ในค่ำคืนที่จี้เฉินไม่ได้มาเดินหมาก ซ่งเฉียนจียังคงนั่งนิ่งรอคอยสายฝนตามเดิม
ยามค่ำคืนเงียบสงบ ศิษย์ครึ่งหนึ่งกำลังย่างเนื้ออยู่ริมป่าไอพิษ ส่วนอีกครึ่งหนึ่งกำลังพูดคุยกันอยู่ริมฝั่งแม่น้ำ
จวนเซียนกวนอันกว้างใหญ่ว่างเปล่า มีเพียงเขาอยู่ตามลำพัง
ซ่งเฉียนจีหายใจเข้าออกเชื่องช้า ราวกับมีจังหวะพิเศษบางอย่าง ลมหายใจหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับลานเรือน ไปจนถึงจวนเซียนกวนทั้งหลัง
ลมใต้พัดผ่านระหว่างใบไม้และดอกไม้ ดอกกุหลาบสีแดงเข้มเลื้อยพันเต็มโครงไม้ไผ่ ดอกอีฟนิ่งพริมโรสที่เพิ่งปลูกใหม่ผลิทุ่งดอกสีเหลือง แกว่งไกวแผ่วเบาตามสายลมใต้แสงจันทร์
พวกมันก็กำลังรอคอยเช่นกัน
ลมพัดใบไม้ร่วงหล่น เงาดอกไม้ละลานตาเต็มพื้นดิน กลิ่นหอมจางๆ ลอยอวลพัดผ่านวนเวียนอยู่รอบกายซ่งเฉียนจี แทรกซึมเข้าไปในแขนเสื้อกว้างที่ทิ้งตัวลง
เขาเฝ้ามองแสงจันทร์สลัวอย่างเงียบงัน
ดวงจันทร์ดวงเดียวกันนี้สาดส่องข้ามผ่านน้ำหมื่นสายเขาพันลูก
ห่างออกไปหนึ่งแสนแปดหมื่นลี้ จันทร์กระจ่างเลิกม่านหมอกบางเบาออก กลายเป็นสว่างไสวโปร่งใส เหอชิงชิงถึงกับสามารถมองเห็นเงามืดตื้นลึกบนจานเงินนั้นได้
"ศิษย์พี่หญิงใหญ่ พวกเราไปกันเถอะ" ใครบางคนกล่าว
"อืม" เหอชิงชิงรวบชายกระโปรงขึ้นเบาๆ เดินผ่านสระน้ำที่ดอกบัวแดงบานสะพรั่ง ผิวน้ำสะท้อนเงาร่างอรชรอ้อนแอ้นของนาง
ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงเจ็ดแปดคนในชุดสีสันสดใส เกล้ามวยผมสูงเดินไปพร้อมกัน นางเดินอยู่ตรงกลาง ดูราวกับเป็นที่นิยมชมชอบที่สุดและขาดไม่ได้มากที่สุด คนอื่นๆ ต่างรุมล้อมประดุจหมู่วิหคห้อมล้อมพญาหงส์
ทว่าคนที่ขนาบสองข้างกลับพูดคุยหัวเราะกันข้ามหัวนาง น้ำเสียงสนิทสนม บรรยากาศครึกครื้น
นางไม่สันทัดการพูดคุย จึงสอดปากไม่ขึ้น ได้แต่ก้มหน้ามองทางอย่างเงียบๆ
"ถึงแล้ว พวกเราเล่นกันตรงนี้แหละ"
เหอชิงชิงกวาดตามองรอบๆ
ที่นี่คือเหมืองหินวิญญาณของสำนักเซียนอิน ศิษย์สายนอกที่มาขุดเหมืองในตอนกลางวันกลับไปพักผ่อนกันหมดแล้ว
ยามนี้มืดมิดวังเวง โคมไฟสักดวงก็ไม่มี ปากอุโมงค์เหมืองดำมืดที่มีอยู่เต็มไปหมด ดูราวกับปากยักษ์ที่รอเขมือบคน
ลมพัดไม่เข้า แสงจันทร์ส่องไม่ทะลุ
นางใจคอไม่ดีอย่างบอกไม่ถูก จึงกระตุกแขนเสื้อคนข้างกายเบาๆ "ศิษย์น้องไป๋เอ้อ พวกเรามาเล่นอะไรที่นี่กันหรือ"
ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงชุดเขียวคนนั้นยกมือป้องปากหัวเราะ ชี้ไปทางผู้บำเพ็ญเพียรหญิงชุดขาวฝั่งตรงข้าม "ศิษย์พี่หญิงใหญ่ ท่านเรียกผิดอีกแล้ว! ข้าคือเหลียวฮวา นางต่างหากคือไป๋เอ้อ"
หญิงสาวทุกคนพากันหัวเราะคิกคัก
"ข้าคือชิงเหมย นางคือจื่อจู๋ ศิษย์พี่หญิงใหญ่จำได้หรือไม่"
"ฝั่งนั้นคือจิ่นอวิ๋นกับกุ้ยจื่อ ศิษย์พี่หญิงใหญ่ครั้งนี้จำได้หรือยัง"
เหอชิงชิงกระอักกระอ่วนเล็กน้อยขณะเปลี่ยนคำเรียก
ที่จริงความจำของนางดีมาก บทเพลงซับซ้อนแค่ไหนขอเพียงได้ฟังรอบเดียว นางก็จำได้ขึ้นใจ เคล็ดวิชาลึกล้ำเพียงใดขอเพียงได้อ่านรอบเดียว นางก็ท่องจำได้อย่างแม่นยำ
เมื่อก่อนใครเคยพูดจาว่าร้าย รังแก หรือดูถูกนาง ใบหน้าของคนผู้นั้นจะถูกสลักลึกอยู่ในหัวนางอย่างแน่นหนา ต่อให้กลายเป็นเถ้าถ่านในความฝันก็ไม่มีวันลืม
แต่ในสำนักเซียนอิน ทุกคนที่พบเจอล้วนยิ้มแย้มให้นาง บอกว่า 'หวังดีต่อนาง' และต้องการ 'เป็นเพื่อน' กับนาง
อย่างเช่นคนสองสามคนตรงหน้านี้ พวกนางทำผมและแต่งกายคล้ายคลึงกัน ล้วนเลียนแบบเทพธิดาเมี่ยวเยียน รอยยิ้มและคำทักทายยิ่งดูราวกับพิมพ์ออกมาจากแม่พิมพ์เดียวกัน
นานๆ ทีจะมีสายตาซ่อนเข็มในปุยฝ้ายส่งมาอย่างแนบเนียน วาบผ่านไปอย่างรวดเร็วจนเหมือนตาฝาด
ดังนั้นนางจึงไม่รู้ว่าควรจดจำใบหน้าของใครดี
เมื่อลองคิดดูให้ดีแล้ว นอกจากใบหน้าของท่านอาจารย์ นางกลับจำได้เพียงรูปโฉมอันไร้ที่ติของเมี่ยวเยียนเท่านั้น
รอจนทุกคนหัวเราะกันพอแล้ว ในที่สุดเหลียวฮวาก็เอ่ยขึ้น "พวกเรามาเล่นซ่อนหาปิดตากันเถอะ เมื่อก่อนพวกเราเล่นกันแบบนี้บ่อยๆ ศิษย์พี่หญิงใหญ่เล่นเป็นใช่ไหม"
เหอชิงชิงทำได้เพียงส่ายหน้า "ข้าเล่นไม่เป็น"
ไม่เคยมีใครเล่นกับนางมาก่อน
ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงชุดเขียวดึงมือนางขึ้นมาอย่างกระตือรือร้น "ไม่เป็นไร พวกเราจะสอนท่านเอง เรียนปุ๊บก็เป็นปั๊บ! เล่นอันนี้ต้องผนึกพลังวิญญาณไว้ก่อน ทุกคนห้ามใช้อุปกรณ์เวท ไม่อย่างนั้นผู้บำเพ็ญเพียรประสาทสัมผัสทั้งห้าเฉียบคม จะหาคนตอนกลางคืนก็ง่ายดายพลิกฝ่ามือสิ"
เหอชิงชิงพยักหน้า "ตกลง"
เหลียวฮวาปิดตา ถูกคนจูงให้หมุนตัวหลายรอบ เดินออกไปสองสามก้าว พร้อมกับส่งเสียงนับเลขดังๆ
ไป๋เอ้อจูงมือเหอชิงชิงไปซ่อนตัว ทำท่าจุ๊ปาก แล้วกระซิบว่า "ซ่อนตัวแล้วห้ามขยับนะ"
เหลียวฮวานับถึงห้าสิบก็ลืมตาขึ้น เห็นได้ชัดว่านางมีประสบการณ์มาก ไม่ต้องเสียแรงอะไรนักก็จับพวกนางออกมาได้ทีละคนจนครบ
บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรหญิงหัวเราะหยอกล้อกันเป็นก้อน
เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะใสแจ๋วราวกับกระดิ่งเงิน เหอชิงชิงก็คิดในใจว่า เด็กผู้หญิงปกติทั่วไปมักจะเล่นอะไรพวกนี้หรือ ตอนนี้ข้าก็ได้เล่นบ้างแล้ว
ความแปลกใหม่ของการได้เล่นเกมเด็กๆ กับเด็กสาววัยเดียวกัน ทำให้นัยน์ตาของนางเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม
"ศิษย์พี่หญิงใหญ่ ถึงตาท่านแล้ว"
เหอชิงชิงยอมถูกผนึกพลังวิญญาณแต่โดยดี ถูกปิดตา และถูกใครก็ไม่รู้จับหมุนตัว นางนับเลขไปพลาง ถูกคนจูงเดินไปข้างหน้าไปพลาง
จู่ๆ แสงจันทร์ก็มืดสลัว เมฆหนาทึบก่อตัวรวมกัน เสียงลมในทุ่งกว้างพัดหวีดหวิวราวกับเสียงสะอื้น
ค่ำคืนฤดูร้อนที่ลมกรรโชกแรงพัดม้วนยอดหญ้า ดูเหมือนฝนกำลังจะตก
ผ้าคลุมหน้ามี่หลีของเหอชิงชิงถูกลมพัดปลิว "สิบแปด สิบเก้า ยี่สิบ..."
นางถูกจูงไปยังอุโมงค์เหมืองที่ถูกทิ้งร้าง จู่ๆ ก็รู้สึกใจคอไม่ดีอย่างไม่มีสาเหตุ จึงหยุดเดิน แต่ก็ยังคงนับเลขต่อไป
จนกระทั่งถูกมือข้างหนึ่งผลักอย่างแรง
"กรี๊ด "
เสียงกรีดร้องโหยหวนดังก้องไปตามสายลม ไม่จางหายไปเป็นเวลานาน
ทุกคนยืนล้อมรอบปากอุโมงค์ ก้มหน้าชะโงกมอง
"นี่เป็นอุโมงค์ตื้นจริงๆ เจ้าแน่ใจนะ"
"ตื้นลึกแล้วมันสำคัญตรงไหน เป็นนางที่ไม่ระวังตกลงไปเอง เกี่ยวอะไรกับพวกเราล่ะ"
"แต่ว่า..."
"นางอยากฟ้อง แล้วมีหลักฐานไหมล่ะ อาจารย์ของนางยังไม่กลับมาดูดำดูดีนางเลย" เหลียวฮวาแค่นเสียงเยาะ "อาศัยโชคช่วยจนได้เป็นศิษย์พี่หญิงใหญ่ นึกว่าตัวเองเป็นคนสำคัญนักหรือไง ให้ข้าก้มหัวให้ศิษย์พี่เมี่ยวเยียนน่ะข้าเต็มใจ แต่มีสิทธิ์อะไรมาให้ข้าก้มหัวให้นางล่ะ"
เส้นทางในเหมืองคดเคี้ยวเลี้ยวลด ราวกับไม่มีที่สิ้นสุด เหอชิงชิงทะลวงชีพจรวิญญาณไม่ออกในชั่วขณะ นางยื่นมือออกไปพยายามเกาะผนังหิน แต่กลับกระแทกจนหัวร้างข้างแตก สุดท้ายก็ทำได้เพียงพยายามขดตัวเป็นก้อน ปกป้องหลังศีรษะไว้ แล้วกลิ้งตกลงไปเรื่อยๆ
ในที่สุดอุโมงค์เหมืองที่ลึกราวกับขุมนรกก็ถึงก้นบึ้ง
เหอชิงชิงใช้ข้อศอกยันพื้นลุกขึ้นมา ถึงเพิ่งตระหนักว่าเล็บที่ใช้ดีดฉินหักไปแล้ว นิ้วทั้งสิบมีแต่เลือดเนื้อเละเทะ
มวยผมหลุดลุ่ย กระโปรงสีขาวมีรอยเลือดเปื้อนเป็นหย่อมๆ สภาพทุลักทุเล ทว่านางไม่ได้บาดเจ็บภายใน อย่างไรเสียกระดูกและเส้นเอ็นของผู้บำเพ็ญเพียรก็แข็งแกร่ง ทุกอย่างดูราวกับเป็นเพียงการกลั่นแกล้งกันเล่นระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรหญิงเท่านั้น
หมวกมี่หลีหลุดหายไปนานแล้ว เผยให้เห็นใบหน้าอัปลักษณ์ที่เสียโฉมของนาง
ผิดคาดที่นางไม่ได้หลั่งน้ำตาออกมาแม้แต่หยดเดียว แววตาเย็นชา
ในที่สุดนางก็สามารถจำใบหน้าของคนเหล่านั้นได้ชัดเจนเสียที
"ตึก ตึก ตึก"
หูของเหอชิงชิงขยับเล็กน้อย จู่ๆ ก็ตื่นตัว
ความมืดขยายทุกสรรพเสียงให้ดังขึ้น นอกจากเสียงลมหายใจของตัวเองแล้ว นางยังได้ยินเสียงเต้นเป็นจังหวะคล้ายหัวใจหรือชีพจร ดังก้องกังวานอยู่ใต้ดิน
เมื่อหันหน้าไป ก็พลันเห็นเงาสีเขียวมรกตเรียบลื่นเส้นหนึ่งเปล่งแสงเรืองรองอยู่ระหว่างซอกหิน
เหอชิงชิงตกใจแต่ไม่ลนลาน นางตบถุงเก็บของ ปามีดสั้นออกไปอย่างแรง
'งูยักษ์' ไม่ส่งเสียงร้องสักแอะ รับบาดแผลอย่างเงียบงัน
เหอชิงชิงเดินเข้าไปใกล้ ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก "ไม่ใช่งูนี่"
สัมผัสเรียบลื่นอุ่นซ่านราวกับหยกอุ่น แผ่แสงเรืองรองจางๆ ออกมาชั้นหนึ่ง
นางออกแรงดึงมีดสั้นออก น้ำเลี้ยงพุ่งกระฉูดออกจากบาดแผลของรากไม้
เมื่อกระเด็นโดนใบหน้า กลับสัมผัสได้ถึงความอุ่น ภายใต้แสงเรืองรองมีสีแดงสดราวกับเลือด ทว่ากลับไม่มีกลิ่นคาวเลือด มีเพียงกลิ่นหอมหวานประหลาดแผ่ซ่านออกมา
เหอชิงชิงถึงเพิ่งนึกถึงบันทึกในคัมภีร์โบราณขึ้นมาได้ สุดขอบทวีป มีต้นไม้เทวะค้ำฟ้า รากหยั่งลึกลงใต้ดิน แผ่ขยายครอบคลุมทั่วทั้งทวีป
นี่คือรากเส้นหนึ่งของต้นไม้ค้ำฟ้าหรือนี่!
"กลิ่นหอมจัง"
นางสูดลมหายใจเข้าลึก นัยน์ตาฉายแววเคลิบเคลิ้ม ใช้นิ้วชี้แตะน้ำเลี้ยงอุ่นๆ ที่ไหลทะลักออกมาแล้วนำเข้าปาก
ทันใดนั้น กลิ่นหอมอบอวลรุนแรงก็พุ่งตรงขึ้นสู่กระหม่อม ทำให้นางกลืนกินอย่างหิวกระหาย
หยาดน้ำวิญญาณไหลลงคอกลายเป็นกระแสความอบอุ่น ก่อตัวเป็นวังน้ำวนในตำหนักม่วง ทะลวงชีพจรวิญญาณที่ถูกผนึกไว้ตลอดทาง
คอขวดของตบะหลุดหลวม คล้ายมีลางบอกเหตุว่าจะจู้จี
เหอชิงชิงยืนนิ่งอึ้งไปในฉับพลัน ชีพจรวิญญาณทั่วร่างตึงเขม็ง แทบจะถูกพลังวิญญาณที่พุ่งปรี๊ดขึ้นมาในพริบตาดันจนแตกออก
นางได้สติจากสภาวะราวกับถูกปีศาจครอบงำ ไม่กล้าดื่มอีก รีบหยิบขวดหยกที่ปกติใช้ใส่โอสถออกมา
เมื่อรองจนเต็มสามขวด บาดแผลของต้นไม้ค้ำฟ้าก็สมานตัวแล้ว บริเวณที่เคยถูกมีดสั้นปักลึกเหลือเพียงรอยแผลเป็นจางๆ
"สำหรับของใหญ่โตมโหฬารที่ค้ำฟ้าชูดิน พยุงโลกไว้ทั้งใบอย่างเจ้า แผลแค่นี้คงไม่นับว่าผิวถลอกด้วยซ้ำมั้ง เขาจะแกร่งแค่ไหนก็ปล่อยเขาไป ถือเสียว่าแค่เกาแก้คัน" เหอชิงชิงลูบคลำรากของต้นไม้ค้ำฟ้าเบาๆ เอ่ยอย่างเหม่อลอย "เจ้าเก่งจริงๆ โดนมีดฟันก็ยังไม่บาดเจ็บ ขอเพียงแข็งแกร่งพอ..."
"ตึก ตึก ตึก" ชีพจรของต้นไม้ค้ำฟ้ายังคงเต้นต่อไป
ม่านราตรีดำทะมึน ไร้เงาจันทร์กระจ่าง
พายุพัดกระหน่ำ ลมฝนกำลังจะมาเยือน
ฝุ่นควันในเหมืองแร่ถูกพัดม้วนขึ้นมา ปะทะเข้าใส่หน้าตาและเรือนร่างของทุกคน
"สถานที่บ้าบอนี่ สกปรกชะมัด! พวกเราไปแช่น้ำพุร้อนที่เขาด้านหลังกันก่อน แล้วค่อยกลับมางมนางขึ้นมาดีไหม"
"ยังต้องกลับมาอีกหรือ ข้าว่าพรุ่งนี้เช้าค่อยมาหานางก็ยังไม่สาย"
เพิ่งจะเอ่ยปาก เสียงก็ถูกพายุพัดปลิวหายไป ทำเอาหมดสนุก
"ช่างเถอะๆ แยกย้ายกันเถอะ"
สาวใช้ที่มาส่งข่าววิ่งฝ่าลมมา "แย่แล้วเจ้าค่ะ ศิษย์พี่เหลียวฮวา เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!"
เหลียวฮวารำคาญใจ ตวาดว่า "จะลุกลี้ลุกลนไปทำไม"
สาวใช้มีสีหน้าหวาดหวั่นพรั่นพรึง "ท่าน...ท่านอาจารย์เจี้ยงอวิ๋นกลับมาแล้วเจ้าค่ะ!"
