ดวงตาของผั่วจวินจ้องมองเด็กสาวผมเงินตรงนั้น เด็กชาวเถี่ยเล่อข้างๆ เกิดความอยากรู้อยากเห็น ผั่วจวินจึงกดหัวเขาไว้แล้วผลักออกไปนอกลานบ้านอย่างแนบเนียน จากนั้นก็มีปราณบางๆ ไหลเวียนปกปิดสถานที่แห่งนี้เอาไว้
สีหน้าของผั่วจวินสงบนิ่ง เขามีรูปลักษณ์ของบัณฑิต ทว่ากลับไม่ได้ถือพัดจีบ แต่ถือดาบ
ท่าทีสง่าผ่าเผย เพียงแต่ดวงตาทอประกายสีม่วงแปลกประหลาด เขามองเด็กสาวผมเงินที่เงียบสงบตรงนั้น ทั้งสองล้วนมีรูปโฉมเหนือสามัญ และมีจุดเด่นที่เหนือกว่าคนทั่วไป ผั่วจวินกล่าวว่า "ผมเงิน... ได้ยินมานานแล้วว่าเหยากวงรุ่นนี้คือทายาทของ 【คนผู้นั้น】"
"บิดาของเจ้าเป็นถึง... แต่กลับยังส่งเจ้ามาอยู่ใต้สำนักสายดาราแห่งสามสำนักนอกโลกีย์ เขาตั้งความหวังกับเจ้าไว้สูงมากจริงๆ ต้องการให้เจ้าเดินไปจนถึงจุดสูงสุดของเส้นทางค่ายกลนี้"
"ไม่รู้ว่าแผนที่ค่ายกลม้วนนั้นของบิดาเจ้า กับค่ายกลดาราของสายดารา เจ้าฝึกปรือไปถึงขั้นไหนแล้ว?"
เหยากวงมองผั่วจวินอย่างเงียบๆ
ชายหนุ่มรูปงามตรงหน้าแผ่กลิ่นอายยั่วยุที่อยากจะลองดีออกมาทั่วร่าง
ปราณรอบด้านกำลังหลอมรวม นี่คือการท้าทายที่สามสำนักนอกโลกีย์เปล่งออกมาเมื่อพบกันและกันในโลกโลกีย์
นางครุ่นคิดถึงวิธีจัดการกับสถานการณ์เช่นนี้
สีหน้าของเด็กสาวสงบนิ่ง นางหลุบตาลงอ่านหนังสือ
นิ้วมือเรียวยาวขาวผ่องของนางพลิกหน้ากระดาษอย่างสบายๆ น้ำเสียงสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น
"เจ้ามาเร็วกว่าข้า"
ท่าทางของผั่วจวินชะงักงันไปชั่วขณะ
บรรยากาศตึงเครียดพร้อมปะทะเมื่อครู่พลันหยุดนิ่งลงทันที
จากนั้นมุมปากของเขาก็กระตุก เม้มลงอย่างแรง แล้วก็ยกขึ้นอีก เป็นเช่นนี้อยู่หลายครั้ง ก่อนจะกำหมัดจรดริมฝีปาก หลับตาไอเบาๆ เชิดคางขึ้นเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "อา อืม อะแฮ่ม นี่ ในเมื่อเป็นข้า ย่อมเป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว!"
เด็กสาวผมเงินยังคงเงียบสงบ ดวงตาของนางไร้ซึ่งระลอกคลื่น
ในสายตาของนาง ชายหนุ่มรูปงามตรงนั้นกำลังยิ้มอย่างภาคภูมิใจ แทบจะมีดอกไม้เบ่งบานออกมา
อืม
สายผั่วจวินล้วนเย่อหยิ่งและมั่นใจในตัวเอง ทำเช่นนี้ประหยัดแรงที่สุด
เด็กสาวพลิกอ่านม้วนหนังสืออย่างเงียบๆ ดวงตาไร้ระลอกคลื่น
เรียบง่ายมาก
ฝ่ายผั่วจวินยืนไพล่หลัง เอ่ยถ้อยคำมากมาย ถ้อยคำเหล่านั้นเข้าหูซ้ายทะลุหูขวาของเด็กสาว ในที่สุดผั่วจวินก็กำหมัดจรดริมฝีปาก ไอเบาๆ แล้วกล่าวว่า "ดังนั้น เจ้าก็มาเพื่อสนับสนุนเขาเช่นกันงั้นหรือ?"
เหยากวงใช้นิ้วกดตรงจุดที่สายตาเพิ่งจับจ้อง น้ำเสียงสงบนิ่งตอบกลับไปว่า
"ข้าคิดว่าความใจกว้างของเขา มากพอที่จะให้เราสองคนร่วมกันสนับสนุน"
"ในกลียุคใต้หล้านี้ มีความสง่างามของวีรบุรุษและนายผู้ทรงธรรม"
"สิ่งที่เรียกว่าภาชนะของวีรบุรุษ"
ดังนั้นบนใบหน้าของผั่วจวินจึงปรากฏรอยยิ้มเย่อหยิ่งทว่าเห็นด้วย
รอยยิ้มที่ไม่อาจหุบลงได้
เหยากวงครุ่นคิด รู้สึกคล้ายกับสุนัขตัวใหญ่ตีนเขาที่เคยเห็น นางรู้สึกว่าหากทุกคนเป็นสัตว์ ตอนนี้หางของที่ปรึกษาทัพรูปงามตรงหน้าคงกระดิกจนเห็นเป็นภาพติดตาแล้ว
เป็นท่าทางที่ภาคภูมิใจอย่างยิ่ง
ความภาคภูมิใจนั้นอยู่ที่สายตาของตนเอง และคนที่ตนเองยอมรับ
ผั่วจวินรักษาสีหน้าของตนเองไว้ กล่าวอย่างไม่เร่งร้อนว่า
"หึ เหยากวงเล็กต้อย ก็ยังมีวิสัยทัศน์เช่นนี้ ทว่า"
"เจ้าเข้าใจดีนี่!"
ในดวงตาของที่ปรึกษาทัพหนุ่มมีประกายแสง เขาเดินเข้าไปรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยกับสายเหยากวง จากนั้นก็ยกดาบในมือขึ้นวาดลวดลายตัวอักษรลงบนพื้น พลางกล่าวว่า
"ไม่เลว ไม่เลว เขามีวรยุทธ์ มีความสง่างาม และมีปณิธานอันยิ่งใหญ่ที่จะกวาดล้างใต้หล้า หึๆ หากมีเจ้ากับข้าร่วมมือกัน ในยุคสมัยที่เต็มไปด้วยโอกาสเช่นนี้ การที่เขาจะก้าวข้ามปรมาจารย์เมื่อแปดร้อยปีก่อนและคนผู้นั้นเมื่อห้าร้อยปีก่อน ย่อมเหลือเฟือ"
"แม้ข้าจะใช้เวลาสังเกตการณ์ไม่นาน แต่ก็เก็บเกี่ยวอะไรได้บ้าง ใต้หล้ามีข้อเสียเปรียบ ทว่าเขามีความได้เปรียบที่จะคว้าชัยสิบส่วนเต็ม ข้าจะค่อยๆ เล่าให้เจ้าฟัง..."
เด็กสาวผมเงินอ่านหนังสืออย่างเงียบๆ
ความเร็วในการพลิกม้วนหนังสือไม่มีการเปลี่ยนแปลง
ผั่วจวินกำลังตื่นเต้นกระตือรือร้น
เขามีนิสัยเย่อหยิ่ง แต่เมื่อเผชิญหน้ากับคนของสามสำนักนอกโลกีย์เช่นเดียวกัน โดยเฉพาะเมื่อแน่ใจว่าตนเองชนะแล้วจริงๆ ก็จะมีความเปลี่ยนแปลงไปบ้าง
ในที่สุดก็รอจนผั่วจวินพูดข้อสุดท้ายจบ
คือเรื่องเมื่อวานที่เขารู้ว่าหลี่กวนอีบุกทะลวงค่ายกล บอกว่ายังมีจิตใจของคนหนุ่ม มีปราณที่ร้อนแรง ผั่วจวินกล่าวว่า "แม้แต่อ๋องเจ็ดแห่งทูเจวี๋ยก็ยังตระหนักได้ว่า นี่คือความห้าวหาญของวีรบุรุษ บอกว่าเขารู้สึกว่า หากนายท่านไม่ตาย วันหน้าคงได้พบกันในสนามรบกระมัง"
"เมื่อแปดร้อยปีก่อน ตอนที่จักรพรรดิแดงยังหนุ่มก็เป็นเพียงจอมยุทธ์พเนจรผู้ถือดาบ ผู้ยิ่งใหญ่ก็เคยปราบปรามโจรผู้ร้ายเพื่อราษฎร แม้แต่ขุนนางกังฉินเมื่อห้าร้อยปีก่อน ตอนเป็นหนุ่มก็ยังขี่ม้าถือดาบ ทำเรื่องเหลวไหลตามประสาคนหนุ่ม สามารถสังหารขันทีผู้มีอำนาจได้อย่างห้าวหาญในตำแหน่งผู้เฝ้าประตูเมือง"
"วีรบุรุษตั้งแต่โบราณกาล ตอนเป็นหนุ่มล้วนมีจิตใจของคนหนุ่มทั้งสิ้น"
"มีเพียงเล่ห์เหลี่ยมอำนาจ ในกลียุคนี้ไม่อาจหยัดยืนได้ แม้ข้าจะยังไม่เคยพบเจอบุคคลเช่นนั้น แต่อาจารย์ของข้า และผั่วจวินที่เคยติดตามผู้ยิ่งใหญ่ในยุคนั้นเมื่อแปดร้อยปีก่อน ล้วนเคยทิ้งคำพูดทำนองนี้เอาไว้ แผนการนั้นสำคัญ แต่แผนการกลับไม่ใช่สิ่งที่สำคัญที่สุด"
ชายหนุ่มพลันถอนหายใจ "ท้ายที่สุดแล้วคือสิ่งใดกันแน่?"
"สิ่งที่เรียกว่ากลิ่นอายวีรบุรุษ สิ่งที่เรียกว่าเสน่ห์ส่วนตัว ความเด็ดขาดที่สามารถสละได้ทุกสิ่ง และความสง่างามของวีรบุรุษที่สามารถทำให้ผู้คนมารวมตัวกันรอบกายได้อย่างเป็นธรรมชาติ ในกลียุคของใต้หล้า ความสำคัญของสิ่งเหล่านี้ไม่ได้ด้อยไปกว่ากลยุทธ์เลย ซ้ำร้าย 【ความเด็ดขาด】 ยังเหนือกว่า 【แผนการ】 เสียอีก"
"ข้าไม่เข้าใจ"
"เขาบอกว่าเขาก็ไม่เข้าใจ บางทีรอให้ข้าได้เจอผู้ที่ถูกเรียกว่าวีรบุรุษเหล่านั้นแล้วคงจะเข้าใจเอง"
ผั่วจวินอมยิ้ม ชี้ไปที่สมองของตนเองแล้วกล่าวว่า "ดูจากบันทึก"
"ตอนที่คนรุ่นแรกผู้นั้นพูดถึงเรื่องพวกนี้ เขากำลังหัวเราะ บอกว่าสิ่งที่เรียกว่าวีรบุรุษ มีหลายคนที่เป็นพวกสมองทึบ อย่างน้อยในสายตาของเราก็คือสมองทึบ พวกเขาจะทำเรื่องโง่เขลามากมายในสายตาของกุนซือ"
"พอจับดาบ ก็กล้าลุกขึ้นต่อต้านใต้หล้าพร้อมกับคนฆ่าหมู คนขายผัก คนเป่าปี่งานศพในหมู่บ้านเดียวกัน ราวกับรนหาที่ตายชัดๆ"
"พวกเขาจะบุกกลับเข้าไปในกองทัพใหญ่เพื่อหมากที่ถูกทิ้ง พวกเขาจะยืนอยู่หน้าสุด จะยอมละทิ้งราชกิจอันยิ่งใหญ่ดั่งจักรพรรดิเพื่อพี่น้องร่วมสาบานของตนเอง ทุ่มเทสู้ศึกอย่างไม่เสียใจจนตัวตาย พวกเขาจะยอมละทิ้งสถานการณ์ใหญ่ทั้งหมดเพียงเพื่อตัดสินชี้ชะตากับศัตรูบางคน"
"แต่ก็เป็นพวกเขานี่แหละ ที่จะเป็นดั่งเปลวเพลิง ดึงดูดผู้ที่มีปณิธานอันยิ่งใหญ่เช่นเดียวกันให้มาปรากฏตัวอยู่ข้างกาย สิ่งที่เรียกว่าความสง่างามของวีรบุรุษ เสน่ห์ของผู้นำ ก็คือเรื่องไร้เหตุผลเช่นนี้แหละ"
"กุนซือมีนิสัยเจ้าเล่ห์เพทุบาย สิ่งที่เราปฏิบัติคือวิถีแห่งความพลิกแพลงของสำนักพิชัยสงคราม"
"แต่อาจารย์บอกว่า"
"หากปราศจากวิถีแห่งความพลิกแพลงก็ยากที่จะคว้าชัยชนะในสงคราม แต่มีเพียงวิถีแห่งความพลิกแพลงก็ไม่เพียงพอที่จะชนะอย่างเด็ดขาด อาจเอาชนะคนได้ แต่ไม่เพียงพอที่จะเอาชนะใต้หล้า"
"ผู้ที่ได้ใต้หล้ามาด้วยเล่ห์เหลี่ยมอำนาจอันชั่วร้าย อายุของแคว้นจะไม่ยืนยาว!"
"คำว่า 'สง่าผ่าเผยชอบธรรม'"
"บางครั้งก็ยากที่จะใช้การชั่งน้ำหนักผลได้ผลเสียมาเปรียบเทียบน้ำหนักของมันจริงๆ"
ผั่วจวินทอดถอนใจพลางพูดถึงข้อดีและข้อเสียของเด็กหนุ่มผู้นั้น ดูเหมือนจะเจือแววโอ้อวดอยู่บ้าง ดูเหมือนคำพูดของเขาจะยังคงมีมากเกินไป ซับซ้อนเกินไป จนรบกวนการอ่านหนังสือของเด็กสาวผมเงิน นางครุ่นคิด น้ำเสียงสงบนิ่ง กล่าวว่า
"ฝีมือทำอาหารของเขาดีมาก ก็นับเป็นข้อดีเช่นกัน"
"ขนมที่ทำจากนมวัว เนย และน้ำผึ้ง แตกต่างจากแถบเจียงหนาน"
เด็กสาวปิดม้วนหนังสือที่อ่านจบลง ดวงตามองชายหนุ่มรูปงามตรงหน้า น้ำเสียงเงียบสงบ "เจ้า เคยชิมหรือไม่?"
สีหน้าภาคภูมิใจของผั่วจวินแข็งค้าง "............"
"หืม?"
"หืม?!!!"
เขาพูดไปตั้งมากมาย กลับถูกคำพูดเพียงประโยคเดียวนี้ทะลวงจนพรุน มุมปากของเขากระตุก กำลังจะอ้าปากพูด กลับได้ยินเสียงเอะอะดังมาจากข้างนอก ผั่วจวินหันขวับไป มองเห็นเด็กหนุ่มตรงนั้นเดินมาแล้ว จึงรีบเข้าไปต้อนรับด้วยความดีใจ กล่าวว่า "นายท่าน"
ฝีเท้าชะงักงัน หันกลับไป กิ่งไม้ที่ห้อยระย้าสั่นไหวเล็กน้อย
ไม่เห็นเด็กสาวผมเงินผู้นั้นแล้ว
วิชาอาคมของสายเหยากวงงั้นหรือ?
หลี่กวนอีเดินเข้ามา ด้านหลังคือข่านหนุ่มชี่ปี้ลี่ หลี่กวนอีชี้ไปที่ผั่วจวินเบื้องหน้า ชะงักไปเล็กน้อย แล้วกล่าวกับชี่ปี้ลี่ด้านหลังอย่างเปิดเผยว่า "ผั่วจวิน ที่ปรึกษาทัพของข้า"
สีหน้าของผั่วจวินมีรอยยิ้ม แต่กลับรับรู้ได้ถึงจุดที่แตกต่างไปจากวันวานเล็กน้อย
จากนั้นหลี่กวนอีชี้ไปที่ชี่ปี้ลี่ กล่าวว่า "ข่านแห่งหนึ่งในเก้าสกุลเถี่ยเล่อ ชี่ปี้ลี่"
ผั่วจวินยิ้มบางกล่าว "ได้ยินชื่อเสียงมานานแล้ว ข่านชี่ปี้ลี่"
พวกเขาเดินมาถึงในลานบ้านของหลี่กวนอี ตอนที่เด็กหนุ่มเดินเข้ามา เขามองไปที่มุมกำแพงโดยสัญชาตญาณ รู้สึกอยู่เสมอว่าตรงนั้นควรมีเด็กสาวอยู่คนหนึ่ง ทว่าเขากลับไม่เห็น จึงทำได้เพียงดึงสายตากลับมา แล้วก็นั่งลงในลานบ้าน
ผั่วจวินยืนอยู่ทางขวาของเด็กหนุ่ม
ชี่ปี้ลี่ยืนอยู่ทางซ้ายของเขา
หลี่กวนอีนั่งอยู่ตรงกลางโถง
หลี่กวนอีให้พวกเขาทั้งคู่นั่งลง ทั้งสองจึงเงียบไปครู่หนึ่งแล้วนั่งลง เด็กๆ ตรงนั้นถูกอาหารอร่อยดึงดูดความสนใจไปแล้ว ส่วนหลี่กวนอีก็เล่าสถานการณ์คร่าวๆ ให้ผั่วจวินฟัง ผั่วจวินตอบกลับทันทีว่า "กองคาราวานของตระกูลเซวียและอ๋องเจ็ดแห่งทูเจวี๋ยเพียงพอที่จะเลี้ยงดูเถี่ยเล่อได้ถึงสิบเผ่า"
"ทว่า ไม่ทราบว่าท่านข่านมีผลผลิตอะไรบ้าง?"
ชี่ปี้ลี่กล่าวว่า "หนังสัตว์ เนื้อแห้ง เสบียงและสมุนไพรบางส่วน แล้วก็ยังมีวัวแกะ"
เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง กล่าวว่า "ยังมีคน ผู้ชาย ผู้ชายที่สามารถสู้รบฆ่าฟันได้"
ผั่วจวินหัวเราะลั่น กล่าวว่า "โง่เขลา!"
เขากล่าวอย่างไม่เกรงใจ "พวกเจ้าเห็นชีวิตคนต่ำต้อยเกินไป ใช่ นี่คือกลียุค แต่เพราะเป็นกลียุคนี่แหละ พวกเจ้าถึงต้องริเริ่มเพิ่มค่าตัวให้ชีวิตของตัวเอง... อย่าเป็นฝ่ายไปสวามิภักดิ์ผู้อื่น แต่ต้องรอให้ผู้อื่นมาเชิญชวนต่างหาก"
"อย่าดูถูกชีวิตของตนเอง"
ชี่ปี้ลี่เงียบงัน เขากล่าวว่า "ข้าควรทำอย่างไร?"
ผั่วจวินยิ้มบางกล่าว "เริ่มจากพูดถึงสิ่งของแลกเปลี่ยนก่อน หากต้องการให้พวกข้าช่วยเหลือ โปรดเปลี่ยนสิ่งของเหล่านี้ ปริมาณวัวแกะ ขอเพียงรักษาไว้ให้รับประกันการใช้ชีวิตของคนในเผ่าได้ก็พอแล้ว สิ่งของที่เหลือทั้งหมดให้เปลี่ยนเป็น..."
ชี่ปี้ลี่กล่าวว่า "เปลี่ยนเป็นอะไร"
ผั่วจวินไม่ลังเลแม้แต่น้อย "ม้า!"
"ม้าศึก! ม้าศึกที่สามารถบุกจู่โจมระยะไกล และปรับตัวเข้ากับสภาพภูมิประเทศส่วนใหญ่ได้!"
ชี่ปี้ลี่เงียบไป หลี่กวนอีนั่งอยู่ใต้โถง เรื่องพรรค์นี้เขาไม่เข้าใจ จึงยกให้ผั่วจวินจัดการ ชี่ปี้ลี่หันหน้าไป มองเห็นเด็กหนุ่มนั่งสงบอยู่ใต้โถง สายลมพัดมา กิ่งของต้นหลิวร่วงหล่นบนไหล่ของเขา เด็กหนุ่มผู้สดใส สายลมพัดผ่านสระน้ำจนเกิดระลอก
ชี่ปี้ลี่พยักหน้ากล่าว "ตกลง"
ผั่วจวินกล่าว "โครงสร้างชนเผ่าของพวกเจ้าเป็นอย่างไร?"
ชี่ปี้ลี่บอกเล่า ผั่วจวินครุ่นคิด แล้วกล่าวว่า
"เอาเช่นนี้ดีหรือไม่ จัดตามรูปแบบกองทัพ... อย่าเพิ่งโกรธ ฟังข้าพูดก่อน ตั้งแต่ท่านข่าน ไปจนถึงชาวบ้านธรรมดาที่สุด ล้วนจัดวางตำแหน่งตามโครงสร้างทางทหาร ใต้หล้ายังไม่ทันวุ่นวาย ดินแดนประจิมก็โกลาหลครั้งใหญ่เสียแล้ว"
"ขุมกำลังที่เหลือรอดของถู่อวี้หุน การผงาดขึ้นของต่างเซี่ยง ดินแดนประจิม ลามไปจนถึงเขตผู้ว่าการทหารของแคว้นอิ้ง"
"ไม่ใช่เวลาที่พวกเจ้าทำมาหากินอย่างยากลำบากแล้วจะเลี้ยงดูคนในเผ่าได้อีกต่อไปแล้ว ยามปกติก็ล่าสัตว์เลี้ยงสัตว์ เมื่อเกิดเรื่องขึ้น ก็สามารถแปรเปลี่ยนเป็นกองทัพได้ทันที ข้าจะออกแบบเต็นท์ใหม่ให้พวกเจ้า ถึงเวลาก็สามารถตั้งค่ายได้ทันที"
ชี่ปี้ลี่กล่าว "พวกเรามีคนเพียงไม่กี่พันครัวเรือน"
ผั่วจวินหัวเราะลั่น เขาหัวเราะอย่างโอหังอหังการ กล่าวว่า "กี่พันครัวเรือนอะไรกัน?!" เขาลุกขึ้นยืน สองมือกดไหล่ของข่านหนุ่มตรงหน้า กล่าวทีละคำว่า "ผิดแล้ว คือกองทหารพเนจรพลม้าเบาชั้นยอดห้าพันนาย และครอบครัวของพวกเขาต่างหาก"
ม่านตาของชี่ปี้ลี่หดเกร็งอย่างรุนแรง
นี่คือประโยชน์ของกุนซือระดับแนวหน้า เพียงคำพูดประโยคเดียว ก็ทำลายขีดจำกัดเดิมลงได้ เขามองชายหนุ่มตรงหน้า มองเขาที่กางแขนออก รอยยิ้มหล่อเหลา ดวงตาทอประกายสีม่วง กล่าวว่า "ไม่ต้องไปทำการค้าอะไรแล้ว นั่นมันผิด ผิดตั้งแต่รากเหง้าเลย"
"สวมเสื้อผ้าที่ทำจากหนังสัตว์ ทำงานปศุสัตว์ เป็นความสะดวกตามนิสัยชนเผ่า ชาติตระกูลของวีรบุรุษ ควรเหินทะยานไปทั่วหล้า จะเอาผ้าแพรพรรณไปทำไม?"
จิตใจของชี่ปี้ลี่สั่นสะท้านไปชั่วขณะ เขาตระหนักได้ว่า ชายหนุ่มตรงหน้า คือดาวหายนะที่เกิดมาก็เชี่ยวชาญในการล่อลวงจิตวิญญาณการต่อสู้และความปรารถนาในใจคน ผั่วจวินกล่าวว่า "เก้าสกุลเถี่ยเล่อ เจ้าปกป้องตัวเองให้ดี จากนั้นก็สร้างชื่อเสียง ค้นหาพวกถู่อวี้หุนที่หลบหนีเร่ร่อนขนาดเล็กเพื่อต่อสู้"
"เดิมทีเถี่ยเล่อก็กำลังอ่อนแอลงอยู่แล้ว เมื่อพบว่าพวกเจ้ามีชื่อเสียง สกุลอื่นๆ ที่เหลือล้วนจะมาพึ่งพิงพวกเจ้า ถึงเวลานั้น ถึงจะเป็นโอกาสของเจ้า นี่คือกลยุทธ์ขั้นที่สอง รอจนเจ้ากลายเป็นผู้นำร่วมของเก้าสกุลเถี่ยเล่อ อย่างน้อยก็มีประชากรห้าหมื่นครัวเรือน นั่นก็คือสิบหมื่นคนขึ้นไป"
"พวกเจ้ากลับต้องตั้งรกรากให้มั่นคง"
"หากสู้รบต่อไปก็จะมีกองทัพใหญ่ของจริงมาโจมตีเจ้า"
"ข้าจำได้ว่า นายท่านมีความสัมพันธ์กับตระกูลกั๋วกงแห่งแคว้นอิ้ง จวนกั๋วกงของเจ้าผู้ครองแคว้นหลงซีต้องการกองทหารรับจ้างอิสระใต้สังกัด ร่วมมือกับฉางซุนอู๋โฉวและคนอื่นๆ เพื่อคานอำนาจในดินแดนประจิม ถึงเวลานั้น ให้นายท่านของข้าเป็นผู้รับประกัน เจ้าสามารถใช้ชื่อของนายท่าน ไปติดต่อกับจวนกั๋วกงได้"
"ถึงตอนนั้นเถี่ยเล่อมีทั้งชื่อเสียงและกองกำลัง ประชากรสิบหมื่นคน ทำนาได้รบได้ เพียงพอที่จะป้องกันตัวเอง"
"จากนั้นลอบโจมตีจุดสำคัญของดินแดนประจิม ไม่ให้ต่างเซี่ยงกับแคว้นเฉินติดต่อกันได้ เบื้องล่างสกัดแม่น้ำ เบื้องบนเชื่อมต่อแคว้นอิ้ง ทูเจวี๋ย นับเป็นความยิ่งใหญ่ของสถานการณ์โดยรวม"
ผั่วจวินยิ้มแย้มสดใสจริงใจ
ขุดหลุมพรางขนาดใหญ่เอาไว้ เมื่อใดที่เก้าสกุลเถี่ยเล่อสร้างชื่อเสียงได้สำเร็จ และใช้ชื่อกับจดหมายของหลี่กวนอีไปพึ่งพิงจวนกั๋วกง เช่นนั้นก็จะเข้าไปพัวพันกับหลี่กวนอีอย่างเป็นธรรมชาติ กลายเป็นขุนพลรับเชิญของจวนกั๋วกง
ส่วนความยิ่งใหญ่ในภายหลังนั้น จะไม่ใช่ของเถี่ยเล่อ
ชี่ปี้ลี่กล่าว "...เช่นนี้ ขอบคุณมาก!"
ผั่วจวินยิ้มบางกล่าว "แน่นอนๆ เกรงใจไปแล้ว"
ชี่ปี้ลี่สูดหายใจเข้าลึก เขาเห็นความยิ่งใหญ่ของชนเผ่าอย่างแท้จริง เขาคิดว่าตัวเองฉลาดแล้วเชียว แต่กลับมองไม่เห็นก้าวนี้ เขาประสานมือมองหลี่กวนอี กล่าวว่า "ขอบคุณ ท่าน..."
"เรื่องในวันนี้ วันหน้าต้องตอบแทนแน่"
ผั่วจวินพยักหน้า เด็กหนุ่มตรงนั้นลุกขึ้นลุกขึ้นส่ง ชี่ปี้ลี่เดินมาถึงหน้าประตูแล้ว
สายตาของเขากลับมามีประกายอีกครั้ง เขามองเห็นความเป็นไปได้ของเก้าสกุลเถี่ยเล่อ เขามองเด็กที่ผ่ายผอมจนเหลือแต่กระดูกเหล่านั้น เม้มริมฝีปาก ต้องทำให้ได้ แม้จะยากลำบากเพียงใดก็ตาม
จู่ๆ หลี่กวนอีก็คิดอะไรขึ้นมาได้ เขายืนอยู่ตรงนั้น จู่ๆ ผั่วจวินก็ได้ยินเด็กหนุ่มถอนหายใจ เขากล่าวเสียงเบาว่า "วีรบุรุษในใต้หล้า ล้วนเป็นนักพนันจริงๆ ด้วยสินะ"
"ชี่ปี้ลี่"
เขาร้องเรียก ข่านตรงนั้นหยุดฝีเท้า ความใจเย็นของผั่วจวินหายไป เขามองเห็นเด็กหนุ่มหยิบของสิ่งหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ โยนออกไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย รอยยิ้มบนใบหน้าของผั่วจวินแข็งค้างในพริบตา ม่านตาหดเกร็งอย่างรุนแรง
นั่นคือตราทองรูปพยัคฆ์ร้าย
ชี่ปี้ลี่ยกมือขึ้นรับตราประทับนี้ ร่างกายของเขาแข็งค้างในพริบตา ส่วนผั่วจวินก็หันขวับไปคว้าตัวหลี่กวนอี กล่าวว่า "นายท่าน ท่านบ้าไปแล้วหรือ!? ของสิ่งนี้ ท่าน ท่าน!" เขาอยากจะบอกนายท่านของตนเองว่า นี่มันทำเรื่องอะไรลงไป นี่อาจทำให้ชี่ปี้ลี่ยิ่งใหญ่ขึ้นมาจริงๆ ก็ได้
ปัญหาอีกประการหนึ่งในแผนการของเขาก็คือ หากเก้าสกุลเถี่ยเล่อมารวมตัวกันก็จะเกิดการต่อสู้ภายใน
ดังนั้นเผ่าเถี่ยเล่อจะเป็นได้เพียงลูกน้องใต้สังกัดหลี่กวนอี แต่หากมอบของสิ่งนี้ออกไปล่ะก็...
ถอยหลังหมื่นก้าว นี่มันขาดทุนย่อยยับ เขามีตัวอย่างนับไม่ถ้วนที่จะบอกนายท่านของตนเองว่านี่มันไร้เหตุผลเพียงใด
ตู้ม!!!
ผั่วจวินชะงักงัน เขาหันขวับไป มองเห็นชี่ปี้ลี่ ข่านหนุ่มผู้รอนแรมมาไกลหมื่นลี้ผู้นี้ จู่ๆ ก็คุกเข่าลงกับพื้นเบื้องหน้า ทั้งหัวเข่า ท่อนแขนล้วนหมอบราบ หน้าผากโขกกระแทกพื้นดินอย่างแรงจนเลือดไหล
มีเพียงชาวเถี่ยเล่อที่ดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดเท่านั้นที่รู้ว่า สิ่งนี้เป็นตัวแทนของอะไร
เด็กๆ ของพวกเขาอาจได้ใช้ชีวิตอยู่ร่วมกัน พวกเขาไม่จำเป็นต้องเข่นฆ่ากันเอง
เก้าสกุลร่วมมือกันอีกครั้ง
คนชราของพวกเขาไม่ต้องเดินเข้าไปในทุ่งหญ้าเพียงลำพังเพื่อประหยัดเสบียงให้เผ่าอีกต่อไปแล้ว หน้าผากของข่านมีเลือดไหล เขาขบกรามแน่น หยาดน้ำตายังคงร่วงหล่นลงมาเป็นหยดใหญ่ ชายชาตรีผู้กล้าหาญเช่นนี้ ถึงกับหลั่งน้ำตาออกมาท่ามกลางกองเลือดอย่างไม่อาจควบคุมได้
เขายื่นมือออกไป กระชากเขี้ยวหมาป่าบนคอลงมา ปราณจางๆ จึงเริ่มลอยกระจายออก สายลมพลันสั่นไหว รุนแรงขึ้น
ดั่งเสียงคำรามของหมาป่าสีเทา
ปราณหยุดนิ่ง เมฆหมอกรวมตัว กลายเป็นหมาป่าสีเทาปรากฏขึ้นเบื้องหลังข่านหนุ่มผู้นี้ หมาป่าสีเทาเชิดหัวคำรามเสียงต่ำ รูปลักษณ์ธรรมที่ต้องมีความใจกว้างของวีรบุรุษในใต้หล้าเท่านั้นจึงจะปรากฏขึ้นได้ ปรากฏขึ้นเช่นนี้เอง ติงสำริดของหลี่กวนอีส่งเสียงกึกก้องอย่างรุนแรง
ก่อนหน้านี้ถูกของสืบทอดจากรุ่นสู่รุ่นสิ่งนั้นสะกดปราณเอาไว้ ชี่ปี้ลี่ก็ไม่เคยลงมือ
ระดับของหลี่กวนอีก็ยังไม่สูงพอ
ติงสำริดจึงไม่ทันสังเกตเห็นปราณสายนั้น
ไม่ใช่รูปลักษณ์ธรรมโดยกำเนิด แต่ก็เป็นอัจฉริยะในใต้หล้าที่ยึดมั่นในความเชื่อมั่นตั้งแต่ยังหนุ่มจนได้รับการยอมรับจากรูปลักษณ์ธรรม หลี่กวนอีมองข่านหนุ่มตรงหน้า จู่ๆ ก็คิดถึงศัตรูคนแรกที่เผชิญหน้าในแดนเร้นลับ องค์ชายสามแห่งเถี่ยเล่อ
【นั่นคือกลุ่มดาวบนท้องฟ้าที่ร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน คือตำนานหมาป่าสีเทา ณ จุดสูงสุดของสรวงสวรรค์】
ผู้แข็งแกร่งที่สุดของเถี่ยเล่อเมื่อห้าร้อยปีก่อน ศัตรูที่สามารถได้รับการยอมรับจากท่านเทพยุทธ์เซวีย เทพยุทธ์อันดับหนึ่งในใต้หล้า และถูกบันทึกไว้ในความทรงจำ ส่งต่อมายังคนรุ่นหลัง ชะตาชีวิตขององค์ชายสามแห่งเถี่ยเล่อ หลังจากผ่านกาลเวลามาห้าร้อยปี ก็ได้ปรากฏขึ้นบนแผ่นดินนี้อีกครั้ง
กรงเล็บและเขี้ยวของหมาป่าสีเทาที่ซุ่มซ่อนยังคงคมกริบ เปล่งเสียงคำรามต่ำในกลียุค
ผั่วจวินพึมพำ "【เทียนหลางซิงมิ่ง】?!! เจ้าแห่งวีรบุรรุษโฉด"
ดังนั้นหมาป่าสีเทาจึงก้มหัวลงเบื้องหน้าพยัคฆ์ขาว
ข่านหนุ่มที่ถูกกำหนดไว้แล้วว่าในอนาคตจะกลายเป็นแม่ทัพอันดับหนึ่งในใต้หล้า ยกมือขึ้น หน้าผากของเขามีเลือดไหลริน น้ำตานองหน้า น้ำเสียงแหบพร่ากล่าวว่า "ชีวิตของข้า เป็นของท่านแล้ว คมดาบของข้าจะสู้รบเพื่อท่าน แม้ข้าจะตายไป ขอจงฝังข้าไว้ในสุสานของท่าน ตอนมีชีวิตข้าจะสู้รบเข่นฆ่าเพื่อท่านจนตัวตาย"
"หลังความตาย ก็ขอให้ข้าได้อยู่เคียงข้างเบื้องหน้ารถม้าของท่าน!"
"ยินดีเป็นคมดาบให้ท่าน บุกน้ำลุยไฟ!"
เขาโขกศีรษะอย่างแรง
ผั่วจวินชะงักงัน เขาไม่เข้าใจ ไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเหตุใดจึงกลายเป็นเช่นนี้ แต่จู่ๆ เขาก็คิดถึงบันทึกเหล่านั้น วีรบุรุษในใต้หล้าบางครั้งก็ล้วนไม่ฉลาดนักหรอก แต่มีเพียงคนเช่นนี้เท่านั้น ที่จะสามารถกวาดล้างกลียุคให้ราบคาบได้
เขามองเด็กหนุ่มผู้นั้น เขารู้จักนิสัยของหลี่กวนอี รู้ว่าเด็กหนุ่มจะทำท่าทางอย่างไร จะยิ้มประคองขึ้นมา แล้วพูดอย่างจอมยุทธ์พเนจรว่าไม่ต้องทำเช่นนี้ ยิ้มตบไหล่ แต่ครั้งนี้ ผั่วจวินมองเห็นเด็กหนุ่มหันหลังกลับ ในดวงตาของเขามีเมฆและลมแล้ว
เด็กหนุ่มยื่นมือออกไป
เขาพูดเพียงคำเดียว
"ดี!"
หลี่กวนอีตอบกลับว่า "ท่ามกลางกลียุค ข้าจะรอคำตอบของเจ้า"
ม่านตาของผั่วจวินหดเกร็งอย่างรุนแรง
เขา เปลี่ยนไปแล้ว
