โลกบำเพ็ญเพียรต่างรู้ดีว่า เมื่อไอวิญญาณเบาบางลง บนโลกนี้ก็ไม่มีมังกรหลงเหลืออยู่นานแล้ว
เล่าลือกันว่าในส่วนลึกของทะเลมรณะ มีเจียวยักษ์อายุห้าพันปีอยู่ตัวหนึ่ง มันคือสัตว์วิญญาณที่ใกล้เคียงกับมังกรมากที่สุด
ทว่าจากปากคำของชาวเชียนฉวี ตอนที่เปิดประตูน้ำ ไม่เพียงมีมังกรเงินจุติลงมา ทว่ายังมีเมฆสีรุ้งเต็มฟ้า กลีบดอกไม้ปลิวว่อน และเสียงดนตรีสวรรค์บรรเลงแว่วมาเป็นระลอก
ความทรงจำมักหลอกลวง เมื่อเรื่องใหญ่ที่เฝ้ารอมานานเกิดขึ้น ผู้คนมักจะแต่งแต้มมันให้งดงามขึ้นโดยจิตใต้สำนึก จนกระทั่งยึดเอาภาพจินตนาการนั้นเป็นความจริง
คำพูดคนหากพูดต่อกันมากเข้าก็กลายเป็นเรื่องจริงได้ นับประสาอะไรกับวันนั้นที่มีคนนับร้อยให้คำมั่นเป็นมั่นเป็นเหมาะ ประกาศกร้าวว่าได้เห็นปาฏิหาริย์ด้วยตาตัวเอง พวกเขาบรรยายเกล็ดแต่ละชิ้นและหนวดแต่ละเส้นของมังกรเงินได้ราวกับมีชีวิต
อันที่จริงวันนั้นเปิดประตูน้ำไปได้แค่ค่อนวัน กระแสน้ำก็อยู่ระดับปานกลาง ไม่ได้ยิ่งใหญ่เกรียงไกรหรือสะเทือนเลื่อนลั่นอย่างที่ผู้คนเล่าขานกันเลย
เชียนฉวีพื้นที่กว้างขวางทว่าผู้คนเบาบาง ทางน้ำเพิ่งขุดไปได้แค่หนึ่งในสาม ทำได้เพียงเติมน้ำให้เต็มคลองหกสายอย่างแกนๆ เพื่อให้สิบสองหมู่บ้านมีน้ำใช้
น้ำในแม่น้ำสะท้อนแสงแดดเจิดจ้าของฤดูร้อน ทอประกายสีเงินระยิบระยับ แตกต่างจากบ่อน้ำเก่าแก่ที่ดำมืดโดยสิ้นเชิง
ชาวเชียนฉวีทิ้งช่วงมานานหลายปี ในที่สุดก็ได้เห็นน้ำเป็นๆ ที่ไหลรินและซัดสาดทวนลมอีกครั้ง
รอจนกระทั่งคนงานขุดคลองกลุ่มที่สามซึ่งได้วันหยุดพักผ่อนหาบเสบียงและเนื้อสัตว์กลับมาถึงบ้านเกิด ภรรยาก็ก่อไฟตั้งเตา ต้มน้ำซุปเนื้อหอมกรุ่น เพื่อนบ้านซ้ายขวาต่างเปิดประตูหน้าต่าง มองควันไฟสายนั้นด้วยความอิจฉา
ทีแรกคนในครอบครัวยังรู้สึกกังวล แต่พอมองเห็นสามีและลูกชายที่กลับมาล้วนมีใบหน้าแดงระเรื่อ ดูมีชีวิตชีวา บางคนยังดูอ้วนขึ้นกว่าเมื่อก่อนนิดหน่อยด้วยซ้ำ
พอซักถามถึงงานก่อสร้างทางน้ำอย่างละเอียด ก็อดไม่ได้ที่จะร้องไห้ด้วยความดีใจ
ภายใต้ความตื่นเต้นยินดี พวกเขาพากันล้อมรอบซือหนงคนใหม่ที่ได้กลับบ้านเกิดอย่างสมเกียรติเอาไว้แน่นขนัด
"มีปาฏิหาริย์แบบนี้เกิดขึ้นได้ สมควรไปกราบไหว้รูปปั้นทองคำของเซียนกวนซ่งในศาลเจ้าสักหน่อยนะ"
หลิวมู่เจี้ยงปั้นหน้าตึง "พวกเจ้าก็รู้ว่าความคิดนี้ใช้ไม่ได้ ศาลเจ้าถูกปิดตายไปแล้ว เซียนกวนซ่งไม่ได้ปั้นรูปปั้นทองคำเลยด้วยซ้ำ และยิ่งไม่อนุญาตให้คนกราบไหว้"
คนบ้านเดียวกันไม่กลัวเขา ยังคงหัวเราะหยอกล้อ "ใต้เท้าซือหนง ท่านก็ผ่อนปรนหน่อยเถอะ ท่านแกะสลักรูปปั้นไม้ของเซียนกวนซ่งสักองค์ วันหน้าพวกเราจะเอาไปตั้งไว้ในหมู่บ้าน ตั้งป้ายวิญญาณอายุยืนยาว แล้วแอบกราบไหว้เงียบๆ ไม่ให้ใครรู้"
หลิวเอ้อร์กระแอมเบาๆ สองที แล้วกดเสียงต่ำ "ก็ได้อยู่หรอก แต่ห้ามบอกนะว่าข้าเป็นคนแกะ"
รูปปั้นที่หลิวมู่เจี้ยงแกะสลักนั้นดูมีชีวิตชีวาราวกับของจริง ทั้งยังมีกลิ่นอายที่โดดเด่นเป็นเอกลักษณ์
คนที่ไม่เคยเห็นซ่งเฉียนจีมาก่อน พอได้เห็นก็ยังรู้สึกว่านี่แหละคือรูปลักษณ์ของเซียนกวนในจินตนาการ
สงบเยือกเย็นและโอบอ้อมอารี อ่อนโยนทว่าไม่ทิ้งความน่าเกรงขาม
ผู้คนสิบลี้แปดหมู่บ้านต่างแย่งกันทำตาม รูปปั้นไม้ รูปปั้นหิน รูปปั้นขี้ผึ้ง และรูปปั้นต่างๆ นานาของซ่งเฉียนจีถูกขนเข้าไปในศาลบรรพชนของทุกหมู่บ้าน และตั้งวางไว้บนโต๊ะบูชาของทุกครัวเรือน
ควันสีเทาลอยล่องขึ้นสู่หมู่เมฆ เหนือน่านฟ้าเชียนฉวีมีลมเมฆรวมตัวกัน ราวกับสัตว์ยักษ์ที่กำลังกลืนเมฆพ่นหมอก
โชคชะตาที่มองไม่เห็นราวกับสายน้ำสายเล็กๆ ที่ไหลมารวมกันจากทุกทิศทุกทาง แล้วหลั่งไหลเข้าไปในจวนเซียนกวน
ทว่าซ่งเฉียนจีที่แสร้งทำเป็นแตกฉานใน 'วิชาดูโชคชะตา' และ 'เบิกเนตรสวรรค์' กลับไม่รับรู้ถึงอันตรายที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมเลยแม้แต่น้อย
เขากำลังก้มหน้า เป่าเบาๆ ให้ดอกบัวสีชมพูที่กำลังตูมอยู่บานออก
เรือนผมสีดำขลับที่ไม่ได้มัดรวบปล่อยสยายลงมา ร่วงหล่นลงบนใบบัวสีเขียวมรกต
หลังจากย้ายมาที่เรือนซ่งแห่งใหม่ รากบัวน้อยๆ ของเขาก็ไม่ต้องทนอุดอู้อยู่ใต้ชายคาอีกต่อไป และไม่ต้องใช้ยันต์รวมแสงมาช่วยให้แสงสว่างเทียมอีกแล้ว
หลังจากผ่านแสงแดดอันอบอุ่นของกลางฤดูร้อนมาหลายวัน ใบสีเขียวที่ซ้อนทับกันก็แผ่ปกคลุมเต็มผิวน้ำ รองรับหยดน้ำใสกระจ่างที่กลิ้งไปมาตามสายลม ดอกตูมบนก้านบัวดูหนักอึ้ง กลีบดอกกว้างและหนา พื้นสีขาวขอบสีชมพู ดูราวกับลูกท้อลูกใหญ่ที่อวบอิ่ม
กลีบดอกที่ปิดสนิทค่อยๆ บานออกเมื่อถูกเขี่ย เผยให้เห็นฝักบัวสีเขียวอ่อนขนาดเล็กที่ซ่อนตัวอยู่ข้างใน
ซ่งเฉียนจีอดไม่ได้ที่จะอมยิ้ม
หากสามารถขุดสระบัวได้สักสระ เอาไว้ปลูกรากบัวสายพันธุ์และสีดอกที่แตกต่างกันโดยเฉพาะ แล้วทำเมนูรากบัวผัด ซุปเมล็ดบัว และเม็ดบัวต้มดอกกุ้ยฮวาสักสองสามอย่าง ยังไงก็ดีกว่ากินบะหมี่ทุกวันละนะ
ขอแค่มีสระบัวขนาดใหญ่สักครึ่งหนึ่งของทะเลสาบเหยากวง ก็พอให้เขาปลูกไปได้ตลอดทั้งฤดูร้อนแล้ว ซ่งเฉียนจีคิดในใจ
คืนนั้นจี้เฉินยังคงมาเรียนหมากตามปกติ หลังจากแพ้ติดกันสามกระดานก็ยอมรับชะตากรรมและเก็บหมาก พลันได้ยินซ่งเฉียนจีเอ่ยขึ้นว่า
"ใกล้จะถึงเวลาแล้ว"
จี้เฉินสะดุ้งตกใจ นึกว่าคืนนี้ตัวเองเดินหมากแย่เกินไปจนทำให้ซ่งเฉียนจีผิดหวัง
"อย่าสิ พี่ซ่ง ข้ายังห่างไกลจากคำว่าสำเร็จวิชาอีกเยอะ ข้ายังพอเยียวยาได้อยู่นะ!"
"ไม่ใช่เจ้า" ซ่งเฉียนจีลุกขึ้น ลากเก้าอี้เอนไปหาตำแหน่งที่เหมาะสมใต้ซุ้มไม้เลื้อย แล้วแหงนหน้ามองดวงจันทร์ที่เลือนราง "ไปเถอะ"
ตั้งแต่นั้นมา ในตอนกลางวันซ่งเฉียนจียังคงยุ่งวุ่นวายอยู่ตามหัวไร่ปลายนาตามปกติ
ทว่าตั้งแต่ยามซื่อของทุกคืน เขาจะไม่พบแขก ไม่หารือธุระ ไม่พักผ่อน ไม่นั่งสมาธิ เอาแต่เอนหลังพิงเก้าอี้เอน หายใจเข้าออกแผ่วเบา และโคจรเคล็ดวิชา 'ยินดีกับฝนในคืนฤดูใบไม้ผลิ' อย่างเงียบๆ
แต่ในสายตาคนอื่น เขาเพียงแค่นอนนิ่งไม่ไหวติง คล้ายกับว่าจิตใจล่องลอยไปไกลแสนไกล
ไม่ว่าใครจะมาถามว่าเขากำลังทำอะไร เขาก็จะตอบแค่สองคำว่า "รอฝน"
ทุกคนต่างตกตะลึงและไม่เข้าใจ
จี้เฉินลองหยั่งเชิงดู "พี่ซ่ง เชียนฉวีฝนไม่ตกมาสามปีแล้ว สู้ข้ายอมเสียเงินจ้างปรมาจารย์ค่ายกลสักสองสามคน มาวางค่ายกลเมฆฝนบนฟ้า ลองดูว่าจะคั้นน้ำออกมาได้สักสองสามหยดหรือไม่ดีไหม พอตกลงพื้น ก็ถือว่าฝนตกแล้วไง"
ซ่งเฉียนจียิ้มปฏิเสธ "ไม่ได้หรอก"
"ถ้าอย่างนั้น ก็รอเก้อจริงๆ อะดิ?"
"รอ"
จี้เฉินพึมพำ "ฝนไม่ใช่สหายเต๋าจ้าวนะ ที่ท่านรอแล้วเขาจะมา เฮ้อ ไม่รู้เหมือนกันว่าจะรอสหายเต๋าจ้าวคนต่อไปได้เมื่อไหร่"
หลังจากจ้าวเหรินถูกปล่อยตัวไป จี้เฉินก็ยังคงคิดถึงเขาอยู่บ่อยๆ พูดให้ถูกก็คือ คิดถึงความรู้สึกที่ได้ทดสอบค่ายกลกับคนเป็นๆ
ทุกวันเขาเอาแต่เดินหมาก ศึกษากลเม็ด และฝึกฝนค่ายกล มักจะรู้สึกว่ามันเป็นแค่การคุยโวบนหน้ากระดาษ ยังขาดรสชาติไปสักหน่อย
จี้เฉินไปหาเมิ่งเหอเจ๋อที่กำลังฝึกกระบี่ แล้วทั้งสองก็เริ่มการแสดงคู่หูแห่งเชียนฉวีอีกครั้ง
"พี่ซ่งเป็นแบบนั้นทุกคืน เจ้าจะไม่เตือนเขาสักหน่อยเหรอ?"
เมิ่งเหอเจ๋อส่ายหน้า "ไม่"
จี้เฉินประหลาดใจ "ทำไมล่ะ?"
เมิ่งเหอเจ๋อมองฟ้า "เพราะเมื่อก่อน เขาเคยรอจนฝนตกลงมาจริงๆ น่ะสิ"
ข่าวที่ว่าเซียนกวนซ่งกำลังรอฝน ถูกส่งออกจากจวนเซียนกวน แพร่กระจายไปตามชนบท และส่งต่อไปยังทุกหมู่บ้าน
