ภายในปลายสาย หลังจากกัปตันนีลส่งข้อความเสร็จ เขาก็ไอออกมาสองครั้งก่อนจะอาเจียนออกมาอย่างรุนแรง
มือของกู้จีหยุดชะงักทันที เขาถามอย่างร้อนรน “กัปตันนีล คุณก็ติดเชื้อด้วยเหรอ?”
“อึก... ผมไม่รู้ รู้สึกแค่ว่าปวดหัวมาก หน้าค่อนข้างร้อน ท้องไส้ปั่นป่วน เหมือนจะเป็นหวัด”
กัปตันนีลตอบตามความจริง
อาการเริ่มกำเริบแล้ว!
นี่เป็นสิ่งที่เขาไม่คาดคิดมาก่อน ตามหลักการแล้ว ห้องควบคุมเรือสำราญมีการจัดการที่เข้มงวด ปกติแล้วไม่อนุญาตให้คนทั่วไปเข้าออก ชายสวมหมวกสีน้ำตาลคนนั้นไม่มีโอกาสเข้าใกล้กัปตันเลย แล้วจะติดเชื้อได้อย่างไร?
กู้จีขมวดคิ้ว
มีความเป็นไปได้เพียงสองอย่าง:
หนึ่ง แหล่งที่มาของไวรัสไม่ใช่ชายสวมหมวกสีน้ำตาล
สอง ไวรัสแพร่กระจายเข้าสู่ห้องควบคุมเรือสำราญผ่านช่องทางอื่น เช่น การแพร่กระจายทางอากาศ!
เขาเงยหน้าขึ้นมองช่องแอร์บนเพดานห้อง ในใจยิ่งรู้สึกหนักอึ้ง
เดิมทีกู้จีให้กัปตันนีลปิดระบบปรับอากาศส่วนกลาง ก็เพียงเพื่อป้องกันไว้ก่อน
เพราะโรคไข้เลือดออกชนิดรุนแรงส่วนใหญ่ เช่น ไวรัสในวงศ์ฟิโลวิริเดอย่างมาร์บวร์กและอีโบลา หรืออาร์โบไวรัสอย่างไข้เด็งกีและไข้เลือดออกไครเมียน-คองโก ส่วนใหญ่ไม่ใช่ไวรัสทางเดินหายใจ จึงยากที่จะแพร่กระจายทางอากาศได้เหมือนไวรัสไข้หวัดใหญ่
แต่ก็มีข้อยกเว้น
เช่น ไข้เลือดออกจากเชื้อฮันตาไวรัส ซึ่งได้รับการพิสูจน์แล้วว่าสามารถติดเชื้อผ่านทางเดินหายใจได้
แต่ไข้เลือดออกจากเชื้อฮันตาไวรัสมีอัตราการเสียชีวิตในผู้ป่วยอาการหนักเพียง 1% ถึง 5% เท่านั้น โดยจะทำลายไตเป็นหลัก มีความรุนแรงน้อยกว่าไข้เลือดออกชนิดอื่นมาก ในขณะที่ชายชราผมขาวที่เสียชีวิตไปนั้น สภาพศพน่ากลัวอย่างยิ่ง ที่สำคัญที่สุดคือเชื้อฮันตาไวรัสไม่สามารถติดต่อจากคนสู่คนได้ ทำได้เพียงแพร่กระจายผ่านสัตว์ฟันแทะขนาดเล็กเท่านั้น
ในบรรดาไวรัสร้ายแรงที่เหลือ ไวรัสมาร์บวร์กเคยมีรายงานการทดลองติดเชื้อในสัตว์ผ่านทางละอองลอย แต่ยังไม่มีการพิสูจน์ในห้องปฏิบัติการสำหรับกรณีการติดเชื้อในมนุษย์
“กัปตันนีล ให้คนอื่นในห้องควบคุมรีบออกห่างจากคุณทันที เจ้าหน้าที่ทางการแพทย์และพนักงานทำความสะอาดโปรดทราบ ให้ความสำคัญกับการฆ่าเชื้อในห้องควบคุมและห้องเครื่องก่อน ตรวจสอบอาการไข้ของพนักงานขับเรือ พนักงานถือท้าย และวิศวกรเครื่องกลทุกคน เร็วเข้า!”
น้ำเสียงของกู้จีเห็นได้ชัดว่าเร่งรีบกว่าตอนที่ไวรัสระบาดอย่างหนักเมื่อครู่อย่างมาก
ต้องรู้ไว้ว่า
หากฝ่ายควบคุมการเดินเรือและฝ่ายขับเคลื่อนของเรือสำราญล่มสลาย เรือลำนี้ก็จะกลายเป็นเกาะโดดเดี่ยวกลางทะเลโดยสมบูรณ์ ทุกคนทำได้เพียงรอความตายอยู่กับที่!
“ผมคือทามูระ คัตสึโนบุ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสาธารณสุข แรงงาน และสวัสดิการ ทางสำนักงานสาธารณสุขเมืองเซียงโจวของคุณมีการเตรียมแผนรับมือฉุกเฉินสำหรับเหตุการณ์นี้หรือไม่? พอจะช่วยติดต่อหัวหน้าของคุณให้ผมได้ไหม?”
เมื่อได้ยินว่าไวรัสได้แทรกซึมเข้าไปในห้องควบคุมแล้ว รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสาธารณสุข แรงงาน และสวัสดิการก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาเป็นฝ่ายเอ่ยปากขึ้นก่อนด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก
ผู้นำสูงสุดของระบบสาธารณสุขระดับประเทศร้องขอที่จะพูดคุยโดยตรงกับหัวหน้าของกู้จี ถือเป็นเรื่องสมเหตุสมผล
แต่ปัญหาคือ เขาจะมีหัวหน้าที่ไหนกัน
ตัวตนทั้งหมดเป็นเรื่องที่เขากุขึ้นมาเองทั้งนั้น
เปลือกตาของกู้จีหรี่ลงครึ่งหนึ่ง สมองของเขาหมุนเร็วจี๋:
“ขออภัยครับ พวกเราเองก็เพิ่งอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการสำรวจ ในตอนนี้ทราบเพียงว่ามีผู้ติดเชื้อสองราย ผู้ป่วยรายแรกเป็นชายอายุ 41 ปี มีประวัติภาวะกรดยูริกในเลือดสูงและภาวะไขมันในเลือดสูง ตอนที่ครอบครัวพบก็มีอาการหนักแล้ว หลังจากเข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลได้ 16 ชั่วโมงก็เสียชีวิตจากการเสียเลือดมากเกินไป”
“ผู้ป่วยรายที่สองเป็นชายสุขภาพแข็งแรงอายุ 38 ปี ตอนเข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลนอกจากจะมีไข้เฉียบพลัน ปวดเมื่อยตามตัวแล้ว ใบหน้าและแขนขายังมีผื่นแดงขึ้น แพทย์สงสัยว่าเป็นการติดเชื้อไข้เลือดออก ผลการตรวจทางห้องปฏิบัติการพบภาวะเม็ดเลือดขาวต่ำและภาวะลิมโฟไซต์ต่ำ ขณะนี้กำลังอยู่ระหว่างการรักษา”
“จากการติดตามสืบสวนย้อนกลับไป ทำให้ทราบว่าผู้ป่วยทั้งสองรายเคยโดยสารเรือสำราญแพลทินัมสตาร์มาก่อน ห้องปฏิบัติการพบไวรัสที่ไม่รู้จักชนิดหนึ่งในตัวอย่างเลือดของพวกเขา และกำลังส่งไปตรวจสอบที่สถาบันวิจัยไวรัสเมืองเจียงโจว ประเทศเซี่ย ดังนั้น CHP ของเมืองเซียงโจวไม่มีทางรู้เรื่องในที่เกิดเหตุได้ดีไปกว่าผมแน่นอน!”
คำพูดเหล่านี้ เขาพูดออกมาหลังจากผ่านการใช้เหตุผลเชิงตรรกะและไตร่ตรองอย่างรอบคอบแล้ว
กู้จีเริ่มจากการยกตัวอย่างเพื่อพิสูจน์ความชอบธรรมในฐานะผู้ตรวจสอบไวรัสของตนเอง โดยกรณีผู้ป่วยเหล่านี้เป็นสิ่งที่เขาได้จากการสังเกตผู้ติดเชื้อบนเรือก่อนหน้านี้ ซึ่งเป็นเรื่องจริงครึ่งเท็จครึ่ง
จากนั้นก็ใช้ผู้เสียชีวิตหนึ่งรายและผู้บาดเจ็บหนึ่งรายเพื่อเพิ่มอัตราการเสียชีวิต สร้างความรู้สึกเร่งด่วน และเน้นย้ำว่าไวรัสกำลังอยู่ในระหว่างการขนส่ง ยังไม่มีผลการตรวจพิสูจน์ แม้แต่หัวหน้าก็ไม่รู้อะไรเลย
ดังนั้น หากต้องการช่วยเรือสำราญให้เร็วที่สุด ก็ทำได้เพียงร่วมมือกับเขาเท่านั้น
เป็นไปตามคาด
ทามูระ คัตสึโนบุเงียบไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะยอมรับความเป็นมืออาชีพจากคำพูดทั้งสองครั้งของเขา “คุณเจียง แล้วคุณคิดว่าสถานการณ์ภายในเรือสำราญตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”
“รุนแรงมากครับ มีผู้เสียชีวิต 1 ราย ผู้ป่วยอาการหนัก 3 ราย ผู้ป่วยอาการเล็กน้อยมากกว่า 60 ราย ส่วนผู้สัมผัสใกล้ชิดนั้นไม่สามารถนับได้เลย อีกทั้งจำนวนคนบนเรือก็มหาศาล การป้องกันและควบคุมจึงทำได้ยาก ทรัพยากรทางการแพทย์ก็มีจำกัดอย่างยิ่ง เกรงว่าจะทนได้อีกไม่นาน และที่สำคัญที่สุดคือ”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ กู้จีก็หยุดไปชั่วครู่ เขามองไปที่อิโต มิโอะที่อยู่ข้างๆ แล้วเม้มปาก “ผมยังไม่สามารถระบุแหล่งที่มาของไวรัสและวิธีการแพร่กระจายที่แน่ชัดได้ ถ้าหากไวรัสสามารถแพร่กระจายทางอากาศได้ล่ะก็...”
ครึ่งหลังของประโยค เขาไม่ได้พูดต่อ แต่ทามูระ คัตสึโนบุซึ่งทำงานอยู่ในระบบสาธารณสุขย่อมเข้าใจดี
ช่องทางการแพร่กระจายของโรคติดเชื้อมีทั้งอาหาร แหล่งน้ำ อากาศ การสัมผัสโดยตรง เลือด ของเหลวในร่างกาย และอื่นๆ...
ในจำนวนนี้ การแพร่กระจายทางเลือดและของเหลวในร่างกายมีข้อจำกัดบางประการ ส่วนอาหาร แหล่งน้ำ และการสัมผัสโดยตรงค่อนข้างควบคุมได้ง่าย มีเพียงการแพร่กระจายทางอากาศเท่านั้นที่ป้องกันได้ยากที่สุด ก๊าซที่แต่ละคนหายใจออกมาจะเข้าสู่ร่างกายของผู้อื่น วนเวียนซ้ำไปซ้ำมา ไม่ต้องพูดถึงละอองฝอยที่เกิดจากการไอและจามอีก
หากไม่ดำเนินมาตรการอย่างทันท่วงที เชื้อโรคจะแพร่กระจายด้วยความเร็วที่สูงมาก การระบาดใหญ่ในประวัติศาสตร์หลายครั้งก็ล้วนเป็นไวรัสทางเดินหายใจเป็นหลัก
นั่นหมายความว่า หากไวรัสสามารถแพร่กระจายทางอากาศได้จริง
กู้จีก็จะหมดหนทางควบคุมโดยสิ้นเชิง
“ตอนนี้ผมกำลังเดินทางไปยังทีมสอบสวนบริหารจัดการเหตุฉุกเฉินชั่วคราว กระทรวงที่ดิน โครงสร้างพื้นฐาน การขนส่ง และการท่องเที่ยว กำลังหารือเรื่องการเปลี่ยนเส้นทางเรือสำราญให้ไปยังท่าเรือเกาะเชจูของเกาหลีใต้ที่ใกล้ที่สุด สถานการณ์ที่แน่ชัดยังต้องรอผลการเจรจาระหว่างกระทรวงการต่างประเทศกับฝ่ายเกาหลีใต้”
ดูเหมือนว่าทามูระ คัตสึโนบุจะอยู่บนรถ เขาพูดขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่เจือความร้อนรนมากขึ้น
สมแล้วที่เป็นเบอร์หนึ่งของระบบสาธารณสุข
มองเห็นหัวใจสำคัญของเหตุการณ์สาธารณสุขครั้งนี้ได้อย่างรวดเร็ว: การควบคุมบุคลากร!
ข้อจำกัดด้านบุคลากรและเสบียงบนเรือสำราญมีมากเกินไป ต่อให้กู้จีจะมีสมองดีแค่ไหน เขาก็เป็นเพียงคนธรรมดา ไม่สามารถเสกคนและสิ่งของออกมาจากความว่างเปล่าได้ มีเพียงการนำเรือเข้าเทียบท่า ขึ้นสู่แผ่นดิน รัฐบาลจึงจะสามารถเข้ามามีบทบาท ส่งเจ้าหน้าที่ทางการแพทย์ ตำรวจ และกองทัพ เข้ามาควบคุมสถานการณ์อย่างเข้มแข็ง จากนั้นจึงเก็บตัวอย่างไวรัสไปตรวจเปรียบเทียบ และกำหนดแผนการรักษาที่มีประสิทธิภาพได้
“เกาะเชจู...”
ขณะที่กู้จีพึมพำกับตัวเอง ในหัวของเขาก็ปรากฏแผนที่น่านน้ำเอเชียตะวันออกขึ้นมา
พวกเขาออกจากท่าเรือคาโงชิมะเมื่อเย็นวานนี้ คาโงชิมะตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้สุดของประเทศญี่ปุ่น จุดหมายต่อไปคือเมืองเซียงโจว ดังนั้นทิศทางการเดินเรือตลอดเส้นทางจึงค่อนไปทางตะวันตกเฉียงใต้
และเกาะเชจูก็ตั้งอยู่ตรงมุมตะวันตกเฉียงใต้ของเกาหลีใต้พอดี อยู่ระหว่างน่านน้ำของญี่ปุ่นและประเทศเซี่ย
แม้ว่ามันอาจจะไม่ใช่ท่าเรือบนบกที่อยู่ใกล้เรือสำราญที่สุดในตอนนี้ แต่ก็เป็นตัวเลือกที่เหมาะสมกว่าการกลับไปยังคาโงชิมะหรือมุ่งหน้าต่อไปยังประเทศเซี่ยอย่างแน่นอน
เพราะว่า
นอกจากเกาะเชจูจะเป็นสถานที่ท่องเที่ยวยอดนิยมแล้ว บนเกาะยังมีฐานทัพเรือของเกาหลีใต้อยู่อีกด้วย
