ดวงตาของผั่วจวินจดจ้องไปยังเด็กสาวผมเงินฝั่งนั้น เด็กน้อยชาวเถี่ยเล่อด้านข้างเกิดความอยากรู้อยากเห็น จึงถูกผั่วจวินกดศีรษะเอาไว้ แล้วถือโอกาสดันตัวออกไปนอกลานเรือน จากนั้นก็มีปราณบางเบาชั้นหนึ่งไหลเวียน ปกปิดสถานที่แห่งนี้เอาไว้
สีหน้าของผั่วจวินสงบนิ่ง เขามีรูปลักษณ์ดั่งบัณฑิต ทว่ากลับไม่ได้ถือพัดจีบ แต่ถือดาบ
ท่วงทีผ่าเผย มีเพียงดวงตาที่ทอประกายสีม่วงอันแปลกประหลาด เขามองดูเด็กสาวผมเงินผู้เงียบสงบฝั่งนั้น ทั้งสองล้วนมีรูปโฉมเหนือสามัญชน และมีความพิเศษที่เหนือกว่าคนทั่วไป ผั่วจวินกล่าวว่า "ผมเงิน... ได้ยินมานานแล้วว่าเหยากวงรุ่นนี้คือทายาทของ【คนผู้นั้น】"
"บิดาของเจ้าเป็นถึง... แต่กลับยังส่งเจ้ามาอยู่ใต้สำนักสายดูดาวแห่งสามสำนักนอกโลกีย์ เขาคาดหวังในตัวเจ้ามากจริงๆ หวังจะให้เจ้าเดินไปจนถึงจุดสูงสุดของเส้นทางค่ายกลนี้สินะ"
"ไม่รู้ว่าแผนที่ค่ายกลม้วนนั้นของบิดาเจ้า กับค่ายกลดาราของสายดูดาว เจ้าบำเพ็ญเพียรไปถึงระดับไหนแล้ว?"
เหยากวงมองผั่วจวินอย่างเงียบๆ
ชายหนุ่มรูปงามเบื้องหน้าแผ่กลิ่นอายยั่วยุที่กระตือรือร้นอยากจะลองดีออกมาทั่วร่าง
ปราณรอบด้านกำลังรวมตัวกัน นี่คือการท้าทายที่สามสำนักนอกโลกีย์แสดงออกเมื่อพบเจอกันในโลกโลกีย์
นางครุ่นคิดถึงวิธีจัดการกับสถานการณ์เช่นนี้
เด็กสาวมีสีหน้าสงบนิ่ง หลุบตามองหนังสือ
นิ้วมือของนางขาวผ่องเรียวยาว พลิกหนังสือหน้าถัดไปอย่างตามใจชอบ น้ำเสียงสงบราบเรียบไร้ระลอกคลื่น
"ท่านมาเร็วกว่าข้า"
การเคลื่อนไหวของผั่วจวินชะงักงันไปครู่หนึ่ง
บรรยากาศตึงเครียดถึงขีดสุดเมื่อครู่พลันแข็งค้างไปในทันที
จากนั้นมุมปากของเขาก็กระตุกขึ้น เม้มลงอย่างแรง แล้วก็ยกขึ้นอีก เป็นเช่นนี้อยู่หลายครั้ง ก่อนจะกำมือป้องริมฝีปาก หลับตาไอค่อกแค่ก เชิดคางขึ้นเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "อา อื้ม อะแฮ่ม นี่ ในเมื่อเป็นข้า มันก็เป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว!"
เด็กสาวผมเงินยังคงเงียบสงบ ดวงตาของนางไร้ระลอกคลื่น
ในสายตาของนาง ชายหนุ่มรูปงามฝั่งนั้นกำลังยิ้มอย่างได้ใจ แทบจะมีดอกไม้ผลิบานออกมา
อืม
สายผั่วจวินล้วนหยิ่งผยองและมั่นใจในตัวเอง ทำเช่นนี้จะช่วยประหยัดแรงได้มากที่สุด
เด็กสาวพลิกอ่านตำราอย่างเงียบๆ ดวงตาไร้ร่องรอยเอนเอียง
ง่ายนิดเดียว
ส่วนผั่วจวินนั้นยืนเอามือไพล่หลัง เอ่ยถ้อยคำมากมาย คำพูดเหล่านั้นเข้าหูซ้ายทะลุหูขวาของเด็กสาว ท้ายที่สุดผั่วจวินก็กำมือป้องริมฝีปาก ไอค่อกแค่กแล้วกล่าวว่า "เพราะงั้น เจ้าเองก็มาเพื่อช่วยเหลือเขาเหมือนกันงั้นสิ?"
นิ้วมือของเหยากวงกดลงบนจุดที่สายตาจับจ้อง ตอบกลับด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง
"ข้าคิดว่าความสามารถของเขา มากพอที่จะให้เราสองคนร่วมมือกันช่วยเหลือ"
"ในกลียุคใต้หล้า ย่อมต้องมีท่วงทีของวีรบุรุษและนายเหนือหัวผู้ทรงธรรม"
"สิ่งที่เรียกว่าความสามารถของวีรบุรุษ"
ดังนั้นบนใบหน้าของผั่วจวินจึงปรากฏรอยยิ้มเย่อหยิ่งและเห็นด้วย
เป็นรอยยิ้มที่ไม่อาจหุบลงได้
เหยากวงครุ่นคิด รู้สึกว่าคล้ายกับสุนัขตัวใหญ่ตีนเขาที่เคยเห็น นางรู้สึกว่าหากทุกคนเป็นสัตว์ ตอนนี้หางของที่ปรึกษาทัพรูปงามตรงหน้าคงจะแกว่งไปมาจนเห็นเป็นภาพติดตาแล้ว
ช่างเป็นท่าทีที่ได้ใจเสียเหลือเกิน
ความภาคภูมิใจนั้นอยู่ที่สายตาของตนเอง และคนที่ตนเองยอมรับ
ผั่วจวินพยายามรักษาสีหน้าของตนเอง กล่าวอย่างใจเย็นว่า
"หึ เหยากวงตัวน้อย ก็ยังมีวิสัยทัศน์เช่นนี้ ทว่า"
"เจ้าเข้าใจดีนี่นา!"
ในดวงตาของกุนซือหนุ่มมีประกายแสง เขาเดินเข้าไปใกล้ รักษาระยะห่างที่ปลอดภัยกับสายเหยากวง จากนั้นก็ยกดาบในมือขึ้นวาดลวดลายตัวอักษรลงบนพื้น กล่าวว่า
"ไม่เลว ไม่เลว เขามีวรยุทธ์ มีท่วงที และยังมีปณิธานอันยิ่งใหญ่ที่จะกวาดล้างใต้หล้า หึหึ หากมีเจ้ากับข้าร่วมมือกัน ในยุคสมัยที่เต็มไปด้วยโอกาสทุกหนแห่งเช่นนี้ การที่เขาจะก้าวข้ามปรมาจารย์เมื่อแปดร้อยปีก่อนกับคนผู้นั้นเมื่อห้าร้อยปีก่อน ย่อมเป็นเรื่องที่เหลือเฟือ"
"แม้ข้าจะสังเกตการณ์ได้ไม่นาน แต่ก็เก็บเกี่ยวอะไรได้บ้าง ใต้หล้ามีข้อเสียเปรียบ แต่เขามีข้อได้เปรียบที่จะชนะเต็มสิบส่วน ข้าจะค่อยๆ เล่าให้เจ้าฟัง..."
เด็กสาวผมเงินอ่านตำราอย่างเงียบๆ
ความเร็วในการพลิกหน้ากระดาษไม่มีการเปลี่ยนแปลง
ผั่วจวินกระตือรือร้นเป็นอย่างยิ่ง
เขามีนิสัยเย่อหยิ่ง แต่เมื่อเผชิญหน้ากับคนของสามสำนักนอกโลกีย์ด้วยกัน โดยเฉพาะเมื่อแน่ใจว่าตนเองเป็นฝ่ายชนะจริงๆ ก็ย่อมมีการเปลี่ยนแปลงบ้าง
จนกระทั่งผั่วจวินพูดข้อสุดท้ายจบ
คือเรื่องเมื่อวานที่เขารู้ว่าหลี่กวนอีบุกตะลุยฝ่าค่ายกล กล่าวว่ายังคงมีความมุทะลุของวัยรุ่น มีปราณอันเร่าร้อน ผั่วจวินกล่าวว่า "แม้แต่อ๋องเจ็ดของทูเจวี๋ยก็ยังตระหนักได้ว่า นี่คือความห้าวหาญของวีรบุรุษ เขากล่าวว่า หากนายท่านไม่ตาย วันหน้าคงจะได้พบกันในสนามรบกระมัง"
"เมื่อแปดร้อยปีก่อน ตอนที่จักรพรรดิแดงยังเป็นวัยรุ่นก็เป็นเพียงจอมยุทธ์พเนจรผู้ถือดาบ ผู้ยิ่งใหญ่ก็เคยจัดการกับโจรผู้ร้ายเพื่อราษฎร แม้แต่ขุนนางกังฉินเมื่อห้าร้อยปีก่อน ตอนเป็นวัยรุ่นก็ยังเคยขี่ม้าถือดาบ ทำเรื่องเหลวไหลตามประสาวัยรุ่น สามารถสังหารขันทีผู้มีอำนาจได้อย่างห้าวหาญในตำแหน่งผู้เฝ้าประตูเมือง"
"วีรบุรุษตั้งแต่โบราณกาล ตอนเป็นวัยรุ่นล้วนมีความมุทะลุแบบวัยรุ่นทั้งนั้น"
"หากมีเพียงเล่ห์เหลี่ยม ก็ไม่มีทางตั้งตัวได้ในกลียุคนี้ แม้ข้าจะยังไม่เคยพบคนเช่นนั้น แต่อาจารย์ของข้า และผั่วจวินที่เคยติดตามผู้ยิ่งใหญ่ในยุคนั้นเมื่อแปดร้อยปีก่อน ล้วนเคยทิ้งคำพูดทำนองเดียวกันไว้ว่า กลอุบายนั้นสำคัญ แต่กลอุบายก็ไม่ใช่สิ่งที่สำคัญที่สุด"
ชายหนุ่มพลันทอดถอนใจ "ตกลงแล้วมันคืออะไรกันแน่?"
"สิ่งที่เรียกว่ากลิ่นอายของวีรบุรุษ สิ่งที่เรียกว่าเสน่ห์ส่วนตัว ความเด็ดขาดที่สามารถสละได้ทุกสิ่ง และท่วงทีของวีรบุรุษที่สามารถทำให้ผู้คนมารวมตัวกันอยู่ข้างกายได้อย่างเป็นธรรมชาติ ในกลียุคใต้หล้านี้ ความสำคัญของสิ่งเหล่านี้ไม่ได้น้อยไปกว่ากลยุทธ์เลย หรือแม้กระทั่ง【ความเด็ดขาด】ยังเหนือกว่า【กลอุบาย】เสียอีก"
"ข้าไม่เข้าใจ"
"เขาบอกว่าเขาก็ไม่เข้าใจ บางทีหากข้าได้พบกับสิ่งที่เรียกว่าวีรบุรุษเหล่านั้นก็คงจะเข้าใจเอง"
ผั่วจวินอมยิ้ม ชี้ไปที่สมองของตนเอง กล่าวว่า "ดูจากบันทึก"
"ตอนที่ผู้ก่อตั้งรุ่นแรกพูดถึงเรื่องเหล่านี้ เขากำลังยิ้มอยู่ บอกว่าวีรบุรุษที่ว่านั้น มีหลายคนที่สมองไม่ค่อยดี อย่างน้อยในสายตาของเราก็คือไม่ดี พวกเขาจะทำเรื่องโง่ๆ มากมายในสายตาของกุนซือ"
"แค่ยกดาบขึ้น ก็กล้าลุกฮือต่อต้านใต้หล้าร่วมกับคนฆ่าหมู คนขายผัก และคนเป่าปี่งานศพในหมู่บ้านเดียวกัน ราวกับกำลังรนหาที่ตายชัดๆ"
"พวกเขาจะยอมบุกกลับเข้าไปในกองทัพใหญ่เพื่อหมากที่ถูกทิ้ง พวกเขาจะยืนอยู่แนวหน้า จะยอมทิ้งมหาภารกิจดั่งจักรพรรดิเพื่อพี่น้องร่วมสาบานของตนเอง ทุ่มเทต่อสู้อย่างสุดกำลัง แม้ตายก็ไม่เสียใจ พวกเขาจะยอมละทิ้งสถานการณ์โดยรวมเพื่อตัดสินชี้ชะตากับศัตรูบางคน"
"แต่ทว่า ก็มีเพียงเจ้าพวกนี้แหละ ที่จะเป็นดั่งเปลวเพลิง ดึงดูดผู้ที่มีปณิธานยิ่งใหญ่เช่นเดียวกันให้ปรากฏตัวอยู่ข้างกาย สิ่งที่เรียกว่าท่วงทีของวีรบุรุษ เสน่ห์ของผู้นำ ก็คือเรื่องที่ไม่สมเหตุสมผลเช่นนี้แหละ"
"กุนซือนั้นมีนิสัยเจ้าเล่ห์เพทุบาย สิ่งที่เราปฏิบัติคือวิถีแห่งความพลิกแพลงของสำนักพิชัยสงคราม"
"แต่อาจารย์บอกว่า"
"หากปราศจากวิถีพลิกแพลงก็ยากที่จะได้รับชัยชนะในศึกสงคราม แต่ทว่า มีเพียงวิถีพลิกแพลงก็ไม่เพียงพอที่จะได้รับชัยชนะอันยิ่งใหญ่ สามารถเอาชนะคนได้ แต่ไม่เพียงพอที่จะเอาชนะใต้หล้า"
"ผู้ที่ได้ใต้หล้ามาด้วยเล่ห์เหลี่ยมอุบาย บัลลังก์จะอยู่ได้ไม่นาน!"
"สี่คำ 'เปิดเผยสง่างาม'"
"บางครั้งก็ยากที่จะใช้การชั่งน้ำหนักผลได้ผลเสียมาเทียบเคียงความสำคัญของมันได้จริงๆ"
ผั่วจวินกล่าวถึงข้อดีและข้อเสียของเด็กหนุ่มผู้นั้นด้วยความทอดถอนใจ ดูเหมือนจะแฝงแววโอ้อวดอยู่บ้าง ทว่าคำพูดของเขาดูเหมือนจะมากเกินไป วุ่นวายเกินไปจนรบกวนการอ่านหนังสือของเด็กสาวผมเงิน นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งว่า
"เขาทำอาหารเก่งมาก ก็นับเป็นข้อดี"
"ขนมที่ทำจากนมวัว เนย และน้ำผึ้ง แตกต่างจากที่เจียงหนาน"
เด็กสาวปิดหนังสือที่อ่านจบลง ดวงตามองชายหนุ่มรูปงามตรงหน้า น้ำเสียงสงบนิ่ง "ท่าน เคยทานไหม?"
สีหน้าของผั่วจวินที่กำลังได้ใจพลันชะงักงัน "…………"
"หืม?"
"หา?!!!"
เขาพูดไปตั้งมากมาย กลับถูกคำพูดเพียงประโยคเดียวนี้แทงทะลุ มุมปากของเขากระตุก กำลังจะเอ่ยปาก กลับได้ยินเสียงจอแจดังมาจากด้านนอก ผั่วจวินหันขวับไปมอง เห็นเด็กหนุ่มฝั่งนั้นเดินมาแล้ว จึงรีบเดินเข้าไปต้อนรับด้วยความดีใจ กล่าวว่า "นายท่าน"
ฝีเท้าชะงัก หันกลับไปมอง กิ่งไม้ที่ห้อยระย้าสั่นไหวเล็กน้อย
ไม่เห็นเด็กสาวผมเงินผู้นั้นแล้ว
วิชาอาคมของสายเหยากวงงั้นหรือ?
หลี่กวนอีเดินเข้ามา ด้านหลังคือข่านหนุ่มชี่ปี้ลี่ หลี่กวนอีชี้ไปที่ผั่วจวินตรงหน้า ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวกับชี่ปี้ลี่ด้านหลังอย่างเปิดเผยว่า "ผั่วจวิน ที่ปรึกษาทัพของข้า"
บนใบหน้าของผั่วจวินมีรอยยิ้ม ทว่ากลับสัมผัสได้ถึงความผิดแผกไปจากวันวานอยู่ร่องรอยหนึ่ง
จากนั้นหลี่กวนอีก็ชี้ไปที่ชี่ปี้ลี่ กล่าวว่า "ข่านแห่งหนึ่งในเก้าแซ่เถี่ยเล่อ ชี่ปี้ลี่"
ผั่วจวินยิ้มบางๆ "ได้ยินชื่อเสียงมานานแล้ว ท่านข่านชี่ปี้"
พวกเขาเดินเข้าไปในลานเรือนของหลี่กวนอี ตอนที่เด็กหนุ่มเดินเข้ามา เขาเผลอมองไปที่มุมกำแพงโดยสัญชาตญาณ รู้สึกอยู่เสมอว่าตรงนั้นควรจะมีเด็กสาวคนหนึ่งอยู่ แต่เมื่อไม่เห็น จึงทำได้เพียงดึงสายตากลับมา แล้วนั่งลงในลานเรือน
ผั่วจวินยืนอยู่ทางขวาของเด็กหนุ่ม
ชี่ปี้ลี่ยืนอยู่ทางซ้ายของเขา
หลี่กวนอีนั่งอยู่ตรงกลางโถง
หลี่กวนอีให้พวกเขาทั้งคู่นั่งลง ทั้งสองจึงเงียบไปครู่หนึ่งแล้วทรุดตัวลงนั่ง เด็กๆ ฝั่งนั้นถูกอาหารเลิศรสเบนความสนใจไปแล้ว ส่วนหลี่กวนอีก็เล่าสถานการณ์คร่าวๆ ให้ผั่วจวินฟัง ผั่วจวินตอบกลับทันทีว่า "กองคาราวานของตระกูลเซวียและอ๋องเจ็ดทูเจวี๋ยเพียงพอที่จะเลี้ยงดูเถี่ยเล่อได้ถึงสิบเผ่า"
"ทว่า ไม่ทราบว่าท่านข่านมีผลผลิตอะไรบ้าง?"
ชี่ปี้ลี่กล่าวว่า "หนังสัตว์ เนื้อแห้ง เสบียงและสมุนไพรบางส่วน แล้วก็วัวแกะ"
เขาเงียบไปครู่หนึ่ง กล่าวว่า "แล้วก็มีคน ผู้ชาย ผู้ชายที่สามารถเข่นฆ่าในสนามรบได้"
ผั่วจวินหัวเราะลั่น กล่าวว่า "โง่เขลา!"
เขากล่าวอย่างไม่เกรงใจว่า "พวกท่านมองชีวิตคนต่ำต้อยเกินไป ใช่ นี่คือกลียุค แต่เพราะเป็นกลียุคนี่แหละ พวกท่านถึงต้องเป็นฝ่ายเพิ่มราคาชีวิตของตัวเอง... อย่าเป็นฝ่ายไปสวามิภักดิ์คนอื่น แต่ต้องรอให้คนอื่นมาเชิญชวนต่างหาก"
"อย่าดูถูกชีวิตของตนเอง"
ชี่ปี้ลี่นิ่งเงียบ เขากล่าวว่า "ข้าควรทำเช่นไร?"
ผั่วจวินยิ้มบางๆ "มาพูดถึงของแลกเปลี่ยนกันก่อน หากต้องการให้พวกข้าช่วยเหลือ โปรดเปลี่ยนของพวกนี้ ปริมาณวัวแกะ ขอแค่รักษาไว้ให้พอประทังชีวิตคนในเผ่าก็พอแล้ว ของที่เหลือทั้งหมดให้เปลี่ยนเป็น..."
ชี่ปี้ลี่กล่าวว่า "เปลี่ยนเป็นอะไร"
ผั่วจวินตอบอย่างไม่ลังเล "ม้า!"
"ม้าศึก! ม้าศึกที่สามารถบุกโจมตีระยะไกล และปรับตัวเข้ากับสภาพภูมิประเทศส่วนใหญ่ได้!"
ชี่ปี้ลี่เงียบไป หลี่กวนอีนั่งอยู่ตรงโถง เรื่องพรรค์นี้เขาไม่เข้าใจ จึงมอบหมายให้ผั่วจวินจัดการ ชี่ปี้ลี่หันขวับไปมอง เห็นเด็กหนุ่มนั่งสงบอยู่ตรงโถง สายลมพัดโชยมา กิ่งหลิวร่วงหล่นลงบนบ่าของเขา เด็กหนุ่มผู้สดใส ลมพัดผิวน้ำในสระเป็นระลอกคลื่น
ชี่ปี้ลี่พยักหน้า กล่าวว่า "ตกลง"
ผั่วจวินกล่าวว่า "โครงสร้างชนเผ่าของพวกท่านเป็นอย่างไร?"
ชี่ปี้ลี่บอกไป ผั่วจวินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า
"เอาอย่างนี้ดีกว่า จัดตามรูปแบบกองทัพ อย่าเพิ่งโมโห ฟังข้าพูดก่อน ตั้งแต่ท่านข่าน ไปจนถึงชาวบ้านธรรมดาที่สุด ล้วนจัดสรรตามตำแหน่งโครงสร้างทางทหาร ใต้หล้ายังไม่ทันจะวุ่นวาย ดินแดนประจิมก็วุ่นวายไปก่อนแล้ว"
"เศษเดนของถู่อวี้หุน การผงาดขึ้นของต่างเซี่ยง ดินแดนประจิม ไปจนถึงเขตผู้ว่าการทหารของแคว้นอิ้ง"
"ไม่ใช่เวลาที่พวกท่านตรากตรำทำงานแล้วจะเลี้ยงดูคนในเผ่าได้อีกต่อไปแล้ว ยามปกติก็ล่าสัตว์ต้อนฝูงสัตว์ พอเกิดเรื่องขึ้นมา ก็สามารถเปลี่ยนเป็นกองทัพได้ทันที ข้าจะออกแบบกระโจมแบบใหม่ให้พวกท่าน ถึงเวลาก็สามารถตั้งค่ายได้ทันที"
ชี่ปี้ลี่กล่าวว่า "พวกเรามีคนเพียงไม่กี่พันครัวเรือน"
ผั่วจวินระเบิดเสียงหัวเราะลั่น เขาหัวเราะอย่างบ้าคลั่งตามอำเภอใจ กล่าวว่า "อะไรคือคนไม่กี่พันครัวเรือน?!" เขาลุกขึ้นยืน สองมือกดไหล่ของข่านหนุ่มตรงหน้า กล่าวทีละคำว่า "ผิดแล้ว คือกองทหารพลม้าเบาชั้นยอดห้าพันนายที่ร่อนเร่ไปทั่ว พร้อมกับครอบครัวของพวกเขาต่างหาก"
ม่านตาของชี่ปี้ลี่หดเกร็งอย่างรุนแรง
นี่คือบทบาทของยอดกุนซือ เพียงคำพูดประโยคเดียว ก็ทำลายขีดจำกัดเดิมๆ ลงได้ เขามองชายหนุ่มตรงหน้า มองเขากางแขนออก รอยยิ้มหล่อเหลา ดวงตาทอประกายสีม่วง กล่าวว่า "อย่าไปทำการค้าอะไรเลย นั่นมันผิด ผิดตั้งแต่รากฐานแล้ว"
"สวมใส่เสื้อผ้าที่ทำจากหนังสัตว์ ประกอบอาชีพปศุสัตว์ เป็นความถนัดของชนเผ่า วีรบุรุษเกิดมา ควรจะโลดแล่นไปทั่วหล้า จะมัวมาสนใจเรื่องเสื้อผ้าอาภรณ์ไปไย?"
ภายในใจของชี่ปี้ลี่สั่นสะท้านไปชั่วขณะ เขาตระหนักได้ว่า ชายหนุ่มตรงหน้า คือดาวหายนะที่เกิดมาพร้อมกับความเชี่ยวชาญในการล่อลวงจิตวิญญาณการต่อสู้และความปรารถนาในใจคน ผั่วจวินกล่าวว่า "เก้าแซ่แห่งเถี่ยเล่อ ท่านจงปกป้องตัวเองให้ดี จากนั้นก็สร้างชื่อเสียงให้โด่งดัง ตามหาพวกถู่อวี้หุนที่หลบหนีแตกฉานซ่านเซ็นกลุ่มเล็กๆ เพื่อต่อสู้"
"เดิมทีเถี่ยเล่อก็อ่อนแออยู่แล้ว เมื่อพบว่าพวกท่านมีชื่อเสียง แซ่อื่นๆ ที่เหลือก็จะมาพึ่งพิงพวกท่าน ถึงเวลานั้นแหละ จึงจะเป็นโอกาสของท่าน นี่คือกลยุทธ์ขั้นที่สอง รอจนท่านกลายเป็นผู้นำร่วมของเก้าแซ่เถี่ยเล่อ อย่างน้อยก็จะมีประชากรถึงห้าหมื่นครัวเรือน นั่นก็คือหนึ่งแสนคนขึ้นไป"
"พวกท่านกลับต้องตั้งถิ่นฐานให้มั่นคง"
"หากขืนสู้ต่อไปก็จะมีกองทัพใหญ่ของจริงมาตีพวกท่าน"
"ข้าจำได้ว่า นายท่านมีความสัมพันธ์กับตระกูลกั๋วกงแห่งแคว้นอิ้ง เจ้าผู้ครองแคว้นหลงซีต้องการกองทหารรับจ้างนอกระบบไว้ใต้บังคับบัญชา เพื่อร่วมมือกับฉางซุนอู๋โฉวและคนอื่นๆ ถ่วงดุลอำนาจในดินแดนประจิม ถึงเวลานั้น ให้นายท่านของข้าเป็นผู้รับรอง ท่านก็สามารถใช้ชื่อของนายท่านไปติดต่อกับตระกูลกั๋วกงได้"
"เมื่อถึงเวลานั้น เถี่ยเล่อจะมีทั้งชื่อเสียงและกองกำลัง ประชากรหนึ่งแสนคน ทำนาได้ รบได้ เพียงพอที่จะป้องกันตัวเองได้แล้ว"
"จากนั้นก็ลอบโจมตีจุดสำคัญของดินแดนประจิม ไม่ให้ต่างเซี่ยงและแคว้นเฉินเชื่อมต่อกันได้ เบื้องล่างสกัดกั้นแม่น้ำ เบื้องบนเชื่อมต่อแคว้นอิ้ง ทูเจวี๋ย นี่แหละคือมหาภารกิจอันยิ่งใหญ่"
ผั่วจวินยิ้มอย่างสดใสและจริงใจ
ขุดหลุมพรางขนาดใหญ่เอาไว้แล้ว ทันทีที่เก้าแซ่แห่งเถี่ยเล่อสร้างชื่อเสียงขึ้นมา และใช้ชื่อของหลี่กวนอีพร้อมกับจดหมายไปขอพึ่งพิงตระกูลกั๋วกง เช่นนั้นก็จะเข้าไปพัวพันกับหลี่กวนอีอย่างเป็นธรรมชาติ กลายเป็นขุนพลรับเชิญของตระกูลกั๋วกง
ส่วนมหาภารกิจของผู้ยิ่งใหญ่ในภายหลังนั้น ย่อมไม่ใช่ของเถี่ยเล่อ
ชี่ปี้ลี่กล่าวว่า "...เช่นนี้ ขอบคุณมาก!"
ผั่วจวินยิ้มบางๆ "ย่อมต้องเป็นเช่นนั้น เกรงใจไปแล้ว"
ชี่ปี้ลี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขามองเห็นความยิ่งใหญ่ของชนเผ่าอย่างแท้จริง เขาอวดอ้างว่าตัวเองฉลาดแล้ว แต่กลับมองไม่เห็นก้าวนี้ เขาประสานมือคารวะมองหลี่กวนอี กล่าวว่า "ขอบคุณ ท่าน..."
"เรื่องในวันนี้ วันหน้าต้องตอบแทนแน่"
ผั่วจวินพยักหน้า เด็กหนุ่มฝั่งนั้นลุกขึ้นเดินไปส่ง ชี่ปี้ลี่ถึงหน้าประตูแล้ว
สายตาของเขากลับมามีประกายอีกครั้ง เขามองเห็นความเป็นไปได้ของเก้าแซ่แห่งเถี่ยเล่อ เขามองดูเด็กๆ ที่ผอมโซเหล่านั้น เม้มริมฝีปาก จะต้องทำให้ได้ แม้จะยากเย็นเพียงใดก็ตาม
จู่ๆ หลี่กวนอีก็คิดอะไรบางอย่างขึ้นมา เขายืนอยู่ตรงนั้น จู่ๆ ผั่วจวินก็ได้ยินเสียงเด็กหนุ่มทอดถอนใจ เขากล่าวเสียงเบาว่า "อย่างที่คิดไว้ วีรบุรุษในใต้หล้า ล้วนเป็นนักพนันทั้งนั้น"
"ชี่ปี้ลี่"
เขาร้องเรียก ข่านฝั่งนั้นหยุดฝีเท้า ความใจเย็นของผั่วจวินมลายหายไป เขามองเห็นเด็กหนุ่มผู้นั้นหยิบของสิ่งหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ โยนออกไปอย่างไม่ลังเล รอยยิ้มบนใบหน้าของผั่วจวินแข็งค้างในพริบตา ม่านตาหดเกร็งอย่างรุนแรง
นั่นคือตราทองรูปพยัคฆ์ดุร้าย
ชี่ปี้ลี่ยกมือขึ้นคว้าตราประทับนี้เอาไว้ ร่างกายของเขาแข็งค้างไปในชั่วพริบตา ส่วนผั่วจวินก็หันขวับไปคว้าตัวหลี่กวนอี กล่าวว่า "นายท่าน ท่านบ้าไปแล้วหรือ!? ของสิ่งนี้ ท่าน ท่าน!" เขาอยากจะบอกนายท่านของตนเองว่า นี่มันทำเรื่องอะไรลงไป สิ่งนี้อาจจะทำให้ชี่ปี้ลี่ยิ่งใหญ่ขึ้นมาได้จริงๆ
ปัญหาอีกอย่างหนึ่งในแผนการของเขาก็คือ เก้าแซ่แห่งเถี่ยเล่อเมื่อมารวมตัวกันแล้วจะเกิดการต่อสู้กันเอง
ดังนั้นเผ่าเถี่ยเล่อจึงเป็นได้เพียงลูกน้องใต้บังคับบัญชาของหลี่กวนอีเท่านั้น แต่ถ้ามอบของสิ่งนี้ออกไปล่ะก็...
ถอยหลังหมื่นก้าว นี่มันขาดทุนย่อยยับ เขามีตัวอย่างนับไม่ถ้วนที่จะบอกนายท่านของตนเองว่าเรื่องนี้มันไร้เหตุผลเพียงใด
ตูม!!!
ผั่วจวินอึ้งงัน เขาหันขวับไปมอง เห็นชี่ปี้ลี่ ข่านหนุ่มผู้เดินทางมาไกลนับหมื่นลี้ จู่ๆ ก็คุกเข่าลงกับพื้นเบื้องหน้า ทั้งเข่าและแขนหมอบราบ หน้าผากโขกลงบนพื้นดินอย่างแรงจนเลือดไหล
มีเพียงชาวเถี่ยเล่อที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดเท่านั้นที่รู้ว่า สิ่งนี้หมายถึงอะไร
ลูกหลานของพวกเขามีโอกาสที่จะได้ใช้ชีวิตอยู่ด้วยกัน พวกเขาไม่ต้องเข่นฆ่ากันเอง
เก้าแซ่กลับมารวมตัวกันอีกครั้ง
คนเฒ่าคนแก่ของพวกเขาไม่ต้องเดินเข้าไปในทุ่งหญ้าตามลำพังเพื่อประหยัดเสบียงอาหารให้เผ่าอีกต่อไป หน้าผากของข่านมีเลือดไหล เขาขบกรามแน่น แต่น้ำตากลับหยดแหมะๆ ร่วงหล่นลงมา ชายชาตรีผู้ห้าวหาญเช่นนี้ ถึงกับควบคุมน้ำตาที่ไหลอาบหน้าท่ามกลางกองเลือดไม่ได้
เขายื่นมือออกไป ดึงเขี้ยวหมาป่าที่คอออก ปราณบางเบาจึงเริ่มกระจายออกไป สายลมพลันสั่นไหวและพัดกรรโชกแรงขึ้น
ราวกับเสียงคำรามของหมาป่าสีเทา
ปราณแข็งค้าง เมฆหมอกรวมตัวกัน กลายร่างเป็นหมาป่าสีเทาปรากฏขึ้นเบื้องหลังข่านหนุ่ม หมาป่าสีเทาเชิดหน้าคำรามเสียงต่ำ ร่างธรรมที่ต้องอาศัยความสามารถของวีรบุรุษใต้หล้าจึงจะปรากฏขึ้นมาได้ ก็ปรากฏขึ้นเช่นนี้ กระถางสำริดของหลี่กวนอีสั่นสะเทือนดังกึกก้องอย่างรุนแรง
ก่อนหน้านี้ถูกของที่สืบทอดกันมารุ่นต่อรุ่นกดข่มปราณเอาไว้ อีกทั้งชี่ปี้ลี่ยังไม่เคยลงมือ
หลี่กวนอีก็ยังมีระดับพลังไม่สูงพอ
กระถางสำริดจึงไม่เคยสัมผัสได้ถึงปราณเส้นนั้น
ไม่ใช่ร่างธรรมที่ติดตัวมาแต่กำเนิด แต่กลับเป็นยอดอัจฉริยะแห่งใต้หล้าที่มีความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าในวัยหนุ่มจนได้รับการยอมรับจากร่างธรรม หลี่กวนอีมองข่านหนุ่มตรงหน้า จู่ๆ ก็คิดถึงศัตรูคนแรกที่เผชิญหน้าในแดนเร้นลับ องค์ชายสามแห่งเถี่ยเล่อ
【นั่นคือหมู่ดาวบนท้องฟ้าที่ร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน คือตำนานหมาป่าสีเทา ณ จุดสูงสุดของสรวงสวรรค์】
ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดของเถี่ยเล่อเมื่อห้าร้อยปีก่อน ศัตรูที่ได้รับการยอมรับจากเทพยุทธ์อันดับหนึ่งในใต้หล้าอย่างท่านเทพยุทธ์เซวียและถูกบันทึกไว้ในความทรงจำ ตกทอดมาจนถึงคนรุ่นหลัง ชะตาชีวิตขององค์ชายสามแห่งเถี่ยเล่อ หลังจากผ่านไปห้าร้อยปี ก็ได้ปรากฏขึ้นบนผืนแผ่นดินนี้อีกครั้ง
กรงเล็บและเขี้ยวของหมาป่าสีเทาที่ซุ่มซ่อนตัวยังคงแหลมคม เปล่งเสียงคำรามต่ำในกลียุค
ผั่วจวินพึมพำ "【เทียนหลางซิงมิ่ง】?!! เจ้าแห่งวีรบุรรุษโฉด"
ดังนั้นหมาป่าสีเทาจึงค้อมหัวลงเบื้องหน้าพยัคฆ์ขาว
ข่านหนุ่มผู้ถูกกำหนดให้กลายเป็นแม่ทัพอันดับหนึ่งในใต้หล้าในอนาคตยกมือขึ้น หน้าผากของเขามีเลือดไหลริน น้ำตาอาบหน้า น้ำเสียงแหบพร่ากล่าวว่า "ชีวิตของข้า เป็นของท่านแล้ว คมดาบของข้าจะต่อสู้เพื่อท่าน แม้ข้าจะตายไป ก็โปรดฝังข้าไว้ในสุสานของท่าน ตอนมีชีวิตข้าจะเข่นฆ่าศัตรูเพื่อท่านจนตัวตาย"
"หลังความตาย ก็ขอให้ข้าได้ติดตามอยู่หน้าขบวนรถม้าของท่าน!"
"ยินดีเป็นคมดาบแด่ท่าน บุกน้ำลุยไฟไม่หวั่น!"
เขาโขกศีรษะอย่างแรง
ผั่วจวินอึ้งงัน เขาไม่เข้าใจ ไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมถึงกลายเป็นเช่นนี้ แต่จู่ๆ เขาก็คิดถึงบันทึกเหล่านั้น วีรบุรุษในใต้หล้าบางครั้ง ก็ล้วนเป็นคนไม่ฉลาดนัก แต่มีเพียงคนเช่นนี้เท่านั้น ที่จะสามารถกวาดล้างกลียุคให้ราบคาบได้
เขามองเด็กหนุ่มผู้นั้น เขารู้นิสัยของหลี่กวนอี รู้ว่าเด็กหนุ่มจะทำเช่นไร จะยิ้มประคองขึ้นมา จากนั้นก็พูดเหมือนจอมยุทธ์พเนจรว่าไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้ หัวเราะพลางตบไหล่ แต่ครั้งนี้ ผั่วจวินมองเห็นเด็กหนุ่มหันขวับกลับมา ในดวงตาของเขามีเมฆหมอกและสายลมแล้ว
เด็กหนุ่มยื่นมือออกไป
เขาเพียงพูดคำเดียว
"ดี!"
หลี่กวนอีตอบกลับว่า "ท่ามกลางกลียุค ข้าจะรอคำตอบของท่าน"
ม่านตาของผั่วจวินหดเกร็งอย่างรุนแรง
เขา เปลี่ยนไปแล้ว
