ฤดูร้อนอันอบอ้าวในเชียนฉวี ดวงอาทิตย์แผดเผา คลื่นความร้อนม้วนตัวเป็นระลอก
หลังดวงอาทิตย์ตกดิน ความร้อนอบอ้าวก็ค่อยๆ คลายลง ชาวบ้านยุติการทำงานหนักและมารวมตัวกันรับลมเย็นริมบ่อน้ำโบราณ
สายลมพัดกองฟาง ดวงดาวเต็มท้องฟ้าทอประกายสว่างไสว ชายชรานั่งสูบยาสูบบนตั่งไม้ เด็กๆ จับกลุ่มวิ่งเล่นไปทั่ว ผู้หญิงพัดวีพลางหัวเราะร่วน
ตั้งแต่หมู่บ้านมีข้าวกินอิ่มท้อง ทุกวันจึงมีช่วงเวลาที่ได้ผ่อนคลายและมีความสุขอย่างหาได้ยากยิ่ง
ผู้คนล้อมรอบครอบครัวของหลิวมู่เจี้ยงเป็นวงกลม ถามคำถามต่างๆ นานาเกี่ยวกับซือหนงรูปใหม่ เสียงอุทานด้วยความประหลาดใจดังขึ้นท่ามกลางฝูงชนเป็นระยะ
"ท่านเซียนกวนใช้อาคมเซียนเรียกฝนไม่ได้เหรอ ทำไมยังต้องรออีกล่ะ"
เมื่อก่อนมีตัวแทนของตระกูลใหญ่และคหบดีคอยติดตามอยู่ข้างกายเซียนกวนเสมอ แต่ตอนนี้กลายเป็นหลิวมู่เจี้ยงที่ได้ติดต่อกับ 'ท่านเซียนและเทพธิดา' เหล่านั้นมากที่สุด
หลิวเอ้อร์ครุ่นคิดเล็กน้อย "เซียนกวนก็ไม่ใช่ว่าจะทำได้ทุกอย่างหรอกนะ ความจริงแล้วผู้บำเพ็ญเพียรก็มีพลังเวทจำกัด ย่อมมีเรื่องที่ทำไม่ได้เป็นธรรมดา ถ้าพลังวิญญาณหมดลงก็เหมือนกับพวกเรานี่แหละ บางคนตัวผอมกว่าพวกเราเสียอีก"
คำพูดนี้ทำให้คนธรรมดาที่หวาดกลัวผู้บำเพ็ญเพียรมาแต่กำเนิดรู้สึกทั้งแปลกใหม่และหวาดหวั่น
ผู้ใหญ่บ้านกล่าวด้วยความกังวล "เซียนกวนซ่งชักนำน้ำมา พลังเวทหมดแล้วหรือเปล่า แล้ววันข้างหน้าเขาจะใช้ชีวิตอย่างไร เมื่อกี้เจ้าเพิ่งบอกว่าเขายังหนุ่มมากอยู่นี่"
เสี่ยวหู่ถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ "พลังเวทของท่านเซียนกวนใช้หมดแล้ว ก็ต้องกลับขึ้นสวรรค์ไปเหรอ"
หลิวเอ้อร์ลูบหัวเขาและปลอบโยนว่า "ท่านเซียนกวนไม่ไปไหนหรอก เรี่ยวแรงใช้หมดก็ฟื้นคืนได้ พลังเวทก็เหมือนกัน รอหน่อยก็ดีขึ้นแล้ว"
รอ อีกแล้วที่ต้องรอ
เชิญเทพเข้าทรง คุกเข่าโขกศีรษะ นั่นเรียกว่า "ร้องขอ"
มีสัญญากันไว้ก่อน อีกฝ่ายจะต้องมาแน่นอน เรื่องที่มีความหวังและมีเป้าหมาย ถึงจะเรียกว่า "รอ"
หลิวมู่เจี้ยงมองท้องฟ้า สีหน้าเต็มไปด้วยความสับสน "เซียนกวนซ่งรอฝน แม้ข้าจะไม่เข้าใจ แต่ต้องมีเหตุผลแน่นอน"
"งั้นพวกเราก็มาช่วยเขารอ" ผู้ใหญ่บ้านร้องตะโกน "ต่อไปทุกคืนยามซื่อ ใครที่ไม่มีธุระอะไรก็ออกมา มารอด้วยกันที่นี่!"
"ตกลง!"
ไม่ใช่แค่หมู่บ้านเสี่ยวหลาน จากใต้จรดเหนือ จากชายขอบป่าไอพิษไปจนถึงนอกต้าฮวงเจ๋อ ทุกครัวเรือนทั่วทั้งเชียนฉวีต่างพาลูกจูงหลานประคองคนเฒ่าคนแก่ออกจากบ้านมารวมตัวกันรอคอยกลางแจ้งในทุกค่ำคืน
ท้องฟ้ายามราตรีมืดมิด บางครั้งเมฆครึ้มหนาทึบ บางครั้งดวงดาวเต็มฟ้า หากผ่านไปหนึ่งชั่วยามแล้วฝนยังไม่ตก พวกเขาก็จะแยกย้ายกันไป และคืนที่สองก็ยังคงออกมาเช่นเดิม
นครเทียนเฉิงมีข่าวส่งออกมาไม่ขาดสาย "คืนนี้เซียนกวนซ่งก็ยังคงรออยู่ เขายังไม่ยอมแพ้"
……
ในตอนกลางวัน ฝุ่นควันปลิวว่อนอยู่สองฝั่งคลอง การเร่งงานยังคงดำเนินไปอย่างคึกคัก
ตั้งแต่คลองหลายสายก่อนหน้านี้ปล่อยน้ำได้สำเร็จ ชาวนาจากหมู่บ้านด้านหลังก็สมัครใจมาช่วยงาน
ความร้อนอบอ้าวระเหยขึ้น ดวงอาทิตย์แผดเผาจนไม่อาจจ้องมอง คนธรรมดาไม่มีปราณวิญญาณคุ้มกาย เหงื่อจึงไหลเป็นสายน้ำ แผ่นหลังเปลือยเปล่าถูกแดดเผาจนแดงเถือกและลอกเป็นขุย
แม้จะมีศิษย์สายนอกที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาธาตุน้ำแข็งมาช่วยเดินพลังลดอุณหภูมิให้ แต่เพราะตบะยังต่ำต้อยจึงมีประสิทธิภาพจำกัด กลับกลายเป็นว่าถูกคนงานขุดคลองปลอบใจเสียเองว่า
"ท่านเซียน ไม่ต้องยุ่งหรอกขอรับ เมื่อก่อนตอนที่ร้อนที่สุด พวกเราก็ยังเกี่ยวข้าวสาลีในทุ่งนาได้เหมือนกัน พวกท่านเก็บพลังเวทไว้เถอะ!"
วันนี้จี้เฉินลากเมิ่งเหอเจ๋อมาดูจี้ซิงน้องสาวที่ริมคลองอย่างกึ่งบังคับ
แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นฉากการก่อสร้างขนาดใหญ่เช่นนี้ จึงมองดูจนตาแทบลาย เห็นอะไรก็รู้สึกสงสัยใคร่รู้ไปหมด
"แดดแรงขึ้นทุกวัน ต่อให้กินดีอยู่ดี มีข้าวมีเนื้อ คนก็คงใกล้จะทำไม่ไหวแล้วล่ะมั้ง" จี้เฉินหรี่ตามองดวงอาทิตย์
จี้ซิงพูดว่า "ไม่หรอก ข้าเห็นทุกคนมีไฟกันมากเลยนะ"
"ช่วงนี้สร้างเสร็จเร็วขึ้นวันหนึ่ง ทางฝั่งหงฝูก็จะเปิดประตูน้ำได้เร็วขึ้นอีกวันหนึ่ง" สวีคั่นซานอธิบาย
จี้เฉินยังคงส่ายหน้า เขามักจะรู้สึกว่าสามารถเรียนรู้ประสบการณ์บางอย่างได้จากระบบรางวัลของ 'งานชุมนุมเติงเหวิน'
"ทุกเรื่องมีแค่เงินน่ะไม่พอหรอก เกียรติยศต่างหากที่สามารถรวบรวมใจคนได้อย่างแท้จริง หลังจากข้าได้อันดับหนึ่งในการทดสอบอักษรภาพ ก็แตกต่างจากเมื่อก่อนมาก" เขาคว้าตัวเมิ่งเหอเจ๋อ ยื่นมือไปพาดบ่าอีกฝ่าย "พี่เมิ่ง ท่านเป็นอันดับหนึ่งในการทดสอบวิชาบู๊ ท่านว่าจริงไหม เงินน่ะน่าสนใจตรงไหน น่าเบื่อมากใช่ไหมล่ะ สู้เอาอันดับหนึ่งมาไม่ได้หรอก"
เหอะ มาไม้นี้กับข้าอีกแล้วเหรอ
เมิ่งเหอเจ๋อปรายตามองเขาอย่างเย็นชา หันไปตะโกนว่า "ทีมล่าสัตว์ตามข้ามา พวกเราก็เริ่มงานกันได้แล้ว!"
เหล่าศิษย์สายนอกพากันถูไม้ถูมือเตรียมพร้อม ก่อนจะเดินจากไปอย่างคึกคัก
จี้เฉินไม่ยอมแพ้ ตะโกนไล่หลังเขาไปว่า "ใครล่าสัตว์เก่งที่สุด ข้าก็จะแจกเหรียญรางวัลให้เหมือนกันนะ "
เมิ่งเหอเจ๋อหันกลับมา ทำสัญลักษณ์มือที่ไม่สุภาพนัก พร้อมกับด่าทอแบบไม่มีเสียง
จี้เฉินคลุกคลีกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างมาไม่นานนัก ดันดูไม่ออก จึงประสานมือคารวะตอบกลับไป
ครั้งนี้เมิ่งเหอเจ๋อหมดอารมณ์จะโกรธอย่างสิ้นเชิง
ความคิดนี้จี้เฉินเป็นคนคิดขึ้นมา แต่เพราะเขาเขียนหนังสือลายมือแย่มาก จึงทำได้เพียงขอร้องให้ซ่งเฉียนจีเป็นคนเขียน
ซ่งเฉียนจีมักจะเปิดกว้างยอมรับความคิดแปลกใหม่ของพวกเขาอยู่เสมอ ประจวบเหมาะกับที่เขากำลังทำยันต์รวมแสงสำรองให้ทีมล่าสัตว์ ระหว่างพักวาดยันต์ จึงตวัดพู่กันฝากลายมือทั้งแปดตัวอักษรเอาไว้ จี้เฉินกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความดีใจ
ซ่งเฉียนจียิ้มๆ "แค่เรื่องเล็กน้อย ไม่ต้องขอบคุณหรอก จริงสิ หลิวหงซานให้ผ้าต่วนมาสิบเล่มเกวียน เจ้าเอาไปใช้เถอะ"
"ขอบคุณสหายเต๋าหลิว" จี้เฉินเอ่ยชมจากใจจริง "เขาเป็นคนดีจริงๆ!"
ตอนนี้เขาไม่รังเกียจแล้วที่หลิวหงซานใช้ 'ชาชั้นเลวเหล้าชั้นต่ำ' ต้อนรับแขก ท้ายที่สุดแล้วของวิเศษของผู้บำเพ็ญเพียรต่อให้ดีแค่ไหน เอาไปเป็นรางวัลให้คนธรรมดาก็เปล่าประโยชน์
เมื่อผ้าต่วนถูกขนส่งมาถึง หน่วยส่งไก่ทั้งสี่คนก็จัดงานเชิดชูเกียรติขึ้นทันที โดยคัดเลือกคนงานขุดคลองที่ตั้งใจทำงานที่สุด รวดเร็วที่สุด และผลงานดีที่สุดเพื่อมอบเหรียญรางวัลและของรางวัล
ทุกครั้งที่โจวเสี่ยวอวิ๋นแจกป้ายเหล็กหนึ่งอัน จี้ซิงก็จะพูดประโยคหนึ่งว่า "ขอบคุณสำหรับคุณูปการที่ท่านทำเพื่อเชียนฉวี ทุกคนปรบมือให้ท่าน"
ผ้าต่วนงดงามดั่งแสงตะวันรอน ทอประกายระยิบระยับยามต้องแสงแดด
เสียงปรบมือเกรียวกราวดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า ไม่ว่าจะได้รางวัลหรือไม่ได้รางวัล ต่างก็ขอบตาแดงรื้น
"ผ้าต่วนหงฝูดีๆ แบบนี้ เมื่อก่อนคงมีแต่พวกนายท่านถึงจะได้ใช้สินะ"
"ชาตินี้ต่อให้ลำบากยากแค้นแค่ไหนก็ถือเป็นเวรกรรม ไม่เคยมีใครมาขอบคุณเลย"
หลังงานเชิดชูเกียรติ หน่วยที่สี่ได้หยุดพัก หลี่หู่ผู้เป็นหัวหน้าหน่วยหาบไม้คานที่บรรจุของจนเต็ม นั่งเกวียนลากด้วยลา เดินทางกลับบ้านเกิดพร้อมของเต็มคันรถในยามพลบค่ำ
ภรรยาดีใจจนออกนอกหน้า "กลับมาแล้วเหรอ หิวไหม รีบมากินข้าวสิ" นางรับไม้คานมา ก่อนจะสะดุ้งตกใจ "ทำไมเจ้าถึงเอาเนื้อกลับมาเยอะขนาดนี้ล่ะ"
"ไม่ได้มีแค่เนื้อหมูนะ เรื่องกินข้าวเอาไว้ก่อน มาดูของดีนี่สิ!" ชายหนุ่มปลดห่อผ้าด้านหลังลงมาอย่างมีลับลมคมนัย สองมือสั่นเทาเล็กน้อยขณะเปิดออก
พื้นผิวผ้าต่วนต้องแสงสายัณห์สาดส่องจากนอกหน้าต่าง ความมันวาวสะดุดตา ทำให้บ้านซอมซ่อสว่างไสวขึ้นมาทันตาเห็น
หญิงสาวสะท้านไปทั้งร่าง กลืนน้ำลายลงคอโดยสัญชาตญาณ "นี่คืออะไรน่ะ เหมือนมันเรืองแสงได้เลย"
"ผ้าต่วนหงฝู!"
หญิงสาวพึมพำ "น...นี่คือผ้าต่วนหงฝูงั้นเหรอ ลื่นยิ่งกว่าน้ำเสียอีก ข้ามือหยาบ กลัวจับแล้วจะพังเอา เจ้าว่าต้องเป็นนายท่านใหญ่โตขนาดไหน ถึงจะได้ใส่ผ้าเนื้อนี้"
ชายหนุ่มจับมือของนางไปลูบคลำ "นายท่านอะไรกัน ไม่มีนายท่านอีกแล้ว! พรุ่งนี้ไปเชิญช่างตัดเสื้อจางหมู่บ้านข้างๆ มาตัดปลอกผ้านวมสักผืน แล้วก็ตัดชุดใหม่ให้เจ้ากับลูกด้วย"
ผู้หญิงคนไหนบ้างจะไม่ชอบสีสันสวยงาม หญิงสาวลูบคลำผ้าต่วนไปมาด้วยสีหน้าเหม่อลอย
จู่ๆ สีหน้าก็เปลี่ยนไป "ของดีขนาดนี้ เจ้าไปหามาจากไหน"
หลี่หู่ยืดอกขึ้น พูดอย่างภาคภูมิใจ "แน่นอนว่าท่านเซียนกวนประทานให้!"
หญิงสาวพึมพำอย่างกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย "จะมีเรื่องดีๆ แบบนี้ได้ยังไง ก็ไปทำงานเหมือนกัน คนอื่นไม่มีกันหมด มีแค่เจ้าคนเดียวงั้นเหรอ" นางเริ่มร้อนใจ "เจ้ารีบเอาไปคืนเขาเลยนะ! พวกท่านเซียนเป็นคนดีขนาดนั้น จะไปเอาของเขามาได้ยังไง!"
"เขาให้เป็นรางวัลข้าจริงๆ!" ชายหนุ่มก็เริ่มร้อนใจ ล้วงป้ายเหล็กออกมาจากอกเสื้อ "เจ้าดูเองสิ!"
"ข้าอ่านหนังสือไม่ออกสักหน่อย" หญิงสาวพูดอย่างรังเกียจ "ดำเมี่ยมแถมยังหนักอึ้ง ใครจะรู้ว่าเขียนอะไรไว้"
ชายหนุ่มยกเชิงเทียนมา ชี้ให้นางดู "นี่เรียกว่าเหรียญรางวัล แจกแค่สองร้อยอัน เป็นของหายากของแท้เลย ตัวอักษรแปดตัวข้างบนนี้เซียนกวนซ่งเป็นคนเขียนเองกับมือ ด้านหน้า 'ทัพหน้าขุดคลอง' ด้านหลัง 'แสงส่องเชียนฉวี' ดูตรงนี้สิ ตรงมุมยังมีตราประทับของจวนเซียนกวนด้วย"
"โอ้โห!" หญิงสาวคว้ามาถือไว้ พูดด้วยความดีใจ "ทัพหน้าขุดคลอง? นี่คือการปูนบำเหน็จความดีความชอบให้เจ้าเหรอ!"
"ปูนบำเหน็จตามความชอบ ให้เฉพาะคนที่ทำได้ดีที่สุดเท่านั้น! ข้าคิดไว้แล้ว ต่อไปจะส่งต่อให้ลูก ลูกก็ส่งต่อให้หลาน หลานก็ส่งต่อลงไปอีก สืบทอดกันไปรุ่นสู่รุ่น จะได้รู้ว่าทวดของทวดของเขาคือ 'ทัพหน้าขุดคลอง' ผู้สาดแสงส่องเชียนฉวี"
"ตัวหนังสือที่ท่านเซียนกวนเขียนงั้นเหรอ" หญิงสาวประคองป้ายเหล็กมาพินิจพิเคราะห์ไปมา เช็ดแล้วเช็ดอีก "เป็นของดีจริงๆ ใครจะเอาเนื้อมาให้ข้าอีกสักเท่าไหร่ เอาผ้าต่วนมาให้อีกสักกี่พับ ข้าก็ไม่ยอมแลกหรอก"
วันที่สอง ประกาศจากทางการก็ส่งมาถึงหมู่บ้าน ตลอดครึ่งเดือนมานี้ บ้านของหลี่หู่มีแขกมาเยือนทุกวัน คนจากหมู่บ้านใกล้เคียงเดินทางมาเพราะชื่อเสียง และจากไปด้วยความอิจฉาตาร้อน
"ได้ยินว่าหมู่บ้านพวกเจ้ามีทัพหน้าขุดคลองโผล่มาคนหนึ่ง ให้พวกเราได้เห็นหน้าค่าตาหน่อยเถอะ"
"คนเขามีอนาคต มีความสามารถจริงๆ นั่นแหละ"
"หมู่บ้านฮวาเหยียนก็มีคนหนึ่ง เพิ่งกลับถึงหมู่บ้าน พอชูป้ายขึ้นมา การแต่งงานก็ตกลงกันได้ทันที วันรุ่งขึ้นก็หาบเสบียงอาหารกับผ้าต่วนสองพับไปสู่ขอที่บ้านฝ่ายหญิง ผ้าต่วนนั่นทั้งมันทั้งเงา คนทั้งหมู่บ้านแห่กันออกมามุงดูเลยล่ะ!"
"ครั้งหน้าจวนเซียนกวนจะเปิดรับคนงานอีกเมื่อไหร่ล่ะ รอสร้างคลองเสร็จ จะมีการสร้างสะพานไหม จะมีการขุดเจาะถนนบนภูเขาหรือเปล่า"
"มีทัพหน้าขุดคลอง ก็ต้องมีทัพหน้าสร้างสะพานด้วยสิ เมื่อไหร่ถึงจะชิงป้ายแสงส่องเชียนฉวีกลับมาได้สักอัน ถึงจะเรียกว่าเชิดหน้าชูตาให้วงศ์ตระกูลได้อย่างแท้จริง"
ความกระตือรือร้นของทีมก่อสร้างพุ่งสูงขึ้นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ความคืบหน้ากลับรวดเร็วยิ่งกว่าเดิมเสียอีก ทุกคนราวกับมีเรี่ยวแรงและพละกำลังที่ใช้ไม่รู้จักหมด
จี้เฉินได้รับแรงบันดาลใจอย่างมาก จึงสั่งทำป้ายเหล็กให้เมิ่งเหอเจ๋อด้วยความกระหยิ่มยิ้มย่อง และส่งไปให้ถึงป่าไอพิษ
เมิ่งเหอเจ๋อเพิ่งจะสังหารงูยักษ์เพลิงชาดระดับหนึ่งเสร็จ ร่างกายอาบชุ่มไปด้วยเลือด เขาเอนหลังพิงต้นไม้ใหญ่ พลางเช็ดกระบี่อย่างเกียจคร้าน และเอ่ยอย่างรังเกียจว่า
"คุณชายจี้ สมองเจ้าถูกสัตว์ประหลาดเตะมาหรือไง ของพรรค์นี้ก็ไม่ใช่อาวุธวิเศษ แถมยังหนักอึ้ง ข้าพกติดตัวไว้จะมีประโยชน์อะไร เพิ่มน้ำหนักถ่วงให้ความเร็วลดลงงั้นเหรอ"
"นี่คือเกียรติยศ เกียรติยศนั้นประเมินค่าไม่ได้ ผู้บำเพ็ญเพียรไม่กลัวของหนักแค่นี้หรอก"
"'ยอดฝีมือล่าสัตว์'? ตัวหนังสือพวกนี้มันออกจะ...ออกจะ..."
ยากจะอธิบายเป็นคำพูดได้
คิ้วและดวงตาอันหล่อเหลาของเมิ่งเหอเจ๋อขมวดเข้าหากัน
จี้เฉินลูบหัวตัวเอง "แผ่นนี้ของเจ้าทำขึ้นเป็นพิเศษน่ะ งานเล็กๆ น้อยๆ ข้าเกรงใจไม่อยากกวนพี่ซ่ง ข้าเลยเขียนเอง เจ้าก็ทนๆ ดูเอาหน่อยแล้วกันนะ"
เมิ่งเหอเจ๋อตบหน้าผากเขา แปะยันต์กันไอพิษให้หนึ่งแผ่น "ทนบ้าทนบออะไร ป่าไอพิษไม่ใช่ที่ให้เจ้ามาวิ่งเล่น ไปได้แล้ว!"
ปากเขาด่าทอ แต่ก็ยังเก็บป้ายเหล็กยัดไว้ในอกเสื้อ
จี้เฉิน "น้องสาวข้าเจ้าก็เคยเจอแล้ว ที่ข้าบอกเจ้าคราวก่อน เรื่องของน้องสาวข้า...นี่ พี่เมิ่งอย่าเพิ่งไปสิ คุยกันก่อน"
ทั้งสองคนวิ่งไล่ตามกัน นกและสัตว์ป่าในพงไพรได้ยินเสียงก็พากันวิ่งเตลิดหนีไป
