หลังจากชี่ปี้ลี่คารวะขอบคุณหลี่กวนอีอีกครั้ง ก็ไม่มีคำพูดอื่นใดอีก ไม่ได้กล่าวถ้อยคำปลุกเร้าอารมณ์มากมายเหมือนพวกบัณฑิตเหล่านั้น เขาเก็บตราทองชิ้นนั้นไว้อย่างทะนุถนอมและให้ความสำคัญ ผั่วจวินถอนหายใจ ประสานมือกล่าวว่า "ท่านข่าน เมื่อครู่ล่วงเกินแล้ว"
"โปรดตามข้ามาทางนี้"
ผั่วจวินมีสีหน้าสงบเยือกเย็น ตอบกลับว่า
"ข้าจะมอบกลยุทธ์ที่สองให้แก่ท่าน"
กุนซือมิใช่ผู้ยิ่งใหญ่เหนือหล้า พวกเขามีสายตาอันเยือกเย็นและมีความสามารถในการประเมินสถานการณ์ ทว่าไร้ซึ่งความองอาจเยี่ยงผู้เป็นใหญ่ ดังนั้นเมื่อนายเหนือหัวที่เคารพทำการตัดสินใจแล้ว ก็สมควรเป็นดั่งปีกของพยัคฆ์ขาว มุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างฮึกเหิม
ท่านอาจารย์ ข้าได้ก้าวเข้าสู่วังวนแห่งใต้หล้านี้พร้อมกับผู้ยิ่งใหญ่เหนือหล้าแล้วหรือยังหนอ
ผั่วจวินหลุบตาลง สีหน้าสงบนิ่ง ปราศจากพลังล่อลวงดั่งวีรบุรุษผู้ห้าวหาญที่กางแขนออกพร้อมรอยยิ้มมุมปากกล่าวถึงความโอหังในใต้หล้าเหมือนเมื่อครู่นี้
ชี่ปี้ลี่พยักหน้า ผั่วจวินพาเขาเดินไปด้านข้าง อธิบายเส้นทางการขยายอาณาเขตภายนอกอีกครั้ง คราวนี้ผั่วจวินมีสีหน้าสงบนิ่ง ใช้เพียงกิ่งไม้กิ่งเดียววาดแผนที่ภูมิประเทศของดินแดนประจิม กล่าวว่า "เมื่อครู่ข้ากล่าวว่า ทหารและราษฎรหลอมรวมเป็นหนึ่ง ทว่ามีจุดหนึ่งที่ต้องระวัง"
"อายุสิบห้าปีขึ้นไป หกสิบปีลงมาถือเป็นชายฉกรรจ์ ต้องแบ่งเป็นสองประเภท หนึ่งคือชายฉกรรจ์ที่แข็งแกร่งให้เป็นทหารหลัก อีกหนึ่งคือทหารเสริม ทหารหลักหนึ่งนายจะมีทหารเสริมสามนาย ใช้ 【จุด】 เป็นที่รวมพล ยามศึกสงครามก็ให้มารวมตัวกันตามจุดนั้น"
"ในด้านกลยุทธ์ ข้ามีวิธีหนึ่ง เริ่มแรกจงซ่อนเร้นกาย"
"สร้างชื่อเสียง ทว่าหลีกเลี่ยงการปะทะ"
"ขั้นที่สอง สู้รบอย่างกล้าหาญ ทว่าต้องเก็บงำชื่อเสียง"
"ขั้นที่สาม ไร้ชื่อ ไร้ศึก พักฟื้นบำรุงกำลัง ในด้านภูมิประเทศ โปรดฟังข้าอธิบายก้าวที่สี่ที่เมื่อครู่ยังไม่ได้กล่าวถึง..."
ผั่วจวินอธิบายขั้นตอนหลังจากนั้นอย่างละเอียด จากนั้นใช้นิ้วชี้ลงบนพื้น กล่าวว่า
"【ตะวันออกสุดแม่น้ำใหญ่ ตะวันตกจดอวี้เหมิน ใต้ติดด่านเฉิน เหนือคุมทะเลทราย】"
ผั่วจวินนั่งเงียบๆ อยู่ตรงนั้น ดวงตาของเขาแทบจะกลายเป็นสีม่วงอันน่าประหลาด ใช้นิ้ววาดวงกลมครอบคลุมทั่วทั้งดินแดนประจิม กล่าวว่า "ตอนนี้นายท่านต้องไปแถบมู่หรงเจียงหนานก่อน ส่วนข้าต้องไปแคว้นอิ้ง ท่านต้องกลับไปยังดินแดนประจิมที่อยู่นอกหลงซี ระหว่างท่านกับข้า เกรงว่าคงไม่ได้พบกันอีกหลายปี"
"สถานการณ์ใหญ่เช่นนี้ ข้าจำต้องอธิบายให้กระจ่าง"
"ขอบเขตนี้ ขึ้นไปด้านบนคือทุ่งหญ้าทะเลทรายทูเจวี๋ย ลงมาด้านล่างคือนอกด่านแคว้นเฉิน ไปทางตะวันออกคือหลงซีและแคว้นอิ้ง รวมถึงแม่น้ำใหญ่ที่ไหลลงมาจากภูเขาหิมะที่สูงที่สุดในทุ่งหญ้า ไปทางตะวันตกคือต่างเซี่ยงและถู่อวี้หุนที่หลบหนีซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางขุนเขาและแม่น้ำ"
"นี่คือจุดยุทธศาสตร์ที่แคว้นต่างๆ ต้องแย่งชิง เป็นระเบียงทางเดินที่สี่แคว้นขับเคี่ยวกัน"
"ไม่ว่าอย่างไร ขอให้ท่านแม่ทัพทุ่มเทสุดกำลัง ยึดครองระเบียงทางเดินแห่งใต้หล้านี้ให้จงได้ นี่คือรากฐานแห่งความเป็นใหญ่"
ชี่ปี้ลี่จดจำสิ่งเหล่านี้ไว้ทั้งหมด ประสานมือคารวะอีกครั้ง
สิ่งที่ผั่วจวินอธิบายก่อนหน้านี้ คือหนทางที่ทำให้เผ่าพันธุ์ของพวกเขาอยู่รอดและเจริญรุ่งเรือง ทว่าตอนนี้กลับมองไปไกลกว่านั้น ผั่วจวินยิ้มบางๆ กล่าวว่า "อันที่จริง ข้าก็ยังคงไม่เชื่อใจท่าน ข้ามองว่าอำนาจสำหรับวีรบุรุษผู้ห้าวหาญนั้น คือสุราชั้นเลิศที่กลมกล่อมที่สุด และก็เป็นยาพิษที่ร้ายแรงที่สุดเช่นกัน"
"ตั้งแต่โบราณกาลมา วีรบุรุษผู้ห้าวหาญตั้งเท่าใดที่ยามต่ำต้อยนั้นฮึกเหิมดุดันราวกับมังกรและพยัคฆ์ แต่เมื่อพวกเขาก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด กลับถูกความหรูหราฟุ่มเฟือยของตำแหน่งระดับสูงและหญิงงามทำให้กระดูกวีรบุรุษอ่อนระทวย สูญสิ้นความองอาจไปจนหมดสิ้น แต่นายเหนือหัวของข้าเชื่อใจท่าน เช่นนั้นข้าก็ยินดีที่จะเชื่อ"
"ทว่า มีเรื่องหนึ่ง ท่านพอจะบอกข้าได้หรือไม่"
ผั่วจวินกล่าวว่า "ระดับขั้นของท่าน"
ชี่ปี้ลี่เงียบงัน มองชายหนุ่มตรงหน้าแล้วตอบว่า
"เดินทางนับหมื่นลี้ ได้เห็นใต้หล้า สรรพสัตว์ ความดีความชั่ว จิตใจของข้าไม่เคยเปลี่ยนแปลง"
"จิตวิญญาณหล่อหลอมสมบูรณ์ ห่างจากขั้นที่สี่ เพียงก้าวเดียว"
"ขาดเพียงการสั่งสมอีกเล็กน้อย"
ดวงตาของผั่วจวินทอประกายแหลมคมวูบหนึ่ง
ขั้นที่สี่...
เพียงพอที่จะถูกขนานนามว่าเป็นขุนพลได้ตั้งนานแล้ว!
บุคคลที่เทียบเคียงได้... กงเจิ้นหย่ง
ทว่าชี่ปี้ลี่ที่อยู่ตรงหน้า มีอายุเพียงยี่สิบเจ็ดปีเท่านั้น
ผั่วจวินกล่าวว่า "ท่านมีวรยุทธ์เช่นนี้ มีรากฐานเช่นนี้ หากแสดงออกมาแต่เนิ่นๆ แคว้นต่างๆ ย่อมไม่ยอมปล่อยแม่ทัพทหารม้าโดยกำเนิดเช่นท่านไปแน่ ในสถานที่หนาวเหน็บและแร้นแค้นอย่างดินแดนประจิม แม้ไร้ทรัพยากรก็ยังสามารถฝึกปรือมาถึงระดับนี้ได้"
"หากมอบทรัพยากรให้ท่านอย่างเพียงพอ ภายในห้าปีท่านสามารถกลายเป็นแม่ทัพอันดับหนึ่งในใต้หล้าได้เลย"
ชี่ปี้ลี่เงียบไปครู่หนึ่ง เขากุมจี้เขี้ยวหมาป่าที่ถอดออกมา กล่าวว่า "เป็นผู้เฒ่าในเผ่าบอกข้าไว้"
ผู้เฒ่าในเผ่าท่านนั้นที่เคยผ่านการเข่นฆ่ามานับครั้งไม่ถ้วน ทั้งยังเคยเห็นความสง่างามของผู้ยิ่งใหญ่และวีรบุรุษในยุคนี้กล่าวไว้ว่า ต้องได้รับการให้คำมั่นสัญญาว่าจะช่วยเหลือเผ่าพันธุ์ของพวกเขา จึงจะสามารถถอดของล้ำค่าที่สืบทอดกันมารุ่นต่อรุ่นชิ้นนี้ออก และเปิดเผยวรยุทธ์ของตนได้
หากเป็นเช่นนั้น ย่อมแสดงว่าคนที่ตกลงช่วยเหลือเขา ไม่ได้ทำไปเพื่อผลประโยชน์ แต่ช่วยเหลือด้วยความจริงใจ
หากช่วยเหลือเผ่าพันธุ์เพราะวรยุทธ์ของเขา สักวันก็อาจทอดทิ้งพวกเขาเพราะเขาสูญเสียวรยุทธ์ไป
อาจทอดทิ้งพวกเขาเพราะมีผู้ที่มีวรยุทธ์สูงส่งกว่าปรากฏตัวขึ้น
พวกที่ยื่นมือเข้าช่วยเพียงเพราะแสวงหาวรยุทธ์ ไม่คู่ควรที่จะได้รับวรยุทธ์ของหมาป่าสีคราม
แล้วหากเขาทำได้ล่ะ?
ชี่ปี้ลี่นึกถึงคำถามของตนเองในตอนนั้น
หากเขาทำได้... ผู้เฒ่าของเผ่าชะงักไป ยื่นมือลูบศีรษะของข่าน กล่าวเสียงเบาว่า "เช่นนั้นก็จงมอบชีวิตของเจ้าให้เขาไปเสีย!"
และตอนนี้ ชี่ปี้ลี่ในวัยเพียงยี่สิบเจ็ดปี ผู้ถูกกำหนดให้เป็นแม่ทัพอันดับหนึ่งในใต้หล้าก็เงยหน้าขึ้น กล่าวว่า "ล้วนเป็นเรื่องในอดีตไปแล้ว ข้าต้องไปแล้ว ข้ารั้งอยู่ที่นี่มานานพอแล้ว หากยังไม่ไปอีก องค์จักรพรรดิแห่งแคว้นเฉินคงใช้วิธีอื่นรั้งตัวข้าไว้แน่"
"กลยุทธ์ของท่าน ข้าจะปฏิบัติตาม อย่างน้อยมันก็สามารถทำให้เผ่าพันธุ์ของข้าผ่านพ้นยุคที่วุ่นวายนี้ไปได้"
"ลาของท่านก็ไม่มีแล้ว"
ชี่ปี้ลี่ตบหน้าอกตัวเอง กล่าวว่า
"ข้ายังมีสองขา ยังมีวรยุทธ์ติดตัว"
"ตราบใดที่ใจข้ายังอยู่ ใต้หล้ากว้างใหญ่ปานนี้ ไม่มีที่ใดที่ข้าไปไม่ได้"
ท้ายที่สุดข่านหนุ่มก็ยังคงเผยความสง่างามของวีรบุรุษออกมาทางคำพูด ผั่วจวินกลับกล่าวว่า "แต่แบบนั้นมันช้าเกินไป ข้าจะหาวิธีหาม้าและรถม้ามาให้พวกท่าน ท่านหาทางไปทูลลากับองค์จักรพรรดิแคว้นเฉิน พูดจาดีๆ สักหน่อย แล้วหลอกเอาของประทานกลับไปสักชุด"
"หากท่านพูดไม่เป็น ข้าจะเขียนให้ท่าน แล้วท่านก็ท่องตามที่ข้าเขียนก็พอ องค์จักรพรรดิแคว้นเฉินใส่ใจหน้าตาของตนเอง ท่านจะไปพระองค์ย่อมไม่รั้งท่านไว้ แต่ถึงแม้ในใจจะไม่สบอารมณ์ ก็จะมอบทองคำ อัญมณี และผ้าไหมให้ท่านอย่างเพียงพอ"
"ระหว่างทางท่านสามารถนำไปแลกเปลี่ยน เปลี่ยนเป็นสิ่งที่ปล่อยขายได้ง่ายกว่า"
ชี่ปี้ลี่มองเด็กๆ ที่ผอมโซจนหนังหุ้มกระดูกเหล่านั้น กล่าวว่า "เบื้องพระบาทของโอรสสวรรค์ ถึงกับมีการซื้อขายมนุษย์เกิดขึ้น แต่พวกเขากลับสามารถมอบทองและอัญมณีเป็นของประทานให้ข้า แม้ในใจจะไม่สบอารมณ์ก็ตาม เรื่องเหลวไหลเช่นนี้ เหตุใดจึงเกิดขึ้นพร้อมกันได้เล่า?"
ผั่วจวินกล่าวว่า "ยุคที่วุ่นวายก็เป็นเช่นนี้แล"
ชี่ปี้ลี่จึงหัวเราะลั่น เขาโบกมือ เด็กเหล่านั้นก็มารวมตัวกันตรงหน้าเขา ข่านจากไปจากมุมมืด จากนั้นก็ไปทูลลากับองค์จักรพรรดิ เขาจากไปอย่างรวดเร็ว องค์จักรพรรดิมอบทองคำนับพันตำลึง ทั้งยังมีอัญมณีและผ้าไหมนานาชนิด ต้องใช้รถม้าถึงสามคันจึงจะบรรทุกหมด
ขุนนางที่มาส่งได้ส่งเขาออกไปนอกประตูเมือง ไม่มีใครรู้ว่าเขาถึงกับมีตบะวรยุทธ์ที่ใกล้เคียงกับขั้นที่สี่ ไม่มีใครรู้ว่าเขามีกายาธรรมหมาป่าสีคราม หูของเขาไวมาก ได้ยินขุนนางพูดคุยกันเป็นการส่วนตัว
'ให้ของแค่นี้ ฝ่าบาททรงดูถูกพวกเขาจริงๆ'
'คนแค่ไม่กี่พันครัวเรือน ให้ของพวกนี้ก็พอแล้ว สู้เมืองหนึ่งในแคว้นใหญ่ของเราไม่ได้ด้วยซ้ำ'
'ถึงแม้จะไม่เห็นหัวชนเผ่าเล็กๆ เช่นนี้ แต่ก็ยังประทานทองคำนับพันตำลึง ผ้าไหมและอัญมณีหลายคันรถ นับว่าหรูหรามากแล้ว'
'นั่นสิ หากไม่ทำเช่นนี้ จะแสดงความสง่างามของจงหยวนอันยิ่งใหญ่ องค์จักรพรรดิผู้เป็นโอรสสวรรค์ได้อย่างไรเล่า'
ชี่ปี้ลี่เห็นผู้คนรอบๆ สวมใส่ผ้าไหม เห็นสถานีพักม้าที่ใช้ต้อนรับทูตจากแคว้นต่างๆ ยังคงหรูหรา มีทั้งพระสงฆ์ นักพรต นางรำ เนื้อบนโต๊ะก็ถูกกินไปเพียงไม่กี่คำ ราษฎรเดินไปมา ลมพัดผ่านมา แผ่นหลังค้อมลง เขาจึงหัวเราะลั่น เสียงหัวเราะฟังดูอ้างว้างรันทดทว่าแฝงความห้าวหาญ
เขาให้เด็กเหล่านั้นนั่งบนรถม้า ใช้ดาบโค้งในมือตบห่วงทองคำบนบังเหียนม้าศึก ร้องเพลงเสียงดังลั่น น้ำเสียงอ้างว้าง ดังไปไกลแสนไกล
"ที่ราบชื่อเล่อ เชิงเขาอินซาน แผ่นฟ้าดั่งกระโจม ครอบคลุมสี่ทิศ"
"ฟ้าครามกว้างใหญ่ ทุ่งหญ้าเวิ้งว้าง"
"ลมพัดหญ้าลู่ เห็นฝูงวัวแกะ!"
และในวันที่ชี่ปี้ลี่กับผั่วจวินพูดคุยกันนั้น ชี่ปี้ลี่ก็ออกจากตระกูลเซวียจากมุมมืด และผั่วจวินก็จากไปเช่นกัน ตอนนี้ฐานะของเขาคือกุนซือของอ๋องเจ็ด แม้จะกล่าวว่าเรื่องที่อ๋องเจ็ดปรารถนาจะร่วมขบวนสินค้ากับตระกูลเซวียนั้น แคว้นเฉินต่างรู้ดี แต่ก็ยังไม่เหมาะที่จะอยู่ที่นี่นานเกินไป
หลี่กวนอีส่งทุกคนกลับไปแล้ว เขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้น จากนั้นสายตาก็เบนไปตกอยู่ที่มุมกำแพง เด็กหนุ่มคิดอยู่ครู่หนึ่ง เดินเข้าไป มุมกำแพงนี้มีต้นหลิวอยู่ข้างๆ ด้านหนึ่งของต้นหลิวคือสระบัว หลี่กวนอีขมวดคิ้ว
แปลกแฮะ...
เขายื่นมือออกไป ลูบจู่เชี่ยวเสวียนกวนที่หว่างคิ้ว เสวียนกวนเปิดออกแล้ว จิตวิญญาณแจ่มใส สามารถสัมผัสถึงจิตสังหารล่วงหน้าได้ ทำให้วิชาลับในระดับเดียวกันของพรรคลี้ลับอย่างสำนักหยินหยาง สำนักเต๋า และพุทธศาสนาไร้ผล จู่เชี่ยวเสวียนกวนในยามนี้ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ แต่เขากลับรู้สึกอยู่เสมอว่าเหมือนมีใครบางคนอยู่ตรงหน้า
เด็กหนุ่มคิดอยู่ครู่หนึ่ง ยื่นนิ้วออกไปข้างหน้า
จากนั้นนิ้วของเขาก็ถูกหนีบไว้
ความว่างเปล่าเบื้องหน้าเกิดระลอกคลื่นเป็นชั้นๆ ราวกับเปิดม่านออก เส้นผมสีเงินปรากฏขึ้นตรงหน้าก่อน ตามด้วยใบหน้าขาวผุดผ่องงดงาม ดวงตากระจ่างใส และหนังสือเล่มหนึ่งที่หนีบนิ้วของหลี่กวนอีไว้
เหยากวง
นางรู้เรื่องค่ายกลและวิชาดูดาว แต่แท้จริงแล้วร่างกายไม่ได้แข็งแรงไปกว่าคนธรรมดามากนัก
เมื่อครู่เพียงแค่ใช้ค่ายกลอำพรางตัวเองไว้
เด็กสาวมองหลี่กวนอี เด็กหนุ่มนั่งยองๆ อยู่ตรงหน้านาง นิ้วถูกม้วนหนังสือหนีบไว้ บนใบหน้าเผยรอยยิ้ม กล่าวว่า "เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย"
เด็กสาวผมเงินกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยไร้ระลอกคลื่น "ท่านทราบหรือ"
"ข้าเดาเอาน่ะ"
หลี่กวนอีตอบพร้อมรอยยิ้ม
เพราะคนที่โผล่มาที่นี่ได้ นอกจากท่านปู่บางคนแล้วก็มีแต่เจ้านี่แหละ
คำพูดเช่นนี้เขาไม่ได้พูดออกไป เพียงแต่ยิ้มแล้วยื่นมือไปหยิบใบหลิวบนไหล่ของเด็กสาวออก ยืนขึ้น เหยากวงเงยหน้าขึ้น มองแสงแดดที่ลอดผ่านช่องว่างของต้นหลิวลงมา เด็กหนุ่มยืนอยู่ตรงนั้น มือข้างหนึ่งจับดาบที่เอว มืออีกข้างถือใบหลิว สีหน้าสงบนิ่งและห่างเหิน
ปอยผมข้างขมับปลิวไสวเล็กน้อย ในดวงตาไร้ซึ่งความตามใจชอบดั่งจอมยุทธ์หนุ่มในคราแรก
เหยากวงคิดอยู่ครู่หนึ่ง บนใบหน้าของนางไม่มีอารมณ์ใดๆ เพียงแค่ยืนขึ้น
คิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงเลือกกระทำตามบันทึกในม้วนเอกสาร
หลี่กวนอีกำลังคิด ตรงหน้าเขา กลยุทธ์ของผั่วจวิน สถานการณ์วุ่นวายในใต้หล้า ขุนศึกนอกด่านและทูเจวี๋ยที่แตกแยก สิบแปดโจวแห่งเจียงหนาน ความแค้นของบิดามารดา การแย่งชิงลิขิตสวรรค์หลอมรวมเข้าด้วยกัน กลายเป็นวังวน ทันใดนั้นก็มีคนมากุมมือเขาไว้
นุ่มนวลและเย็นเฉียบราวกับหยก เขาก้มหน้าลง เห็นเด็กสาวผมเงินจับมือเขาไว้อย่างเงียบๆ แล้วแกว่งไปมา นี่น่าจะอยากเรียนรู้วิธีออดอ้อน อย่างน้อยก็เรียนรู้ที่จะทำท่าทางคล้ายคลึงกันตามบันทึกในม้วนเอกสารบางม้วน
แต่สีหน้าของเด็กสาวนั้นเรียบเฉยสงบนิ่ง บนใบหน้าไร้ซึ่งความรู้สึก
นางไม่ได้พูดคำว่าไม่ว่าท่านจะเปลี่ยนไปอย่างไร ข้าก็จะอยู่ที่นี่
เพียงแค่แกว่งมือหลี่กวนอี น้ำเสียงสงบ กล่าวว่า
"ข้าอยากกินขนมแล้ว"
"หา?"
หลี่กวนอีชะงักไป ท่าทีเหล่านั้นมลายหายไป เหยากวงทำท่าทางคล้ายออดอ้อนด้วยใบหน้าเรียบเฉยกลับทำให้เขาอดหัวเราะออกมาไม่ได้ เขาหลุดขำพรืด จากนั้นเสียงหัวเราะก็สดใส กลายเป็นการหัวเราะลั่น ยื่นมือออกไป ปล่อยให้ลมพัดใบหลิวปลิวหายไป แล้วยื่นมือไปวางบนศีรษะของเหยากวง รอยยิ้มตามใจชอบ ในดวงตามีประกาย เหมือนดังวันวาน กล่าวว่า
"อยากกินอะไรล่ะ"
เหยากวงกล่าวว่า "หมั่นโถวย่าง..."
"หุบปากเลย!"
หลี่กวนอีดูเหมือนจะโกรธ ยิ้มพลางตวาดห้ามนาง กล่าวว่า "หมั่นโถวย่างจนเกรียมดำ ราดด้วยน้ำผึ้ง นั่นมันเป็นการลบหลู่ชาวนาชัดๆ เจ้าอย่าพูดถึงตำราอาหารของเจ้าอีกเลย" เด็กหนุ่มดูเหมือนจะหัวเสียเล็กน้อย จากนั้นก็แขวนดาบไว้ที่เอว เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง กล่าวว่า
"เจ้ารออยู่นี่แหละ!"
"ข้าจะทำเอง"
หลี่กวนอีมีท่าทีกระตือรือร้น
เด็กสาวผมเงินยกมือขึ้นตบผมเบาๆ จัดระเบียบปลายผม จากนั้นมองเด็กหนุ่มทางนั้นไปทำขนม นางนั่งอยู่บนหินสีเขียวริมสระน้ำ คิดอยู่ครู่หนึ่ง รู้สึกว่าบันทึกของเหยากวงรุ่นก่อนๆ มีประโยชน์
นางมองดูตัวเองในสระน้ำ อยากจะยิ้มออกมา ทว่ามีเพียงสีหน้าเรียบเฉย
เหยากวงยอมแพ้แล้ว
นางยกพู่กันขึ้นวาดภาพบนกระดาษขาวแผ่นหนึ่ง แต่ไม่รู้ทำไม วาดไปวาดมาอย่างแผ่วเบา กลับวาดภาพของเด็กหนุ่มเมื่อครู่นี้ลงไปบนภาพวาด
ในใต้หล้านี้มีผู้ที่มีฝีมือวาดภาพล้ำเลิศอยู่มากมาย วิถีแห่งการเขียนพู่กันและวาดภาพ ถือได้ว่ากว้างขวางและลึกซึ้ง ในยุคหลัง สิ่งที่สามารถตีคู่ไปกับบันทึกประวัติศาสตร์ได้ ยังมีม้วนภาพวาดของบุตรชายแห่งเตี้ยนนุ่ยเส้าเจียน เหยียนผี ชายหนุ่มผู้นั้นแม้จะรับราชการจนถึงตำแหน่งอัครเสนาบดี แต่กลับมีชื่อเสียงจารึกไว้ชั่วกัลปาวสานด้วยการวาดภาพ
ได้รับการขนานนามว่ามีความสามารถในการจัดการกิจธุระ ทั้งยังเก่งกาจด้านการเขียนพู่กันและวาดภาพ ราชสำนักยกย่องให้เป็นเทพแห่งภาพวาด
เป็นผลงานชิ้นเอกแห่งยุค
กล่าวกันว่าอัครเสนาบดีซ้ายประกาศศักดาถึงทะเลทราย อัครเสนาบดีขวาเลื่องชื่อเรื่องภาพวาด
และอัครเสนาบดีผู้เชี่ยวชาญด้านภาพวาดและการจัดการกิจธุระผู้นี้ ได้ใช้เวลาและแรงกายแรงใจมากที่สุดในชีวิต วาดภาพวีรบุรุษผู้ห้าวหาญและขุนนางผู้มีความดีความชอบแห่งใต้หล้า รวมถึงภาพเหมือนของกษัตริย์และผู้ยิ่งใหญ่ในแต่ละยุคสมัยตั้งแต่โบราณจรดปัจจุบัน ใช้กระดาษเซวียนจื่อชั้นดีแขวนไว้ในหอแปดเหลี่ยม เพื่อให้ผู้คนได้ชม
ผู้คนต่างยกย่อง เขาใช้ผลงานชิ้นเอกนี้กลายเป็นผลงานชิ้นเอกในประวัติศาสตร์ภาพวาดชั่วกัลปาวสาน
ภาพกษัตริย์ จักรพรรดิ และผู้ยิ่งใหญ่ ได้รับการขนานนามว่าเป็นอันดับหนึ่งในประวัติศาสตร์
แต่จิตรกรในเวลานั้นที่ไปชม กลับพบว่าในบรรดาภาพเหมือนของกษัตริย์และผู้ยิ่งใหญ่อันน่าเกรงขามนั้น มีภาพหนึ่งที่ไม่เข้าพวก ด้านหน้าสุดของภาพวาดที่ไว้หนวดเครา คาดเข็มขัดหยก น่าเกรงขาม และเคร่งขรึมในแต่ละยุคสมัยนั้น มีกระดาษขาวแผ่นหนึ่ง เป็นภาพวาดที่ใช้กระดาษเซวียนจื่อร่างขึ้นมาอย่างลวกๆ
ใช้เส้นสายที่พลิ้วไหว ชายเสื้อของเด็กหนุ่มที่ปลิวไสวปาดสีหมึกเป็นวงกว้าง ราวกับหลอมรวมเข้ากับขุนเขาและแม่น้ำ
นั่นดูเหมือนจะเป็นเจียงหนานในฤดูใบไม้ผลิ เด็กหนุ่มมือข้างหนึ่งจับดาบ มืออีกข้างถือใบหลิว
แสงแดดสาดส่องลงบนใบหน้า มุมปากของเขามีรอยยิ้มประดับอยู่
เด็กหนุ่มฮึกเหิมลำพองใจ
ณ ที่แห่งนี้ ท่ามกลางความน่าเกรงขามของผู้ยิ่งใหญ่เหล่านั้น กลับมีความสดใสเจืออยู่ ราวกับสายลม ดูเหมือนจะไม่มีวันแก่ชราและผุพังไปตลอดกาล
ผู้คนในอนาคตอันไกลโพ้นล้วนรู้ดีว่า เคยมีคนเช่นนี้ ฮึกเหิมลำพองใจ อยู่ในวัยหนุ่มสาว หัวเราะอย่างตามใจชอบท่ามกลางสายลมแห่งเจียงหนาน คิ้วตาเบิกบาน
เหยียนเปิ่นลี่ผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือชั่วกัลปาวสานเคยเห็นภาพวาดนี้ นั่งนิ่งอยู่เนิ่นนาน ท้ายที่สุดเขาก็โยนพู่กันในมือทิ้ง ถอนหายใจกล่าวว่า "ภาพวาดเช่นนี้ ไม่ใช่สิ่งที่ทักษะจะสามารถทำซ้ำได้อีกแล้ว เทคนิคของจิตรกรสู้ข้าไม่ได้ แต่ดวงตาของนางที่เห็นฉากนั้น ไม่เคยละไปไหนเลย"
"นี่ไม่ได้อยู่ที่ทักษะ แต่อยู่ที่จิตวิญญาณ"
"เป็นระดับที่ก้าวข้าม 【ผลงานชิ้นเอก】 ไปแล้ว"
"น่าเจ็บใจนักที่ไม่เคยเห็นความสง่างามเช่นนี้มาก่อน"
หลี่กวนอีทำขนมเสร็จแล้ว ในเมืองหลวงมีเทคโนโลยีการทำน้ำแข็ง เขาทำไอศกรีมสำเร็จหนึ่งครั้ง ทั้งยังวางผลไม้ชิ้นเล็กๆ ประณีตไว้ด้านบนเพื่อตกแต่ง เลื่อนไปให้เหยากวง เหยากวงถือช้อนคันเล็กตักเข้าปากหนึ่งคำ
จากนั้นดวงตาของเด็กสาวผมเงินก็เป็นประกายขึ้นมา
หลี่กวนอีรู้สึกว่าหากพูดว่าทุกคนคือสัตว์ เด็กสาวตรงหน้าไม่มีสีหน้าใดๆ แต่กลับฉลาด จะช่วยเหลือเขาในเวลาสำคัญ พออยากเข้าใกล้ก็จะตีตัวออกห่าง เหมือนแมวที่หยิ่งยโสและเย็นชาตัวหนึ่ง
อืม แค่ตะกละไปหน่อย
เด็กสาวอมช้อนไว้ในปาก นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง กล่าวว่า "สายเหยากวงดูดาว"
หลี่กวนอียิ้มร้าย กล่าวว่า "มักจะกินอยู่เรียบง่าย"
เด็กสาวไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ค่อยๆ ลิ้มรส หลี่กวนอีถือดาบ หลังจากนี้เขาก็ยังคงไปเยี่ยมเยียนท่านผู้เฒ่าจู่ จู่เหวินหย่วน เพื่อฝึกปรือ "คัมภีร์หวงจี๋จิงซื่อ" ยังคงเรียนรู้วิชาต้านคนนับหมื่นนับแสนจากท่านอาจารย์หวังทง วันนี้เขาก็ไปที่อารามเต๋าอีกครั้ง
เพียงแต่วันนี้เมื่อไปถึงอารามเต๋า กลับพบว่าบรรยากาศภายในอารามเต๋าดูไม่ค่อยปกติ
หวึ่ง หวึ่ง หวึ่ง!!!
ยังไม่ทันเข้าใกล้ กระถางสำริดก็เริ่มส่งเสียงคำรามดังกึกก้อง หลังจากน้ำหยกมังกรแดงหมดลง กระถางสำริดใบนี้ถึงกับเริ่มดูดซับน้ำหยกอีกครั้ง!
หลี่กวนอีเงยหน้าขึ้น วิชามองปราณเห็นแสงมงคลเจ็ดสี
เขาเห็น... พระพุทธรูปองค์หนึ่ง?
หลี่กวนอีมาถึงอารามเต๋า ศิษย์น้องนักพรตที่เคยต้อนรับเขามองเข้าไปข้างในอย่างประหม่า หลี่กวนอีตบไหล่เด็กคนนั้น ทำเอาเขาสะดุ้งโหยง พอเห็นว่าเป็นหลี่กวนอี จึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก หลี่กวนอีถามว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น
ศิษย์น้องนักพรตกล่าวว่า "มีคนมาหาเรื่องขอรับ"
หลี่กวนอีกล่าวว่า "ใคร"
ศิษย์น้องนักพรตกล่าวเสียงเบาอย่างระมัดระวังว่า
"ดินแดนประจิม พระพุทธเจ้ามีชีวิต"
