ในที่สุดเหอชิงชิงก็ปีนออกมาจากอุโมงค์เหมือง กระโปรงสีขาวขาดวิ่นและเต็มไปด้วยคราบสกปรก
เมื่อเงยหน้าขึ้น นางก็พลันเห็นดวงจันทร์หยกที่ส่องแสงวูบวาบ
เมื่อปราศจากหมวกคลุมหน้า นางก็มองเห็นทุกสิ่งได้ชัดเจนยิ่งขึ้น
บนท้องฟ้ายามค่ำคืน เมฆลมก่อตัวรวมกัน ดวงจันทร์บางคราก็ซ่อนตัวอยู่ในเมฆครึ้ม บางคราก็สาดแสงกระจ่างใส ทำให้ทุ่งกว้างสว่างไสวและมืดมิดสลับกันไป
ห่าฝนใหญ่ทำท่าจะตกลงมาแต่ก็ยังไม่ตก
ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่เล่น "ซ่อนหา" ก่อนหน้านี้ต่างก็แยกย้ายกันไปราวกับนกและสัตว์ป่าที่แตกตื่น เหอชิงชิงลูบถุงเก็บของเพื่อทำให้หัวใจที่เต้นระรัวสงบลง
ในนั้นมีขวดหยกที่บรรจุน้ำหล่อเลี้ยงของต้นค้ำฟ้าจนเต็ม
ยามค่ำคืนดึกดื่น เงียบสงัดไร้สุ้มเสียงผู้คน
ตลอดทางกลับไม่มีผู้ใดลาดตระเวน ไม่เห็นแสงไฟแม้แต่น้อย เงียบสงบจนผิดปกติ
เหอชิงชิงวิ่งฝ่าสายลมไปจนถึงยอดเขาเหลียนฮวา พลันเห็นเงาร่างหนึ่งยืนอยู่นอกวังหลิวหลี
ริมสระบัว เส้นผมสีขาวสามพันเส้นและผ้าคลุมแขนปลิวไสวไปตามสายลม
ใบหน้าของเซียนหญิงเจี้ยงอวิ๋นดูผ่านร้อนผ่านหนาวมามาก เมื่อเทียบกับเทพธิดาที่มีวิชารักษาความเยาว์วัยแล้ว นางกลับดูมีสง่าราศีที่น่าเกรงขามยิ่งกว่า
โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามนี้ ที่จอนผมเต็มไปด้วยฝุ่นผงแห่งการเดินทาง และความโดดเดี่ยวปรากฏอยู่บนหว่างคิ้ว
"ท่านอาจารย์ ท่านกลับมาแล้ว!" เหอชิงชิงดีใจอย่างยิ่ง "ข้าควรจะไปรับท่านที่หน้าประตูสำนัก"
นางรีบก้าวเดินไปข้างหน้า ราวกับเด็กที่ถูกรังแกแล้วเพิ่งหาแม่พบ ไม่ได้เจอกันหลายวัน นางคิดถึงอีกฝ่ายมาก
เจี้ยงอวิ๋นไม่ตอบรับ เพียงแต่มองนางด้วยสายตาเย็นชา ราวกับกำลังพิจารณาคนแปลกหน้า
รอยยิ้มของเหอชิงชิงค่อยๆ เลือนหายไป นางรู้สึกตื่นตระหนกและทำอะไรไม่ถูกในชั่วขณะ
ท่านอาจารย์เดินทางไกลนับหมื่นลี้กลับมา ย่อมต้องเหนื่อยล้า
นางตัดสินใจบอกข่าวดีก่อน "ท่านอาจารย์ ข้าใกล้จะจู้จีได้แล้วเจ้าค่ะ"
น้ำหล่อเลี้ยงของต้นค้ำฟ้านั้นไม่รู้ว่าเป็นของวิเศษอันใด เมื่อเข้าสู่ตำหนักม่วงก็ก่อเกิดพลังวิญญาณ ชำระล้างเส้นลมปราณและขจัดสิ่งสกปรก สรรพคุณอันน่าอัศจรรย์ในการเพิ่มพูนตบะนี้เหนือกว่ายาทิพย์ใดๆ
เหอชิงชิงเข้าสำนักมาได้ไม่นาน พื้นฐานก็แย่ เริ่มต้นก็ช้า การมีวาสนาเช่นนี้ได้ ไม่ว่าอาจารย์บ้านไหนได้ฟังก็ต้องดีใจทั้งนั้น
แต่เจี้ยงอวิ๋นกลับทำเหมือนไม่ได้ยิน
"อาจารย์ขอถามเจ้า เจ้าบำเพ็ญเพียรไปเพื่อสิ่งใด?"
น้ำเสียงของนางเข้มงวดมาก สีหน้าก็จริงจังมาก
เหอชิงชิงสำรวมสีหน้า โค้งคำนับอย่างระมัดระวังและกล่าวว่า "ผู้บำเพ็ญเพียรเช่นพวกเรา ย่อมทำไปเพื่อแสวงหาสัจธรรมและก้าวขึ้นสวรรค์เจ้าค่ะ"
ในที่สุดมุมปากของเจี้ยงอวิ๋นก็ยกยิ้มขึ้นมาสายหนึ่ง แต่มันกลับเป็นรอยยิ้มเย็นชา รอยยิ้มเย้ยหยัน ราวกับได้ยินเรื่องตลก
นางขึ้นเสียงสูง "เจ้ากราบข้าเป็นอาจารย์ มาเป็นศิษย์พี่หญิงใหญ่ที่สำนักเซียนอิน เจ้าต้องการอะไรกันแน่?!"
เหอชิงชิงไม่รู้ว่าตนเองทำผิดที่ใด ท่านอาจารย์ที่มักจะอ่อนโยนเป็นกันเองเสมอ จู่ๆ ก็เกรี้ยวกราดขึ้นมา
นางตัวสั่นสะท้านท่ามกลางสายลม รวบกระโปรงแล้วคุกเข่าลง "ศิษย์เพียงขอขยันหมั่นเพียรในการฝึกฝน ทำตัวเป็นแบบอย่าง เพื่อที่ในวันข้างหน้าจะได้สร้างชื่อเสียงให้กับสำนัก เพื่อสำนักเซียนอินของเรา..."
"เพียะ!" เสียงตบหน้าดังสนั่น
เหอชิงชิงล้มลงกับพื้น ยกมือขึ้นกุมใบหน้าด้วยความตกตะลึง
ในสำนักเซียนอินใครก็อาจจะตบนางได้ แต่นางไม่เคยคิดเลยว่าเจี้ยงอวิ๋นจะตบนาง
ลมกลางคืนพัดกระโชกแรง เสียงฟ้าร้องดังกึกก้องไปทั่วขอบฟ้า ดอกบัวแดงเต็มสระต่างก็สั่นเทา
เซียนหญิงเจี้ยงอวิ๋นก้าวเข้ามาใกล้ ตะคอกเสียงดังลั่น "พูดความจริงมา!"
น้ำเสียงของนางราวกับแส้ ความโกรธเกรี้ยวของนางจุดไฟเผายอดเขาเหลียนฮวาทั้งลูก
สมองของเหอชิงชิงมึนงง ราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง ร่างกายที่บอบบางสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ "ข้า ข้า ศิษย์เพียงขอให้ฝึกฝนจนสำเร็จ เพื่อที่วันข้างหน้าจะได้ปรนนิบัติรับใช้ท่านอาจารย์..."
"ยังกล้าโกหกอีกหรือ?!" เจี้ยงอวิ๋นคำราม เงื้อมือขึ้นสูง
"เพียะ!"
มุมปากของเหอชิงชิงมีเลือดซึมออกมาในทันที แก้มบวมเป่ง ใบหน้าที่เสียโฉมยิ่งดูน่าเกลียดน่ากลัวขึ้นไปอีก
ดอกไม้แห้งและใบไม้เหี่ยวเฉาปลิวว่อนไปทั่วท้องฟ้า แสงฟ้าแลบสว่างวาบฉีกกระชากม่านฟ้า
สองศิษย์อาจารย์เผชิญหน้ากันท่ามกลางสายฟ้าแลบและฟ้าร้อง ราวกับสัตว์ป่าสองตัวที่จนตรอก
แสงสีเงินนับพันนับหมื่นสายร่วงหล่นจากฟากฟ้า ในที่สุดห่าฝนใหญ่ก็ตกลงมา
เหอชิงชิงล้มลุกคลุกคลานคุกเข่าลงบนพื้นดินท่ามกลางสายฝนอันเย็นเยียบ
ฝนตกหนักราวกับฟ้ารั่ว กระหน่ำตีลงบนร่างของนางอย่างรุนแรง ราวกับเข็มเงินนับพันนับหมื่นเล่มที่หลบเลี่ยงไม่ได้ ทิ่มแทงทะลุเลือดเนื้อและเจาะลึกเข้าไปในกระดูก
แสงฟ้าแลบส่องสว่างบนแอ่งน้ำ สะท้อนให้เห็นใบหน้าที่เสียโฉมของนาง จากสำนักศึกษาชิงหยาจนถึงสำนักเซียนอิน แท้จริงแล้วชีวิตของนางไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลย
จู่ๆ นางก็หัวเราะออกมา
เสียงหัวเราะดังขึ้นเรื่อยๆ กึกก้องไปท่ามกลางพายุฝน
เสื้อผ้าที่ขาดวิ่นและสกปรกของนางแช่อยู่ในน้ำโคลน หยาดฝนตกลงบนพลังวิญญาณคุ้มกันของเจี้ยงอวิ๋น และระเหยไปในพริบตา ก่อให้เกิดหมอกสีขาวพวยพุ่งขึ้นมา ดูเลื่อนลอยและสูงส่ง
ใบหน้าที่เย้ยหยันของท่านอาจารย์ ซ้อนทับกับใบหน้าที่เย็นชาและรังเกียจของเพื่อนร่วมเรียนที่ชิงหยา และทับซ้อนกับรอยยิ้มที่มีความหมายแฝงของผู้บำเพ็ญเพียรหญิงในสำนักเซียนอิน
ใบหน้านับไม่ถ้วนพุ่งผ่านหน้าต่างนางไปอย่างรวดเร็วโดยมีม่านฝนที่ตกลงมาอย่างหนักขวางกั้น
"เด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่จื่อเย่เหวินซูช่วยกลับมา" กลายเป็น "ศิษย์ไร้ค่าที่เจี้ยงอวิ๋นรับกลับมา" ท้ายที่สุดแล้วนางก็ยังเป็นเหอชิงชิงที่ถูกคนรังแกอยู่ดี
"บทเพลงพายุหิมะเข้าค่ายกล" หนึ่งเพลงสามารถช่วยให้นางมีชื่อเสียงชั่วข้ามคืน แต่ไม่สามารถช่วยนางได้ตลอดชีวิต
"ถุย!" เหอชิงชิงอ้าปาก ถ่มน้ำลายปนเลือดที่เต็มปากออกมา "ถุย!"
นางเชิดหน้าขึ้นสูง เบิกตากว้าง ปล่อยให้สายฝนอันเย็นเยียบสาดซัด
"ข้าต้องการอะไรน่ะหรือ? ท่านว่าข้าต้องการอะไรล่ะ? ข้าต้องการใบหน้าที่งดงามที่สุดในใต้หล้า ข้าต้องการฝึกฝนวิชาที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก ข้าต้องการผูกสมัครเป็นสหายเต๋ากับบุรุษที่หาตัวจับยากในแผ่นดิน ข้าต้องการให้คนที่ดูถูกข้าตายอย่างศพไม่สวยทุกคน!
"ข้าต้องการอำนาจ บารมี ความงาม และความรัก ข้าต้องการทุกสิ่งที่เลิศเลอที่สุด!"
"ข้าไม่ต้องการให้ทุกคนชอบข้า ข้าต้องการให้ทุกคนหวาดกลัวข้า! ช่างหัวกฎเกณฑ์สิ ช่างหัวสำนักเซียนอินมันปะไร!"
เหอชิงชิงเงยหน้าด่าทอสวรรค์ เสื้อผ้าและเส้นผมเปียกโชก ราวกับสัตว์ร้ายที่จนตรอกวิ่งชนสะเปะสะปะ แหกปากตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด "ทำไมถึงต้องทำกับข้าแบบนี้! ทำไมทุกคนถึงทำกับข้าแบบนี้!"
ท่ามกลางสายฝนที่ตกหนัก นางได้ด่าทอด้วยถ้อยคำที่ชั่วร้ายที่สุด ถ้อยคำที่ตลอดชีวิตนี้ไม่กล้าพูดออกมา
ท่ามกลางสายฟ้าแลบและฟ้าร้อง จู่ๆ เจี้ยงอวิ๋นก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น
"ดี ดี!" นางร้องชมเชยติดๆ กัน ราวกับคืนที่นางรับศิษย์ในการสอบฉิน
เจี้ยงอวิ๋นโน้มตัวลง จ้องเขม็งไปที่ดวงตาสีแดงก่ำทั้งสองข้างของเหอชิงชิง
"กล้าพูดความจริง ถึงจะเป็นศิษย์ของข้าเจี้ยงอวิ๋น ข้ารับเจ้าเป็นศิษย์สายตรง ก็เพราะเห็นว่าจิตพยาบาทของเจ้ายังไม่มอดดับ ย่อมต้องทำการใหญ่สำเร็จแน่ ไม่ใช่เพื่อให้เจ้ามาเป็นเมี่ยวเยียนคนที่สอง!"
เหอชิงชิงยังไม่ทันตั้งตัว หอบหายใจอย่างหนัก ร่างกายสั่นสะท้านไปทั้งตัว
นิ้วมือที่เย็นเฉียบของเจี้ยงอวิ๋นลูบไล้เบาๆ ที่มุมปากที่บวมแดงและมีเลือดซึมของนาง
"หากต้องการใบหน้าที่งดงามที่สุดในใต้หล้า ย่อมต้องทนรับความทรมานจากการถูกแล่เนื้อเถือหนัง ความเจ็บปวดจากการถูกมดนับหมื่นกัดกินหัวใจ เจ้ากลัวหรือไม่!"
เหอชิงชิงเชิดหน้าขึ้นและตะโกนเสียงดัง "ไม่กลัว!"
"หากจิตใจไม่เข้มแข็งพอจนทนไม่ไหว ถึงขั้นต้องแลกด้วยชีวิต เจ้ากลัวหรือไม่?"
"ไม่กลัว!"
เจี้ยงอวิ๋นใช้สองมือประคองศิษย์ให้ลุกขึ้น ยิ้มพลางกล่าวว่า "ท่านปรมาจารย์ โปรดลงมือเถิด"
"อมิตาภพุทธ" เสียงอันแหบพร่าและชราภาพดังขึ้นพร้อมกับบทสวด "สาธุ สาธุ"
เหอชิงชิงตกใจ หันหน้าไปตามเสียงนั้น ถึงเพิ่งพบว่าที่นี่มีบุคคลที่สามอยู่ตลอดเวลา
หลวงจีนเฒ่าเดินออกมาจากเงามืดของต้นไม้ รูปร่างของเขาสูงใหญ่ คิ้วและดวงตาเปี่ยมไปด้วยความเมตตา
หยาดฝนตกลงบนร่างของเขา ไม่มีหมอกสีขาวลอยขึ้นมา ราวกับว่ามันซึมผ่านจีวรไป แต่กลับไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เลย
"ท่านนี้ก็คือ 'หลวงจีนเทวะหัตถ์เทวะ' ปรมาจารย์อู๋เซี่ยง" เจี้ยงอวิ๋นกล่าว
เหอชิงชิงจ้องมองใบหน้าของหลวงจีนเฒ่าอย่างเหม่อลอย รังสีอำมหิตในตัวนางลดลงไปบ้างอย่างอธิบายไม่ถูก
ตบะของหลวงจีนเทวะอู๋เซี่ยงไม่นับว่าแข็งแกร่งที่สุด แต่วิชาแพทย์นั้นล้ำเลิศไร้ผู้เปรียบเปรย ชื่อเสียงด้านความเมตตาปรานีขจรขจายไปไกล เล่าลือกันว่าต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรมารที่ดุร้ายและโหดเหี้ยมเพียงใด เมื่อได้พบเขา ก็จะเกิดจิตพุทธขึ้นมาสายหนึ่ง
หลวงจีนเฒ่ามองตรงไปยังดวงตาทั้งสองข้างของเหอชิงชิง "พิษกู่ซึมซาบเข้าไปในผิวหนังและบิดเบือนกระดูกใบหน้าแล้ว วิชานี้คือการขูดกระดูกรักษาพิษ จะต้องมีสติสัมปชัญญะอยู่เสมอ และอดทนต่อความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส อาตมาขอแนะนำให้แม่นางเหอไตร่ตรองให้รอบคอบก่อนลงมือ"
เหอชิงชิงทำความเคารพ "ท่านปรมาจารย์ ข้าตัดสินใจแน่วแน่แล้วเจ้าค่ะ"
