โจ๊กเปล่าหม้อหนึ่งวางอยู่บนเตาไฟเล็กๆ ยังคงมีควันกรุ่น ส่งกลิ่นหอมยั่วน้ำลายท่ามกลางยามค่ำคืนบนภูเขา
หลินเจวี๋ยขาดประสบการณ์ในการขอพักแรมและค้างคืนตามโรงเตี๊ยมในโลกนี้อย่างมาก เขาจึงเน้นดูให้มากพูดให้น้อย หลังจากวางย่ามตำราลงแล้ว ก็เดินตามคนรอบข้างไปหยิบชามดินเผามาถือไว้คนละใบ และเข้าแถวรอรับโจ๊ก
คนตักโจ๊กยังคงเป็นหลวงพี่ผู้นำทางรูปนั้น ในมือถือกระบวยน้ำเต้าด้ามยาว แต่ละครั้งตักเพียงครึ่งกระบวย ซึ่งพอดีกับปริมาณหนึ่งชาม
ยังมีพระหนุ่มอีกรูปยืนอยู่ด้านข้าง เมื่อตักโจ๊กเสร็จ เขาก็รับหน้าที่เติมหัวไชเท้าดองสองสามชิ้นและเต้าหู้ยี้หนึ่งก้อนลงในชามของทุกคน พอตกลงไปก็ถูกน้ำโจ๊กท่วมมิดทันที
"ขอบพระคุณไต้ซือ"
พ่อค้าวาณิชและนักเดินทางทุกคนต่างเอ่ยปากพูดประโยคนี้
เมื่อถึงคิวของหลินเจวี๋ย เขาก็ถือชามไปยืนหน้าหม้อเช่นเดียวกัน
พระรูปนั้นยิ้มบางๆ ทว่ากลับจุ่มกระบวยลงไปจนถึงก้นหม้อ ขยับช้าๆ ค่อยๆ ช้อนขึ้นมา สิ่งที่ตักได้จึงเป็นเนื้อข้าวข้นๆ ซึ่งแตกต่างจากโจ๊กใสๆ ก่อนหน้านี้อย่างเห็นได้ชัด
"ขอบพระคุณไต้ซือ!"
หลินเจวี๋ยถึงกับชะงักไปเล็กน้อย รีบกล่าวขอบคุณทันที
"อมิตาภพุทธ..."
พระรูปนั้นยกมือข้างเดียวขึ้นทำความเคารพพร้อมรอยยิ้ม
หัวไชเท้าดองสองสามชิ้นกับเต้าหู้ยี้หนึ่งก้อนเหมือนกับคนอื่นๆ ทว่าคราวนี้กลับลอยอยู่บนเนื้อโจ๊ก
หลินเจวี๋ยกล่าวขอบคุณอีกครั้งแล้วถือชามเดินออกมา เห็นหลายคนก่อนหน้านี้นั่งอยู่บนขั้นบันไดหินใต้ชายคา จึงเดินเข้าไปหา เมื่อเห็นมีคนขยับที่ให้ เขาจึงนั่งลง
เห็นได้ชัดว่าพ่อค้าและนักเดินทางจำนวนมากต่างพกเสบียงแห้งมาด้วย ในย่ามตำราของหลินเจวี๋ยก็ยังมีไข่ต้มสองสามฟองกับท่ากั่วอีกไม่น้อย ผลไม้ที่สามเทพนารีมอบให้ก็ยังเหลืออยู่หลายผล ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะหยิบของจากย่ามตำรา ก็มีพ่อค้ายื่นเนื้อแห้งและท่ากั่วมาให้อย่างกระตือรือร้น พร้อมเอ่ยปากอย่างเกรงใจให้เขาลองชิม
"ขอบคุณมาก ขอบคุณมาก..."
"พวกเราต่างหากที่ต้องขอบคุณคุณชาย"
"เกรงใจเกินไปแล้ว ข้าไม่ได้ทำอะไรเลย แค่ร่วมทางมาด้วยช่วงหนึ่งเท่านั้น... ว่าแต่ในวัดวาอารามเช่นนี้ พวกเรากินเนื้อสัตว์ จะดีหรือ?"
"ไม่มีอะไรไม่ดีหรอก ที่ผ่านมาก็เป็นเช่นนี้มาตลอด ยิ่งไปกว่านั้นพวกเราก็นั่งอยู่ข้างนอกด้วย" มีคนกล่าวขึ้น
"พวกเราไม่ใช่พระ ไม่จำเป็นต้องกินเจ ขอแค่ในใจไม่ได้ลบหลู่พระพุทธองค์ก็พอ สมควรกินก็ต้องกิน เดินทางกันทุกวัน ถ้าไม่มีเนื้อสัตว์ตกถึงท้องจะไหวได้อย่างไร" อีกคนกล่าวเสริม
"เป็นเช่นนี้นี่เอง"
หลินเจวี๋ยจึงไม่พูดพร่ำทำเพลงอีก ก้มหน้าก้มตากิน
เวลานี้เป็นค่ำคืนต้นฤดูร้อน ตรงกับวันขึ้นสิบหกค่ำพอดี ท้องฟ้าหลังฝนตกสว่างใส เหนือศีรษะปรากฏดวงจันทร์กลมโต สาดส่องให้เห็นเมฆที่บางเบาดุจหมึกจางๆ และรัศมีสีรุ้งวงหนึ่ง อากาศเย็นสบายอย่างยิ่ง เสียงกินข้าวที่ดังอยู่รอบลานกว้าง ทำให้หลินเจวี๋ยที่เร่งเดินทางมาตลอดทั้งเมื่อวานและวันนี้รู้สึกสงบใจลงได้
หัวไชเท้าดอง เต้าหู้ยี้ โจ๊กข้าวขาว แม้จะจืดชืด แต่เมื่อเทียบกับเสบียงแห้งที่กินระหว่างทาง ไม่ว่าจะตอนเข้าปากหรือลงท้อง ย่อมรู้สึกสบายกว่ากันมากอย่างไม่ต้องสงสัย
ชั่วขณะหนึ่งถึงกับรู้สึกเพลิดเพลินขึ้นมา
นอกเหนือจากอาหารแล้ว บรรยากาศในตอนนี้ก็ถือว่าไม่เลว
ทุกคนต่างเผชิญหน้ากับปีศาจ เดินทางฝ่าความมืด จนมาถึงสถานที่ปลอดภัย แม้แต่คนที่ไม่เคยรู้จักกันมาก่อน ตอนนี้ก็ดูเหมือนจะสนิทสนมกันขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล ต่างพูดคุยกันอย่างเป็นกันเอง และมักจะมีคนมาแบ่งปันอาหารให้หลินเจวี๋ยอยู่เสมอ
"ตอนนี้ล่อตัวหนึ่งคงต้องราคาเป็นสิบก้วนแล้วกระมัง?"
"ไม่แค่นั้นหรอก! นั่นมันราคาปีที่แล้ว ต้นปีนี้ก็พุ่งไปยี่สิบกว่าก้วนแล้ว!"
"ทำไมล่ะ?"
"ทางตะวันตกขนส่งเสบียงทหาร ขาดแคลนล่อกับม้าน่ะสิ!"
"..."
ในขณะนั้นเอง ชายวัยกลางคนร่างเตี้ยที่ไว้หนวดสามเส้นก็เดินตามหา เขามองซ้ายมองขวา มีพ่อค้าช่วยชี้ทางให้ เขาจึงมองตามและเห็นหลินเจวี๋ยในที่สุด
ไม่ใช่เรื่องอื่นใด เขามาเพื่อกล่าวขอบคุณและมอบของขวัญ
"ผู้มีพระคุณ! โชคดีที่ได้ท่านช่วยไว้ ถึงรักษาสิ่งที่ใช้ทำมาหากินเลี้ยงปากท้องของครอบครัวเราไว้ได้ นี่คือน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ โปรดรับไว้ด้วยเถิด ถือเสียว่าเป็นค่าเดินทาง!"
สิ่งที่ยื่นมาให้คือเหรียญทองแดงหนึ่งพวง
เมื่อพ่อค้าวาณิชหลายคนเห็น ก็รู้ทันทีว่าน่าจะมีอยู่หลายร้อยเหรียญ พวกเขาร่วมทางมากับหลินเจวี๋ย ตอนนี้ถือว่ารู้จักมักจี่กันแล้ว แม้จะไม่ได้คัดค้านเรื่องที่เขาเก็บล่อได้แล้วนำไปคืน แต่ก็หวังให้เขาได้รับของตอบแทนมากกว่านี้สักหน่อย ทันใดนั้นก็มีคนเอ่ยปากพูดติดตลกขึ้นว่า
"ล่อราคาเท่าไหร่ แล้วของเจ้านี่มันเท่าไหร่กัน?"
"พี่ชาย ท่านช่างประหยัดเงินเก่งเสียจริง"
ชายคนนั้นได้ฟังก็รู้สึกกระอักกระอ่วนขึ้นมาทันที
หลินเจวี๋ยกลับไม่ได้พูดอะไรและไม่ได้ปฏิเสธ เขายิ้มพร้อมกับยื่นมือไปรับเงินก้อนนั้นมา และกล่าวขอบคุณไปตามมารยาท
อย่างน้อยก็ถือว่าได้รับผลประโยชน์มาบ้าง
กลับกลายเป็นว่าคนผู้นี้พูดถูกเผงทีเดียว
สิ่งที่หลินเจวี๋ยขาดแคลนในตอนนี้ก็คือค่าเดินทาง
จากนั้นทุกคนก็พากันรบเร้าขอร้องให้เขาเล่าว่าได้ล่อมาอย่างไร และทำให้ปีศาจตนนั้นหวาดกลัวได้อย่างไร หลินเจวี๋ยทนการซักไซ้ของพวกเขาไม่ไหว จึงตอบไปตามความจริง
ผ่านไปไม่นาน พระรูปแรกที่มาเปิดประตูให้พวกเขาก็เดินกลับมาอีกครั้ง พนมมือไหว้พวกเขาพร้อมกับท่องนามพระพุทธองค์ แล้วจึงกล่าวว่า "คืนนี้มีประสกมาขอพักแรมเยอะมากจริงๆ คำนวณดูแล้วหลายคนก็ยังไม่ได้นอนเตียงเดียวกัน คงต้องขอให้ประสกทุกท่านเบียดกันสักหน่อย ทนพักไปสักคืนเถิด ทางเราต้อนรับได้ไม่ทั่วถึงจริงๆ"
"ไม่เป็นไร! มีที่ให้นอนก็พอแล้ว!"
"อย่างน้อยก็ยังหลบพายุฝนได้ล่ะนะ"
"อากาศก็ไม่หนาว นอนที่ไหนก็เหมือนกัน รบกวนไต้ซือแล้ว"
ระหว่างที่ทุกคนพูด ก็ล้วงเอาเหรียญทองแดงออกมาจากกระเป๋า บางคนให้น้อยก็สิบกว่าเหรียญ บางคนให้มากก็ยี่สิบสามสิบเหรียญ ล้วนส่งให้ถึงมือของไต้ซือรูปนี้
"เงินทำบุญค่าน้ำมันตะเกียง..."
ทุกคนต่างพูดเป็นเสียงเดียวกัน
หลินเจวี๋ยมองอยู่ด้านข้าง ก็พอจะเข้าใจอะไรคร่าวๆ แล้ว
ที่นี่เป็นทั้งวัดและโรงเตี๊ยม การเข้าพักย่อมไม่มีเหตุผลที่จะไม่จ่ายเงิน แต่ก็ต้องใช้วิธีบ่ายเบี่ยงสักหน่อย โดยอ้างว่าเป็นเงินทำบุญค่าน้ำมันตะเกียง ฟังดูดีและดูน่าเกลียดน้อยลง
หลินเจวี๋ยจึงรีบหยิบพวงเหรียญทองแดงที่ชายวัยกลางคนร่างเตี้ยมอบให้ออกมา แกะเชือกออก แล้วสุ่มหยิบมาสิบกว่าเหรียญยื่นออกไป
พระรูปนั้นรับไปพร้อมกับรอยยิ้มเช่นเดิม กล่าวขอบคุณเขา ทว่ากลับหยุดยืนอยู่ตรงหน้าเขา แล้วค้อมตัวกล่าวว่า "อาตมาเห็นว่าประสกเป็นบัณฑิต อายุยังน้อย หากต้องไปเบียดเสียดกับประสกที่เดินทางค้าขายเป็นประจำเหล่านี้ เกรงว่าประสกอาจจะไม่คุ้นเคย พอดีว่าอารามของเรามีห้องใต้หลังคาที่ว่างมานานห้องหนึ่ง หากประสกกล้าไปพัก อาตมาจะไปทำความสะอาดให้"
พระเพิ่งจะพูดจบ ก็มีพ่อค้าด้านข้างพูดแทรกขึ้นมา
"อ้าว ไต้ซือ! ในเมื่อมีห้องใต้หลังคา ทำไมไม่ให้พวกเราพัก กลับให้คุณชายท่านนี้พักคนเดียวล่ะ?"
"อมิตาภพุทธ" พระรูปนั้นยังคงท่องนามพระพุทธองค์อย่างสุภาพเรียบร้อย "ประสกอาจยังไม่ทราบ ห้องใต้หลังคาในลานหลังวัดของเรา หากไม่ใช่ผู้ที่มีคุณธรรมล้ำเลิศหรือเป็นบัณฑิต ก็ไม่อาจเข้าไปพักได้"
"ไต้ซือท่านนี้ ทำไมถึงดูถูกคนกันล่ะ?"
พระรูปนั้นยิ้มแต่ไม่พูดอะไร หันกลับมาก้มหน้ามองหลินเจวี๋ยต่อ
"ทำไมถึงจะไม่กล้าล่ะ?" หลินเจวี๋ยเองก็ไม่คุ้นชินกับการต้องเบียดเสียดกับคนแปลกหน้าจริงๆ โดยเฉพาะคนแปลกหน้ากลุ่มใหญ่ ประกอบกับกำลังอยากหาที่ดูตำราโบราณพอดี จึงตอบตกลง "เพียงแต่ห้องใต้หลังคาปิดตายมานาน หากเปิดให้ข้าโดยเฉพาะ ย่อมไม่สมควรให้ไต้ซือไปทำความสะอาดให้ ขอเพียงไม้กวาดสักด้ามกับไม้ขนไก่สักอันให้ข้าก็พอแล้ว"
"ประสกเป็นผู้มีเหตุผลยิ่งนัก"
พระรูปนั้นพนมมือไหว้ทำความเคารพเขา
หลินเจวี๋ยก็รีบลุกขึ้นรับไหว้
แสงจันทร์สว่างกระจ่างตากว่าเดิม ทุกคนกินข้าวเสร็จก็พากันกลับเข้าห้อง หลินเจวี๋ยเองก็เดินตามพระรูปนั้นมาจนถึงหน้าห้องใต้หลังคาแห่งนั้น
นอกจากย่ามตำราที่สะพายอยู่บนหลังแล้ว ในมือก็มีไม้กวาดหนึ่งด้ามกับไม้ขนไก่อีกหนึ่งอันเพิ่มขึ้นมา
"ขอบคุณมาก"
หลินเจวี๋ยกล่าวขอบคุณเสร็จ ก็รับตะเกียงน้ำมันมา แล้วเดินเข้าไปในห้องใต้หลังคา
ภายใต้แสงไฟจากตะเกียงน้ำมัน ชั้นล่างของห้องใต้หลังคาฝั่งหนึ่งเต็มไปด้วยข้าวของเครื่องใช้จิปาถะที่กองสุมไว้ ส่วนอีกฝั่งเป็นบันไดไม้ที่ทอดขึ้นไปชั้นบน ซึ่งมีฝุ่นเกาะอยู่หนาเตอะและมีหยากไย่แมงมุมจับอยู่บ้าง ดูออกเลยว่าไม่มีใครเข้ามาที่นี่สักระยะหนึ่งแล้ว
หลินเจวี๋ยพักอยู่ชั้นบนของห้องใต้หลังคา
แต่ในเมื่อเขามีน้ำใจให้ที่พักอาศัย จะมีเหตุผลอะไรที่จะกวาดทำความสะอาดแค่พื้นที่ไม่กี่ฉื่อตรงที่ตัวเองนอนกันล่ะ? ดังนั้นหลินเจวี๋ยจึงวางย่ามตำราลง แล้วเริ่มกวาดตั้งแต่ชั้นล่างสุด
กลิ่นฝุ่นคลุ้งตลอดทาง ตะเกียงน้ำมันค่อยๆ ขยับสูงขึ้นไปทีละขั้น
เมื่อมาถึงชั้นสอง หลินเจวี๋ยนำตะเกียงน้ำมันไปวางไว้ในจุดที่ค่อนข้างสูงก่อน พอหันกลับมามองก็ถึงกับชะงัก
ชั้นล่างยังมีฝุ่นเต็มพื้น หยากไย่แมงมุมเกาะอยู่ทั่ว อย่าว่าแต่กวาดออกไปได้เท่าไหร่เลย แค่สูดดมเข้าไปก็คงหลายเฉียนแล้ว แต่ชั้นบนนี้กลับสะอาดสะอ้าน ไร้ฝุ่นละออง การจัดวางข้าวของก็เป็นระเบียบเรียบร้อยมาก ยิ่งไปกว่านั้น บนผนังและพื้นยังมีภาพวาดอยู่ไม่น้อย ส่วนใหญ่เป็นภาพไผ่ บัว สน หลิว และอื่นๆ
ถึงขั้นมีการเขียนบทกวีเอาไว้ด้วย
"?"
หลินเจวี๋ยกวาดตามองรอบๆ ไม่รู้สาเหตุ
มีพระแอบมาพักผ่อนหย่อนใจที่นี่อย่างนั้นหรือ?
หรือว่าในวัดจะมีภูตผีปีศาจ?
หลินเจวี๋ยไม่เข้าใจเรื่องราว จึงลงไปชั่วคราวเพื่อยกย่ามตำราขึ้นมา แล้วตรวจสอบชั้นบนอย่างละเอียดอีกครั้ง
ชั้นบนไม่มีของอะไรมากนัก มีเพียงตั่งยาวหนึ่งตัว ความยาวประมาณคนสองคนนอนต่อกันได้ ปลายทั้งสองด้านชิดติดผนัง สามารถให้คนนอนหันเท้าชนกันได้ ตรงกลางตั่งยาวมีโต๊ะน้ำชาตัวเล็กๆ วางอยู่
ริมผนังมีชั้นหนังสือไม้วางอยู่บ้าง แต่บนชั้นนั้นว่างเปล่า มีเพียงคัมภีร์พุทธศาสนาทั่วไปวางอยู่ไม่กี่เล่ม มีอยู่เล่มหนึ่งมีร่องรอยการถูกเปิดอ่าน ไม่เพียงแต่เปิดปุ๊บก็เจอหน้านั้นปั๊บ แต่ตรงกลางยังมีใบไผ่ใบหนึ่งคั่นไว้เป็นที่คั่นหนังสือด้วย
บางทีเดิมทีอาจจะมีของกระจุกกระจิกอยู่บ้าง เพียงแต่ถูกใครบางคนเก็บกวาดไปหมด แล้วนำไปสุมไว้บนชั้นบนสุดของชั้นหนังสือ ในจุดที่มองไม่เห็น
ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น ถือว่าสะอาดสะอ้านและเงียบสงบดีทีเดียว
"ในเมื่อมาแล้วก็จงทำใจให้สงบ"
หลินเจวี๋ยหยิบหนังสือสองสามเล่มออกจากย่ามตำรา วางไว้บนโต๊ะไม้ตรงกลางตั่งยาว แล้วหยิบมีดพกออกมา นำเสื้อผ้าสองชุดมาทำเป็นปลอกหมอนและผ้าห่ม วางไว้ริมสุดของตั่งยาว
เขาถึงขั้นลองกะระยะดูด้วยซ้ำ
ตั่งยาวกว้างประมาณสองถึงสามฉื่อ นอนคนเดียวย่อมไม่มีปัญหา การออกแบบของมันก็มีฟังก์ชันสำหรับนอนอยู่แล้ว หากเขานอนอยู่ฝั่งหนึ่งของตั่ง เท้าก็จะสอดเข้าไปใต้โต๊ะไม้ได้พอดี ส่วนอีกฝั่งก็ยังสามารถนอนได้อีกคนหนึ่ง ในยุคสมัยนี้ บัณฑิตจำนวนมากเมื่อต้อนรับแขกและพูดคุยกันในห้องหนังสือหรือห้องใต้หลังคาจนดึกดื่น หากตอนกลางคืนไม่อยากกลับ ก็จะนอนบนตั่งยาวเช่นนี้ โดยเท้าของทั้งสองฝ่ายจะชนกันพอดี เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า สิ่งนี้ก็กลายเป็นคำเฉพาะที่ใช้เรียกขานการต้อนรับสหายสนิทที่พูดคุยกันยันหว่างแล้วนอนด้วยกัน
เพียงแต่การพลิกตัวอาจจะไม่สะดวกเท่าใดนัก
แต่ก็เลือกมากไม่ได้ อย่างไรเสียก็ยังดีกว่าการต้องไปเบียดเสียดกับคนกลุ่มใหญ่ในห้องเดียวชั้นล่าง ซึ่งอาจจะต้องนอนบนพื้นหรือนั่งพิงกำแพงหลับ
ดังนั้นหลินเจวี๋ยจึงหยิบตะเกียงน้ำมันมาวางไว้บนโต๊ะไม้เช่นกัน เขามองไปรอบๆ ห้องก่อน จากนั้นก็เปิดดูหนังสือสองสามเล่มอย่างลวกๆ โดยมีตำราโบราณไร้อักษรแทรกอยู่ระหว่างการเปิดดูด้วย
และก็ไม่มีหน้าใหม่ปรากฏขึ้นมาจริงๆ
หลินเจวี๋ยตกอยู่ในห้วงความคิด
ดูเหมือนว่าจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ
ความรู้สึกประหลาดของตนเองนั้น ก็คือความผิดปกติของตำราโบราณไร้อักษรเล่มนี้ ซึ่งเป็นลางบอกเหตุว่าจะมีหน้ากระดาษที่บันทึกวิชาอาคมปรากฏขึ้นมา
ส่วนคืนนี้นั้น...
หลินเจวี๋ยนึกย้อนไปถึงสองครั้งก่อนหน้าของตน
ครั้งหนึ่งคือตอนที่เขาสูดเอาควันไฟที่ปีศาจพ่นออกมาเข้าไป อีกครั้งคือตอนที่เปลวเพลิงซึ่งชายชราพ่นออกมาลามมาติดเส้นผมของเขา และยังมีอีกครั้งคือตอนที่เขามองเห็นขั้นตอนการดูดซับกลืนกินปราณอัคคีของชายชราอย่างชัดเจน หรือว่าร่างกายของเขาจำเป็นต้องสัมผัสกับวิชาอาคมแขนงใดแขนงหนึ่ง หรือต้องมองเห็นการทำงานคร่าวๆ ของวิชาอาคม ถึงจะทำให้ตำราโบราณเกิดปฏิกิริยาตอบสนองได้?
กรณีตัวอย่างมีน้อยเกินไป ยากที่จะฟันธงได้
หลินเจวี๋ยนั่งครุ่นคิดอยู่ที่นี่
"..."
อันที่จริงก็เป็นเพียงการคิดไปเรื่อยเปื่อย ไม่มีประโยชน์อะไร
หลินเจวี๋ยส่ายหน้า สลัดความคิดทิ้งไป แล้วเปลี่ยนมาหยิบค่าเดินทางออกจากย่ามตำราเพื่อนับอย่างละเอียด
ผู้เยาว์เดินทางออกจากบ้านเพื่อไปศึกษาเล่าเรียน ผู้อาวุโสย่อมต้องเตรียมค่าเดินทางไว้ให้
เดิมทีป้าใหญ่ตั้งใจจะมอบเงินยี่สิบตำลึงที่หลินเจวี๋ยได้มาจากตระกูลหวังแห่งหมู่บ้านเหิงให้เขาพกติดตัวไปทั้งหมด ทว่าลุงใหญ่เพิ่งจะหายจากอาการป่วยเรื้อรัง ที่บ้านยังต้องใช้เงินหมุนเวียน หลินเจวี๋ยย่อมไม่อาจรับไว้ได้ ยื้อยุดฉุดกระชากกันอยู่นาน ในที่สุดเขาก็ยอมรับก้อนเงินประมาณห้าตำลึงที่ป้าใหญ่ยัดใส่มือให้ พร้อมกับเหรียญทองแดงอีกสองร้อยกว่าอีแปะ
แต่เขาก็แอบนำเงินก้อนนั้นไปวางคืนไว้เงียบๆ
ดังนั้นความจริงแล้วเขาจึงพกเงินมาแค่สองร้อยกว่าอีแปะเท่านั้น
โลกยุคนี้มีความเหลื่อมล้ำทางฐานะอย่างมาก แม้แต่ในหมู่บ้าน ก็ยังมีตระกูลใหญ่โตที่ร่ำรวยและมีชื่อเสียงอย่างตระกูลหวังแห่งหมู่บ้านเหิง และยังมีครอบครัวธรรมดาๆ อย่างตระกูลหลินที่เมื่อเจ็บป่วยก็ไม่มีเงินซื้อยา
หากพูดถึงเรื่องเงินทอง ชาวบ้านส่วนใหญ่ตลอดทั้งปีก็หาเงินไม่ได้สักเท่าไหร่ และแน่นอนว่าก็แทบไม่ได้ใช้เงินเช่นกัน แต่เมื่อใดที่คุณก้าวออกจากบ้านและจำเป็นต้องใช้เงินจริงๆ เงินทองก็จะดูเหมือนไม่เพียงพอขึ้นมาทันที
สิ่งที่หลินเจวี๋ยคิดในใจก็คือ หากจนตรอกจริงๆ ตนเองก็แค่เข้าไปในเมืองเพื่อแสดงวิชาพ่นไฟ อย่างน้อยก็น่าจะหาค่าเดินทางได้บ้าง ประกอบกับช่วงนี้เป็นต้นฤดูร้อน ผลไม้ป่าบนภูเขาเริ่มสุกงอม หากยอมเสียเวลาค้นหาสักหน่อย ต่อให้หมดหนทางจริงๆ ก็คงไม่ถึงกับอดตาย ลำบากหน่อยก็ช่างมัน
หากที่บ้านมีเงินเพิ่มขึ้นอีกสักนิด ลุงใหญ่ก็จะลดความกดดันลงได้บ้าง ลูกพี่ลูกน้องก็จะได้แต่งภรรยาและมีชีวิตเป็นของตัวเองเร็วขึ้น
เป็นเขาต่างหากที่ติดค้างพวกเขา ไม่ใช่พวกเขาที่ติดค้างเขา
ด้วยเหตุนี้หลินเจวี๋ยจึงประหยัดอดออมมาตลอดทาง
หักค่าใช้จ่ายแล้ว เหลือเงินอยู่สองร้อยอีแปะพอดี คืนนี้ได้รับของตอบแทนจากชายวัยกลางคนร่างเตี้ยผู้นั้น หลังจากจ่ายเงินทำบุญค่าน้ำมันตะเกียงเป็นค่าที่พักไปแล้ว ก็ยังเหลืออีกสี่ร้อยสามสิบห้าอีแปะ รวมกันเป็นหกร้อยสามสิบห้าอีแปะ
กลางดึกสงัด เสียงนับเงินดังไปทั่วห้อง...
และยังมีเสียงถอนหายใจดังไปทั่วห้องเช่นกัน...
หลินเจวี๋ยแบ่งพวกมันออกเป็นเจ็ดส่วนอย่างละเอียด ใช้เชือกเจ็ดเส้นร้อยเข้าด้วยกัน แต่ละเส้นมีหนึ่งร้อยอีแปะ และมีอีกหนึ่งเส้นที่มีสามสิบห้าอีแปะ เพื่อความสะดวกในการหยิบใช้
ต้องยอมรับเลยว่า เงินในยุคสมัยนี้ช่างมีน้ำหนัก เมื่อถือไว้ในมือก็ให้ความรู้สึกถึงการเป็นเจ้าของได้อย่างแท้จริง
แม้จะเป็นเพียงเงินไม่กี่ร้อยอีแปะก็ตาม
ส่วนล่อและม้าที่ได้มาในคืนนี้ หลินเจวี๋ยไม่เคยมีความคิดที่จะจูงไปขายที่ตลาดเลยแม้แต่น้อย
ขนาดสุนัขยังรู้ว่าต้องคืน แล้วเขาจะสู้สุนัขไม่ได้เชียวหรือ?
"เฮ้อ..."
บัณฑิตหนุ่มเก็บเงินทองให้เรียบร้อย
นอกหน้าต่างคือแสงไฟจากอาราม ป่าเขาใต้แสงจันทร์ และถนนหลวงที่คดเคี้ยวราวกับสายเข็มขัดหยก มีสายลมพัดผ่านป่าไผ่ นำพาความหนาวเย็นยะเยือกมาให้
แสงไฟในอารามค่อยๆ หรี่ลง
นกไม่ส่งเสียงร้องแล้ว นอกเหนือจากเสียงลมและเสียงแมลง ก็ไม่ได้ยินเสียงรบกวนอื่นใดอีก
เป็นค่ำคืนฤดูร้อนที่คุ้นเคย
หลินเจวี๋ยมองออกไปนอกหน้าต่างตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้
นี่ก็คือโลกใบนี้สินะ
หากไร้ซึ่งแสงจันทร์ สถานที่แห่งนี้คงมืดมิดไปทุกหนแห่ง
และไม่มีเรื่องสนุกสนานให้ทำมากนัก
หลินเจวี๋ยค่อยๆ ล้มตัวลงนอน บางทีอาจเป็นเพราะวันนี้เจอปีศาจระหว่างทาง ซึ่งน่าตื่นเต้นเกินไป เขาจึงไม่มีความง่วงเลยแม้แต่น้อย ทำได้เพียงเบิกตากว้าง ปล่อยให้ความคิดล่องลอยไป
หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงจะชอบสภาพแวดล้อมเช่นนี้เป็นส่วนใหญ่ บางครั้งถึงขั้นตั้งใจจากสถานที่ที่ใช้ชีวิตอยู่เพื่อไปหาสภาพแวดล้อมแบบนี้ แต่เมื่อมาอยู่ที่นี่จริงๆ นานวันเข้า ย่อมเข้าใจได้เองว่า โลกที่เจริญรุ่งเรืองและงดงามดั่งความฝันในความทรงจำนั้นต่างหากที่เป็นผลลัพธ์ของความก้าวหน้า
ฤดูหนาวก็หนาวจนมือเท้าเจ็บปวด ฤดูร้อนก็เต็มไปด้วยยุงและแมลง กินไม่อิ่ม ใส่เสื้อผ้าไม่ดี หากล้มป่วยแม้แต่องค์ชายหรือพระนัดดาก็อาจสิ้นพระชนม์ได้ ทุกอย่างล้วนไม่สะดวกสบาย ชีวิตแบบนี้ไม่มีใครทนได้มากนักหรอก
โชคดีที่ที่นี่ยังมีภูตผีปีศาจ มีวิชาอาคมให้ฝึกฝน และยังมีเรื่องราวแปลกประหลาดที่น่าสนใจอีกนับไม่ถ้วน
นี่นับเป็นความโชคดีที่มีอยู่เพียงน้อยนิด
ได้ยินศาสนาพุทธกล่าวว่า จักรวาลมีคำกล่าวเรื่องมหาพันภพ ไม่รู้ว่าสถานที่ที่ตนจากมานั้นอยู่ที่ใดกันแน่?
ไม่รู้ว่าตนเองจะสามารถสัมผัสถึงมันได้เมื่อใด
ในเมื่อสามารถมาเยือนได้ แล้วจะสามารถกลับไปได้หรือไม่?
ในนิทานปรัมปราชอบเล่าถึงวิถีเซียนและความเป็นอมตะ หากให้เวลาโลกใบนี้สักพันหรือร้อยปี ไม่รู้ว่าจะเปลี่ยนไปเป็นรูปแบบใด
เมื่อเทียบกับการสอบเข้ารับราชการ สิ่งเหล่านี้ต่างหากคือสิ่งที่เขาอยากจะไขว่คว้าในตอนนี้
ในหัวของหลินเจวี๋ยเต็มไปด้วยจินตนาการอันไร้ขอบเขต
และผล็อยหลับไปโดยไม่รู้ตัว
