ท่ามกลางราตรีอันมืดมิด มังกรเทพสีชาดเหยียดกายออก บินวนเวียนและส่งเสียงคำรามแผ่วเบาอยู่กลางความว่างเปล่า เปลวเพลิงสีชาดไหลรินไปบนท้องฟ้า สาดส่องค่ำคืนให้สว่างไสว ภายในเมืองกวนอี้ เหล่าขุนนางคนสนิทของจักรพรรดิแห่งแคว้นเฉินต่างจ้องมองไปในยามราตรี ทว่าภายใต้แสงเพลิงนั้น ใบหน้าของพวกเขากลับซีดเผือด
พวกเขายืนนิ่งไม่ไหวติง ราวกับหุ่นเชิดที่แข็งทื่อ
เกล็ดสีชาดแตกกระจายออก คล้ายกับใบเฟิงที่ร่วงหล่นท่ามกลางแสงอาทิตย์อัสดงในฤดูใบไม้ร่วง กลายเป็นเปลวเพลิงไหลรินอยู่บนท้องนภา
เยว่เชียนเฟิงตบศีรษะของหลี่กวนอีเบาๆ แล้วหัวเราะลั่นพลางกล่าวว่า
"นี่ไง สิ่งนี้เรียกว่าการทำลายศพกลบเกลื่อนร่องรอย"
"นี่คือฉากโปรดของกุนซือจูเก่ออิงกง ฆ่าคน ปล้นทรัพย์ ทำลายศพกลบเกลื่อนร่องรอย ต้องทำให้ครบทุกขั้นตอน เขาถนัดที่สุดคือการถือพลั่วเอาหัวพวกต๋าจื่อมาสุมเป็นยอดเขาจิงกวน ในยุทธภพมียาและเคล็ดวิชาแกล้งตายอยู่มากเกินไป ถูกแทงทะลุหัวใจก็ยังฟื้นขึ้นมาได้ เผาทิ้งซะยังจะพึ่งพาได้มากกว่า"
"จริงสิ ของพวกนี้ให้เจ้า"
เยว่เชียนเฟิงปลดถุงใบหนึ่งลงมาแล้วโยนให้หลี่กวนอี
หลี่กวนอีเปิดถุงใบนั้นออก ด้านในคือลูกกลมๆ สีทองและสีเงิน
เยว่เชียนเฟิงกล่าวอย่างภาคภูมิใจ "พลม้าทะยานราตรีเวลาปฏิบัติภารกิจจะไม่พกทองหรือเงินติดตัว แต่เพื่อหลีกเลี่ยงสถานการณ์พิเศษบางอย่าง หากถอดด้ามดาบออก จะมีทองคำอยู่หนึ่งตำลึง ส่วนเครื่องประดับเงินบนฝักดาบล้วนทำจากแร่เงินบริสุทธิ์"
"นี่คือส่วนของเจ้า ผู้สมรู้ร่วมคิด"
หลี่กวนอีตอบ "แต่ข้าไม่ได้ทำอะไรเลยนะ"
เยว่เชียนเฟิงมองเขา ฉีกยิ้มกว้างแล้วตอบว่า
"ไม่ได้อยู่ที่ว่าทำหรือไม่ทำ ในสายตาข้า คำว่าผู้สมรู้ร่วมคิดหมายความว่า เจ้ากับข้าแบกรับความเสี่ยงเท่าเทียมกัน ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ควรแบ่งปันผลประโยชน์ให้เท่ากัน จะให้แบกรับความเสี่ยงร่วมกัน แต่ทองคำตกเป็นของข้าผู้เดียวได้อย่างไร แบบนั้นจะนับว่าเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดได้หรือ ฮ่าฮ่าฮ่า"
"ทว่าทองคำพวกนี้มีแร่ชื่อจิงผสมอยู่ ราคาจึงสูงกว่าปกติ ส่วนเงินก็มีความบริสุทธิ์สูงเกินไป หากไม่มีฐานะที่เหมาะสมแล้วนำออกมาใช้ เกรงว่าจะมีปัญหา วันนี้พลม้าทะยานราตรีเกิดเรื่อง ทางที่ดีเจ้าควรหาที่ขุดหลุมฝังมันไว้ รอผ่านไปสักสองสามปีค่อยขุดขึ้นมา ถึงตอนนั้นก็พอให้เจ้าใช้จ่ายแล้ว"
"ปลอกแขนอันนี้ใช้ยิงได้เพียงครั้งเดียว โยนทิ้งไปเสียด้วย จะได้ไม่นำภัยมาสู่ตัว"
"กลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่ในสถานที่แห่งนี้ถูกลบเลือนไปจนหมดสิ้นแล้ว ข้าจะไปล่อพวกสายลับนั่นไปทางอื่น เจ้าก็รีบไปจากที่นี่เสียเถอะ"
เยว่เชียนเฟิงหันหลังโบกมือ แล้วก้าวยาวๆ จากไป
สิ้นเสียงนั้น เบื้องหน้าหลี่กวนอีก็ไร้ซึ่งร่องรอยของเยว่เชียนเฟิงแล้ว
เมื่อครู่ยังอึกทึกครึกโครม ทว่าพริบตาเดียวกลับเงียบสงัดลงราวกับป่าช้า
หลี่กวนอีดึงสายตากลับมา มองดูทองคำในถุงใบนี้
ทองคำห้าตำลึง ถูกเยว่เชียนเฟิงใช้ลมปราณหลอมให้กลายเป็นลูกปัดกลมหนึ่งเม็ด ทองคำห้าตำลึง อัตราแลกเปลี่ยนทองคำนั้นไม่แน่นอน เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา ยามที่ต่ำที่สุด ทองคำหนึ่งตำลึงแลกเงินได้แปดตำลึง ยามที่แพงที่สุด ทองคำหนึ่งตำลึงแลกเงินได้ยี่สิบตำลึง แต่โดยพื้นฐานแล้วจะทรงตัวอยู่ที่สิบถึงสิบสามตำลึงเงิน
นอกจากทองคำแล้ว ยังมีเงินอยู่อีกสามสิบกว่าตำลึงถ้วน หนักอึ้งเต็มไม้เต็มมือ
น่าจะแลกได้ราวๆ หกสิบกว่าก้วน หลี่กวนอีต้องทำงานรับจ้างราวหกปีโดยไม่กินไม่ดื่มเลยถึงจะเก็บเงินจำนวนนี้ได้
นัยน์ตาของเด็กหนุ่มทอประกายร้อนแรงขึ้นมาเล็กน้อย จากนั้นก็รู้สึกปวดใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก
ค่าจ้างหกปี เข้าบัญชีในคืนเดียว! "รวยข้ามคืนแท้ๆ น่าเสียดายที่เอาไปใช้ไม่ได้"
หลี่กวนอีเอาลูกปัดนี้ไปกลิ้งในน้ำโคลนจนกลายเป็นลูกปัดดินโคลน จากนั้นก็โยนลงไปในบ่อน้ำแห้งขอดข้างศาลเจ้าที่ภูเขาโดยตรง ด้านในนั้นเต็มไปด้วยเศษหิน ลูกปัดนี้จึงดูไม่สะดุดตาแม้แต่น้อย หลี่กวนอีจำได้ว่าเยว่เชียนเฟิงบอกว่ากลิ่นอายที่นี่ถูกปัดเป่าไปแล้ว วางไว้ที่นี่ถึงจะถือว่าปลอดภัยกว่า
หากนำกลับบ้านไป ถ้าเกิดมีการค้นหาทั่วทั้งเมือง จะไม่จนมุมเอาหรือ?
รอให้เรื่องซาลงก่อน ค่อยกลับมาเอาออกไป! จะได้เปลี่ยนไปอยู่บ้านที่ดีกว่านี้หน่อย เปลี่ยนจากได้กินเนื้อสิบวันครั้งเป็นสิบวันสามครั้ง
สายฝนหยุดโปรยปรายแล้ว บนท้องฟ้ามีจันทราสีเงินดวงหนึ่ง สาดส่องผืนปฐพีจนขาวโพลน เมื่อเงยหน้าขึ้นจะเห็นไอเมฆเป็นริ้วๆ ลอยผ่านหน้าดวงจันทร์ เมฆดำมืดทะมึนราวกับสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์ หลี่กวนอีดึงสายตากลับมา ก้าวเท้าเดินไปข้างหน้า เขาถอดรองเท้าที่เปื้อนโคลนชื้นแฉะจากสายฝนออก ในมือถือถกิ่งไม้เดินถอยหลัง พลางเดินพลางกวาดรอยเท้าให้เรียบเนียน มองดูแล้วไม่ต่างจากพื้นดินโคลนรอบๆ
เปลืองแรงลบร่องรอยอยู่นาน กว่าจะถึงถนนใหญ่ถึงได้วางใจลง
ก้าวเดินอย่างรวดเร็วลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยในยามค่ำคืน เลี้ยวไปสองสามโค้ง เมื่อเงยหน้ามองไปแต่ไกลก็เห็นแสงไฟสีเหลืองสลัวจุดหนึ่ง ลานเรือนเล็กๆ ที่เช่าไว้นั้นยังคงจุดตะเกียงสว่างอยู่ ประตูไม้แง้มไว้ครึ่งหนึ่ง ไม่รู้เพราะเหตุใด หลี่กวนอีที่ตึงเครียดมาตลอดทาง เมื่อเห็นแสงไฟจุดนี้ท่ามกลางความมืดมิด ภายในใจก็พลันสงบร่มเย็นลง
หลี่กวนอีผลักประตูเข้าไปอย่างระมัดระวัง ภายในห้องของท่านอาหญิงยังคงมีแสงตะเกียงสว่างอยู่ หลี่กวนอีไม่ได้เข้าไปรบกวนนาง เพียงแต่ลงน้ำหนักเท้าให้เสียงดังขึ้นเล็กน้อย ใช้กระบวนการนี้บอกท่านอาหญิงว่าตนกลับมาแล้ว
จากนั้นก็เดินไปที่ห้องเล็กๆ ของตัวเอง เห็นบนโต๊ะมีหม้อเหล็กใบเล็กสีดำสนิทวางอยู่ ด้านในมีน้ำขิงร้อนๆ อุ่นไว้ บนเตียงมีเสื้อผ้าสะอาดสำหรับผลัดเปลี่ยนพับวางไว้อยู่ชุดหนึ่ง
หลี่กวนอียิ้มกว้าง รีบถอดเสื้อผ้าบนร่างที่เปียกฝนเปื้อนเลือดและดินโคลนออกจนหมดจดอย่างคล่องแคล่ว ใช้น้ำในอ่างข้างๆ เช็ดตัวล้างคราบสกปรกออกรอบหนึ่ง เปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าสะอาด จากนั้นก็ยกหม้อเหล็กใบเล็กนั้นขึ้นมา ดื่มน้ำขิงร้อนๆ ด้านในรวดเดียวจนหมด
กระแสความร้อนไหลเวียนพาดผ่านไปทั่วร่าง หลี่กวนอีถึงกับตัวสั่นสะท้าน
ความตึงเครียดจากการฆ่าคน ฝึกยุทธ์ในคืนฝนตก แล้วแอบกลับมาอย่างเงียบเชียบถูกปัดเป่าไปจนหมดสิ้นในพริบตา
สบายตัว!
ม้วนเสื้อผ้าเป็นก้อน โยนเข้าไปในเตาไฟ มองดูเสื้อผ้าชุดนี้ถูกเปลวเพลิงกลืนกิน กลายเป็นความอบอุ่น หลี่กวนอีก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เอนตัวลงนอนบนเตียง ในใจรู้สึกโชคดีอยู่นิดๆ โชคดีที่วันนี้ใส่เสื้อผ้าชุดที่เก่าซอมซ่อที่สุดไป
เผาทิ้งก็ไม่เสียดาย
ข้ามีเงินแล้ว!
ไม่เสียดาย ไม่เสียดาย! ก็แค่ร้อยกว่าอีแปะเท่านั้น!
ช่วงเวลาที่ผ่านมาเพื่อผูกมิตรกับเยว่เชียนเฟิง เงินที่เก็บหอมรอมริบจากการเป็นเด็กฝึกงานในหอคืนวสันต์ก็ถูกใช้ไปไม่น้อย ตอนนี้เหลือเงินอยู่เพียงไม่กี่ร้อยอีแปะแล้ว หากประหยัดหน่อยก็พอยื้อค่ากินอยู่ไปได้ราวครึ่งเดือน เสื้อผ้าที่เผาทิ้งไปเมื่อครู่นี้แม้มันจะหลุดลุ่ยแล้ว แต่ถึงอย่างไรก็ยังพอเอาไปแลกเงินได้บ้าง
เขาลูบคลำติ่งสำริดที่กลางอกของตน เห็นแสงสีชาดไหลเวียนอยู่บนติ่ง ราวกับเริ่มก่อกำเนิดอะไรบางอย่าง แต่เขากลับไม่ได้กระตุ้นติ่งสำริดนั้นในทันที ทว่าเลื่อนฝ่ามือออก หลับตาลง ทบทวนเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้ ดาบทะลวงทัพแปดกระบวน เพลงทำลายค่าย
ลงมือสังหารพลม้าทะยานราตรีไปสองคนด้วยตัวเอง
ติ่งสำริด...
ทุกสิ่งทุกอย่างราวกับเป็นเพียงความฝัน
กำหมัดแน่น หลับตาทำสมาธิอีกครั้ง สัมผัสได้ถึงกระแสความร้อนขุมนั้นที่ไหลเวียนอยู่ภายในร่าง จิตใจของเด็กหนุ่มค่อยๆ สงบลง เวลาผ่านไปหนึ่งก้านธูปเดินลมปราณได้สองรอบกว่าๆ จากนั้นก็สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความติดขัดเล็กน้อย แล้วความเร็วในการเดินลมปราณก็ช้าลงเรื่อยๆ จนสุดท้ายแทบจะไม่ก้าวหน้าเลย
นี่หมายความว่าต่อให้ฝึกฝนโดยไม่หลับไม่นอนทั้งวันทั้งคืน ผลลัพธ์ที่ได้ก็ยังคงมีจำกัดอย่างมาก
หลี่กวนอีลืมตาขึ้น
เขามั่นใจได้เลยว่า รากฐานกระดูกของตนเองคงจะย่ำแย่ถึงระดับหนึ่งแล้ว
เยว่เชียนเฟิงมีนิสัยหยาบกระด้างและโหดเหี้ยม แต่เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ถนัดปลอบใจผู้อื่น สีหน้าเมื่อครู่นี้ไม่ต่างอะไรกับครูที่คอยบอกเด็กว่าพยายามเข้าหน่อยก็จะสอบได้คะแนนดี ทว่าหลายปีมานี้จากการพลิกอ่านตำราแพทย์อย่างต่อเนื่อง หลี่กวนอีก็รู้ถึงสภาพรากฐานกระดูกในปัจจุบันของตนเองดี
บุตรหลานตระกูลใหญ่หลังเกิดมาก็ได้รับการบำรุงด้วยยามาตลอด สารอาหารก็ครบถ้วน เหมือนกับเด็กรุ่นหลังปีสองพันในชาติก่อนที่มีร่างกายกำยำแข็งแรง ส่วนตนเองนั้นถูกพิษร้ายรุมเร้ามาตั้งแต่เด็ก อาการกำเริบเป็นระยะๆ เทียบกับคนปกติแล้วยังแย่กว่าถึงสามสี่ส่วน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการนำไปเปรียบเทียบกับตระกูลชาวยุทธ์เลย
ทว่า...
ยังมีสิ่งนี้อยู่
หลี่กวนอีหลุบตาลงต่ำ มองดูติ่งสำริดที่กลางอก ฝ่ามือลูบไล้แผ่วเบา วินาทีนี้จิตสำนึกของเขาจดจ่ออยู่กับติ่งสำริดใบนี้ วันวานไม่ว่าจะพยายามมาแล้วกี่ครั้ง ก็สัมผัสได้เพียงความเย็นเยียบจางๆ ทว่าครั้งนี้ ติ่งใบนี้กลับมีการตอบสนองที่แตกต่างออกไป
ติ่งสำริดดูเหมือนจะเอียงคว่ำลง
ของเหลวหยกสีชาดภายในไหลทะลักออกมา ร่วงหล่นเข้าสู่ร่างกายของหลี่กวนอีโดยตรง
ตู้ม!!! ร้อนแรงดั่งไฟแผดเผา เจ็บปวดรวดร้าว! ราวกับกระโดดลงไปในบ่อแมกมาในคราวเดียว กระแสความร้อนอันไร้ขอบเขตแทบจะกลืนกินหลี่กวนอีให้จมมิด ทว่าการปะทุของพิษร้ายที่เกิดขึ้นไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้งในช่วงสิบปีมานี้ ทำให้หลี่กวนอีมีความอดทนต่อความเจ็บปวดแสนสาหัสนี้อย่างมาก เขากัดฟันรักษาสติสัมปชัญญะเอาไว้ กลิ่นอายอันอบอุ่นร่วงหล่นลงในดวงตา แม้จะหลับตาอยู่ก็ยังสัมผัสได้ถึงประกายแสงสีชาดอันกระจ่างใส
หลี่กวนอีค่อยๆ ลืมตาขึ้นตามสัญชาตญาณ ภาพที่ปรากฏแก่สายตาทำเอาจิตสำนึกของเขาชะงักงันไปชั่วขณะ
มังกรสีชาด!
มังกรฟ้าสีชาดตัวหนึ่งปรากฏอยู่ในห้องซอมซ่อเล็กๆ แห่งนี้
เกล็ดประดุจหยก เขามังกรทอดยาวออกไป กรงเล็บมังกรเหยียบย่างอยู่บนความว่างเปล่า ส่วนหางนั้นทอดยาวราวกับสายน้ำ เหยียดยาวไปจนถึงของเหลวหยกที่ไหลทะลักออกมาจากติ่งสำริด ภายในห้องแห่งนี้ เด็กหนุ่มในชุดเสื้อผ้าสีน้ำตาลเรียบง่ายชันเข่าขึ้นข้างหนึ่ง อีกข้างห้อยตกลงมา นั่งอยู่บนเตียงหิน เสื้อผ้าบริเวณหน้าอกค่อยๆ ลุกไหม้ มังกรสีชาดแทบจะพุ่งทะลุหลังคาห้อง มันบินวนและหลุบตาลงต่ำ กลางความว่างเปล่าอบอวลไปด้วยกลิ่นอายสว่างไสวสีแดงฉาน
"นี่ นี่มัน..."
"มังกรที่อยู่เบื้องหลังเยว่เชียนเฟิงงั้นหรือ?"
หลี่กวนอีพึมพำ พลันนึกถึงเงื่อนไขการกระตุ้นติ่งสำริดใบนี้ขึ้นมาได้ ในหัวเกิดความกระจ่างแจ้งขึ้นมาฉับพลัน วินาทีต่อมา มังกรยาวสีชาดตัวนี้ก็ส่งเสียงคำรามยาวอย่างไร้สุ้มเสียง ส่ายหัวไปมา แล้วพุ่งเข้าชนหลี่กวนอีโดยตรง รูม่านตาของหลี่กวนอีหดเกร็ง
มังกรยาวสีชาดพุ่งทะลวงเข้าสู่ร่างกายของเขาแล้ว หลี่กวนอีราวกับถูกกระแทกจนปลิวละลิ่ว ร่วงหล่นลงสู่มหาสมุทรเบื้องหลัง
ชั่วพริบตานั้น กระแสความร้อนอันยิ่งใหญ่ไพศาลระลอกแล้วระลอกเล่าก็ร่วงหล่นเข้าสู่ร่างกายของหลี่กวนอี
เบื้องหน้าราวกับมองเห็นภาพฉากต่างๆ
สนามรบที่กว้างใหญ่ไพศาล การเข่นฆ่าสังหารนับครั้งไม่ถ้วน ผู้คนเอาชีวิตเข้าแลกกับคมดาบเพื่อพุ่งทะยานเข้าสู่สมรภูมิ ฆ่าคนหรือถูกฆ่า พลันมีเสียงมังกรฟ้าคำรามกึกก้อง ขุนพลผู้ดุดันสวมเกราะหนักสีหมึกผู้หนึ่งใช้มือข้างหนึ่งรั้งบังเหียนม้าศึกที่ราวกับมังกรเอาไว้ ส่วนมืออีกข้างกำง้าวศึกด้ามยาวไว้แน่น แล้วกวาดฟันออกไปอย่างดุดัน
แขนเสื้อสะบัดพลิ้วราวกับเกลียวคลื่น ศีรษะหลายหัวพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า
ขุนพลผู้นี้พุ่งทะลวงซ้ายขวา ง้าวศึกด้ามยาวในมือสับฟัน เห็นได้ชัดว่านี่คือดาบทะลวงทัพแปดกระบวน
ท่ามกลางความเลื่อนลอย หลี่กวนอีแทบจะรู้สึกว่าตนเองก็คือขุนพลไร้พ่ายบนสนามรบแห่งนี้ ในมือร่ายรำดาบทะลวงทัพแปดกระบวน ขณะที่กระแสความร้อนภายในร่างกายไหลเวียนอย่างบ้าคลั่ง ซับซ้อนถึงขีดสุด ทว่าหลี่กวนอีกลับแยกแยะออกเพียงแค่ท่วงท่าของ 'เพลงทำลายค่าย' เท่านั้น
ดั่งเป็นเขา ดั่งเป็นข้า
เวลานี้ หลี่กวนอีเกิดความกระจ่างแจ้งในใจ รักษาห้วงสติของตนให้แจ่มใส
ร่างกายเนื้อก็นั่งขัดสมาธิลง เดินลมปราณตามความทรงจำที่มังกรสีชาดนำพามา
ก่อนหน้านี้หลี่กวนอีต้องรวบรวมสมาธิถึงหนึ่งก้านธูปจึงจะเดินลมปราณได้สามรอบ ทว่ายามนี้กลับราวกับดาวตกที่พุ่งทะยาน เพียงหนึ่งลมหายใจก็หมุนวนไปกว่าร้อยรอบ 'เพลงทำลายค่าย' ขั้นที่หนึ่ง ทะลวงผ่านในพริบตา!
'เพลงทำลายค่าย' ขั้นที่สอง ทะลวง! 'เพลงทำลายค่าย' ขั้นที่สาม ทะลวง! 'เพลงทำลายค่าย'............
ของเหลวหยกภายในติ่งย่อมมีวันหมดสิ้น เฉกเช่นเดียวกับการต่อสู้อย่างดุเดือดราวกับความฝันฉากนั้น มังกรเทพสีชาดค่อยๆ เลือนหายไป เมื่อหลี่กวนอีลืมตาขึ้น แสงอรุณรุ่งสางที่ปลายฟ้าก็สาดส่อง ลมปราณภายในร่างกายไหลเวียน ทรงพลังยิ่งนักแล้ว
'เพลงทำลายค่าย' ขั้นที่สิบสอง
วิชายุทธ์ขั้นสูงของสำนักพิชัยสงคราม
ผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศต้องใช้เวลาสามปีจึงจะสำเร็จ ผู้มีรากฐานกระดูกไม่เลวต้องใช้เวลาแปดปีจึงจะสัมฤทธิผล
หลี่กวนอี
เพียงชั่วข้ามคืน บรรลุขั้นสูงสุด!
