เมื่อละสายตา หลินเจวี๋ยก็หันไปมองด้านข้าง
นักพรตเฒ่านั่งขัดสมาธิอยู่ใต้ต้นสน เด็กสาวนั่งอยู่ข้างๆ เขากำลังแทะแผ่นแป้งอย่างเรียบร้อย เมื่อเห็นหลินเจวี๋ยตื่นขึ้น นางก็เงยหน้าขึ้นจ้องมองเขา
"สีกาน้อยตื่นแล้วหรือ?"
นักพรตเฒ่าลืมตาขึ้นเช่นกันและกล่าวกับเขาว่า "'สุราพันวัน' ของเจ้าดื่มมากไปสักหน่อย เจ้าแห่งขุนเขาและแขกเหรื่อของเขาจากไปนานแล้ว เมื่อเช้าตรู่พวกเขาพยายามปลุกเจ้า แต่เจ้าก็ไม่ตื่น การฝืนปลุกเจ้าไม่ใช่เรื่องดี ตะวันก็ยิ่งลอยสูงขึ้น หากสูงกว่านี้จะเดินทางไม่สะดวก พวกเขาจึงทำได้เพียงประสานมือคารวะเจ้าแล้วทยอยจากไป พร้อมบอกว่าหากพบเจ้าอีกในภายหน้า จะต้องกล่าวขอบคุณเจ้าให้ได้"
เมื่อหลินเจวี๋ยได้ยินเช่นนี้ ภาพของเหล่าภูตผีปีศาจมากมายที่กล่าวอำลาเขาตอนจากไปก็ผุดขึ้นมาในหัวอีกครั้ง
ช่างเหมือนความฝันจริงๆ...
เขาลองคลำหาดูรอบๆ สุราพันวันยังอยู่ วางทิ้งไว้ในพงหญ้า ดูเหมือนจะยืนยันว่าเรื่องราวเมื่อคืนล้วนเป็นความจริง ย่ามตำราก็วางอยู่บนพื้นข้างกาย งานเลี้ยงเมื่อคืนนั้นจัดขึ้นอย่างเรียบง่ายสบายๆ จริงๆ
"ท่านเซียนกำลังรอข้าอยู่หรือขอรับ?"
"คำว่าท่านเซียนข้ามิกล้ารับหรอก เรียกแค่นักพรตก็พอแล้ว" นักพรตเฒ่าแก้ไขคำเรียกขานของเขาก่อน แล้วจึงกล่าวต่อ "ข้าก็เพิ่งตื่นได้ไม่นาน เพิ่งกินมื้อเช้าเสร็จ จะลงเขาไปด้วยกันหรือไม่เล่า?"
"เช่นนั้นก็ดีที่สุดเลยขอรับ"
ทั้งสองท่านนี้คือผู้ที่เข้าร่วมงานเลี้ยงเมื่อคืนและยังคงอยู่เคียงข้างเขาเพียงสองคนเท่านั้น ไม่ต้องพูดถึงวาสนาอื่นใด หลินเจวี๋ยก็อยากเดินทางไปกับพวกเขา ราวกับว่าหากรั้งพวกเขาไว้ได้ ก็เท่ากับรั้งเรื่องราวเมื่อคืนไว้ได้ และหากพวกเขาจากไป บางทีตอนที่เขาลงเขา เดินไปเดินมา แม้แต่ตัวเขาเองก็อาจจะเริ่มสงสัยว่าเรื่องเมื่อคืนเป็นความจริงหรือความฝัน
"ไม่ต้องรีบๆ สีกาน้อยกินอะไรก่อนเถิด"
"เดินไปกินไปก็ได้ขอรับ"
"กินก่อนดีกว่า"
"ก็ได้ขอรับ"
หลินเจวี๋ยหยิบท่ากั่วออกมาจากย่ามตำราแผ่นหนึ่ง เอ่ยถามพวกเขาว่าจะกินหรือไม่ จากนั้นก็ถือกระติกน้ำไว้ในมือ ทั้งกัดทั้งดึง กินแป้งคำดื่มน้ำคำ เพียงไม่กี่คำท่ากั่วหนึ่งแผ่นก็ตกถึงท้อง
จากนั้นเขาก็สะพายย่ามตำรา แล้วเดินลงเขาไป
เดินไปได้ไม่นาน จู่ๆ ด้านล่างก็มีความเคลื่อนไหว
เห็นเพียงพงหญ้าที่สูงระดับเอวสั่นไหวไปมา เห็นได้ชัดว่าถูกแหวกออกเป็นทาง ราวกับมีสัตว์บางชนิดกำลังวิ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว
ทันใดนั้นพงหญ้าก็หยุดนิ่ง ผู้ที่ลุกขึ้นมาจากตรงนั้นกลับเป็นชายหนุ่มในชุดสีเทาขาว
"ฟุดฟิด..."
ชายหนุ่มพิจารณาพวกเขา จมูกสูดดมกลิ่นไม่หยุด
จากนั้นชายหนุ่มก็ประสานมือคารวะอย่างเก้ๆ กังๆ แล้วเอ่ยถาม "สหายเต๋า... ทั้งสองท่าน มาร่วมงานเลี้ยงของเจ้าแห่งขุนเขาใช่หรือไม่?"
หลินเจวี๋ยรู้ว่าเขาไม่ใช่มนุษย์ แต่ก็รู้ด้วยว่าที่นี่คืออาณาเขตของเจ้าแห่งขุนเขาผู้นั้น ปกติแล้วจะไม่มีภูตผีปีศาจมาก่อเรื่องที่นี่ อีกทั้งเห็นนักพรตเฒ่าไม่ส่งเสียง เขาจึงตอบกลับไปว่า
"ใช่แล้ว"
"งานเลี้ยงของเจ้าแห่งขุนเขายังจัดอยู่หรือไม่?"
"เจ้ามาสายไป งานเลี้ยงจบลงตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว พอถึงเช้าวันนี้แขกเหรื่อทั้งหมดก็จากไปหมดแล้ว พวกเราคือกลุ่มสุดท้ายที่ลงจากเขา"
"นี่..."
ชายหนุ่มแข็งทื่อไปทันที เบิกตากว้าง
จากนั้นก็เผยสีหน้าเสียใจอย่างสุดซึ้ง
คิดดูแล้ว สุราพันวันที่เติมเต็มไปด้วยแก่นแท้แห่งสุริยันจันทรานั้น ย่อมเป็นสิ่งที่ดึงดูดใจเหล่าภูตผีปีศาจทั้งหลายอย่างมหาศาล หลินเจวี๋ยทำได้เพียงรู้สึกเสียดายแทนเขา
"ขอถามหน่อยเถิด เจ้าแห่งขุนเขายังอยู่หรือไม่?"
ชายหนุ่มยังคงซักไซ้ไล่เลียงอย่างไม่ยอมแพ้
"อย่างน้อยก็ไม่ได้อยู่บนยอดเขานี้ พวกเราตื่นขึ้นมา ก็ไม่เห็นวี่แววของเจ้าแห่งขุนเขาแล้ว"
"รู้หรือไม่ว่าเจ้าแห่งขุนเขาอยู่ที่ใด?"
"ข้าก็ไม่รู้เช่นกัน"
"ขอบคุณมาก! ข้าต้องไปตามหาเจ้าแห่งขุนเขา!"
"เหตุใดท่านต้องยึดติดถึงเพียงนี้? งานเลี้ยงก็จบลงแล้ว สุราก็ถูกดื่มไปหมดแล้ว ต่อให้หาเจ้าแห่งขุนเขาพบ ก็ไม่มีสุราพันวันที่เติมแก่นแท้แห่งสุริยันจันทราให้ดื่มแล้วล่ะ" หลินเจวี๋ยอดไม่ได้ที่จะกล่าวเตือนด้วยความหวังดี
"สหายเต๋าอย่าได้สนใจเรื่องพวกนี้เลย! ข้าตามหาเจ้าแห่งขุนเขาเพื่อขอสุราวิเศษไปช่วยชีวิตคนต่างหาก!"
"หืม?"
หลินเจวี๋ยย่อมไม่เข้าใจ ประจวบเหมาะกับที่ตอนนี้เขากำลังอารมณ์ดีและรู้สึกอัศจรรย์ใจเป็นอย่างยิ่ง จึงเอ่ยถาม "คำพูดนี้หมายความว่าอย่างไรหรือ?"
"พูดไปก็ไร้ประโยชน์! ข้าไปตามหาเจ้าแห่งขุนเขาก่อนล่ะ!"
ชายหนุ่มมีท่าทีเร่งรีบ พูดจบก็หมอบลงกับพื้น ปัง! กลุ่มควันสีดำระเบิดออก ร่างกายของเขาเปลี่ยนรูปไปอย่างเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า กลายเป็นหมาป่าตัวใหญ่
หลินเจวี๋ยเห็นเช่นนั้นก็อดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปก้าวหนึ่ง แต่ก็ยังคงกล่าวว่า "เหตุใดท่านไม่เล่าให้ข้าฟังหน่อยเล่า?"
"หงิง?"
หมาป่าตัวใหญ่ชะงักไปครู่หนึ่ง มองเขาด้วยความสงสัย สูดจมูกฟุดฟิด ทันใดนั้นดวงตาก็เป็นประกาย
"บนตัวเจ้ายังมีสุราวิเศษหรือ?"
"เล่าให้ฟังก่อนสิ"
"ปัง..."
หมาป่าตัวใหญ่กลับกลายร่างเป็นมนุษย์อีกครั้ง สีหน้าตื่นเต้น แต่ก็พยายามข่มกลั้นไว้ แล้วประสานมือคารวะเขา
"สหายเต๋าคงไม่รู้ หลายปีก่อน ข้ายังเป็นเพียงหมาป่าป่าตัวหนึ่ง เดิมทีเป็นจ่าฝูงหมาป่า ต่อมาพ่ายแพ้ในการต่อสู้กับหมาป่าตัวใหม่ จึงถูกไล่ออกจากฝูง แทบจะเอาชีวิตไม่รอด ในตอนที่กำลังสิ้นหวัง โชคดีที่ได้พบกับพี่กาตัวหนึ่ง ภายใต้การชี้แนะของมัน ข้าจึงหาเหยื่อได้ ตั้งแต่นั้นมาพวกเราก็ร่วมมือกัน มันบินอยู่บนฟ้าคอยหาเหยื่อ ข้าเป็นคนไล่ล่า พึ่งพาอาศัยกัน จนกลายเป็นสหายเก่าแก่ในที่สุด
"ทว่าผ่านไปไม่ถึงสองปี ข้าบังเอิญบรรลุมรรคากลายเป็นปีศาจ พี่กานั้นฉลาดกว่าข้าเสียอีก แต่ไม่รู้เหตุใดจึงยังไม่บรรลุมรรคาเสียที ข้าตามหาสมบัติวิเศษมากมาย เพื่อยืดอายุขัยให้มัน หวังให้มันบรรลุมรรคา จะได้ใช้ชีวิตอย่างอิสระในป่าเขาร่วมกับข้าต่อไป ร่วมมือกันล่าสัตว์และบำเพ็ญเพียร แต่ก็ไม่สมหวังเสียที บังเอิญได้ยินมาว่าเจ้าแห่งขุนเขาที่นี่จะจัดงานเลี้ยง ในงานเลี้ยงมีสุราวิเศษ หากสัตว์ธรรมดาได้ดื่มเข้าไปก็จะสามารถบรรลุมรรคากลายเป็นปีศาจได้
"แต่งานเลี้ยงของเจ้าแห่งขุนเขาจำเป็นต้องนำของขวัญมาด้วย ข้าเองก็อยู่ห่างไกลมาก เพื่อตามหาของขวัญที่สามารถเข้าร่วมงานเลี้ยงได้ จึงเสียเวลาไปไม่น้อย ไม่คิดเลยว่าตอนที่วิ่งมาถึงจะพลาดไปเสียแล้ว
"แต่หากไม่สามารถขอสุราวิเศษจากเจ้าแห่งขุนเขาได้ สหายเก่าของข้าตัวนี้...
"ก็คงต้องตายไป"
ชายหนุ่มมีความผูกพันลึกซึ้ง ทุกคำพูดล้วนแฝงไปด้วยความรู้สึกที่เปลี่ยนไป เมื่อพูดถึงตอนท้าย ก็เศร้าโศกเสียใจอย่างยิ่ง
หลินเจวี๋ยไม่ได้ออกความเห็น เพียงแต่เอ่ยถาม "แล้วของขวัญที่เจ้าเตรียมมาให้เจ้าแห่งขุนเขาคือสิ่งใดหรือ?"
"แก่นแท้ดินไม้ชิ้นหนึ่ง"
ปีศาจหมาป่าพลิกมือ หยิบของสีเขียวชิ้นหนึ่งออกมาจากตัว
"นี่คือสิ่งใด?"
"แก่นแท้แห่งฟ้าดินที่หล่อเลี้ยงขึ้นตามธรรมชาติในป่าเขา ดูเหมือนเป็นของตาย แต่กลับสามารถไหลเวียนไปตามธรรมชาติในภูเขาได้ ข้าต้องใช้แรงไปมากทีเดียวกว่าจะ 'จับ' มันมาได้"
"มีประโยชน์อันใดเล่า?"
"แก่นแท้ดินไม้ คือพลังวิญญาณเบญจธาตุ ช่วยในการหยั่งรู้พลังวิญญาณธาตุดินและธาตุไม้ ได้ยินมาว่าแม้เจ้าแห่งขุนเขาจะดูดซับปราณหยินหยาง แต่สิ่งที่เชี่ยวชาญกลับเป็นวิชาอาคมธาตุดิน ข้าจึงนำมันมาที่นี่ หวังว่าจะทำให้เจ้าแห่งขุนเขาประทับใจได้"
"ให้ข้าเถอะ"
เมื่อปีศาจหมาป่าได้ยินคำพูดนี้ ก็เบิกตากว้างขึ้นทันที
"วิญญูชนย่อมส่งเสริมความปรารถนาอันดีงามของผู้อื่น ข้ามิกล้าเรียกตนเองว่าวิญญูชน ทว่าประจวบเหมาะที่ได้รับ 'สุราพันวัน' จากเจ้าแห่งขุนเขามาอีกหนึ่งจอกพอดี สุรานี้ดื่มครั้งแรกจะได้ผลดีที่สุด ดื่มครั้งที่สองประสิทธิภาพจะลดลงไปมาก ตอนนี้เจ้าไปตามหาเจ้าแห่งขุนเขาก็เกรงว่าคงยากที่จะสมหวัง มิสู้พวกเรามาแลกเปลี่ยนกันเถิด"
"จริงหรือ?"
"ข้าจะกล้าหลอกลวงได้อย่างไร?"
หลินเจวี๋ยปลดย่ามตำราลง แล้วหยิบขวดกระเบื้องเคลือบใบเล็กออกมา
เขายื่นมือไปรับแก่นแท้ดินไม้ชิ้นนั้นมา แล้วส่งขวดกระเบื้องเคลือบให้ ในขณะที่ปีศาจหมาป่ายังคงเหม่อลอย การแลกเปลี่ยนก็เสร็จสมบูรณ์แล้ว
"ซี๊ด! กลิ่นหอมยิ่งนัก สหายเต๋าท่านนั้นไม่ได้หลอกข้าจริงๆ ด้วย! ขอบคุณสหายเต๋ามาก!"
"มิเป็นไร"
แบบนี้ก็พอดีเลย
หลินเจวี๋ยไม่ได้พูดอะไร เขาเก็บมันไว้ แล้วกล่าวกับปีศาจหมาป่า "ได้ยินมาว่าแม้ภูตผีปีศาจบนโลกจะเดินตามมรรคาหยินหยาง แต่ส่วนใหญ่ล้วนดูดซับปราณหยิน ไม่เหมาะที่จะออกมาเคลื่อนไหวในตอนกลางวัน ท่านรีบกลับไปเถิด"
"ตกลง! ข้าอาศัยอยู่ที่เขาโจวซาน หากสหายเต๋าไปที่เขาโจวซาน ก็ไปหาข้าได้! ลากันตรงนี้ล่ะ!"
"ลาก่อน..."
ปีศาจตนนี้ก็ตรงไปตรงมา กลืนขวดกระเบื้องเคลือบลงไป คืนร่างเดิม หันหลังกลับแล้วเดินจากไป เพียงพริบตาก็หายวับไปในทะเลหญ้าที่พลิ้วไหวตามสายลม
เมื่อหลินเจวี๋ยเห็นเช่นนั้นก็ลดความระแวดระวังลง สะพายย่ามตำราขึ้นมาอีกครั้ง หันกลับไปมองนักพรตเฒ่า แล้วเดินหน้าต่อไป
"สีกาน้อยมีจิตใจเมตตาจริงๆ"
"ก็แค่แลกเปลี่ยนกันพอดีน่ะขอรับ"
นักพรตเฒ่ายังคงเดินตามหลังเขา เมื่อได้ยินก็เพียงแค่ยิ้ม แล้วเอ่ยถาม "ข้าดูเคล็ดวิชาบำรุงปราณของสีกาน้อยนั้นถือว่าถูกต้องตามตำรับดั้งเดิม เหนือกว่านักเล่นกลและผู้ใช้อาคมมากมายในใต้หล้า ไม่ทราบว่าไปเรียนมาจากที่ใดหรือ?"
"บังเอิญได้มาขอรับ"
"นับว่ามีวาสนาจริงๆ"
"ไม่ทราบว่าท่านนักพรตบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ภูเขาเซียนหรือถ้ำวิเศษแห่งใดหรือขอรับ?"
"อารามเต๋าตั้งอยู่ที่ยอดเขาฝูชิว"
"ยอดเขาฝูชิว..."
"แล้วสีกาน้อยล่ะ? หลังจากนี้จะไปที่ใดต่อ?"
"เดิมทีตั้งใจว่าจะไปดูที่เขาฉีอวิ๋นก่อน แล้วค่อยไปดูที่เขาอีซานขอรับ" หลินเจวี๋ยยังตัดสินใจไม่ถูก จึงทำได้เพียงตอบไปตามความจริง
"เขาฉีอวิ๋นเป็นภูเขาชื่อดังของศาสนาเต๋า ส่วนเขาอีซานนั้นห่างไกลความเจริญมาก เจ้าเป็นบัณฑิตคนหนึ่ง ไม่ไปหาสถานศึกษาหรือปราชญ์ผู้มีชื่อเสียง เหตุใดจึงดั้นด้นไปยังสถานที่เหล่านี้เล่า?"
"ไม่ปิดบังท่าน..."
นักพรตเฒ่าผู้นี้ไม่เพียงแต่ไม่ใช่คนธรรมดา แต่ยังเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นยอดคนผู้บำเพ็ญเพียรที่เขากำลังตามหา อีกทั้งยังมาร่วมงานเลี้ยงของเจ้าแห่งขุนเขาและดื่มสุราพันวันด้วยกัน ย่อมไม่มีสิ่งใดต้องปิดบังเขา หลินเจวี๋ยจึงกล่าวไปตามความจริง "ผู้น้อยบังเอิญได้พบเห็นปีศาจในศาลบรรพชนของหมู่บ้านข้างเคียง ได้เห็นความอัศจรรย์ของโลกหล้าและความมหัศจรรย์ของวิชาอาคม จิตใจจึงไม่อยู่กับชื่อเสียงเกียรติยศอีกต่อไป คิดแต่จะตามหาเซียนถามไถ่มรรคา ร่ำเรียนวิชาอาคม ประกอบกับปีศาจตนนั้นบอกข้าว่า จิตวิญญาณฟ้าของข้าไม่ค่อยมั่นคงนัก จำเป็นต้องหาวิธีสงบวิญญาณ ลุงใหญ่กับป้าใหญ่ก็ไม่สามารถส่งเสียข้าเรียนหนังสือได้อีกต่อไป ข้าจึงไม่ลังเลอีก ออกเดินทางไกลจากบ้านเกิด เพื่อตามหาเซียนถามไถ่มรรคาขอรับ"
"แต่ที่สีกาน้อยตามหาเซียนถามไถ่มรรคา ร่ำเรียนวิชาอาคม เป็นไปเพื่อสิ่งใดกันเล่า?"
"ย่อมเพื่อความเป็นอิสระและมีอายุยืนยาวขอรับ"
นี่คือความคิดที่จริงใจจากส่วนลึกในใจของหลินเจวี๋ย และเขาก็มีเหตุผลที่เพียงพอของตัวเอง ย่อมไม่มีสิ่งใดต้องปิดบัง
เป็นอย่างไรก็ว่าไปตามนั้น มีอะไรก็พูดไปตามนั้น
นักพรตเฒ่าได้ยินเช่นนั้นก็พยักหน้า ไม่ได้วิจารณ์สิ่งใด เพียงแต่กล่าวว่า "ผู้คนในโลกที่แสวงหาเซียนถามไถ่มรรคา ส่วนใหญ่ล้วนหนีไม่พ้นสี่คำ 'อิสระอายุยืน' เพียงแต่คนส่วนใหญ่ ไม่ว่าจะเป็นเชื้อพระวงศ์ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ จักรพรรดิแม่ทัพเสนาบดี หรือแม้แต่เหล่านักปราชญ์ราชบัณฑิตที่ถูกลิขิตให้มีชื่อเสียงจารึกไว้ชั่วกาลนาน ล้วนไร้วาสนากับวิถีเซียน ต่อให้ปีนป่ายขึ้นไปตามหาบนภูเขาชื่อดัง ก็เป็นเพียงการปีนเขาขึ้นไปลูกหนึ่ง แล้วทิ้งบทกวีไว้สักสองสามประโยคเท่านั้น"
ใครว่าไม่ใช่ล่ะ?
นี่กลับทำให้หลินเจวี๋ยตกอยู่ในภวังค์ความคิด นี่คือปัญหาที่เขาครุ่นคิดมาตั้งแต่เมื่อวานแล้ว...
แม้ตนเองจะมีตำราโบราณที่สามารถใช้ร่ำเรียนวิชาอาคมได้ แต่วิชาอาคมก็ใช่ว่าจะเรียนรู้ได้เพียงแค่ปรายตามอง ดูจากตอนนี้แล้ว จำเป็นต้องให้วิชาอาคมของอีกฝ่ายส่งผลกระทบต่อตนเอง หรือก็คือการรับวิชาอาคม หรือไม่ก็ต้องมองเห็นการทำงานของวิชาอาคมของอีกฝ่ายอย่างคร่าวๆ ซึ่งทั้งสองอย่างนี้ล้วนมีข้อจำกัด
ขณะเดียวกันในตำราโบราณก็มีเพียงวิชาอาคม ทว่าไม่มีระบบการบำเพ็ญเพียรที่นอกเหนือจากวิชาอาคม ไม่มีเกร็ดความรู้แนบมาด้วย และไม่สามารถช่วยให้ตนเองเข้าใจระบบการบำเพ็ญเพียรของโลกใบนี้ เพื่อก้าวเข้าสู่โลกใบนี้อย่างแท้จริงได้
ดังนั้นบางทีอาจยังจำเป็นต้องมีอาจารย์คอยชี้แนะ
อย่างน้อยก็ช่วยให้ตนเองเดินผ่านเส้นทางในช่วงเริ่มต้นนี้ไปได้
นี่ไม่ใช่เรื่องที่จะทำบุ่มบ่ามได้
ตนเองควรจะทำตามที่คิดไว้ก่อนหน้านี้ต่อไป คือไปที่เขาฉีอวิ๋นและเขาอีซานก่อนดี? หรือจะเอ่ยปากถามนักพรตท่านนี้ตรงนี้เลยว่าตนเองสามารถฝากตัวเป็นศิษย์ได้หรือไม่? หากไปที่เขาฉีอวิ๋นและเขาอีซานแล้วจะสามารถหาวิถีเซียนที่ตนเองต้องการพบหรือไม่? หากไม่ไปที่เขาฉีอวิ๋นและเขาอีซาน นักพรตท่านนี้จะยินดีรับตนเองเป็นศิษย์หรือไม่?
