หลอดไส้ทังสเตนเก่าคร่ำคร่าถูกสายไฟสีดำห้อยแขวนไว้กลางห้อง ส่องแสงสลัวกะพริบวิบวับ
บรรยากาศเงียบสงัดราวกับหยดน้ำหมึกที่หยดลงในน้ำใส กำลังแผ่ซ่านเจือจางไปทั่วทั้งห้อง
ใจกลางห้องมีโต๊ะกลมตัวใหญ่ตั้งอยู่ สภาพดูหลุดลอกและทรุดโทรมอย่างหนัก ตรงกลางโต๊ะมีนาฬิกาตั้งโต๊ะขนาดเล็กเรือนหนึ่งตั้งอยู่ ลวดลายของมันซับซ้อนวิจิตรตระการตา และในตอนนี้มันกำลังส่งเสียงเดินติ๊กต่อก
ส่วนรอบๆ โต๊ะนั้น มีคนสิบคนซึ่งแต่งกายแตกต่างกันนั่งล้อมวงอยู่ เสื้อผ้าของพวกเขาดูเก่าขาดเล็กน้อย บนใบหน้าก็เปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นละอองไม่ใช่น้อย
พวกเขาบ้างก็ฟุบหน้าลงกับโต๊ะ บ้างก็เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ล้วนแต่กำลังหลับสนิท
ข้างกายของคนทั้งสิบ มีชายคนหนึ่งสวมสูทสีดำและสวมหน้ากากหัวแพะยืนอยู่อย่างเงียบงัน
สายตาของเขาทะลุผ่านหน้ากากหัวแพะที่เก่าขาดนั้นออกมา จ้องมองคนทั้งสิบอย่างนึกสนุก
นาฬิกาตั้งโต๊ะส่งเสียงดังขึ้น เข็มยาวและเข็มสั้นชี้ตรงไปที่เลข "สิบสอง" พร้อมกัน
จากสถานที่อันห่างไกลภายนอกห้อง มีเสียงระฆังทุ้มต่ำดังกังวานแว่วมา
ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ชายหญิงทั้งสิบคนที่นั่งล้อมรอบโต๊ะกลมก็ค่อยๆ รู้สึกตัวตื่นขึ้น
หลังจากที่พวกเขาค่อยๆ ได้สติ ทีแรกก็มองไปรอบๆ อย่างสับสนมึนงง จากนั้นก็หันมามองหน้ากันและกันด้วยความสงสัย
ดูเหมือนว่าจะไม่มีใครจำได้เลยว่าเหตุใดตนเองจึงมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่
"อรุณสวัสดิ์ครับ ทั้งเก้าท่าน" หัวแพะเอ่ยปากพูดขึ้นก่อน "ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้พบกับพวกคุณ ณ ที่แห่งนี้ พวกคุณหลับใหลอยู่ตรงหน้าผมมาสิบสองชั่วโมงแล้ว"
การแต่งกายของชายตรงหน้านั้นช่างดูพิลึกพิลั่นจนน่าขนลุก ภายใต้แสงไฟสลัวเช่นนี้ทำเอาทุกคนสะดุ้งตกใจไปตามๆ กัน
หน้ากากของเขาราวกับทำขึ้นมาจากหัวแพะของจริง เส้นขนมากมายเปลี่ยนเป็นสีเหลืองและดำคล้ำ จับตัวเกาะกันเป็นสาง
บริเวณดวงตาของหน้ากากแพะถูกเจาะเป็นรูโหว่สองรู เผยให้เห็นดวงตาอันเจ้าเล่ห์ของเขา
ทุกท่วงท่าการขยับตัวของเขาไม่เพียงแต่จะแผ่กลิ่นสาบสางอันเป็นเอกลักษณ์ของแพะออกมาเท่านั้น แต่ยังมีกลิ่นเหม็นเน่าจางๆ โชยมาอีกด้วย
ชายคนหนึ่งที่มีรอยสักเต็มแขนชะงักไปครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ตระหนักถึงความไม่ชอบมาพากลของเรื่องนี้ เขาเอ่ยปากถามหัวแพะด้วยความลังเลว่า "แก... เป็นใคร?"
"ผมเชื่อว่าพวกคุณทุกคนคงมีข้อสงสัยนี้อยู่ในใจ ถ้าอย่างนั้นผมจะขอแนะนำตัวกับทั้งเก้าท่านสักหน่อยก็แล้วกัน" หัวแพะโบกไม้โบกมืออย่างเริงร่า ดูราวกับว่าเขาได้เตรียมคำตอบเอาไว้นานแล้ว
ชายหนุ่มผู้มีนามว่าฉีเซี่ยนั่งอยู่ในตำแหน่งที่ห่างจากหัวแพะมากที่สุด เขากวาดสายตาประเมินสถานการณ์ภายในห้องอย่างรวดเร็ว เพียงครู่เดียวสีหน้าของเขาก็เคร่งเครียดขึ้นมา
ประหลาด ห้องนี้มันประหลาดเกินไปแล้ว
ที่นี่ไม่มีประตู ทั้งสี่ด้านมีแต่กำแพง
กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ รอบด้านของห้องนี้ ทั้งเพดานและพื้นล้วนถูกปิดตาย แต่กลับมีโต๊ะตัวหนึ่งตั้งอยู่กลางห้องเสียอย่างนั้น
ในเมื่อเป็นเช่นนี้ แล้วพวกเขาเข้ามาอยู่ที่นี่กันได้อย่างไร?
หรือว่าจะส่งคนเข้ามาก่อน แล้วค่อยก่ออิฐสร้างกำแพงปิดตายทีหลังอย่างนั้นหรือ?
ฉีเซี่ยมองดูรอบๆ อีกครั้ง ไม่ว่าจะเป็นพื้น ผนัง หรือเพดานของที่นี่ ล้วนมีเส้นตัดขวางตั้งฉากสลับกันไปมา เส้นเหล่านี้แบ่งพื้นผิวผนังและพื้นห้องออกเป็นตารางสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่จำนวนมาก
อีกจุดหนึ่งที่ทำให้ฉีเซี่ยรู้สึกตะหงิดใจ ก็คือคำว่า "เก้าท่าน" ที่หลุดออกมาจากปากของหัวแพะ
คนที่นั่งอยู่รอบโต๊ะกลมนี้ ไม่ว่าจะนับอย่างไรก็มีสิบคน ถ้ารวมหัวแพะเข้าไปด้วย ในห้องนี้ก็จะมีทั้งหมดสิบเอ็ดคน
"เก้าท่าน" หมายความว่าอย่างไรกันแน่?
เขาเอื้อมมือไปตบๆ คลำๆ ที่กระเป๋ากางเกงของตัวเอง และก็เป็นไปตามคาด โทรศัพท์มือถือถูกยึดไปนานแล้ว
"ไม่ต้องมาแนะนำตัวกับพวกเราหรอก" หญิงสาวท่าทางเย็นชาคนหนึ่งเอ่ยปากพูดกับหัวแพะ "ฉันขอเตือนให้คุณรีบยุติการกระทำของตัวเองเสียแต่เนิ่นๆ ฉันสงสัยว่าคุณกักขังหน่วงเหนี่ยวพวกเรามานานกว่ายี่สิบสี่ชั่วโมงแล้ว ซึ่งเข้าข่าย "ความผิดฐานกักขังหน่วงเหนี่ยวอย่างผิดกฎหมาย" ทุกคำพูดของคุณในตอนนี้จะถูกบันทึกเอาไว้ และจะกลายเป็นคำให้การที่ส่งผลเสียต่อตัวคุณเอง"
เธอพูดไปพลางใช้มือปัดถูฝุ่นละอองบนท่อนแขนด้วยท่าทีรังเกียจเดียดฉันท์ ราวกับว่าเมื่อเทียบกับการถูกจับมาขังแล้ว เธอเกลียดการที่ตัวเองต้องสกปรกเลอะเทอะเสียมากกว่า
คำพูดของหญิงสาวผู้เย็นชาทำให้ทุกคนได้สติขึ้นมาไม่น้อย ไม่ว่าอีกฝ่ายจะเป็นใคร การที่กล้าลงมือลักพาตัวคนทีเดียวถึงสิบคนด้วยตัวคนเดียว ไม่ว่าอย่างไรก็ถือว่าล้ำเส้นกฎหมายไปแล้ว
"เดี๋ยวก่อน..." ชายวัยกลางคนที่สวมเสื้อกาวน์สีขาวเอ่ยขัดความคิดของทุกคน เขาค่อยๆ หันไปมองหญิงสาวผู้เย็นชาคนนั้น แล้วเอ่ยถามขึ้นว่า "พวกเราเพิ่งจะตื่นกันขึ้นมา คุณรู้ได้อย่างไรว่าพวกเราถูกกักขังมาแล้ว "ยี่สิบสี่ชั่วโมง"?"
น้ำเสียงของเขาราบเรียบแต่หนักแน่น และแทงทะลุถึงแก่นของปัญหา
หญิงสาวผู้เย็นชาชี้ไปที่นาฬิกาตั้งโต๊ะอย่างไม่สะทกสะท้าน แล้วตอบว่า "นาฬิกาของที่นี่ชี้ไปที่เลขสิบสอง แต่ฉันมีนิสัยชอบนอนดึก ครั้งสุดท้ายที่ฉันดูนาฬิกาตอนอยู่บ้านก็เป็นเวลาเที่ยงคืนแล้ว นั่นหมายความว่าพวกเราถูกกักขังมาแล้วอย่างน้อยสิบสองชั่วโมง"
เมื่อพูดจบเธอก็ใช้นิ้วชี้ไปที่ผนังรอบด้าน แล้วพูดต่อว่า "พวกคุณก็น่าจะสังเกตเห็นแล้วว่าในห้องนี้ไม่มีประตู แสดงว่าคนคนนี้ต้องลงแรงไปไม่น้อยเพื่อให้พวกเราเข้ามาในห้องนี้ได้ เขาบอกว่าพวกเราหลับสนิทมาสิบสองชั่วโมงแล้ว และตอนนี้นาฬิกาก็ชี้ไปที่เลขสิบสองอีกครั้ง แสดงว่ามันเดินวนไปอย่างน้อยสองรอบแล้ว ดังนั้นการที่ฉันสงสัยว่ามัน "เกินยี่สิบสี่ชั่วโมง" แล้วมันมีปัญหาตรงไหนงั้นหรือ?"
ชายเสื้อกาวน์ฟังคำตอบนั้นจบ เขาก็มองหญิงสาวด้วยสายตาเย็นชา แววตาของเขายังคงแฝงไว้ด้วยความเคลือบแคลงสงสัย
ท้ายที่สุดแล้ว เมื่ออยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ผู้หญิงคนนี้กลับดูเยือกเย็นจนเกินไป
คนปกติทั่วไปเมื่อต้องเผชิญกับการถูกลักพาตัวเช่นนี้ จะสามารถพูดจาด้วยท่าทีเยือกเย็นเช่นเธอได้หรือ?
ในตอนนั้นเอง ชายหนุ่มรูปร่างกำยำที่สวมเสื้อยืดสีดำก็เอ่ยถามขึ้นว่า "หัวแพะ ทำไมที่นี่ถึงมีสิบคน แต่แกกลับบอกว่ามีเก้าคนล่ะ?"
หัวแพะนิ่งเงียบ ไม่ได้ตอบคำถามในทันที
"ไอ้ฉิบหาย เอ๊ย กูไม่สนหรอกนะว่าที่นี่จะมีกี่คน..." ชายรอยสักเต็มแขนสบถด่า เขาใช้มือยันโต๊ะหมายจะลุกขึ้นยืน แต่กลับพบว่าขาทั้งสองข้างของตัวเองอ่อนปวกเปียกจนไร้เรี่ยวแรง จึงทำได้เพียงชี้หน้าหัวแพะแล้วพูดต่อว่า "ไอ้สวะ กูขอเตือนให้มึงดูตาม้าตาเรือซะบ้าง มึงคงไม่รู้หรอกว่าการมากระตุกหนวดเสืออย่างกูมันจะมีผลตามมายังไง กูจะเอาชีวิตมึงจริงๆ แน่"
เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา สีหน้าของบรรดาผู้ชายที่นั่งอยู่ต่างก็ค่อยๆ เคร่งเครียดขึ้น ในเวลาเช่นนี้จำเป็นจะต้องมีคนคอยเป็นแกนนำจริงๆ หากพวกเขาสามารถร่วมมือกันรวบตัวหัวแพะคนนี้ได้ สถานการณ์ก็ยังถือว่าอยู่ในการควบคุม
ทว่าทุกคนกลับพบว่าขาทั้งสองข้างของตนเองราวกับถูกฉีดยาอะไรบางอย่างเข้าไป ตอนนี้มันไม่มีเรี่ยวแรงเลยแม้แต่น้อย
ดังนั้นชายรอยสักเต็มแขนจึงทำได้เพียงใช้คำพูดข่มขู่หัวแพะ และตะโกนด่าทอเสียงดังลั่น
ฉีเซี่ยไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไร เขายกมือขึ้นลูบคางเบาๆ สายตาจดจ้องไปยังนาฬิกาตั้งโต๊ะพลางครุ่นคิด
เรื่องราวดูเหมือนจะไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่คิดเอาไว้เสียแล้ว
เขารู้ดีว่าสิ่งที่หัวแพะพูดหมายถึง "ผู้เข้าร่วมเก้าคน" หากที่นี่มีคนสิบคน นั่นก็พิสูจน์ได้เพียงว่ามีคนหนึ่งในนี้ที่ไม่ได้เป็นผู้เข้าร่วม
แล้วคนคนนั้นคือใครกันล่ะ?
ในห้องนี้มีผู้ชายหกคนและผู้หญิงสี่คนนั่งอยู่ หรือว่าจะมีใครคนใดคนหนึ่งเป็น "ผู้ลักพาตัว" แฝงตัวมาอย่างนั้นหรือ?
หัวแพะไม่พูดอะไรอีก เขาค่อยๆ เดินมาที่ข้างกายของฉีเซี่ย และไปหยุดยืนอยู่ด้านหลังของชายหนุ่มคนหนึ่ง
ทุกคนมองตามสายตาของเขาไป จึงได้พบว่าชายหนุ่มตรงหน้านี้ช่างแตกต่างจากทุกคนที่นั่งอยู่ที่นี่ แม้ใบหน้าของเขาจะสกปรกมอมแมมเช่นกัน แต่กลับเผยรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความสุขออกมา
หัวแพะค่อยๆ ยกฝ่ามือขึ้นมา แล้ววางแหมะลงบนหลังศีรษะของชายหนุ่มคนนั้น
รอยยิ้มของชายหนุ่มยิ่งดูพิลึกพิลั่นมากขึ้นไปอีก เขากวาดสายตามองทุกคนด้วยความตื่นเต้น ดูราวกับว่าเขารู้อะไรบางอย่างมาตั้งนานแล้ว
ทันใดนั้นก็มีเสียงดังทึบๆ ดังขึ้น มนุษย์หัวแพะจับศีรษะของชายหนุ่มกระแทกลงกับพื้นโต๊ะอย่างรุนแรง
วัตถุสีขาวอมชมพูสาดกระเซ็นราวกับสีที่ถูกราดรด มันแผ่กระจายออกไปบนพื้นโต๊ะในชั่วพริบตา หยดเลือดสาดกระเด็นไปโดนข้างแก้มของทุกคน
กะโหลกศีรษะของชายหนุ่มคนนี้ถึงกับถูกกระแทกจนแหลกละเอียดอยู่บนโต๊ะ
ภายนอกห้อง เสียงระฆังอันแสนห่างไกลดังกังวานขึ้นมาอีกระลอก
ฉีเซี่ยอยู่ใกล้กับผู้ตายมาก เขารู้สึกได้ถึงชิ้นส่วนปริศนาบางอย่างที่กระเด็นมาติดบนใบหน้าของตัวเอง มันทั้งอุ่นวาบและเหนียวเหนอะหนะ
เขาถามตัวเองมาตลอดว่าสภาพจิตใจของเขานั้นแข็งแกร่งมากพอแล้ว ทว่าก็ไม่นึกเลยว่าในวินาทีนี้ร่างกายของเขากลับสั่นสะท้านขึ้นมา
หญิงสาวที่นั่งอยู่ทางขวามือของผู้ตายชะงักงันไปสามวินาที ก่อนที่ใบหน้าของเธอจะบิดเบี้ยว แล้วกรีดร้องออกมาสุดเสียง
เสียงกรีดร้องนี้ได้ฉีกทึ้งกำแพงป้องกันทางจิตใจของทุกคนจนขาดสะบั้น
การที่สามารถใช้เพียงมือเปล่าจับกะโหลกศีรษะซึ่งเป็นส่วนที่แข็งที่สุดของมนุษย์กระแทกกับโต๊ะจนแหลกละเอียดได้ หัวแพะนั่นยังใช่ "คน" อยู่อีกหรือ?
ร่างกายอันผอมแห้งบอบบางของเขานั้น เหตุใดจึงสามารถระเบิดพละกำลังอันมหาศาลเช่นนี้ออกมาได้?
หัวแพะค่อยๆ เอ่ยปากพูดขึ้นมาว่า "เหตุผลที่ผมเตรียมคนเอาไว้สิบคน ก็เพราะว่าต้องใช้หนึ่งในนั้น... มาทำให้พวกคุณยอมเงียบกันยังไงล่ะ"
