อกีบเท้าหน้าตกลงกระแทกพื้น ตัวม้าก็เข้ามาขวางกั้นระหว่างพวกลูกหลานตระกูลสูงศักดิ์เหล่านี้เอาไว้ ทำให้พวกเขาตกใจจนหน้าซีดเผือด

พวกเขาสบถด่าออกมาหลายคำ และมองมาทางนี้ด้วยความโกรธเคือง

พวกเขาเห็นเด็กหนุ่มที่คาดดาบไว้ที่เอวกำลังดึงบังเหียน คิ้วของเขาเชิดขึ้น ชุดบัณฑิตลายเมฆสีเข้มไม่อาจบดบังความองอาจกล้าหาญเอาไว้ได้ ที่เอวห้อยป้ายไม้บ่งบอกว่าเป็นขุนนางฝ่ายบู๊ขั้นเก้า ตำแหน่งนี้ไม่ได้สูงนัก แต่เมื่อนำมาประกอบกับอายุของเขา ก็ถือว่าน่าตกใจอยู่ไม่น้อย

หลี่กวนอีนั่งอยู่บนหลังม้า ยิ้มกล่าวว่า "ทุกท่าน เชิญกลับไปเถอะ"

ลูกหลานตระกูลใหญ่เหล่านั้นกล่าวว่า "เจ้าเป็นใคร?!"

หลี่กวนอีไม่ตอบ เขาพลิกตัวลงจากม้าอย่างคล่องแคล่ว

มือข้างหนึ่งดึงบังเหียนม้า มืออีกข้างยื่นออกไป จากนั้นม่านรถม้าก็ถูกเลิกขึ้น หญิงสาวในชุดกระโปรงยื่นมือออกมา ปกติแล้วเวลาสตรีสูงศักดิ์ลงจากรถม้า มักจะมีสาวใช้คอยประคอง ทว่าครั้งนี้เซวียซวงเทาวางนิ้วแตะเบาๆ บนข้อมือของสหายผู้นี้ แล้วก้าวลงจากรถม้า

รอบด้านตกอยู่ในความเงียบงันไร้สุ้มเสียง

ผู้เฒ่าเซวียกำลังดึงตัวบัณฑิตอายุราวสามสิบต้นๆ คนหนึ่งพลางหัวเราะลั่น ชี้มือไปยังเด็กหนุ่มที่กำลังฮึกเหิมตรงนั้น แล้วกล่าวว่า:

"บุตรแห่งกิเลนของบ้านข้าเป็นอย่างไรบ้าง ท่านอาจารย์หวังทง!"

…………

ที่ประตูเมือง ซือมิ่งแห่งสำนักหยินหยางที่รอคอยอยู่ที่นั่นเงยหน้าขึ้น ชายชรามองดูท้องฟ้า

งานชุมนุมกวีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในรอบสามสิบปีของแคว้นเฉิน ปราณบุ๋นที่รวมตัวกันได้พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าแล้ว

ท่านปู่ใหญ่พึมพำ "กำลังจะเริ่มแล้ว"

และในขณะนี้ เยว่เชียนเฟิงผู้เป็นตัวแทนของปราณบู๊ กำลังยืนอยู่ห่างจากประตูเมืองออกไปสิบลี้

ปราณบุ๋นและบู๊ทั้งสองสาย เปรียบดั่งหยินและหยาง ได้พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า หยินหยางหมุนเวียนราวกับปลาหยินหยาง กำลังจะหลอมรวมเข้าด้วยกัน——

หลี่กวนอีชะงักการกระทำไปเล็กน้อย

กลางอกร้อนรุ่ม

ติ่งสำริดราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง จู่ๆ ก็ส่งเสียงสั่นพ้องอย่างรุนแรง