เสียงป่าไผ่ดังสวบสาบภายใต้แสงจันทร์ เสียงฝีเท้าของผู้คนก็ดังสวบสาบเช่นกัน
หลินเจวี๋ยเดินอยู่หน้าสุดด้วยความจำใจอย่างยิ่ง
ตั้งแต่คนเหล่านี้ตามมา พวกเขาก็ไม่ยอมเดินนำหน้าเขาเลย หากหลินเจวี๋ยชะลอฝีเท้าลง พวกเขาก็จะรีบชะลอตามทันที ต่อให้ท่ามกลางความมืดมิดจะมองไม่เห็นจนเกิดการผลักไสกัน พวกเขาก็ไม่ยอมเดินขึ้นมาข้างหน้า
ขณะเดียวกันหลินเจวี๋ยยังสัมผัสได้ว่ามีหลายคนกำลังลอบสังเกตเขาอยู่เงียบๆ
บางคนพอมองเขาเสร็จแล้ว ก็หันไปสบตากับสหายที่มาด้วยกัน
ส่วนคนที่ไม่ได้ลอบสังเกตเขานั้น ก็บังเอิญเป็นพวกที่เดินสะดุดอยู่บ่อยครั้ง น่าจะเป็นเพราะไม่ค่อยต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ต้องเดินทางตอนกลางคืน จึงไม่ค่อยได้ดื่มชาใบสนซึ่งเป็นตำรับยาสมุนไพร และมีอาการตาบอดกลางคืน
"ท่าน... ท่านเซียนน้อย..."
ในที่สุดก็มีคนทนไม่ไหว เอ่ยปากทำลายบรรยากาศอันเงียบงัน และถามหลินเจวี๋ยว่า "เมื่อครู่นี้คือปีศาจหรือขอรับ?"
"หืม?" หลินเจวี๋ยได้ยินเสียงคนพูดก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ตอบกลับไปว่า "ก็คือปีศาจตนที่มักจะออกมาหลอกผู้คนบนถนนสายนี้แหละ"
"..."
ทุกคนพากันมองหน้ากันเลิ่กลั่กทันที
ส่วนคนที่มองไม่เห็นก็กลั้นหายใจตั้งสมาธิ กวาดตามองรอบด้านอย่างสับสน
"บังอาจเรียนถามท่านเซียน... ท่านสืบทอดวิชาจากสำนักใดหรือขอรับ?" ชายที่แต่งกายคล้ายพ่อค้าประสานมือคารวะพลางเอ่ยถาม
"ข้าไม่มีสำนักอาจารย์หรอก" หลินเจวี๋ยมองซ้ายมองขวา แม้ตอนนี้คนจะเยอะ แต่เขาก็กลัวว่าปีศาจตนนั้นจะยังอยู่ หรืออาจจะมีปีศาจตนอื่นแอบซุ่มดูอยู่ในมุมมืด ดังนั้นแม้ใจอยากจะแก้ไขสรรพนามที่พ่อค้าและผู้เดินทางเหล่านี้ใช้เรียกตน และรู้สึกละอายใจที่จะรับคำเรียกขานนั้น แต่เขาก็ยังอดกลั้นไว้และกล่าวเพียงว่า "ทุกท่านอย่าเพิ่งพูดคุยกันเลย ตั้งใจเดินทางกันเถอะ"
พอทุกคนได้ยินดังนั้น ก็ไม่มีใครกล้าพูดอะไรให้มากความอีก
บรรยากาศกลับมาตึงเครียดขึ้นอีกครั้ง
หลินเจวี๋ยจึงจำต้องกล่าวต่อว่า "ทุกท่านไม่ต้องกลัวไป พวกเรามีคนมากมายขนาดนี้ ต่อให้มีภูตผีปีศาจกำลังนอนหลับสนิทอยู่กลางถนน พวกมันก็ต้องลุกขึ้นหลีกทางให้"
บรรยากาศผ่อนคลายลงเล็กน้อย
หลินเจวี๋ยเร่งความเร็วขึ้น ก้าวเท้ายาวๆ เดินไปข้างหน้า
ทุกคนรีบเร่งฝีเท้าตามไปติดๆ
เมื่อเดินเร็วขึ้นพอประมาณ ทุกคนจึงต้องหันมาจดจ่อกับฝีเท้าของตนเองมากขึ้น ประกอบกับมีเสียงคนเกือบจะหกล้มและเสียงเตือนให้ "ระวัง" ดังขึ้นเป็นระยะ ความหวาดกลัวจึงลดทอนลงไปได้บ้าง
การเดินทางในช่วงนี้ผ่านไปอย่างราบรื่นไม่มีเหตุร้ายใดๆ
หลินเจวี๋ยเดินไปพลางครุ่นคิดไปพลาง
"เขาอีซาน..."
ในที่สุดเขาก็นึกถึงภูเขาลูกนี้ขึ้นมาได้ และรู้แล้วว่าทำไมตนถึงรู้สึกคุ้นหูนัก...
ในตำนานของหมู่บ้านซู สามเทพนารีออกไปเที่ยวเล่น และแอบเด็ดลูกท้อเซียนบนภูเขาเซียน พอกลับมากินเข้าไปก็กลายร่างเป็นปลาก่อนแล้วจึงกลายเป็นภูเขา ภูเขาลูกที่สามเทพนารีไปเด็ดลูกท้อเซียนนั้น ก็มีชื่อว่าเขาอีซาน
ในเมื่อมีสามเทพนารีอยู่จริง แล้วตำนานล่ะ?
หากตำนานของสามเทพนารีเป็นเรื่องจริงเช่นกัน เขาอีซานลูกนี้ก็นับว่าเป็นภูเขาเซียนที่หาได้ยากยิ่งนัก
เมื่อหลินเจวี๋ยคิดมาถึงตรงนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถามขึ้นว่า "พี่ชายทุกท่าน เคยได้ยินมาบ้างหรือไม่ว่าแถวนี้มีภูเขาเซียนลูกหนึ่ง ชื่อว่าเขาอีซาน?"
"อีซาน? อีตัวไหนหรือ?"
"ไม่เคยได้ยินเลย"
"ปุถุชนคนธรรมดาอย่างพวกข้า..."
"เหมือนจะเคยได้ยินอยู่นะ..."
"ข้าไม่เคย... เจ้าเคยได้ยินหรือ?"
"เขาอีซานหรือ..."
เสียงพูดคุยสับสนวุ่นวายดังขึ้น มีเพียงสองประโยคในนั้นที่ดูเหมือนจะเป็นประโยชน์ แต่ก็แผ่วเบามากเพราะความไม่แน่ใจ
โชคดีที่ยามค่ำคืนเงียบสงัดมีเพียงเสียงฝีเท้า ต่อให้เป็นเสียงเบาแค่ไหน หลินเจวี๋ยก็ยังได้ยิน
"มีคนเคยได้ยินหรือ?"
"เคยได้ยินอยู่เลือนรางขอรับ"
"เหมือนจะเคยได้ยินมาบ้าง"
ชายสองคนเอ่ยขึ้นขณะเดินไปพร้อมกัน
เสียงหนึ่งอยู่หน้า เสียงหนึ่งอยู่หลัง เสียงหนึ่งใกล้ เสียงหนึ่งไกล
"ช่วยเล่าให้ฟังหน่อยได้หรือไม่?"
"ได้ยินว่าเป็นภูเขาที่มีชื่อเสียง บนนั้นมีนักพรต มีเทพเซียน นิทานเทพเซียนหลายเรื่องในแถบของพวกข้าก็มาจากที่นั่นแหละขอรับ" คนที่เดินอยู่ข้างหน้าและอยู่ใกล้หลินเจวี๋ยมากกว่าเป็นคนตอบ
"เขาอีซานไม่ใช่ภูเขาที่จักรพรรดิแดงหลอมโอสถหรอกหรือ?" คนที่เดินอยู่รั้งท้ายพูดขึ้นขณะเดินสะดุดกึกกัก มองเห็นได้ว่าเขากำลังจับไหล่ของอีกคนไว้ แววตาสับสนเลื่อนลอยไม่จับโฟกัส
"จักรพรรดิแดงหลอมโอสถหรือ? ยังมีตำนานอื่นอีกหรือไม่?"
"จำไม่ค่อยได้แล้วขอรับ"
"ไม่มีแล้ว"
"พอจะรู้หรือไม่ว่าไปเขาอีซานได้อย่างไร?"
"เรื่องนี้ไม่ค่อยคุ้นเท่าไหร่ แต่อยู่ไม่น่าจะไกลนัก" คนที่เดินอยู่ข้างหน้ากล่าว
"เขาอีซานอยู่ห่างไกลมาก หนทางก็สัญจรลำบาก ตั้งแต่โบราณกาลมา ผู้คนที่ไปเสาะหาเซียนถามไถ่มรรควิถี หรือไปจุดธูปไหว้พระ ล้วนไปที่เขาฉีอวิ๋นกันทั้งนั้น... โอ๊ย... ไม่มีใครไปเขาอีซานหรอก" คนที่เดินอยู่ด้านหลังพูดขึ้น ระหว่างนั้นก็เกือบจะหกล้ม และยังมีอีกคนเหยียบลงไปในแอ่งน้ำจนน้ำสาดกระเซ็น "ข้าเองก็รู้แค่ทิศทางคร่าวๆ หากท่านเซียนอยากจะไป คงต้องอาศัยเดินไปถามทางไปแล้วล่ะขอรับ"
"แล้วต้องไปทางไหนหรือ?"
"พอผ่านอำเภอซานกู ก็มุ่งหน้าไปทางเขาฉีอวิ๋นก่อน เดินไปสักสองร้อยลี้ แล้วค่อยลงไปทางใต้ ทางฝั่งนั้นไม่มีถนนหลวง มีเพียงทางสายเล็กๆ ที่นักพรตบนเขาและชาวบ้านท้องถิ่นใช้สัญจรเท่านั้น"
"ขอบคุณมาก"
เมื่อพูดถึงตรงนี้ ถนนเบื้องหน้าก็กว้างขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เมื่ออาศัยแสงจันทร์ ก็พอมองเห็นอารามแห่งหนึ่งอยู่ไกลๆ อย่างเลือนราง
อาจเป็นเพราะรู้ว่ามีผู้คนติดฝนบนเขาจนต้องเดินทางกลางดึก เพื่อเป็นการต้อนรับและนำทาง พระสงฆ์ในวัดจึงจุดตะเกียงไว้ที่หน้าประตู ซึ่งเป็นแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวบนถนนสายนี้
"ถึงแล้ว!"
"ถึงแล้วๆ..."
"ท่านเซียน! พวกเราถึงแล้ว!"
ทุกคนต่างพากันตื่นเต้นดีใจในทันที
ส่วนพวกที่มองไม่เห็นในตอนกลางคืนก็รีบถามคนข้างๆ ว่าถึงไหนแล้ว และยังเหลือระยะทางอีกไกลเท่าใด
"ฟู่..."
หลินเจวี๋ยถอนหายใจอย่างโล่งอกอีกครั้ง
และในตอนนี้นี่เองที่เขาเพิ่งจะกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "ข้าไม่ใช่ท่านเซียนอะไรทั้งนั้น และไม่มีตบะญาณใดๆ ด้วย เมื่อครู่บนถนนก็แค่โชคดีข่มขวัญและไล่ปีศาจตนนั้นไปได้ ตลอดทางข้ากลัวว่าจะมีปีศาจแอบฟังอยู่ จึงไม่ได้แก้ไขสรรพนามของพวกท่าน แต่หลังจากนี้ห้ามเรียกข้าว่าท่านเซียนอีกนะ!"
"หา?"
ทุกคนต่างประหลาดใจและไม่เข้าใจ
หลินเจวี๋ยกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า จากนั้นจึงเดินนำหน้ามุ่งหน้าไปยังวัดแห่งนั้น
ถึงตอนนี้บรรดาพ่อค้าและนักเดินทางถึงได้กล้าขึ้นมาบ้าง มีคนอาสาเดินเข้าไปเคาะประตูเบาๆ ไม่นานก็มีพระสงฆ์ถือตะเกียงมาเปิดประตูให้
"ประสกทุกท่าน มาขอพักแรมหรือ?"
"ใช่แล้วขอรับ"
"ด้านหลังยังมีใครอีกหรือไม่"
"อาจจะมีขอรับ"
"รีบเข้ามาเถิด" พระสงฆ์กล่าวขณะต้อนรับพวกเขาเข้าไป "บ่ายวันนี้มีฝนตกลงมา คืนนี้คนมาขอพักแรมจึงเยอะเป็นพิเศษ เยอะกว่าแต่ก่อนมาก ห้องพักคงมีไม่พอแน่"
"เบียดๆ กันหน่อยก็พอแล้ว! ออกเดินทางรอนแรม จะมัวใส่ใจอะไรมากมายเล่า? คุณชายเชิญก่อนเลย!"
แม้ว่าหลินเจวี๋ยจะบอกไปแล้วว่าตนไม่ใช่ท่านเซียน และไม่มีตบะญาณใดๆ แต่บรรดาพ่อค้าเหล่านี้เมื่อได้ยินวีรกรรมของเขา ก็ยังคงเลื่อมใสศรัทธาเป็นอย่างมาก หลังจากที่เดินตามเขามาได้ระยะหนึ่ง พวกเขาก็ยังคงให้ความเคารพเขาเป็นพิเศษ
"เกรงใจไปแล้ว"
หลินเจวี๋ยจึงเดินไปข้างหน้า ตามหลังพระสงฆ์ที่ถือตะเกียงนำทางเข้าไปในวัด
เขาเดินไปพลางลอบสังเกตวัดและพระสงฆ์ไปพลาง
พระสงฆ์รูปนั้นเป็นพระวัยกลางคนรูปร่างหน้าตาธรรมดาทั่วไป ไม่สูงไม่ผอม เนื้อผ้าของจีวรที่สวมใส่ก็ดูธรรมดามาก วัดแห่งนี้ก็ไม่ใช่วัดที่ใหญ่โตนัก การตกแต่งและข้าวของเครื่องใช้ตามกำแพงและหลังคากระเบื้องล้วนดูเก่าแก่ ในเวลานี้ด้านในมีผู้มาขอพักแรมอยู่มากมาย แม้จะดึกมากแล้ว แต่พระสงฆ์เหล่านี้กลับยังลุกขึ้นมาต้มโจ๊กให้พวกเขา ตอนนี้บรรดาคนเดินทางที่มาถึงก่อนหน้ากำลังนั่งบ้างยืนบ้างอยู่กลางลานวัด หน้าประตูห้อง หรือใต้ชายคา มือประคองชามดินเผาเนื้อหยาบ ค่อยๆ ซดโจ๊กร้อนๆ อย่างระมัดระวัง
ภาพเหตุการณ์นี้ทำให้ผู้คนรู้สึกอุ่นใจเป็นอย่างยิ่ง
หลินเจวี๋ยได้กลิ่นหอมของโจ๊ก
เสียงซดโจ๊กยังทำให้รู้สึกน้ำลายสอ
เมื่อครู่ตอนอยู่บนถนนได้ลองถามคนเดินทางเหล่านี้ดูแล้ว วัดแห่งนี้ดูเหมือนจะเป็นเพียงวัดธรรมดาทั่วไป ยิ่งไปกว่านั้น เพราะสร้างอยู่กลางทางและเปิดรับคนเดินทางให้เข้าพัก จึงมีกลิ่นอายของเงินทองมากกว่าวัดส่วนใหญ่เล็กน้อย ออกจะคล้ายกับการเป็นพระสงฆ์และเปิดโรงเตี๊ยมไปในตัว ไม่เคยมีข่าวลือว่า "ในวัดแห่งนี้มีพระเถระผู้บรรลุธรรม" และไม่เคยได้ยินว่ามีพระสงฆ์รูปใดในที่นี้มีวิชาอาคม
"โครกคราก..."
ท้องของหลินเจวี๋ยเริ่มร้องแล้ว
ขณะนั้นพอดีเดินมาถึงกลางลานวัด หลินเจวี๋ยหันกลับไปมองล่อที่จูงอยู่เบื้องหลัง แววตาแฝงความอาลัยอาวรณ์อยู่บ้าง
สัตว์ที่เรียกว่าล่อนี้ สืบทอดข้อดีของม้าและลามาได้อย่างสมบูรณ์แบบจริงๆ ทั้งอึดทนทานเหมือนลา และมีพละกำลังในการบรรทุกของใกล้เคียงกับม้า การที่เขาต้องสะพายย่ามตำราใบนี้เดินเท้าเอาเองช่างเชื่องช้าเหลือเกิน หากมีล่อสักตัวมาช่วย ตลอดการเดินทางนี้คงจะสบายขึ้นอีกไม่รู้เท่าไหร่
ดีไม่ดีคืนนี้ก็อาจจะไม่ต้องเดินทางตอนกลางคืนด้วยซ้ำ
เป็นไปได้มากว่าจะมาถึงตั้งแต่ก่อนฝนตกแล้ว
"เฮ้อ..."
หลินเจวี๋ยถอนหายใจออกมา ก่อนจะหยุดฝีเท้าลง ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาเงยหน้าขึ้นและตะโกนเสียงดังว่า "คืนนี้มีใครทำล่อหายกลางทางบ้างหรือไม่?"
ยามค่ำคืนเงียบสงัดอยู่แล้ว เสียงจึงดังก้องไปไกล
ทันทีที่สิ้นเสียง ทั่วทั้งวัดก็ตกอยู่ในความเงียบงัน
อะไรนะ? ทำล่อหายกลางทางหรือ?
ราคาของล่อนั้นไม่ใช่น้อยๆ เลย
กระทั่งล่อพันธุ์ดีบางตัว ยังสามารถขายได้ราคาแพงกว่าม้าชั้นเลวเสียอีก
สายตาหลายคู่กวาดมองมา
ทว่าในขณะที่พวกเขากำลังครุ่นคิดและประมวลผล ก็มีคนวิ่งสะดุดล้มลุกคลุกคลานออกมาจากห้องแล้ว
เท้าสะดุดเข้ากับธรณีประตู จนไถลไปไกลหลายก้าว
พระสงฆ์ที่นำทางมาเดิมทีมีท่าทีงุนงงเล็กน้อย เมื่อพอจะเข้าใจเรื่องราวคร่าวๆ แล้ว ก็หันกลับมามองหลินเจวี๋ยแวบหนึ่ง ก่อนจะชูตะเกียงไปข้างหน้าเพื่อส่องทางให้ชายคนนั้น
คนที่เข้ามาเป็นชายวัยกลางคน
รูปร่างไม่สูง ไว้หนวดสามเส้น
เขาคือ "เหยาสาน" คนนั้นนั่นเอง
ในตอนนี้สีหน้าของเขามีส่วนคล้ายคลึงกับเหยาสานก่อนหน้านี้อยู่บ้าง อย่างน้อยในแง่ของความหวาดกลัวบนใบหน้าก็ค่อนข้างคล้ายกัน ทว่านอกจากความหวาดกลัวที่ยังไม่จางหายไปแล้ว บนใบหน้าของเขายังเจือปนไปด้วยความรู้สึกอันซับซ้อนมากมาย ทั้งความเสียใจ ความเจ็บปวด และการโทษตัวเอง ทว่าเมื่อได้เห็นล่อ เขาก็ตื่นเต้นดีใจอย่างหาที่สุดไม่ได้
"ของข้า! ข้าทำล่อหาย!"
"..."
เดิมทีหลินเจวี๋ยตั้งใจจะถามดูสักหน่อยว่าทำหายได้อย่างไร แต่พอเห็นใบหน้านี้ เห็นสีหน้าของเขา ก็ไม่มีคำพูดใดหลุดออกมาอีก เขาเพียงแค่ยื่นสายบังเหียนส่งไปให้
"พบเจอระหว่างทาง คืนให้เจ้า"
"นี่มัน..."
ชายคนนั้นทำตัวไม่ถูก ไม่รู้จะพูดอะไรไปชั่วขณะ
"ยินดีด้วยประสก ของที่หายไปได้กลับคืนมา คราวนี้คงกินข้าวลงแล้ว รีบจูงล่อไปที่คอกม้าด้านหลังเถิด" พระสงฆ์ชูตะเกียงพลางยิ้มแย้มเร่งเร้า จากนั้นก็หันกลับมามองซ่งโหยว ท่าทีและพฤติกรรมดูเคารพนบนอบกว่าก่อนหน้านี้อย่างไม่รู้ตัว "ประสกอายุยังน้อยกลับมีคุณธรรมสูงส่งปานนี้ ช่างน่านับถือยิ่งนัก"
"มิกล้า เป็นสิ่งที่สมควรทำอยู่แล้ว"
"ประสกนับเป็นแขกคนสำคัญของอารามเรา"
"มิกล้า มิกล้า"
"ประสกเกรงใจเกินไปแล้ว" พระสงฆ์ผายมือเชิญ "ขอเชิญประสกทุกท่านตามอาตมามาเถิด ทางวัดรู้ว่าพวกท่านเดินทางกลางคืนเหน็ดเหนื่อย จึงตั้งใจต้มโจ๊กเปล่าไว้ให้ทุกท่านได้รองท้อง"
ทุกคนรีบเดินเข้าไปด้านใน คนส่วนใหญ่อายุประมาณสามสี่สิบปี แต่ก็ยังคงเป็นเหมือนตอนอยู่บนถนน ต่างคนต่างพูดจาผลัดกันเชิญให้หลินเจวี๋ยเดินไปก่อน
